«В омуте колдовских глаз»

В омуте колдовских глаз (fb2) - В омуте колдовских глаз [Twin Secrets] (пер. Н. С. Сацюк) 615K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Джули Беннет

Джули Беннет В омуте колдовских глаз

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены. Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Twin Secrets © 2017 by Jules Beiurett

© «Центрполиграф», 2017

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2017

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

* * *

Глава 1

Аннабель распирало от злости.

Как отец мог проиграть все свои сбережения? Все до последней копейки. Сначала он лишился машины и пенсионных накоплений, а потом продал все драгоценности ее матери, кроме одной, которую Аннабель предусмотрительно спрятала. Но на этот раз он зашел слишком далеко, и теперь им всем придется расплачиваться за его безрассудство.

Как будто ей не хватало собственных проблем.

Аннабель Картер вернулась домой, в Стоун-Ривер, штат Техас, и привезла с собой своих драгоценных крошек, шестимесячных девочек-близнецов Эмили и Люси, чтобы вместе с ними начать новую жизнь и осуществить не только свою мечту, но и мечту покойной матери.

Но вместо того чтобы заняться своими делами, ей пришлось отправиться на ранчо, находившееся по соседству. В другой раз она никогда бы не рискнула появиться в Пебблбруке, которым владело семейство высокомерных снобов Эллиот.

Аннабель с завистью смотрела по сторонам. На двух с небольшим тысячах гектаров земли хвастливо раскинулось несколько огромных домов, каждый из которых стоил больше, чем вся ее усадьба. И то если считать вместе со скотом, который отец проиграл, как и все остальное. За те два года, что она жила в Хьюстоне, он умудрился лишиться почти всего состояния.

Аннабель со злостью вцепилась в руль. Она боялась подумать, чем все могло закончиться, если бы она не вернулась домой зализывать раны. После измены Мэтта с ее родной сестрой, которая к тому же недавно погибла, в сердце Аннабель было столько боли, что она не знала, как с ней справиться.

А теперь ко всему ей придется иметь дело с Кольтом Эллиотом, которого она никогда в глаза не видела, знала только, что у него есть брат-близнец и еще два старших брата.

Аннабель не могла понять, почему из всех людей отец именно у него решил одолжить денег на погашение кредита, тем самым сохранив их землю и дом. Конечно, мало кто согласился бы помочь Нилу Картеру, но он в первую очередь должен был обратиться к своей дочери. Пусть у Аннабель и не было нужной суммы, но она прошла бы через ад, только бы не обращаться к Эллиотам.

По словам отца, они с Кольтом договорились, что долг нужно вернуть в течение трех месяцев. Если какой-нибудь из платежей будет просрочен хотя бы на день или будет внесено на один цент меньше положенного, ферма тут же перейдет в собственность соседа.

Отец твердил, что Кольт оказал ему помощь, но Аннабель ни на секунду не поверила его словам. Такие люди, как Эллиоты, ничего не делали просто так, и если говорить о богатстве и влиянии, то доходы этого семейства с их поместьями и миллиардами долларов на счетах намного превосходили доходы остальных жителей их городка.

Аннабель подъехала к большому трехэтажному дому, построенному из дерева и камня. На каждом из двух первых этажей было по крепкой деревянной террасе, а на третьем – два балкона, за которыми виднелись огромные стеклянные двери от пола до потолка, возможно ведущие в спальни. Аннабель представила Кольта, стоящего на балконе и, подобно королю, осматривающего свои владения.

Но когда из-за большой конюшни в два этажа, стоявшей неподалеку, вышла лошадь, Аннабель мгновенно забыла о доме. Только ее вниманием завладел не потрясающий вороной жеребец, а сидящий на нем всадник с обнаженным торсом.

Может быть, Аннабель и страдала от сердечных травм, но была не настолько подавленной, чтобы не заметить этого горячего красавца с мускулистой загорелой грудью. Интересно, сколько ему пришлось потрудиться, чтобы добиться такой потрясающей формы?

Аннабель дернулась, когда ее машина во что-то ударилась, а потом резко остановилась. Она вцепилась в руль и зажмурилась, думая о том, что отвлеклась от дороги и сбила… о господи, только не человека или животное.

Открыв сначала один глаз, а потом другой, Аннабель не увидела перед собой ничего, кроме сарая, пастбища, покрытого сочной зеленой травой, и… поваленного забора.

Аннабель стало дурно, когда она подумала, что на заднем сиденье могли находиться ее крошки, как вдруг дверца с ее стороны резко распахнулась.

– Мэм, вы в порядке?

Превосходного южного акцента вкупе с обнаженным торсом, с которого не сводила глаз Аннабель, хватило, чтобы она потеряла дар речи.

– Все хорошо, – пролепетала она.

Аннабель выставила ноги из машины и поднялась, но мужчина не сдвинулся с места. Одной рукой он держался за дверцу машины, а другую положил на складной верх ее спортивного авто. И Аннабель оказалась в ловушке. В другой раз она бы обрадовалась появлению в своем личном пространстве такого красавца, в компании которого можно было забыть предательство Мэтта, но сегодня у нее не было времени для подобных вещей.

Когда мужчина окинул ее взглядом, она снова поежилась.

– Прошу прощения за сломанный забор, – убрав упавшую на лицо прядь волос, сказала Аннабель. – Я оплачу ремонт.

Опять непредвиденные траты.

– Солнце ослепило меня, – добавила она. Не признаваться же ей, что она любовалась его мускулистым торсом.

– Не волнуйтесь насчет забора.

Он чуть отступил назад, и Аннабель рассмотрела его потертые ковбойские сапоги, сидящие по фигуре джинсы… лоснящуюся грудь и ковбойскую шляпу. Конечно же черную.

– Что привело вас в Пебблбрук? – подбоченившись, спросил незнакомец.

– Мне нужно повидать мистера Эллиота. Меня зовут Аннабель Картер, и я живу по соседству.

На угрюмом лице незнакомца появилось некое подобие улыбки.

– Что ж, мэм, мистер Эллиот сейчас занят. Я могу вам чем-нибудь помочь? Может, выпьете стакан сладкого чая? Мне кажется, вам не помешает немного передохнуть.

Аннабель шумно вздохнула. Значит, мистер Эллиот занят. Кто бы сомневался. Наверняка сидит в банке и скупает новые объекты недвижимости для своей коллекции. Такие люди, как Кольт, не работали на улице в жару, ухаживая за собственным скотом и землей. Работа на ранчо была ниже его достоинства.

– Вы работаете здесь? – сложив руки на груди, спросила Аннабель.

– Да, мэм. – И снова улыбка слегка тронула уголки его губ.

– Тогда передайте вашему боссу, что я хотела бы поговорить с ним по поводу его договора с моим отцом. Пожалуйста, скажите мистеру Эллиоту, когда он закончит делать маникюр, что отныне он будет иметь дело со мной. Жду его с визитом у себя дома.

Аннабель не собиралась еще раз появляться в Пебблбруке.

Ковбой в ответ коснулся края своей шляпы и кивнул.

– Обязательно передам. – Мужчина снова окинул ее взглядом с ног до головы, и Аннабель, несмотря на техасскую жару, мелко задрожала. – Вы уверены, что не хотите чего-нибудь выпить? Вы выглядите уставшей.

– У меня нет времени.

К тому же Аннабель слишком волновало присутствие незнакомца, и она с трудом отводила взгляд от его широкой с курчавыми темными волосками груди и тагу на правом бицепсе.

– Больше ничего не хотите передать? – спросил он.

Аннабель была сильно не в духе и коротко кивнула.

– Я не такая тряпка, как мой отец. Обязательно передайте своему боссу, чтобы связался со мной в течение двадцати четырех часов.

– Хорошо. Мэм, кажется, ваша машинка прилично повреждена, – заметил мужчина, оглядев ее автомобиль.

Указательным пальцем незнакомец поправил свою шляпу и посмотрел на Аннабель своими голубыми глазами.

– Уверен, она легко поместится в кузове моего грузовика, – сдерживая улыбку, заметил он. – Хотите, я доставлю ее к вам домой?

Аннабель пропустила мимо ушей его язвительный выпад, и то только потому, что незнакомец был очень хорош собой.

– Спасибо, я справлюсь сама.

Когда она села в машину и завела мотор, мужчина захлопнул дверцу с ее стороны, а потом наклонился к окошку.

– Я постараюсь, чтобы мистер Эллиот связался с вами сегодня же.

Аннабель коротко кивнула и нажала на газ. Мужчина отошел, давая ей возможность еще раз глянуть на его роскошное тело.

Испытывая чувство разочарования из-за несостоявшейся встречи с Кольтом Эллиотом, она повернула машину обратно и начала готовить речь, которую собиралась выдать ему, когда он появится в ее доме.

Он стоял и смотрел, как исчез за поворотом ее крошечный красный автомобильчик. Аннабель Картер оказалась волнующей женщиной, а ее яркие рыжие волосы и сверкающие зеленые глаза вызывали у него больший интерес, чем следовало.

– Кольт? – Он повернулся и увидел Джоша, одного из своих лучших ковбоев. – Все в порядке?

Кольт кивнул в сторону забора:

– Нужно починить его. Немедленно. Попроси Райана, чтобы помог тебе, а я отведу Молнию в стойло.

Кольт пожалел, что на прошлой неделе уволил одного из своих работников, но он терпеть не мог ленивых, потому что сам очень много трудился. То, что на его банковском счете было больше нолей, чем могло присниться этому городку, еще не значило, что он заработал капитал нечестным путем.

– А с леди все в порядке? – спросил Джош.

Интересно, эта рыжеволосая Картер знала, что такое физический труд? Кольт вспомнил, как она потребовала встречи с «мистером Эллиотом», а потом съязвила по поводу маникюра. Похоже, девица была не особо высокого мнения о нем, но он не обижался. Кольт заметил, с каким интересом она посмотрела на его обнаженную грудь.

Кольт решил не говорить, что он и есть мистер Эллиот, пока не узнает ее истинные намерения. Одним из преимуществ жизни на ранчо было то, что его часто принимали за одного из ковбоев. Да, он был владельцем этого поместья вместе со своими тремя братьями, но никогда не сидел сложа руки. Кольт гордился результатами своего труда, потому что его авторитет не вызывал сомнений, и он пользовался заслуженным уважением у своих работников.

Кольт оседлал Молнию и направился в конюшню, пока Джош пошел за необходимым инструментом, чтобы починить забор.

Возможно, Аннабель разбиралась в финансовых вопросах лучше своего отца, но она не сможет повлиять на исход сделки. Документы, которые Нил Картер подписал, даже не потрудившись прочитать, были абсолютно легальными.

Кольт давно хотел заполучить его землю. Пусть ферма Картера была намного меньше его собственной, но у Эллиотов были свои планы на нее. Они мечтали сделать из своего ранчо пансионат, в котором смогут останавливаться отдыхающие, и жилище Нила Картера как раз можно было прекрасно оборудовать под еще один гостевой домик.

Отец Кольта мог часами рассказывать, как было бы здорово открыть базу отдыха, принимать гостей отовсюду и знакомиться с их образом жизни, но дальше слов дело не заходило. А теперь, когда Гранта Эллиота подкосила болезнь, Кольт решил осуществить его мечту собственными силами. И на пути к своей цели он готов был смести любые преграды, даже такие, как эта бойкая на язык красавица Картер.

Сняв седло с Молнии, Кольт взялся за щетку и принялся чистить свою лошадь, обдумывая сложившуюся ситуацию.

Несомненно, он был умнее Нила, который даже не представлял, во что ввязался, когда взял эти деньги, чтобы выплатить кредит. Старик находился в таком отчаянии, что не понял, какую медвежью услугу оказал ему сосед. Но Кольт решил дать Аннабель шанс отработать долг своего отца. Оставалось еще шесть платежей, и всего три месяца разделяло Кольта и его мечту.

Кольт погладил лошадь и улыбнулся. Теперь он знал, что делать.

Он не собирался отдавать землю, которая наконец перешла к нему в руки, и решил как следует проучить отца Аннабель. Картер задолжал денег намного больше той суммы, о которой говорилось в договоре, но его дочери нечего об этом знать.

Присутствие такой красивой женщины в его поместье определенно оживит все вокруг. К тому же Аннабель Картер обладала решительным нравом, и Кольта восхищала сила ее духа.

Насвистывая, он направился к главному дому. Сегодня его ничуть не беспокоила его хромота, которая осталась после того злополучного падения с крыши. Иногда она доставляла определенные неудобства, но прямо сейчас он думал совершенно о другом… о соблазнительной рыжеволосой красавице.

Он уже овладел землей Нила Картера, а теперь захотел овладеть его дочерью. А Кольт Эллиот всегда получал желаемое.

Глава 2

Аннабель была вне себя от ярости.

Второй раз за сегодняшний день ей пришлось ехать в поместье Кольта Эллиота. Аннабель хотела, чтобы их встреча состоялась в ее доме, где она могла бы хоть как-то контролировать ситуацию. Но потом ей позвонил помощник Кольта и сказал, что его хозяин встретится с ней, и только с ней, ровно в семь вечера в Пебблбруке. В противном случае никакого разговора не будет.

Черт бы побрал этого Эллиота. Она никогда не видела своего соседа, но ее уже тошнило от самого воздуха, которым он дышал.

Ладно. Она согласна на все, лишь бы поскорее покончить с этим делом. Чем быстрее Кольт примет ее условия, тем лучше.

Аннабель нерешительно остановилась у двери огромного, пугающих размеров особняка. Она нервно оглянулась и посмотрела на ручей, над которым нависал изогнутый аркой мост, разделявший подъездную дорожку и площадку перед домом.

Владелец Пебблбрука в буквальном смысле сидел в своем замке за крепостным рвом и ждал, когда городские батраки появятся в его королевстве. О, как бы ей хотелось, чтобы кто-нибудь пару раз врезал этому заносчивому снобу и сбил с него спесь. Аннабель готова была взорваться от злости, которую в ней вызывал Кольт Эллиот.

И она до сих пор сердилась на отца за то, что поставил свою дочь в такое неприятное положение. Но по крайней мере у него хватило ума, чтобы подписать нотариально заверенное соглашение, а не ограничиваться простым рукопожатием и словесными обещаниями. Потому что их сосед не вызывал у нее ни грамма доверия.

Аннабель поправила свой зеленый сарафан и глубоко вдохнула. Ее нервы не собирались успокаиваться, поэтому она не стала тянуть дольше и, нажав на кнопку звонка, сделала шаг назад, ожидая, когда ее впустят в логово врага.

Входная дверь распахнулась, и на пороге появился пожилой мужчина. Аннабель думала, что отец братьев Эллиот умер несколько лет назад, поэтому не могла понять, кто перед ней находится.

– Входите, мисс Картер. Мистер Эллиот ждет вас.

Она переступила порог и едва сдержалась, чтобы не ахнуть от восхищения, потому что изнутри дом оказался еще более впечатляющим. Чего стоила одна открытая, ведущая на третий этаж лестница, с которой можно было видеть всю прихожую.

Похоже, хозяин Пебблбрука любил смотреть на людей сверху вниз и в прямом и в переносном значении этого слова. Что ж, может, Эллиоту и удалось запугать ее отца, но теперь он будет иметь дело с ней. Аннабель собиралась выяснить, с чего это вдруг Кольт проявил такую неслыханную щедрость по отношению к ее семье.

– Меня зовут Чарли. – Пожилой джентльмен закрыл за ней дверь и кивнул в знак приветствия. – Пойдемте за мной, я проведу вас к мистеру Эллиоту.

Аннабель продолжала рассматривать убранство дома и старалась не позволить зависти поселиться в ее сердце. Картеры никогда не жили в таком достатке, как Эллиоты, а сейчас их положение еще больше ухудшилось. Но Аннабель не собиралась сдаваться, и она покажет этому Кольту Эллиоту, что с нее довольно неудач и разочарований.

Проходя мимо открытой гостиной, она с удивлением огляделась по сторонам, услышав тихое журчание воды. Кто, черт подери, стал бы устанавливать водопад-стену в доме? Ах да. Люди, которые обожали пересчитывать свои миллионы.

Аннабель мрачно вздохнула. Она не собиралась жаловаться на то, что Эллиоты жили так шикарно, тогда как ее семья оказалась близка к тому, чтобы быть вышвырнутой из собственного дома. Каждый сам творит свою судьбу, только, к несчастью, Аннабель стала жертвой судьбы своего отца.

Чарли вел ее по какому-то лабиринту из коридоров, и Аннабель испугалась, что после окончания встречи не сможет найти выход самостоятельно.

– Сэр, пришла мисс Картер, – сказал ее провожатый, открыв одну из дверей. Потом Чарли развернулся и скрылся из виду.

Аннабель дрожащими руками поправила сарафан, шагнула за порог комнаты и застыла словно пораженная громом.

– Вы, – процедила она.

Перед ней стоял тот самый ковбой, которого она встретила сегодня утром.

Кольт не ошибся. Он боялся, что при следующей встрече Аннабель Картер покажется ему не такой красивой. Но она по-прежнему вызывала у него восторг своими ярко-рыжими волосами и огромными зелеными глазами.

Кольт изучающе посмотрел на слегка подкрашенное лицо девушки, а потом перевел взгляд на ее зеленый сарафан. Возможно, она посчитала свой наряд практичным, но ему он показался очень соблазнительным. Интересно, сколько времени уйдет на то, чтобы расстегнуть каждую из этих крошечных пуговок спереди ее платья?

– Вы обманули меня, – осуждающе посмотрела на него Аннабель.

Кольт поднялся со своего места, обошел стол, за которым только что сидел, и прислонился к нему. Скрестив лодыжки, он положил руки на бедра и пожал плечами.

– Никакого обмана, – возразил Кольт. – Я сказал, что мистер Эллиот занят. И я был занят. Я только закончил выездку своей лошади и направлялся в конюшню, чтобы почистить ее и покормить. И я не делал маникюр, – с улыбкой добавил он. – Такие развлечения я оставляю для субботы.

Девушка сузила глаза и сделала несколько шагов в его сторону. От Кольта не укрылось, как она разглядывала его. Пускай посмотрит. Если все пойдет по плану, у нее будет достаточно возможностей ласкать его не только взглядом.

– По какому делу вы хотели увидеться со мной?

– Я почти не узнала вас в рубашке, – съязвила она.

Вот как, мисс Аннабель показала свои коготки.

Он предпочитал, чтобы женщины впивались ему в спину настоящими коготками, но словесные тоже подойдут… Пока.

Кольт не сдержал улыбку. Похоже, иметь дело с дочерью Картера будет намного приятнее, чем с ним самим.

– Если хотите, я с радостью сниму ее.

Девушка сложила руки на груди, только подчеркнув свои аппетитные формы.

– Единственное, чего я хочу, – это обсудить условия соглашения, которое вы заключили с моим отцом.

– На мой взгляд, не лучший вариант для проведения встречи с красивой женщиной. – Кольт поднялся, решив, что настало время действовать. – Соглашение довольно простое. Уверен, отец вам все рассказал. Ему осталось внести шесть платежей. Я дал ему денег погасить кредит, и теперь он мой должник. Я не беру с него процент, как это делают в банке, так что ему не приходится переплачивать. Ваш отец пришел ко мне за помощью, и я…

– Как любезно с вашей стороны, – холодно перебила его Аннабель.

– Я тоже так подумал, – с улыбкой пожал плечами Кольт.

Аннабель шумно вздохнула и опустила руки. Потом она сделала еще несколько шагов и остановилась перед ним так близко, что он увидел оттенки зеленого цвета в ее глазах. Бог мой, в этих океанах глаз можно было запросто утонуть. Но Кольт предпочитал держаться на плаву и не ждал от женщин ничего, кроме физической близости.

– В дальнейшем вы будете иметь дело со мной.

Черт подери, именно на такой поворот событий он и рассчитывал.

– Я обязательно верну вам деньги, но мне нужно пару недель, чтобы найти работу и встать на ноги. Мое возвращение в Стоун-Ривер было несколько неожиданным, – чуть печально добавила она. – Наших сбережений… Ладно, это вас не касается. Сегодня я позвонила в несколько мест и уверена, что вскоре подыщу себе что-нибудь подходящее.

Надо же, она согласилась еще до того, как он озвучил свой блестящий план.

– Если вы дадите мне две недели времени, вы получите свой процент. – Аннабель поджала губы. Похоже, она очень злилась на своего отца, в чем не было ничего удивительного. – У меня есть планы насчет нашего ранчо, поэтому, поверьте мне на слово, мне хочется как можно быстрее решить вопрос с этой сделкой.

Кольту пришлась по душе решительность девушки, потому что он по собственному опыту знал, что такое устанавливать цели и достигать их.

Лично он думал только о том, как открыть ранчо для приема отдыхающих, о котором они мечтали вместе с отцом. Только на пути то и дело возникали какие-то препятствия. Сначала заболел отец. Грант Эллиот страдал старческим слабоумием, и ему понадобилось круглосуточное наблюдение врача. А потом Кольт надорвал спину и раздробил тазовую кость во время восстановления одной из конюшен в прошлом году, когда через их городок пронесся сокрушительный ураган. После случившегося братья тут же напомнили ему о том, что у него не было нужды браться за молоток, потому что он мог позволить себе нанять кого-нибудь для этой работы.

Но Кольт любил работать руками. Он обожал свою ферму и стремился к тому, чтобы вывести ее на новый уровень. И никто не помешает ему осуществить свою мечту, даже его соблазнительная соседка.

– Условия сделки таковы. – Кольт шагнул к ней навстречу, и она, подняв голову, встретилась с ним взглядом. – Вы будете платить вовремя, как мы и договаривались с вашим отцом. Один просроченный платеж, и земля переходит в мою собственность навсегда.

В конечном итоге все так и будет, но, если они задержат одну из выплат, Кольт получит свое еще быстрее.

– Я узнала об этой сделке только вчера, когда вернулась домой. Мне нужно время, чтобы найти работу и вернуть вам долг. Вы ведь не такой бессердечный.

– Конечно нет. – Он улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок, которые заставляли женщин падать у его ног… В буквальном смысле. – У меня есть работа для вас здесь, в Пебблбруке.

Аннабель стиснула зубы, а ее глаза полыхнули холодным огнем. Черт подери, дерзость и упорство делали девушку еще более привлекательной.

Как бы ни разрешился их спор, Аннабель Картер все равно окажется в его постели. Кольт представил, как ее ярко-рыжие волосы разметались по его простыням темно-синего цвета, и мечтательно улыбнулся.

Но с обольщением этой красотки придется подождать, по крайней мере до тех пор, пока она не прекратит метать в него кинжалы.

– Я даже не хочу знать, для чего я, по-вашему, гожусь.

Кольт рассмеялся, чувствуя, как все больше поднимается его настроение от ее язвительных выпадов.

– Вы мне нравитесь.

– А я вас в данный момент ненавижу.

– Мы подходим друг другу, – пожал плечами Кольт. – Похоже, мы отлично сработаемся. – Он смерил ее взглядом с головы до ног. – На конюшне.

– Где? – потрясенно выдохнула Аннабель.

– У меня не хватает помощников, а вам как раз нужна работа. Можете приступать завтра, и ваша зарплата пойдет в счет выплат долга.

Аннабель судорожно вздохнула и покачала головой:

– Но я не могу работать целый день.

Кольт чуть подался вперед, и ему понравилось, как вспыхнули глаза девушки.

– Мне кажется, у вас нет выбора.

На долю секунды ему показалось, что Аннабель расплачется. Кольту не понравилось, что она пытается одурачить его и разжалобить своими слезами. Но девушка только часто заморгала и отвела взгляд, и Кольту стало понятно, что на самом деле она пыталась взять себя в руки.

– Я согласна работать у вас, но не целый день. Мне нужно будет отлучаться.

Кольт на минуту задумался. Он был не из тех, кто с легкостью шел на уступки, но дочь Нила Картера его просто очаровала. Эта дерзкая особа определенно внесет оживление в его скучные рабочие будни. К тому же, если она будет оставаться в хорошем расположении духа, он соблазнит ее намного быстрее.

– Хорошо. Я заеду за вами завтра в семь утра.

– Я могу сама приехать.

– Если вы снесете еще одну часть моего забора, мне придется вычесть деньги на его ремонт из вашей зарплаты, а вы и так уже должны мне. Так что этот вопрос не обсуждается.

Когда Аннабель в ответ издала рычащий стон, совершенно неподобающий для леди, Кольт едва сдержал улыбку.

– Пусть будет по-вашему, – сквозь зубы процедила Аннабель.

Когда она развернулась, чтобы уйти, Кольт изучающим взглядом окинул низ ее платья, представляя, что находится под ним.

– Да, и еще кое-что. – Он подождал, пока девушка остановилась и слегка повернула голову в его сторону. – Наденьте что-нибудь старое. Нас ждет грязная работа.

Ее глаза вспыхнули, а потом сузились.

– Я уже говорила, что ненавижу вас?

– Это пройдет, – улыбнулся Кольт. – Увидимся рано утром.

Глава 3

– Дорогая, тебе не нужно идти туда.

Аннабель набрала полные легкие воздуха и принялась считать до десяти. Сойдя с последней ступеньки лестницы, она встретила встревоженный взгляд отца, нервно поправляющего взъерошенные волосы.

Она не ожидала, что отец проснется так рано, но, видимо, он сильно переживал и почти не спал. Несмотря на пристрастие к азартным играм, Нил Картер любил своих близких. Когда умерла его жена, он стал надежной скалой для своих дочерей и всячески заботился о них. Но потом ему стало совсем невмоготу справляться с тяготами жизни в одиночку, и он начал играть. Аннабель прекрасно понимала, что отец тоже страдает, а после смерти Патрисии, случившейся всего пару недель назад, он был просто опустошен. Аннабель тоже горевала, но не могла справиться сразу со всеми бедами, которые свалились на них за последнее время.

Она будет оплакивать свою сестру позже, потому что сначала ей нужно пережить ее предательство…

– Пап, ты не оставил мне выбора. У нас нет другого способа заработать денег.

Отец потерял работу на фабрике, но стеснялся признаться в этом, но теперь, когда Аннабель вернулась домой, он не смог скрыть правду.

– Прости меня, доченька. – Отец провел рукой по лицу и опустил глаза в пол.

Он всегда сожалел о своих неприглядных поступках, только на этот раз не отцу, а ей самой придется расхлебывать кашу, которую он заварил, и вытаскивать их из этого ада. Аннабель даже не представляла, что случилось бы, не вернись она домой вовремя.

– Пап, я не могу простить тебя прямо сейчас. Но мы справимся.

– Я поговорю с Эллиотом, – умоляюще посмотрел на нее отец. – Бель, я могу бросить играть. Я найду другую работу и буду помогать. Я знаю, ты и…

– Нет. – Аннабель не хотела, чтобы отец давал обещания, которых не мог исполнить. – Все будет хорошо. И я все равно добьюсь своего. Просто придется немного подождать.

В дверь позвонили, и отец развернулся, чтобы открыть, но Аннабель остановила его.

– Я сама. – Она положила руку на плечо отца. – Будет лучше, если ты поднимешься наверх.

– Но…

– Нет. Мы поговорим с тобой позже. И тебе не надо видеться с Кольтом. Ты уже достаточно натворил.

Отец весь съежился от ее слов, но Аннабель отказывалась чувствовать себя виноватой. Именно он был причиной свалившегося на них несчастья, так что, быть может, ему не помешает посмотреть правде в глаза и подумать над своим поведением.

Отец чуть помедлил, а потом молча кивнул в ответ и направился к лестнице. Аннабель подождала, пока он скрылся из виду, сделала глубокий вдох и открыла дверь.

На пороге стоял Кольт со своей черной шляпой в руках, словно пришел к ним в дом, чтобы пригласить Аннабель на свидание. Черт бы его побрал. Как будто обаяние и манеры южанина расположат ее к себе и она перестанет кипеть от злости от одного лишь его вида.

А посмотреть было на что. Футболка черного цвета выгодно подчеркивала широкие плечи мужчины, а потертые джинсы сидели на нем просто идеально. Аннабель никогда в жизни не видела более красивого ковбоя. Если бы она встретила Кольта Эллиота на улице, то никогда бы не подумала, что перед ней хозяин ранчо с миллиардами долларов на счете, человек, который отбирал и похищал чужое имущество, одновременно пытаясь очаровать ничего не подозревающих женщин. Аннабель не сомневалась, что у него свои планы на землю, принадлежавшую ее семье.

Кольт шарил глазами по ее телу, и ей стоило немалых усилий сохранять спокойствие. Такой мужчина явно не испытывал недостатка в женщинах, скорее всего длинноногих блондинках с пышным бюстом, ловивших каждое его слово. Эти девицы наверняка носили коротенькие шортики и ковбойские сапожки.

– Вижу, вы оделись по случаю.

Аннабель откопала свои самые старые джинсы и простую майку. У любой девушки в Техасе есть пара изношенных ботинок, так что она обула именно такие ботинки и собрала волосы в хвостик. Никаких украшений и полное отсутствие макияжа. Она собралась спасать свой дом, а не устраивать показательные выступления на конюшне.

В ответ на замечание Кольта она лишь нахмурилась, но тут же просветлела, услышав за спиной знакомое агуканье, которое успела полюбить за последние несколько месяцев. До того как повернуться, Аннабель увидела, как поползли вверх брови Кольта, и прекрасно поняла, что он увидел.

Ей не хотелось, чтобы этот высокомерный сноб узнал что-нибудь о ее личной жизни, но ее порадовало его потрясенное лицо. Может быть, Кольта Эллиота в самом деле можно было шокировать и сбить с него спесь.

– А кто эти хорошенькие малышки? – не сводя глаз с девочек, спросил он.

Аннабель расплылась в улыбке:

– Эмили и Люси. Мои близняшки.

Кольт редко когда терял дар речи, но он был потрясен, когда увидел две мини-копии Аннабель на руках у Нила Картера. Его соседка ни разу не упомянула о ребенке, точнее, о детях. Теперь он понял, почему она искала работу с гибким графиком… и почувствовал себя круглым идиотом.

Со слов матери Кольт знал, что близнецы доставляют немало хлопот, и теперь думал о том, как Аннабель собиралась работать и одновременно присматривать за детьми, но… Его не касалась ее личная жизнь. Кольта интересовала земля Аннабель Картер и ее соблазнительное тело.

Правда, теперь его начали одолевать сомнения по поводу того, удастся ли ему заполучить желаемое. Вдруг у нее кто-то есть? Хотя на пальце девушки не было обручального кольца и она никогда не упоминала о муже… Но ведь Кольт и не спрашивал о нем.

Аннабель повернулась, подошла к девочкам и расцеловала их в пухленькие щечки. Одна из крошек тут же потянулась к ней, но Аннабель лишь покачала головой.

– Я скоро вернусь, – улыбнулась она. – Сладкие мои, я люблю вас обеих.

Она снова развернулась в сторону входной двери, и девочки тут же начали капризничать. Аннабель опустила голову и молча вышла из дома. Нил с детьми на руках многозначительно посмотрел на Кольта, но тот не чувствовал себя ни капли виноватым. Картер сам навлек эту беду на свою семью…

Кольт надеялся, что Аннабель никогда не узнает, за что он мстит ее отцу. Нил Картер потерял их дом, что было само по себе достаточно ужасным поступком. Но здесь было замешано нечто большее, только Кольт не собирался вдаваться в подробности.

Он закрыл за собой дверь, надел шляпу и повернулся к Аннабель. Девушка провела рукой по лицу, но он успел заметить следы слез на ее щеках, и в нем тут же заговорила совесть.

– И где ваш грузовик? – сдержанно спросила она.

Аннабель взяла себя в руки. Чудесно. Он тоже не собирался поддаваться эмоциям. Еще одна черта характера, которая делала их похожими больше, чем ему хотелось признавать. И Кольт, и Аннабель любили своих близких и были решительно настроены добиться желаемого.

Но из этой схватки только один из них выйдет победителем… А Кольт никогда не знал поражения.

Спускаясь по ступенькам, он думал о том, что, когда поместье перейдет в его собственность, крыльцо придется немного расширить и проложить к нему каменную дорожку. Хотя дом Картеров был чудесным сам по себе, Кольт собирался переделать его под стандарты Пебблбрука. Если его семья собиралась объединить владения и открыть их для туристов, все дома должны быть одинаково усовершенствованы.

– Я без машины.

Аннабель завернула за угол дома и резко остановилась.

– Вы издеваетесь?

Кольт покачал головой:

– Ее нужно выгулять, поэтому мы поедем верхом.

Аннабель стояла рядом с Молнией и смотрела на Кольта.

– Я не поеду с вами.

Он осмотрелся по сторонам и развел руками.

– Но я не вижу тут еще одной лошади. Может, у вас есть?

Она зло поджала губы. Кольт прекрасно знал, что у них ничего не осталось, потому что отец продал весь скот.

– Я в самом деле ненавижу вас, – пробормотала Аннабель.

Кольт не сомневался в истинности ее слов, но он также видел, как она смотрела на него. Может, она и ненавидела его поступки, но он нравился ей как мужчина. И Кольта вполне устраивало такое положение дел.

Отношения на физическом уровне ничего не усложнят.

Когда Кольт приблизился к девушке, она бросила на него такой взгляд, который мог заморозить ад, и ему не оставалось ничего другого, как поднять руки и отступить назад.

Аннабель встала, подбоченившись, и смотрела на лошадь, взвешивая все возможные варианты. Только у нее их не было.

– Я поеду на машине.

– В нашей сделке другие условия. Полезайте на лошадь.

Она ухватилась за поводья.

– Вы вообще знаете, что такое вежливая просьба?

– Аннабель, я могу быть очень вежливым. – Он подошел ближе, положил ладонь на ее руки, и глаза девушки тут же расширились. – Полезайте на лошадь, иначе я буду вынужден помочь вам, как настоящий джентльмен, которого вырастил из меня отец.

Она убрала свои руки и язвительно рассмеялась, а потом забралась на лошадь.

– Не знакома с вашими братьями, но вы точно не джентльмен.

Кольт вставил ступню в стремя и сел на лошадь позади Аннабель. Стоило его бедрам прижаться к ее ягодицам, как он усомнился в правильности своего решения. Он хотел остаться с Аннабель наедине и специально придумал такое условие, чтобы получить возможность соблазнить ее. Идея отвозить ее к себе на ранчо на лошади пришла после того, как она согласилась работать у него. И Кольт подумать не мог, что это она будет обольщать его… сама того не зная.

Обняв Аннабель, он потянулся к поводьям, и ее тело тут же напряглось.

– Расслабьтесь. – Кольт слегка дернул за поводья, и лошадь тронулась с места. – Нам тут недалеко.

Правда, он намеревался провезти ее по самому длинному маршруту.

– Почему мы едем на другую сторону поместья? – немного погодя спросила Аннабель.

Ее собранные в хвостик волосы развевались на ветру и щекотали ему шею. Кольт представлял, как он тонет в облаке ее волос, и вдыхал легкий цветочный аромат ее шампуня и мыла. Она не должна была пахнуть как райский сад и не должна была сводить его с ума вот так запросто, не проронив ни одного слова.

– Вы видели поместье только со своей стороны, – пояснил он. – Я хочу показать вам Пеббл-брук полностью.

– А я думала, что вы отвезете меня в конюшни, где я буду чистить лошадиное дерь…

– О, это я вам гарантирую, – рассмеялся Кольт. Аннабель по-настоящему презирала его, но между ненавистью и влечением пролегала очень тонкая грань. И он решил, что возьмет свою жертву измором. – Иногда вам придется работать со мной на полях, поэтому нужно, чтобы вы ориентировались на местности. Территория насчитывает чуть больше двух тысяч гектаров, поэтому тут легко потеряться. Но вы будете работать непосредственно со мной.

Услышав его слова, Аннабель поникла.

– А что в конце? – тихо спросила она. – Вы вернете поместье обратно и будете вести себя, как герой, спасший мир?

– Я не герой. – Она покачнулась, когда он прошептал эти слова ей на ухо. – Вы правы, у меня свои мотивы, но я не собираюсь обсуждать их прямо сейчас.

Аннабель резко повернулась.

– Я знала, что у вас слишком черное сердце, чтобы быть великодушным. – Они снова выехали в открытое поле. – Так почему вы затеяли эту игру с моим отцом?

– Аннабель, я не конченый мерзавец. – Хотя другие сказали бы обратное. – Я даю вашему отцу шанс искупить свою вину. Не думаю, что он сможет, но каждый заслуживает второй шанс.

– Вы не ожидали, что я вернусь домой.

– Да, ваш приезд оказался немного неожиданным, но очень приятным, – ответил он, когда они подъехали к забору, разделявшему их поместья.

– Кольт, это не игра. – Она снова повернулась и начала буравить его взглядом.

– Я прекрасно понимаю, что поставлено на карту, – ответил он. – И у меня свои планы.

– Играть с жизнями людей и подсчитывать свои деньги?

Кольт не мог винить ее за то, что она злилась на него. Будь он на месте Аннабель, он тоже пришел бы в ярость. Но он никогда не окажется в такой ситуации. Его земля была его жизнью. С самого детства, когда у него появились первые ботинки и пояс с блестящей пряжкой, Кольт знал, что всю жизнь будет заниматься скотоводством. Его братья пошли каждый своей дорогой, но он хотел встретить свою старость в Пебблбруке. И да, деньги были приятным побочным продуктом стиля его жизни, который он так сильно любил.

Все братья семейства Эллиот выросли в роскоши. Каждый занимался любимым делом, к тому же они получили приличное наследство, когда умер их дедушка. Но тем не менее, несмотря на свою громкую фамилию, они все много работали.

– Не думайте, что цели есть только у вас, – заметил он и направил лошадь к дому своего брата. – Этот бревенчатый дом принадлежит Нолану.

Может, ей не было никакого дела до его семьи, но она собиралась работать на него, а он относился к своему ранчо очень ответственно. Даже если он испытывал к ней физическое влечение, Аннабель придется исполнять свои обязанности, ради которых он нанял ее.

– Он самый старший среди нас, – продолжил Кольт, когда Аннабель ничего не сказала в ответ. – Иногда Нолан будет помогать нам, но он работает хирургом, поэтому свободного времени у него в обрез.

– Наверное, он хороший человек.

Кольт не стал возражать, хотя ее слова были выпадом в его сторону.

– У меня есть еще один брат, Хейс. Он у нас военнослужащий.

– Ого. Два брата, которые умеют отдавать и помогать другим, и вы, который грабит. А мы ведь еще даже не обсуждали вашего брата-кинозвезду.

Кольт сглотнул.

– Моего брата-близнеца, Бью. Он редко появляется дома, потому что его никогда не привлекала жизнь на ранчо.

Бью и Кольт по-разному смотрели на этот мир, но между ними существовала особенная связь. Кольт любил своего брата и жалел, что того не было поблизости. Но слава для Бью оказалась важнее семьи.

– Похоже, ваши братья более разумно распорядились своей жизнью.

За многие годы Кольт стал толстокожим, потому что нельзя заниматься бизнесом и не стать жестким. Но он не собирался сидеть и выслушивать язвительные замечания этой рыжеволосой девицы по поводу его порядочности или его цели.

– Мой дед построил первый дом в Пебблбруке, тот, в котором живет Хейс, когда приезжает домой. Потом дед передал эту землю моему отцу, а тот построил дом, в котором живу я сам. Аннабель, мы все много работаем. Мы занимаемся любимым делом, зарабатываем хорошие деньги, и я не вижу в этом ничего заслуживающего осуждения.

Она снова глянула на него через плечо.

– Нет, но у вас найдется множество других вещей, о которых вы должны сожалеть.

Может быть, она и права. Возможно, он ничуть не лучше ее отца, по чьей вине она оказалась в такой непростой ситуации. Но Кольт не хотел называть причину, по которой он помог Нилу Картеру. У него был мотив, и этого достаточно. Мудрый предприниматель никогда не выкладывает все карты на стол.

Аннабель ненавидела его, и ее неприязнь не была для него секретом. Но он не собирался отступать. Он не откажется ни от этой земли, ни тем более от этой женщины.

Глава 4

Сидя на одной лошади с Кольтом, Аннабель кипела от злости и вместе с тем таяла от близости его мускулистого тела. Она внутренне дрожала, когда при разговоре его голос щекотал ей ухо. Но у нее были дела поважнее, чем нежелательная реакция ее тела.

Иногда Кольт казался обычным парнем. Когда он рассказывал о своей семье, в его голосе было полно любви и обожания. Ее же любовь к родным была разбита, сломана, и ей ничего не оставалось, как подбирать осколки и пытаться соединить их обратно в одно целое.

Близняшки были единственной радостью посреди того хаоса, в котором она оказалась. Они были ее драгоценными и невинными крошками, и Аннабель намеревалась защитить их от всех тревог, с которыми приходилось сталкиваться ей самой. У них будет стабильная семейная жизнь, может быть, не совсем традиционная семья, которой так хотелось Аннабель, но что можно было назвать традиционным в наше время?

Потом Аннабель снова вернулась к мыслям о Кольте. По ее телу прокатывала дрожь каждый раз, когда его широкая, сильная грудь слегка касалась ее спины, а его мускулистые предплечья прижимались к ее собственным.

Аннабель посмотрела на то, какой бледной казалась ее кожа на фоне загорелой кожи Кольта, и подумала, что у нее нет ничего общего с этим человеком.

Кольт Эллиот был шикарным мужчиной, тут нечего возразить. А еще он отличался высокомерием и отравлял ей жизнь.

– Я сожалею о том, что случилось с вашей сестрой. – Аннабель показалось, что он говорил искренне. – Я знаю, вы не хотите слышать эти слова от меня, но это всегда тяжело – терять кого-нибудь из родных.

Еще тяжелее, когда тут замешано предательство.

Но Аннабель отказывалась слышать участие в его словах и верить, что в нем есть что-то хорошее.

– Меня больше заботит отец и то, как он справится с этой потерей.

– Поэтому вы и вернулись домой?

– Это одна из причин. Мы с моим женихом давно планировали приехать сюда, но…

Аннабель замолчала. Ей не хотелось говорить о том, как жестоко потрепала ее жизнь за последние несколько месяцев.

– Не знал, что вы были помолвлены.

Ее сердце пронзила боль, но не потому, что она потеряла близкого человека. Оглядываясь назад, Аннабель понимала, что не любила Мэтта по-настоящему и что ей больше нравилась сама идея быть влюбленной.

– Мы расстались.

Несмотря на жаркое утреннее солнце, Аннабель поежилась. Ее сердце болело от горечи утраты и потери доверия, которое она возлагала на близких ей людей. Они предали ее, и их предательство тяжелым бременем легло на ее плечи.

– Сколько гектаров, вы говорили, насчитывает ваше поместье? – Аннабель решила сменить тему и не бередить еще не затянувшиеся раны.

– Больше двух тысяч. На территории Пебблбрука построено три дома. Мой, Нолана и Хейса. А еще у нас есть семь прудов и восемь конюшен.

Пебблбрук больше напоминал маленький городок. И если честно, Аннабель испытывала чувство зависти. Нет, ей не нужно было такое огромное поместье, она завидовала тому, что, судя по всему, Кольт с самого детства знал, чего хотел, и он добился желаемого. Конечно, многое досталось ему по наследству, но он внес свою лепту в то, чтобы это место стало еще красивее.

Ее зависть вдруг сменилась яростью. Кольт Эллиот жил в таком потрясающем месте, но был настолько жадным, что не мог успокоиться, и хотел еще большего. Но Аннабель решила бороться до последнего, потому что, только исполнив свою мечту, сможет обеспечить достойное будущее своим малышкам.

– Вы собираетесь возить меня туда-сюда несколько раз в день? – Она повернулась к Кольту и тут же пожалела об этом. Потому что снова увидела соблазнительный шрам вдоль линии его подбородка и встретила взгляд его чарующих голубых глаз. К тому же, оборачиваясь к нему, ее ягодицы каждый раз еще крепче прижимались к внутренней стороне его бедер. Словно этот мужчина был создан, чтобы сводить ее с ума.

Аннабель никак не могла забыть тот факт, что видела его обнаженный торс. Теперь Кольт Эллиот прочно поселился в ее самых сокровенных мечтах… о чем он точно никогда не узнает.

– Если меня не будет поблизости, вас отвезут домой Райан или Джош. Они мои самые надежные сотрудники. – Он пристально посмотрел ей в глаза, а потом его взгляд на секунду задержался на ее губах. – Они оба женаты.

– То, что они женаты, еще не значит, что они хранят верность своим женам, – возразила Аннабель, и ей не понравилась горечь, прозвучавшая в ее голосе. – И я сама могу о себе позаботиться. Я работаю на вас, а не являюсь вашей младшей сестрой, за которой вы должны присматривать.

– Как по мне, я только рад, что мы не родственники, – насмешливо улыбнулся Кольт.

Аннабель резко отвернулась, чувствуя, как учащенно забилось ее сердце.

– Кольт, можете не флиртовать со мной. Я здесь для того, что бы выплатить долг отца и оставить за собой свой дом. Так что, что бы вы там ни думали, оставьте ваши мысли при себе.

– Но вам бы пришлась по душе каждая из них, – прошептал он ей на ухо.

Она задрожала, когда его губы слегка коснулись ее щеки. Как можно было ненавидеть его и одновременно испытывать к нему такое сильное влечение? И этот человек стоял на пути ее единственного шанса добиться стабильности в будущем.

Нет, вся вина лежала на ее отце, а Кольт был всего лишь дополнительным препятствием, которое ей предстояло преодолеть. Аннабель очень не хотелось быть одной из этих жалких и обманутых женщин, но все мужчины, которые встречались ей в жизни, подвели ее. Так почему она должна ожидать чего-то другого от своего нового работодателя?

К тому же Эллиот пытался выбросить ее из игры. И у него, черт подери, пока все получалось. Ей придется быть все время начеку… а ему лучше не снимать свою рубашку.

– Давайте ограничимся деловой стороной нашей сделки, – предложила Аннабель, когда они подъехали к огромной, в два этажа конюшне.

Аннабель чуть не разинула рот от удивления, когда увидела огромную каменную арку, ведущую в стойло, где находились лошади. Широкие обитые досками стены были не новыми, но выглядели просто отлично. Маленькие двери на самом верху, скорее всего, вели на сеновал.

Аннабель не смогла удержаться и подумала о том, скольких женщин соблазнил Кольт в этом романтическом местечке, а потом поклялась себе, что никогда не будет одной из них. Аннабель не была наивной и видела, что Кольт поглядывал на нее с интересом. Но у нее не было близости даже с Мэттом, за которого она собиралась замуж, и уж тем более она не позволит соблазнить себя этому заносчивому Эллиоту.

– Эти конюшни для старых лошадей. У нас тут две кобылы и три жеребца, за которыми ухаживает Райан.

В дверях показался мужчина, ведущий под уздцы черного скакуна.

Кольт направил Молнию к конюшне, и мужчина повернулся в их сторону.

– Райан, это Аннабель Картер, – сказал Кольт. – Она поработает со мной какое-то время.

– Здравствуйте, мэм, – кивнул мужчина и коснулся края своей шляпы. – Приятно познакомиться. – Он улыбнулся, а потом посмотрел на Эллиота. – Кольт, недавно звонил наш проектировщик, мистер Стивенс, и просил, чтобы ты связался с ним, когда освободишься.

– Я позвоню ему после обеда, – ответил Кольт.

Каждый раз, когда он заговаривал, от гула его голоса ее спина начинала вибрировать. В сложившейся ситуации было что-то слишком интимное. То, как Аннабель идеально помещалась у него между бедер, то, как пылало ее тело – и жара тут совсем ни при чем, – и то, как жадно он смотрел на ее губы, словно хотел поглотить ее заживо.

Аннабель прекрасно понимала, что Кольт заранее придумал отвозить ее на работу на лошади и сделал так, что его условие не подлежало обсуждению. А еще его, должно быть, очень уважали, потому что работавший на него Райан даже бровью не повел, когда увидел, каким образом он доставил на ранчо новую рабочую силу.

– А еще в два часа привезут корм.

– Мы разгрузим машину у конюшни с западной стороны. Передай Джошу, чтобы был на месте. Нам понадобятся все рабочие руки.

– Рад был познакомиться, мэм, – еще раз кивнул Райан, вскочил на лошадь и скрылся из виду.

– Он показался мне хорошим человеком. Удивительно, как он уживается с вами.

– Бель, вы раните мои чувства.

– Не называйте меня так, – вскинулась Аннабель.

– А какое имя вам нравится больше? Аннабель? Но его трудно выговаривать. Кроме того, я хочу называть вас по-своему.

– Мисс Картер прекрасно подойдет. Или можете вообще не обращаться ко мне.

Кольт тихо рассмеялся, отчего Аннабель разволновалась еще больше.

– Да ладно вам, Бель. Не стоит начинать свой первый рабочий день с ссоры.

– Я вам говорила, что мне лучше поискать другую работу. Мне просто нужно немного времени, чтобы начать зарабатывать.

– Я могу дать вам время, но тогда вы потеряете свою землю.

– Но вам ведь и не нужно ничего другого. Вы хотите, чтобы мы с отцом остались ни с чем. Кольт, я не глупа, и я прекрасно понимаю, что у вас свои виды на наше ранчо.

– Мне не нравится смотреть, как другие остаются ни с чем, – возразил он. – И если я собираюсь вступить в борьбу, я хочу, чтобы все было справедливо. Тогда моя победа будет намного слаще.

Вот как. В таком случае она тоже будет сражаться. Она будет бороться за свою жизнь и свое будущее. Может быть, Кольт Эллиот и умерил немного ее пыл, но она настроилась сбросить его с пьедестала.

Плечи Кольта горели огнем, когда он забросил на кучу последний мешок с кормом и посмотрел на Аннабель.

Ее майка буквально прилипла к спине. Влажные пряди волос выбились из хвостика и приклеились к шее. Она съездила домой на обед и вернулась, как раз когда пришла машина с грузом. Кольт был занят и попросил Райана отвезти ее, а потом забрать обратно… на грузовичке.

Но он ни за что не собирался упустить возможность доставить ее обратно домой. Они хорошо поработали, и Кольт был полностью изможден. Он мог только представить, что чувствовала Аннабель, которая не привыкла делать такую работу каждый день.

Его ждали душевая кабина с джакузи и бутылка виски многолетней выдержки. И Кольту было не по себе от того, что Аннабель по возвращении домой ждала забота о детях, и он не сомневался, что у нее не останется времени для себя.

Она продолжала доставать коробки из поддонов и складывать их в углу конюшни и ни разу не посмотрела в его сторону, не сказала ни слова и не стала жаловаться. Аннабель уже превзошла по работоспособности помощника, которого он уволил на прошлой неделе. Правда, она работала на него временно. И она была здесь по принуждению, против своей воли.

С одной стороны, Кольту хотелось отпустить Аннабель, и пусть Нил Картер сам расхлебывает кашу, которую заварил, но только он знал, что она не согласится. Эта девушка оказалась слишком гордой и слишком преданной своей семье. Она потеряла сестру, и ее подвел собственный отец. И судя по тому, как она вскользь упомянула своего жениха, он ее тоже подвел. Кольт решил, что этот мужчина и был отцом близняшек, но кто его знает… Он считал себя не вправе задавать подобные вопросы.

Чем больше Кольт узнавал о своей соседке, тем больше она ему нравилась.

– Это был последний мешок, – сказал Райан.

Кольт снял шляпу и вытер рукой вспотевший лоб.

– Тогда можешь идти, а я закончу здесь.

– Хочешь, по дороге подброшу ее домой? – Райан кивнул в сторону Аннабель, которая работала в другом конце конюшни.

– Я сам о ней позабочусь.

Райан бросил на него многозначительный взгляд, и он знал, что за ним последует.

– Не надо ничего говорить.

– Но кто-то должен это сделать, – пожал плечами Райан. – Ты играешь с огнем.

А как еще можно было играть в игру с обольщением?

– Я прекрасно знаю, что делаю.

– Неужели? – приподнял бровь Райан. – Может, у твоего отца и была мечта, но он никогда бы не стал так измываться над человеком, чтобы заполучить эту землю.

Кольт рывком снял рабочие перчатки и засунул их в задний карман джинсов.

– Вот почему она будет работать со мной. Я не позволю ей делать больше того, на что она способна.

– Ты знаешь, что у нее кровоточила рука?

– Что? – Кольт резко повернулся и посмотрел на Аннабель.

– Когда я недавно проходил мимо нее, она вытирала ладонь о свои брюки, и я увидел кровь. Она порвала свои перчатки.

Чертова упрямица не стала просить о помощи.

– Я дал ей другую пару, – продолжил Райан. – Что-то подсказывает мне, что она скорее свалится с ног, чем обратится к кому-нибудь из нас за помощью.

Кольт не сомневался. Он потер шею и кивнул.

– Я позабочусь, чтобы такого больше не случилось.

– Земля и так будет твоей, – тихо шепнул Райан. – Почему бы тебе просто не отпустить ее?

Кольт сам не понимал почему. Когда вчера Аннабель буквально вломилась на его ранчо, он не мог оторвать от нее глаз и думал только о том, как сделать ее своей.

Он посмотрел, как девушка сложила в углу последнюю коробку, и почувствовал себя виноватым, когда она сняла перчатку и начала рассматривать свою руку.

– Увидимся завтра, – не глядя на Райана, сказал Кольт и направился по каменной дорожке в сторону Аннабель. – Почему вы не сказали мне, что поранились?

Она резко развернулась и бросила на него испуганный взгляд.

– Со мной все в порядке.

Она прижала руку к груди и с вызовом посмотрела на Кольта. И ему вдруг захотелось поцеловать ее. Он подошел и встал с ней лицом к лицу. Кольт всегда принимал брошенный ему вызов, а борьба с Аннабель доставляла ему удовольствие…

Он мягко взял девушку за запястье и притянул ее руку к себе, чтобы осмотреть рану. На ее ладошке он увидел огромный стертый до крови волдырь.

– У меня в кабинете есть аптечка.

Снова посмотрев на Аннабель, Кольт очень удивился, увидев в ее глазах не злость, а вспышку страсти. Интересно… и очень кстати. Страсть делала людей слабыми, чем он не мог не воспользоваться.

Аннабель заморгала, словно поняла, что он поймал ее за тем, что она глазела на него. Она вырвала свою руку и снова прижала ее к груди.

– Я займусь ею, когда вернусь домой. Мне еще ужин готовить.

– Какого черта? Какой еще ужин? – Кольт не хотел кричать, но она что, издевалась над ним? – Вы работали целый день.

Аннабель грустно рассмеялась:

– Знаете, Кольт, в реальном мире люди работают, готовят себе еду и занимаются своей семьей. Не каждый может позволить себе жить в роскоши и сидеть сложа руки, как в сказке.

Так вот какого она мнения о нем? Когда заболел отец, Кольт работал как проклятый, взяв на себя управление этим ранчо. Он пролил в эту землю больше крови, пота и слез, чем любой из мужчин семейства Эллиот. Кольт был в семье самым младшим и всегда чувствовал, что ему нужно как-то проявить себя, доказать, что он тоже чего-то стоил. Но как, черт подери, можно было тягаться с хирургом, героем войны и голливудской кинозвездой? Он был всего лишь владельцем ранчо. Миллиардером, но вместе с тем человеком, который носил пыльные ботинки, потертую шляпу отца и рваные джинсы.

– Я сейчас схожу за аптечкой и промою вашу рану.

Она подавила зевок, прикрыв рот здоровой рукой, и Кольт, тихо выругавшись, поспешил в дом. Ну почему дочь старика Картера такая упрямая и почему это упрямство делает ее еще более привлекательной?

Когда Кольт вернулся обратно, Аннабель сидела на одной из деревянных лавочек между каменными стойлами. Ее веки были опущены, и казалось, что она наконец выдохлась. Превосходно. Теперь у нее не будет сил спорить с ним.

– Вы работаете гораздо усерднее, чем многие мужчины, которых я знаю, – открывая аптечку, заметил он.

– Может, вы хотите поднять мне зарплату? – прислонив голову к стене, спросила Аннабель.

Кольт рассмеялся в ответ. Она положила руку ему на ладонь, и он осторожно обработал ее рану. Потом он подул ей на ладошку, чтобы высушить остатки жидкости. Когда Аннабель задрожала, он посмотрел ей в глаза. Этот оттенок зеленого сводил его с ума. Своим колдовским взглядом она могла поймать любого мужчину в свои сети так быстро, что он пришел бы в себя, когда было бы слишком поздно.

– Знаю, вы ненавидите меня, но я считаю, что вам не следует бороться вместо вашего отца.

– А разве суть семьи не в этом? – печально улыбнулась Аннабель. – Когда один ослабевает, другие встают и принимают руководство боем на себя. У нас с отцом больше никого не осталось. Мама умерла, когда мы с Патрисией были чуть моложе. А теперь и сестры не стало…

Девушка грустно покачала головой, и Кольту вдруг захотелось узнать больше о ее жизни. Хотя у него никогда не возникало интереса к личной жизни женщин, которых он собирался оставить в прошлом. Таким вещам не было места в спальне, и точка.

У Кольта была цель, и он собирался добиться своего, чтобы отдать дань уважения своему отцу и доказать братьям, что он занимался серьезным делом, а не играл в ковбоя. А еще доказать самому себе, что он чего-то стоил. Кольт находился в шаге от осуществления своей мечты, всего-то и нужно было, что обойти эту рыжеволосую вздорную девицу.

Глава 5

– Кольт, какого черта? – влетев в кабинет, хлопнул дверью Нолан.

Кольт оторвал взгляд от опустевшего стакана виски. Он ждал появления старшего брата и собирался налить себе еще, прежде чем выслушать мнение Нолана насчет своей новой работницы.

Крепко сжав стакан в руке, Кольт встретил сердитый взгляд брата.

– Валяй, можешь выпускать пар.

– Ты даже не собирался спрашивать, что я думаю по поводу…

– Нет, – перебил его Кольт.

Нолан пересек комнату и уперся ладонями в натертый до блеска стол.

– Для чего ты заставляешь работать здесь дочку Нила Картера?

– Он должен мне деньги. А его дочь потребовала встречи со мной и заявила, что берет долг отца на себя.

– И ты решил загрузить ее работой, как вьючного мула? – закричал Нолан. – Ты думаешь папа одобрил бы твой поступок?

Кольт медленно поднялся на ноги, потому что не хотел, чтобы брат смотрел на него сверху вниз.

– Папа оставил управление фермой мне, потому что я разделяю его мечту и работаю как проклятый, чтобы она сбылась.

– Не надо тыкать мне этим в лицо, – парировал Нолан.

– Я всего лишь констатирую факты, – пожал плечами Кольт. – Я ведь не учу тебя, как оперировать людей.

Нолан стиснул зубы, но Кольт не собирался уступать и терпеть чьи-то выговоры. Он и так провел достаточно времени, сомневаясь в правильности своего поступка, чего с ним никогда не случалось, когда речь шла о делах.

– Ты так сильно желаешь заполучить эту чертову гостиницу, но идешь неправильным путем.

Кольт схватил свой стакан и направился к бару. Сегодня бедро беспокоило его чуть больше обычного, но он не удивлялся, потому что в эти дни на ранчо было очень много работы. Но Кольт и тут не собирался сдаваться.

– Нам нужно это поместье, а Нил чуть не потерял его, просрочив выплату кредита, который взял в банке. Если бы не я, вмешался бы кто-то другой. Но теперь земля принадлежит нам на законных основаниях.

Нолан сложил руки на груди и кивнул.

– Я согласен, что кто-то другой мог заполучить эту землю. Но я не понимаю твоих действий, которые последовали после.

Кольт тоже пытался понять самого себя.

– Сначала я хотел преподать Нилу урок и заставить его хорошенько поработать. Но потом появилась Аннабель. Черт… Я не смог устоять.

– Кольт, я не хочу, чтобы ты снова страдал, – сказал Нолан. – Папа гордился бы, если бы увидел, как процветает ранчо. Так что тебе не нужно никому ничего доказывать.

– Сначала я старался добиться успеха ради него, но теперь это ранчо стало делом моей жизни. И я хочу открыть эту гостиницу. Хочу, чтобы люди со всего мира приезжали в Пебблбрук и могли сказать, что наше ранчо – самое лучшее место для отдыха, который только можно купить за деньги. Хочу, чтобы делом наших рук восхищались, и что плохого, если в процессе реализации своей мечты я получу немного удовольствия.

Кольт протянул стакан Нолану, но тот покачал головой:

– Я на дежурстве. – Он присел на стул у барной стойки и сложил руки. – Это первая женщина, о которой ты упомянул после расставания с Лейлой.

– Я не собираюсь женится. И Лейла давно в прошлом. Аннабель здесь для того, чтобы выплатить долг. Если она пропустит хоть один платеж, поместье будет моим. Хотя оно и так мое. Они просто расплачиваются за свой настоящий долг. Нил ведь даже не просмотрел бумаги, которые подписывал.

– Ты можешь поступать как тебе угодно, но то, что ты делаешь, нехорошо с моральной точки зрения.

Кольт допил виски, пожал плечами и закрыл бутылку.

– Я и раньше не был святым. И если Аннабель – ошибка, тогда она будет самой соблазнительной из всех ошибок, которые я допускал.

Кольт мысленно вернулся к Лейле, единственной женщине, с которой его связывали серьезные отношения. Он очень жалел о том, что ничего не заподозрил, когда всего несколько свиданий спустя она вдруг захотела выйти за него замуж. Кольт был ослеплен и наивно полагал, что интересен ей и что она разделяет его страсть к животноводству. Да, у нее была страсть… но только к его банковскому счету. Ей не нужны были ни земля, ни домашний скот, ни мечты Кольта. Единственное, что заботило его любимую, – это как уследить за последними новинками моды в том, что касалось одежды, путешествий и машин.

Поглощенный чувствами, он ничего не видел вокруг и готов был жизнь отдать ради нее.

Но когда после несчастного случая Кольт очутился в больнице с переломом костей, он очень быстро узнал, как мало Лейла заботилась о нем. Его невеста сказала, что хочет сделать небольшой перерыв в их отношениях, и улетела на частном самолете в его домик отдыха в Арубе… С другим парнем. Если бы прислуга Кольта не рассказала ему правду, Лейла до сих пор водила бы его за нос.

В период восстановления после операции Кольт порвал с ней отношения, вышвырнул ее вещи и ее саму из своего дома и продал жилье в Арубе, решив, что ему все равно не нравилось на пляже.

Кольт решил, что с него достаточно дома в его родном Техасе. У него был свой частный самолет и личный пилот, так что он мог поехать куда пожелается и не видел необходимости обзаводиться дополнительным жильем.

Кольт решил покончить с романтической ерундой и отказался отвлекаться на такие вещи, как любовь. Черт подери, ведь он даже не любил Лейлу по-настоящему, просто хотел завести семью, потому что решил, что они подходили друг другу. Конечно, он и сейчас мечтал когда-нибудь жениться и обзавестись детьми, чтобы в Пебблбруке появилось новое поколение Эллиотов, которые продолжат семейные традиции. Для Кольта в жизни не было ничего важнее семьи и верности в отношениях.

Он не рассматривал Аннабель как возможную спутницу жизни и не собирался строить с ней серьезные отношения, потому что не испытывал к ней ничего, кроме физического влечения. Он хотел сделать ее своей и добьется своего во что бы то ни стало. Конец истории.

– Что за необходимость отвозить меня на ранчо на лошади? – спросила Аннабель, когда Кольт заехал за ней на следующее утро.

Вчера она пыталась избегать его прикосновений, но такое было невозможно, когда они ехали вдвоем на одной лошади. Поэтому Аннабель решила, что нужно поговорить с ним о том, чтобы изменить некоторые условия их соглашения.

– Сегодня чудесный день для прогулки, – ответил Кольт.

– Я могла бы приезжать сама, – возразила Аннабель, пытаясь не думать о том, что его руки находились очень близко от внутренней стороны ее бедер. – Или меня могли бы отвозить Джош или Райан.

– У них хватает работы, – промурлыкал он ей на ухо. – И вы скоро привыкнете к нашим поездкам.

В том-то все и дело, что она начинала привыкать к ним. Ей следовало разозлиться, топнуть ногой, как ребенок, и заявить, что она не собирается лезть на эту чертову лошадь.

Но Аннабель оставалась женщиной и, несмотря на скептическое отношение к мужчинам и их верности и тот факт, что Кольт принудил ее к этой работе, испытывала определенные чувства. И ее тело реагировало так, как должно, когда рядом с ней появлялся такой соблазнительный мужчина.

– Вы о чем-то задумались, – заметил он. – Я чувствую, как напряжено ваше тело.

– Отсчитываю дни до того момента, когда мы будем свободны от общества друг друга и я смогу заняться собственными делами и своим домом.

– Не спешите с планами, до последнего рабочего дня еще далеко.

– Я оптимистка, – пожала плечами Аннабель. – Я знаю, что заплачу вовремя, потому что у меня есть причина сражаться дальше, даже если мне захочется сдаться.

Она почувствовала, как ее волосы съехали на сторону, а потом ощутила прикосновение пальцев Кольта к своей шее. Она вздрогнула и глянула на него через плечо.

– Что вы делаете?

Его губы были так близко и казались такими соблазнительными, что она отвернулась и начала смотреть на забор, разделявший их земли. Она воспринимала его как знак того, насколько разными были они с Кольтом.

– Ваши волосы щекочут мне лицо. Почему вы не собрали их в хвостик?

Она подняла руку вверх, указывая на запястье.

– Я взяла резинку с собой. Я не успела до вашего приезда собрать их. Эмили было плохо этой ночью, и мне утром пришлось стирать ее постельное белье.

Зачем она говорила ему о том, что творилось у нее дома? Кольту Эллиоту не было места в ее личной жизни.

– Могли бы прислать мне сообщение, чтобы я дал вам еще пять минут на сборы.

– Я бы опоздала тогда. Кольт, легкой победы вам не видать. И забудьте то, что я сказала, – быстро добавила она. – Я не ищу жалости или особого отношения. После того как я выплачу этот долг, я займусь осуществлением своей мечты.

– Не поделитесь, о чем вы мечтаете?

Аннабель задумалась на секунду, а потом покачала головой:

– Ни за что. Вы и так лишили меня многого. Не хочу, чтобы вы украли еще и мою надежду.

– Анна, я охочусь не за вашими секретами.

Аннабель замерла. Кольт Эллиот хотел ее, и его влечение было очевидным. Он даже не притворялся. Но она не собиралась комментировать его слова.

– Не называйте меня Анной.

Кольт тихо рассмеялся:

– Как бы я ни называл вас, вам все не нравится.

– Я уже говорила, что будет лучше, если вы вообще не будете обращаться ко мне, за исключением рабочих моментов, и тогда вы можете называть мена мисс Картер.

Кольт натянул поводья и заставил лошадь остановиться.

– А как мне называть вас сейчас, когда мы одни и не на работе?

Аннабель медленно повернулась, зная, что Кольт чуть подался вперед и их лица окажутся очень близко друг от друга. Так и случилось. Край его шляпы врезался ей в макушку, а его губы дразнили ее насмешливой улыбкой. Он словно провоцировал ее ответить на вопрос.

– Может быть, нам не следует разговаривать.

Глаза Кольта тут же полыхнули огнем, задержавшись на ее губах, и она поняла, что он увидел в ее словах вызов. Он подался вперед еще больше и не сводил с нее глаз. Аннабель мысленно приказывала себе отвернуться, но он смотрел на нее с усмешкой, словно ждал, что она поступит именно так. Поэтому она не пошевелилась.

Когда его губы слегка коснулись ее губ, Аннабель перестала дышать. Она закрыла глаза, отдаваясь неторопливым ласкам Кольта, и забыла, кто они и что здесь делают. В кои-то веки Аннабель пошла на поводу у своих чувств и не стала обращать внимания на тревожные звоночки, звеневшие у нее в голове.

Кольт чуть надавил на ее губы, и она послушно открыла рот, как будто в мире не было ничего более естественного, чем их поцелуй. Ей хотелось, чтобы он целовал ее, чтобы…

Аннабель показалось, что она теряет голову. Она приказала себе остановиться и отстранилась от Кольта, тут же испытав гнетущее чувство потери.

– Вы же не думаете, что у вас что-нибудь получится со мной, – резко заявила Аннабель, пытаясь взять себя в руки. Поцелуй Кольта застал ее врасплох. Но ее тело по-прежнему касалось его тела, заставляя желать того, чего у нее никогда не было.

– Обычно я всегда получаю желаемое, – прошептал Кольт. – И по тому, как вы отвечали на мой поцелуй, могу сказать, что мы хотим одного и того же.

Аннабель понимала, что их силы неравны. Кольт был обаятельным и хитрым и решил соблазнить ее, чтобы прибрать к рукам ее землю.

Не в этой жизни.

– На вашем месте я бы не стала тратить время напрасно, потому что эта земля никогда не будет вашей.

– А вы? – Он приподнял бровь и улыбнулся.

Аннабель повернулась и положила ладонь ему на щеку. Она почувствовала, как он весь напрягся, когда она заглянула ему в глаза.

– Вряд ли удача улыбнется вам, – сладко улыбнулась Аннабель и похлопала его по щеке. – А теперь отвезите меня на работу.

Кольт не пошевелился, и тогда Аннабель сама взялась за поводья, о чем тут же пожалела, потому что его сильные руки легли ей на талию. Она заставила себя расслабиться и даже не стала высказывать замечаний по поводу его действий. Они уже вышли за рамки сугубо профессиональных отношений, хотя то, что происходило между ними, нельзя было назвать типичными отношениями босса и его подчиненной. В сложившейся ситуации не было ничего нормального, и Аннабель понятия не имела, как ей реагировать и что говорить. Все, что она знала, – это то, что Кольт постоянно бросал ей вызов, и ей нужно было оставаться начеку, чтобы этот хитрец не застал ее врасплох еще раз.

Аннабель до сих пор чувствовала вкус его губ и ощущала его нежные прикосновения. Она не ожидала, что такой человек, как Кольт, будет вести себя мягко, пытаясь соблазнить женщину. Ей казалось, что он с пониманием отнесся к ситуации, в которой она оказалась, и старался в первую очередь удовлетворить ее желания, а не свои собственные.

К удивлению Аннабель, Кольт позволил ей направить лошадь прямо к конюшне. Судя по тому, что он не убрал руки с ее талии, его наглость пересилила желание держать все под контролем. Но Аннабель не стала обманываться и тешить себя иллюзиями, прекрасно зная, что Кольт ни за что не позволит командовать собой.

– Что у нас на повестке дня? – спросила она, когда лошадь остановилась перед входом в конюшню.

Руки Кольта скользнули по ее рукам, когда он потянулся к поводьям.

– Мы с вами будем проверять заборы вокруг поместья. Сначала я хотел поручить это задание Джошу и Райану, но после того, что случилось вчера, я решил дать отдых вашим рукам.

Тепло его прикосновения буквально окутало Аннабель, и она подумала, что, если бы их встреча произошла при других обстоятельствах, она бы ни за что не устояла перед этим мужчиной. Но Кольт Эллиот оказался главным препятствием, которое находилось на пути к ее собственной гостинице и той жизни, которую она хотела для Эмили и Люси. И все это время Аннабель не покидало тревожное чувство, что Кольт что-то задумал и она узнает о его планах, когда будет слишком поздно.

– Я не нуждаюсь в особом обращении. И моя рука в полном порядке. – Конечно, рана побаливала, но она смазала ее мазью с антибиотиком и перебинтовала руку. – Обращайтесь со мной, как с другими работниками вашего ранчо.

– Ни за что, – буркнул Кольт.

Он слез с лошади и протянул руку Аннабель.

– Я сама.

Но когда она скользнула вниз, сильные руки Кольта схватили ее за талию.

– Джентльмен всегда помогает леди.

Аннабель развернулась к нему лицом и положила руки ему на грудь, крепкую и мускулистую. Она набрала побольше воздуха в легкие и заставила себя сосредоточиться.

– Если вы пытаетесь соблазнить меня, у вас ничего не получится. И если вы задумали усложнить мое пребывание здесь, не тратьте время понапрасну. Я не собираюсь отступать. Так что лучше скажите, чем мне сегодня заняться, и обойдемся без глупостей.

Он сжал губы, но по веселым искоркам, пляшущим в его глазах, Аннабель поняла, что он сдерживается, чтобы не рассмеяться. Кольт коснулся края шляпы и сделал шаг назад.

– Тогда я жду от вас того же самого.

– Вы о чем? – недоуменно уставилась на него Аннабель.

– Не соблазняйте меня. Я знаю, вам будет трудно контролировать себя рядом со мной, но вы постарайтесь. Я здесь, как и вы, для того, чтобы работать.

Он перестал сдерживаться и расплылся в улыбке, и Аннабель ударила его по плечу.

– Убирайтесь с дороги, высокомерный болван. Я не собираюсь соблазнять вас. Не сомневаюсь, многие женщины находят вас очаровательным, но я точно к ним не принадлежу.

Аннабель сделала несколько шагов в сторону конюшни, но он обхватил ее за талию и прижал к себе. Его губы почти касались ее щеки.

– Значит, будете, – прошептал Кольт.

Аннабель не успела ничего ответить, как он резко убрал руки, развернулся и зашагал к конюшне. И, видимо желая вывести ее из себя окончательно, Кольт принялся весело насвистывать. Аннабель заскрежетала зубами и сжала руки в кулаки.

Похоже, настало время использовать против Кольта Эллиота его собственное оружие.

Глава 6

– Думаю, пока вы здесь, Дженезис будет идеальной лошадью для вас, – сказал Джош, и Аннабель провела рукой по бархатистому носу своей новой знакомой.

Кольта поблизости не оказалось. Наверное, спрятался где-то за углом и придумывает новые способы, как свести ее с ума и похитить ее землю с помощью своего убийственного тела. Войди он сейчас в конюшню без рубашки, и Аннабель точно не устояла бы.

Боже милостивый, и когда она успела стать такой жалкой и слабой? Ведь у нее в жизни хватало проблем помимо этой горы мускулов.

– Она красивая, – улыбнулась Аннабель, а потом печально вздохнула. – Я очень скучаю по верховой езде.

Пару лет назад и у нее, и у сестры были свои лошади. Отец брал их на прогулку почти что каждый день, особенно в тот период времени, когда болела их мать. А потом мама умерла, и отец увлекся азартными играми. Появились первые долги, и лошади были проданы. Их жизнь была разрушена так быстро, что они не успели опомниться.

Аннабель хотелось ненавидеть отца, очень хотелось. Она ненавидела те решения, которые он принимал, ненавидела его зависимость от игры, но продолжала любить его и не собиралась отворачиваться от него.

– Кажется, вы с Кольтом сегодня будете объезжать поместье, – продолжил Джош. – Вы вчера поработали на солнце, и ваше лицо слегка обгорело.

Аннабель машинально коснулась своей щеки.

– Да, немного. Мне казалось, я хорошо намазалась солнцезащитным кремом.

– Я могу принести вам шляпу, – предложил Джош. – У нас в офисе их полно.

– У меня есть одна прямо здесь.

Аннабель повернулась, услышав голос Кольта. Он направлялся к ним по каменной дорожке и нес с собой шляпу. Сердце Аннабель тут же бешено заколотилось, и она мысленно выругалась. Никогда в жизни она не испытывала такого влечения к мужчине, и даже ее бывший жених не пробуждал в ней таких эмоций.

Ну почему ее тянуло к человеку, которого ей следовало ненавидеть?

– Райан в сарае с бычками, – сказал Кольт, обращаясь к Джошу. – Одному теленку плохо. Я вызвал врача, но нужно, чтобы ты тоже отправился туда. Возьми с собой рацию и держи меня в курсе дел.

– Хорошо. – Джош глянул на Аннабель и коротко кивнул. – Увидимся позже.

– Вы умеете вежливо обращаться с людьми или вам нравится командовать ими? – спросила Аннабель, когда они с Кольтом остались одни.

– У меня куча дел, а эти ребята не нуждаются в том, чтобы с ними нянчились. – Кольт водрузил шляпу ей на голову. – Если вам не нравится то, как я управляю своим ранчо, вас никто здесь не держит.

Аннабель поправила шляпу и нахмурилась.

– Вы знаете, что я не могу уйти.

– Тогда хватит учить меня хорошим манерам. Мы с ребятами прекрасно ладим и справляемся с работой достаточно успешно.

Когда зазвонил ее телефон, Аннабель посмотрела на экран, а потом бросила взгляд на Кольта.

– Мне придется ответить, – сказала она и взяла трубку. – Папа, сейчас не самое лучшее время для звонков. Я тебе перезвоню.

– Мне кажется, у Эмили жар, – встревоженно ответил ее отец.

Аннабель охватила паника, потому что она не знала, что делать в таких случаях. Она все еще привыкала к роли опекунши, но не сомневалась, что девочки всегда будут для нее на первом месте. Аннабель обожала своих малышек, которые были настоящим бальзамом для ее израненного сердца.

– Ты мерил ей температуру?

– Я не могу найти градусник. – По голосу отца было слышно, что он очень волнуется.

– Зайди в мою комнату и поищи в верхнем ящике комода. Измеришь ей температуру, сразу перезвони.

Она положила трубку и убрала телефон. Кольт не сводил с нее пристального взгляда, словно ждал, что она откроется ему и начнет делиться своими переживаниями.

Не дождется.

– Вам нужно вернуться?

– Все в порядке, – стараясь говорить спокойно, ответила Аннабель.

– Берите Дженезис и езжайте домой, посмотрите, что там с Эмили, – сказал Кольт, который прекрасно слышал ее разговор с отцом.

Она не успела ответить, как снова зазвонил ее телефон.

– Пап, ну что там?

– 37,7.

Что ж, не так все страшно.

– Дай ей немного лекарства. Там есть мерная ложечка. А как себя чувствует Люси?

– Люси чувствует себя просто превосходно. А Эмили выглядит немножко уставшей.

– Хорошо, – пробормотала Аннабель. – Держи меня в курсе событий, пока я не приеду домой на обед.

– Ладно, – согласился отец, а потом тихо добавил: – Бель, прости. За все, что я натворил.

Слезы выступили у нее на глазах. Отец все время просил прощения, но сейчас Аннабель верила в его искренность. Только время покажет, может ли потеря всего изменить человека по-настоящему. С тех пор как Аннабель вернулась домой, она не замечала, чтобы отец вернулся к игре, но это ничего не значило. Он всегда умудрялся тайком посмотреть какую-нибудь игру или гонки. Была бы такая возможность, он делал бы ставки на цвет неба. Нил Картер никогда не упускал своего шанса.

– Я буду дома через пару часов.

Аннабель убрала телефон в карман джинсов и встретила изучающий взгляд Кольта.

– Сегодня утром Нолан дома. Хотите, он съездит и посмотрит ребенка?

– Доктор? – Аннабель тронула забота Кольта, но она не хотела ничего ни от него, ни от его семьи… кроме своего дома. – С Эмили все будет в полном порядке.

Кольт молча рассматривал ее еще одну минуту, а потом подошел к Дженезис и потянул ее за поводья.

– В таком случае вас ждет работа.

Аннабель выводила лошадь из стойла и напряженно думала. С чего вдруг Кольт стал таким обходительным? Сначала принес шляпу, чтобы не обгорело ее лицо, сказал, что сегодня не станет нагружать ее работой, чтобы не болела ее рука, потом предложил отправить к ней домой своего брата, чтобы тот осмотрел Эмили… Казалось, у этого человека было доброе сердце. Но он до сих пор не извинился ни за то, что планировал захватить ее землю, ни за то, что пытался соблазнить ее.

– Показывайте дорогу, босс, – насмешливо сказала Аннабель.

Кольт искоса глянул на нее и пустил своего жеребца вскачь. Аннабель поскакала за ним, держась чуть поодаль и любуясь зеленым простором и скачущим по нему ковбоем.

– Бель, вы что-то притихли! – крикнул Кольт. – Вынашиваете план мести?

– Не называйте меня так. – Аннабель пришпорила свою лошадь и поравнялась с Кольтом.

– Все еще жду, когда вы предложите мне, как вас называть, и чтобы это имя не звучало, как имя моей школьной учительницы.

– Вам придется долго ждать, – бросила Аннабель. – И я не планирую месть. Пока. Я думаю о ранчо, где прошло мое детство.

– Я не знал ни вас, ни вашей сестры, – заметил Кольт. – Хотя наши отцы были знакомы.

– Правда? А я и не знала. Не помню, чтобы папа когда-нибудь упоминал вашего отца.

– Неудивительно.

Аннабель смутилась и потянулась, чтобы коснуться руки Кольта.

– Что вы хотите этим сказать?

– Только то, что вы были слишком молоды, поэтому я сомневаюсь, что ваш отец вспоминал моего.

Аннабель почувствовала, что Кольт чего-то недоговаривает, и ей стало страшно. Может, отец должен им больше, чем говорит?

– Мой отец должен вам еще какие-то деньги? – Она глянула на Кольта и увидела, как тот сжал челюсти. – Сколько? – прошептала Аннабель.

– Нет никаких долгов, помимо вашего поместья.

Но Кольт не смотрел ей в глаза, и она поняла, что он что-то скрывает. Какую-то старую историю. Может, он не хотел огорчать ее?

Проклятье! Она видела Кольта всего два дня, но за это время он показал себя больше с лучшей стороны, чем с худшей. Правда, плохое в нем перевешивало его добро. Разве не так?

– Я хочу расплатиться с вами за все, что он вам должен, – продолжила Аннабель, желая внести ясность в этот вопрос. – Уверена, вы не единственный, кому он должен…

– Давайте не будем об этом, – немного зло бросил Кольт, и Аннабель встревожилась еще больше.

Что-то все-таки произошло, но, если она хотела узнать правду, ей следовало обратиться к отцу и потребовать объяснений. Аннабель со страхом думала, что может услышать в ответ.

Они ехали еще один час, изредка останавливаясь, чтобы проверить ограду. Кольт делал какие-то пометки в своем телефоне, а Аннабель пыталась не думать о том, какой он замечательный. Хотя когда Кольт говорил об ее отце, в нем чувствовалась какая-то неискренность.

Младший Эллиот был акулой в мире бизнеса, о чем Аннабель никогда не забывала.

Когда они приблизились к одному из прудов, Аннабель пришпорила свою лошадь и поскакала вперед, как тут в камышах она заметила какое-то движение.

– Что случилось? – остановился рядом с ней Кольт и проследил за ее взглядом. – Подождите, я сейчас посмотрю, что там.

Не успела Аннабель слезть с лошади, как Кольт уже спешился и направился к краю пруда. Он чуть прихрамывал, осторожно ступая левой ногой, но она не осмеливалась спросить причину его хромоты.

Кольт присел на корточки и что-то поднял с земли. Аннабель сдавленно ахнула, увидев в руках Кольта очень милого щеночка шоколадного цвета, и тут же спрыгнула на землю.

– Это ваш щенок? – бросилась к нему Аннабель.

Кольт мягко погладил щеночка по голове.

– Никогда раньше не видел этого парня. Но нам частенько подкидывают животных на ранчо. Люди просто бросают их в конце нашей подъездной дороги, что ужасно бесит меня.

– Вы думаете, он тут не один?

Кольт покачал головой, по-прежнему разглядывая свою находку.

– Понятия не имею. Они бы держались вместе, но мы сейчас объедем этот участок и проверим. Терпеть не могу, когда люди поступают так с животными.

О нет. Неужели он тоже обожал животных? Аннабель не могла допустить, чтобы его доброта проникла в ее сердце еще глубже.

– Оставите его?

– А вы хотите взять его себе?

Она посмотрела на дрожащий комочек на руках Кольта, и ее сердце наполнилось жалостью.

– Я возьму его, если вы не хотите.

– Берите, раз считаете, что сможете справиться и со щенком, и с детьми. Иначе я оставлю его себе.

Аннабель подумала о том, что будет здорово, если собака сможет расти вместе с Эмили и Люси. Тогда у них будет настоящий дом, правда, сначала его нужно вернуть.

Она посмотрела Кольту в глаза, а потом намеренно задержала взгляд на его губах.

– Я могу справиться с чем угодно, – сказала Аннабель и потянулась к щенку, но Кольт уклонился в сторону.

– Вы прекрасно знаете, что происходит, когда вы начинаете играть с огнем, – не сводя с нее глаз, процедил он.

Аннабель внутренне затрепетала, но не подала виду.

– Кольт, я уже обжигалась, – пожала она плечами. – Так что у меня выработался иммунитет к подобным вещам.

Кольт подошел к ней, вручил ей щенка, намеренно коснувшись руками ее груди.

– Но вы никогда не сталкивались с таким мужчиной, как я. Возможно, вам понравится.

Она не сомневалась, и вчерашний поцелуй был тому доказательством. Но если бы Кольт знал, что ей пришлось пережить с Мэттом и какой неопытной она была на самом деле…

– Уверена, я вас разочарую, – просто ответила Аннабель. Вряд ли она сможет отвечать высоким стандартам такого соблазнительного богача, как этот Эллиот.

Кольт медленно провел пальцем по ее руке и улыбнулся, когда по телу Аннабель прокатилась едва заметная дрожь.

– А я уверен, что мы оба будем полностью удовлетворены.

Они смотрели друг на друга, не в силах оторвать глаз, но тут запищала рация Кольта. Аннабель крепче прижала щенка к груди и поспешно вскочила на лошадь.

– Я вернусь после обеда, – бросила она и ускакала прочь.

Аннабель просто сбежала, потому что испугалась, что не устоит перед обаянием этого мужчины. К тому же она, будучи наверняка единственной двадцатичетырехлетней девственницей в мире, не хотела оказаться в его обманчивых сетях соблазна. Возможно, Кольт просто пытался отвлечь ее внимание, но Аннабель преследовала более высокую цель, чем ночь в объятиях обольстительного ковбоя.

До встречи с Мэттом она ходила на свидания с другими парнями, но никогда не испытывала той страсти, которая повлекла бы за собой физическую близость. После помолвки Аннабель заявила, что хочет подождать до свадьбы, и ее жених не стал возражать, убеждая ее, что хочет, чтобы их близость стала для нее особенной. Если бы только она знала, что Мэтт решил утешиться в объятиях ее сестры. Так что Аннабель стукнуло почти четверть века, а она по-прежнему оставалась нетронутой.

Но ей вдруг стало интересно, на что похожа близость с таким опытным и влиятельным мужчиной, как Кольт Эллиот.

И если бы на карту не было поставлено все ее будущее, она, скорее всего, узнала бы ответ.

Глава 7

– Ваша корзина готова.

Кольт как раз зашел на кухню, когда Уинни, его кухарка и, с какой стороны ни глянь, потрясающая женщина, закрывала крышку корзинки для пикника. Сегодня его заказ немного отличался от обычного, но она, как всегда, справилась без особого труда.

– Уинни, ты удивительная. Когда-нибудь я женюсь на тебе. – Кольт подошел к ней и поцеловал ее в щеку.

Она отмахнулась от него полотенцем и громко захохотала:

– Убирайся из моей кухни, мальчишка. Еще недавно я шлепала тебя по заднице за то, что ты таскал печенья перед обедом.

– Я до сих пор их таскаю. Надеюсь, ты положила немного в эту корзину.

– Конечно. – Уинни Миллер работала в их семье почти сорок лет и относилась к братьям Эллиот, как к родным детям. – Не скажешь, для чего тебе эта корзинка? Собрался на пикник с какой-то девушкой?

– Увы, ничего подобного, – ответил Кольт, направляясь к выходу из кухни.

– Тебе пора пустить корни и обзавестись детишками! – крикнула она ему в спину. – В этом доме слишком много пустых спален.

Ее собственные апартаменты находились на первом этаже, поэтому она прекрасно знала количество пустующих комнат. Кольт и сам ощущал, как осиротел их дом, когда разъехались его братья, а отца увезли в частную лечебницу. Уинни оставалась в доме только от случая к случаю и почти всегда возвращалась в свой коттедж на окраине города.

Кольт не повелся на приманку Уинни и поспешно вышел из дома. Аннабель наверняка почти закончила чистку лошадей и скоро отправится домой. Он не стал давить на нее дальше, когда она вернулась с обеда, потому что знал, что она и так взбудоражена его более чем прозрачными намеками.

Ему хотелось раззадорить Аннабель. Кокетство девушки казалось ему таким наивным, что он начинал подумывать о том, что, может быть, она никогда раньше не встречала настоящего мужчину, который хотел от нее чего-то большего, чем обычный флирт.

Кольт решил не торопиться, а он умел быть терпеливым, когда хотел чего-то добиться.

Он переступил порог конюшни и остановился. Солнце совершало свой бег к горизонту, и его косые лучи проникали в распахнутые двери с другой стороны строения. Аннабель сняла свою шляпу, и ее хвостик покачивался каждый раз, когда она проводила щеткой по лошадиному крупу. Влажные прядки прилипли к ее лицу. Кольт не переставлял удивляться ее работоспобности. Аннабель ни разу не пожаловалась и, казалось, заботилась о его лошадях, как о своих собственных.

Но когда она спросила его, не должен ли ее отец еще какие-то деньги, Кольт отказался отвечать. Он увидел, как Аннабель побледнела от страха, и у него не хватило смелости сказать ей правду. Будь его воля, она бы никогда не узнала о том, что случилось много лет назад. Дочь Нила Картера и так достаточно настрадалась, а Кольт ко всему собирался отобрать у нее землю.

Аннабель услышала звук его шагов и повернулась. Она махнула рукой, указывая на корзинку в его руках:

– Решили устроить пикник для лошадей?

– Вообще-то это для вас.

Аннабель замерла, подозрительно глянув на него.

– Зря старались, Ромео. Я не пойду с вами на пикник.

Ее поспешный отказ вызвал у него улыбку. Кольту тоже не особо хотелось ужинать с ней, потому что все его мысли занимали складки на простынях и сеновалы. Кроме того, совместный ужин был бы слишком интимным делом.

– Я попросил Уинни приготовить для вас ужин.

Он поставил корзинку на одну из лавочек и подошел к Аннабель.

– Уинни? Одна из вашего гарема наложниц, которые почтительно кланяются вам каждый раз, когда вы отдаете приказы?

Кольт не сдержался и громко захохотал. С Аннабель Картер не соскучишься. Они могли бы подружиться, если бы не ее поместье и его гормоны.

– Вообще-то Уинни – моя кухарка, но она будет в восторге от ваших умозаключений.

– Зачем она утруждала себя? – подозрительно спросила Аннабель. – Я сама могу приготовить себе ужин.

– Не спорю. Но вы вчера очень устали, и тем не менее вам пришлось дома заниматься готовкой. А потом я услышал, как вы сказали своему отцу, что встали сегодня в четыре утра, чтобы покормить Эмили. И я уверен, что вы поднимались точно так же, чтобы покормить Люси. Поэтому я решил немного помочь.

Кольт не знал, как она отреагирует на его поступок. Эта женщина держала его в постоянном напряжении.

Аннабель вскинула руки и отвернулась, а потом так же резко повернулась обратно.

– Вы не можете так поступать, – почти что крикнула она. – Я стараюсь ненавидеть вас, каждый раз твержу себе, что вы враг. Но в то же время мне хочется верить, что вы не чудовище и в конечном итоге мне не придется страдать.

Кольту стало стыдно, но он не мог позволить чувству вины помешать его планам. Черт бы их побрал. Аннабель затронула что-то глубоко в его сердце, и он понятия не имел, что делать, чтобы исход дела был менее болезненным для нее. В этой истории не было счастливого конца.

– Вы ведете себя слишком любезно, и я не понимаю, что вы задумали, – едва слышно добавила она, и Кольт подошел к ней еще ближе. – Если вы пытаетесь соблазнить меня, можете не тратить понапрасну время. То, что я считаю вас привлекательным, еще ничего не значит. Я не могу…

Кольт схватил ее за плечи и прижал к деревянному столбу между стойлами.

– Вы считаете меня привлекательным?

– Я вам больше ничего не скажу, – закрыв глаза, выдохнула Аннабель.

Кольт и так догадывался, что нравится ей, но, когда она призналась об этом вслух, его тело тут же напряглось. Его волновал игравший на ее щеках румянец, ее мускусный аромат и то, как тяжело вздымалась ее грудь. Кольт мог запросто воспользоваться тем, что они остались одни, и он знал, что Аннабель не будет возражать.

Он слегка коснулся губами ее губ.

– Мужчине легко привыкнуть к комплиментам от красивой женщины, – прошептал Кольт.

– В таком случае вам следует поискать красивую женщину, которая захочет делать их, – пробормотала Аннабель.

Кольт слегка куснул ее за губу.

– Я уже нашел ее.

– Кольт, – выдохнула девушка и положила руки ему на грудь.

То, как она произнесла его имя, заставило его сердце биться сильнее. Аннабель не делала никаких попыток оттолкнуть его, и ее голосу не хватало убедительности.

Кольт не мог понять, почему его охватило такое отчаянное желание. Он всегда держал себя в руках, но с Аннабель просто терял голову. Ему следовало бороться с влечением к ней, но в то же время ему доставляло огромное удовольствие соблазнять ее.

Одной рукой он коснулся ее щеки, а вторую положил ей на талию. Его палец скользнул под край майки Аннабель. О такой гладкой коже можно было только мечтать… что он и делал каждую ночь.

– Я хочу тебя, – прошептал Кольт.

– Нет, ты хочешь контролировать меня.

– Только в постели.

– Ты слишком откровенный.

– Я бы сказал – честный, – поправил ее Кольт и снова коснулся ее губ.

– Ты не понимаешь, что делаешь, – пробормотала Аннабель. – Ты не хочешь меня.

– Поверь мне, я прекрасно знаю, чего хочу, и это ты.

– Но ты должен знать, что я…

– Что?

– Не для тебя, – оттолкнула его Аннабель.

Она подняла корзину и повернулась к нему спиной. Ее плечи поникли, словно она проиграла какую-то битву. Кольт сходил с ума от желания и думал о том, что они оба только выиграли бы, если бы Аннабель перестала бороться с влечением к нему.

– Отвези меня домой, – прошептала она.

Когда он не сдвинулся с места, Аннабель повернулась к нему, и в ее глазах блестели слезы.

– Пожалуйста.

Кольт не хотел думать о том, какую внутреннюю борьбу она ведет. Он не хотел сложностей, он думал всего лишь о сексе.

Похоже, с Аннабель придется повозиться, но Кольт не собирался сдаваться. Их влечение было взаимным. Он слышал, как гулко билось ее сердце, и чувствовал, как она слегка прильнула к нему, прежде чем оттолкнуть.

И рано или поздно он высвободит ее страсть.

Когда она доставала еду из корзинки, ее руки все еще дрожали.

Неужели Кольт позаботился о ней только потому, что услышал о ее напряженной домашней жизни… Аннабель не находила слов, чтобы описать охватившие ее чувства.

Она вспоминала ту страстную сцену в конюшне. Но в машине Кольт вел себя как настоящий джентльмен и даже купил пакетик собачьего корма для щенка. Этот мужчина сбивал ее с толку, но никого в жизни она не хотела так сильно, как Кольта Эллиота.

– Что это за корзинка? – В кухню вошел отец с Эмили на руках.

– Ужин. А где Люси?

– Играет в манеже. Так откуда вся эта еда?

– Ее приготовила кухарка Кольта, – не глядя на отца, ответила Аннабель.

– Вот как? – удивился он. – Кажется, вы с ним подружились.

Вряд ли ее чувства можно было назвать дружескими. Аннабель злилась на себя за то, что испытывала влечение к Кольту, но ничего не могла поделать с собой. Даже к Мэтту ее не тянуло с такой силой, как к нему. Аннабель думала о том, что, будь она помолвлена с Эллиотом, вряд ли бы стала ждать до самой свадьбы.

– Бель? – Отец помахал рукой у нее перед носом. – Что происходит? Ты приносишь домой эту еду, а потом я вижу у тебя на лице мечтательное выражение. Этот мальчишка Эллиот пристает к тебе?

Мальчишка? Ничего подобного. Кольт был мужчиной до мозга костей.

– Пап, он мой босс. Ничего больше. Как Эмили чувствует себя сегодня? – решила сменить тему Аннабель.

– Утром еще была невысокая температура, но она больше не поднималась, – ответил отец, доставая тарелки из шкафа.

– А где щенок?

– Я вынес его на улицу, пусть немного побегает. Он славный малыш, но доставляет немало хлопот, когда я остаюсь один с девочками.

Аннабель вытащила деревянный стул и села рядом с Эмили, чтобы покормить ее. Она не знала, как начать разговор с отцом по поводу его долгов.

– Ты не играл на деньги с отцом Кольта? – прямо спросила Аннабель.

– Что? – Его вилка громко звякнула по тарелке.

– Ты не должен ему денег?

– Это тебе Кольт сказал? – помрачнел отец.

– Он мне ничего не сказал, поэтому я спрашиваю тебя.

– Тебе не о чем беспокоиться. – Он зло всадил нож в курицу, лежавшую у него на тарелке. – Белль, мне не нравится, что ты работаешь там. Мы можем уехать отсюда и начать жизнь на новом месте.

– Если хочешь, можешь уезжать, – бросила Аннабель, прекрасно зная, что он не сможет справиться в одиночку, потому что у него не осталось ни копейки денег.

– Мы можем подыскать что-нибудь недорогое, – продолжал настаивать он. – Я знаю, твоя мать мечтала о другом, но она умерла, и…

– Что ж, зато я по-прежнему здесь, – отрезала Аннабель. – Я добьюсь своего, с твоей помощью или без нее.

– Не позволяй этому Эллиоту встать между нами, – разволновался отец. – Ты пробыла в Пебблбруке всего два дня, но твое отношение ко мне успело измениться.

Возможно, он был прав, но только Кольт здесь ни при чем.

– Я действительно изменилась, – не стала возражать Аннабель. – То, что я потеряла сестру и жениха, а потом узнала, что у них была связь, разбило мне сердце.

– А я потерял дочь, – едва слышно пробормотал он, – и знаю, как тебе больно.

Аннабель прекрасно понимала, что отец тоже страдал, но только он потерял своего ребенка, а она лишилась будущего. И теперь им придется поддерживать друг друга, или она никогда не исполнит мечту своей матери и свою собственную мечту.

– Папа, ты нужен мне здесь. Мне не с кем оставить Эмили и Люси, пока я на работе. Ты должен стать лучше не только ради себя самого, но ради этих крошек, для которых ты однажды станешь примером. Я только хочу, чтобы ты снова стал тем отцом, которого я знала раньше, потому что я не справлюсь без него.

Ком подкатил к ее горлу, и она едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Иногда наступает такой момент, что девочке нужен ее отец.

– Я стараюсь, – ответил отец и замолчал.

В комнате воцарилась тишина.

У Аннабель вдруг пропал аппетит. Она достала Эмили из стульчика, вытерла ей рот и бросила грязный слюнявчик на поднос.

– Пойду искупаю ее, а потом приду за Люси. А ты пока впусти собаку и покорми ее. Я уберусь на кухне позже.

– Ты не поела, – сказал ей вдогонку отец, когда она вышла из кухни.

– Ничего страшного.

Поднимаясь по лестнице, Аннабель крепче прижала к себе Эмили.

– Все будет хорошо, – пообещала она. – У вас, мои крошки, будет свой дом, и вы никогда не усомнитесь в моей любви. Мы обязательно справимся.

Осталось потерпеть три месяца, и она сможет двигаться дальше, возьмет судьбу в свои руки раз и навсегда… и избавится от Кольта Эллиота.

Глава 8

– Хейс приедет домой в следующем месяце, – сказал Нолан, седлая своего жеребца, которому дал подходящую кличку Док.

– Я уже попросил Чарли подготовить дом и закупить продукты, – ответил Кольт. – Думаю, у нашего брата будет достаточно свободного времени, чтобы снова привыкнуть к гражданской жизни.

Хейс служил в армии последние пятнадцать лет, куда ушел сразу после окончания школы. Они думали, что брат прослужит дольше, а потом выйдет на пенсию, но он решил бросить военное дело и вернуться домой. Хейс очень изменился за последнее время. Он очень многое повидал, но никогда не обсуждал то, что ему довелось пережить. И в последний раз, когда брат приезжал домой на побывку, его взгляд был каким-то загнанным.

Кольт не знал, захочет ли Хейс помогать ему на ранчо, но в любом случае радовался его приезду. У брата было достаточно денег, чтобы не работать, но Кольт собирался немного занять его, чтобы отвлечь от мрачных мыслей.

– Как думаешь, папа узнает его? – спросил Кольт.

– Зависит от того, в какой день Хейс поедет повидаться с ним. Я заезжал к отцу после дежурства, и он был не в самой лучшей форме.

– Я собираюсь к нему завтра. – Кольт поправил седло на своей лошади. – Эти несколько дней были немного суматошными.

Когда Аннабель отправилась домой час назад, он был слишком взбудоражен, чтобы заняться делами, поэтому решил прокатиться на лошади и немного развеяться, но тут появился Нолан.

– Как твоя новая работница?

Кольт пожал плечами и надвинул шляпу на глаза, чтобы не встречаться взглядом со своим проницательным старшим братом. После того поцелуя Кольт стал сам не свой и все время придумывал поводы, чтобы прикоснуться к Аннабель.

– Она умеет прилежно работать. Джош и Райан впечатлены не меньше моего. – Кольт до сих пор ощущал гибкое тело девушки, прижатое им к стене конюшни, и чувствовал ее теплое дыхание на своей щеке и шее. Аннабель почти что таяла от его прикосновений, и он не мог дождаться, когда сделает ее своей. – Она не жалуется на жару или тяжелую работу. Просто делает свое дело и делает его на отлично.

– Работа на ранчо не из легких, – заметил Нолан. – Думаешь, твоя помощница станет профессионалом всего за три месяца?

– Аннабель решительно настроена расплатиться с долгами отца. И она знает, что я хочу заполучить ее землю.

Нолан бросил на него осуждающий взгляд.

– Только не начинай, – сквозь зубы процедил Кольт.

– Я не сказал ни слова. Но кажется, тебя уже гложет чувство вины.

– Нолан, я не могу руководствоваться чувствами, принимая важные решения. Это ранчо – мой бизнес.

– Логично. Но что ты будешь делать, когда она вернет долг своего отца?

Кольт мрачно потер шею.

– Я дам им время подыскать себе другое место.

– Вряд ли она обрадуется.

– Я не завожу дружбу с ней. Я преследую цель, которая была у нашего отца, и сделаю все, чтобы добиться ее. Как еще, по-твоему, я мог приобрести эту землю? Я ведь много раз пытался выкупить ее.

Они остановили лошадей и посмотрели на луга и поля, расстилающиеся перед ними до самого горизонта.

– Знаешь, много лет назад я принял неправильное решение, которое повлияло на всю мою жизнь. Поэтому я не могу безучастно смотреть, как ты совершаешь ошибку, о которой потом придется пожалеть.

Кода-то Нолан был влюблен, но, когда его девушка начала давить на него, чтобы он остепенился и женился на ней, он испугался. А потом, когда последовала незапланированная беременность и выкидыш, он оказался не в состоянии справиться со сложившейся ситуацией.

С тех пор Нолан избегал серьезных отношений. Он работал в больнице, ходил на свидания и иногда помогал на ранчо. Но почти все выходные он проводил в компании или в постели какой-нибудь красотки. Конечно, он никогда не привозил их в Пебблбрук, что лишний раз подтверждало несерьезность его намерений.

– Я пожалею, если упущу эту землю, – ответил Кольт. – Я собираюсь превратить Пебблбрук в самую шикарную базу отдыха на западе. Я уже встречался с проектировщиком, который разработает план по перестройке соседнего дома.

– На твоем месте я бы не рассказывал о своих планах Аннабель.

– Она ничего не знает.

– Кажется, эта девушка не безразлична тебе, – пристально посмотрел на него Нолан. – Не боишься, что твои чувства окажутся сильнее и помешают делу?

– Я всего лишь хочу затащить ее в постель. Кому, как не тебе, знать, что такое секс без обязательств.

– Твоя правда, – кивнул брат.

– Кроме того, я обязательно женюсь когда-нибудь. Мне очень хочется наполнить Пебблбрук детишками, но сначала я хочу привести в порядок свою жизнь и осуществить свою мечту.

– Но для женитьбы не существует идеального времени, – с улыбкой покачал головой Нолан. – Ты просто встречаешь правильного человека и женишься. Иначе останешься один и будешь пытаться заполнить пустоту, которая образовалась по твоей же вине.

Кольт не переживал, что может влюбиться в Аннабель. Они добивались разных целей, и то, что ему отчаянно хотелось раздеть эту рыжеволосую красавицу и овладеть ею, еще не значило, что он готов был заказать полотенца с ее инициалами и развесить у себя в ванной.

– Через два дня на ранчо приедет один фермер из Оклахомы, который заберет сорок голов скота. – Кольт решил сменить тему.

– Я не смогу тебе помочь. Завтра я заступаю на трое суток на дежурство, буду подменять одного из сотрудников, который решил устроить жене второй медовый месяц.

– Ты когда-нибудь надорвешься на этой работе.

– Кто бы говорил, – усмехнулся Нолан. – Ты такой же трудяга. Просто каждый из нас занимается любимым делом, поэтому оно нам не в тягость.

Кольт подумал об остальных братьях. Было бы здорово снова собраться всем вместе. Может быть, они смогли бы даже навестить отца. А еще лучше – привезти его на ранчо хотя бы на один день.

Он смотрел на горизонт и думал о том, что обязательно исполнит мечту Гранта Эллиота, даже если ему придется лишить последней надежды свою рыжеволосую соседку. В этом деле не было места для жалости, и единственным местом, где Кольт хотел видеть Аннабель Картер, была его постель.

– Мы едем домой на грузовике? – спросила Аннабель, забираясь в кабину. – Я получила повышение?

Кольт улыбнулся в ответ, и ее сердце учащенно забилось.

– Мне нужно по дороге заскочить в город, и я подумал, что тебе доставят удовольствие несколько минут охлажденного кондиционером воздуха, прежде чем мы приступим к работе.

– Ты босс, тебе командовать.

– Радость моя, мне очень нравится, когда ты говоришь такие вещи.

– Я бы предпочла, чтобы ты назвал меня мисс Картер, – застонала Аннабель.

Он повернулся и буквально пригвоздил ее своим взглядом.

– Ты прижималась ко мне своим соблазнительным телом, отвечала на мои поцелуи и наверняка представляла, что мы любовники. Так что наши отношения давно перестали быть официальными.

У нее перехватило дыхание. Она никогда не встречала настолько прямолинейного мужчины…

– Может быть, – не стала возражать Аннабель и чуть подалась вперед, довольная тем, как его взгляд тут же скользнул к ее губам. – У тебя в голове те же самые мысли, но только ты ни на шаг не приблизился к тому, чтобы заполучить меня.

Кольт тут же потянулся к ней и обхватил рукой за затылок. Завладев ее губами, он приоткрыл их и коснулся языком ее языка. Сила его страсти и настойчивость его поцелуя должны были испугать Аннабель, но она была слишком возбуждена и потрясена его действиями, чтобы чувствовать страх.

Его поцелуй не был мягким и нежным, как в первый раз. Сейчас Кольт целовал ее так жадно, что у Аннабель кружилась голова.

Аннабель сжала руки в кулаки, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не потянуться к нему… но не могла не признать, что ей хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечность.

Кольт убрал руку с ее затылка и провел пальцем по линии ее подбородка, а потом по нижней губе, и Аннабель не удержалась и лизнула его палец.

– Я бы сказал, что мы на шаг ближе, – прошептал он.

Аннабель задумалась над словами Кольта, когда он отстранился и завел мотор. Она хотела съязвить по поводу его высокомерного поведения, но, когда он поднял руку и помахал кому-то, она вся съежилась. Повернувшись, Аннабель увидела отца, стоящего на крыльце с Эмили и Люси на руках. По выражению его лица она поняла, что он все видел.

Великолепно. Отец увидел, как она целовалась с их общим врагом. Как раз тогда, когда ей казалось, что хуже быть уже не может.

Глава 9

Кольт никак не мог успокоиться, вспоминая то, что произошло утром в машине. Он злился на себя, что потерял самообладание, но не жалел о том, что снова почувствовал вкус этих сладких губ. Его больше сердило то, что он пошел на поводу у Аннабель, тогда как он привык делать все в установленные им самим сроки.

Кольта совсем не смутило, что их видел старик Картер. Но он точно не хотел, чтобы кто-то следил за ними теперь, когда его план по обольщению Аннабель наконец осуществился. Кольту хотелось остаться с ней наедине, чтобы доказать, что они в самом деле ближе к тому, чтобы уступить пожиравшей их страсти.

Он оставил Аннабель на попечение Райана, а сам поехал навестить отца. Сегодня у Гранта Эллиота выдался не самый лучший день, и он не узнал своего сына. Но старик продолжал вслух мечтать о том, что нужно сделать, чтобы их поместье стало настоящей базой отдыха. Он говорил о небольших коттеджах, которые можно построить на восточной стороне, где вид на пастбища был особенно потрясающим на закате, о лошадях, обученных, чтобы катать детей. А еще упомянул программы здоровья для инвалидов, которые могли бы верхом объезжать ранчо и знакомиться с его жизнью.

Перед отъездом Кольт посоветовался с персоналом клиники насчет того, чтобы забрать отца домой на один день, когда приедет Хейс, и они решили действовать по обстоятельствам. Хоть Кольту и хотелось, чтобы отец наведался в Пебблбрук, он не стал настаивать на том, что могло ухудшить состояние его здоровья.

Вернувшись домой, Кольт заглушил мотор, взял свою шляпу с пассажирского сиденья и вышел из машины. Подойдя ближе к конюшне, он замер на секунду, а потом бросился бежать. На полу конюшни лежала Аннабель, а Райан стоял рядом с ней на коленях и хлопал ее по щеке.

– Что случилось? – спросил Кольт, падая на колени.

– Босс, она потеряла сознание.

Ее лицо было бледным, на лбу выступили капельки пота, а ее белая майка была такой мокрой, что прилипла к груди. Кольт сорвал свою шляпу и начал обмахивать ею Аннабель.

– Принеси воды, – приказал он, не сводя глаз с побелевшего лица девушки. Он пощупал пульс у нее на шее и успокоился, почувствовал его ровное биение. Но ему совсем не понравился вид Аннабель, лежавшей на этом чертовом полу.

Пока Райан кинулся за водой, Кольт поднял девушку на руки и присел с ней на лавочку между стойлами. Веки Аннабель чуть вздрогнули, когда ее голова упала ему на грудь.

– Может, позвонить Нолану? – спросил Райан, вернувшись с бутылкой воды.

– Он в больнице, – покачал головой Кольт. – Она уже приходит в себя.

Она медленно повернула голову и поморщилась, словно от боли.

– Что случилось? – снова спросил Кольт. – Ты был тут, когда она упала в обморок? И где Джош?

– Джош уехал пораньше, потому что его дочь танцует на каком-то концерте. – Райан достал из кармана платок и вытер затылок. – Мы с мисс Картер перегоняли скот с западного поля и только вернулись обратно. Я вышел, чтобы включить воду и напоить лошадей, а когда вернулся, Аннабель была просто пунцовой. Я спросил, как она себя чувствует, а она вдруг рухнула на пол. К счастью, я успел подхватить ее, прежде чем она ударилась головой. Она перепугала меня до смерти.

Кольт до сих пор не мог унять свое бешено колотившееся сердце, после того как увидел ее, лежащую неподвижно на полу.

– Наверное, она перегрелась на солнце, – заметил он. – Такое случается. Ты иди к лошадям, я сам позабочусь о ней.

Кольт поставил бутылку с водой рядом на лавочку и убрал с лица Аннабель влажные пряди волос. Ее веки снова дрогнули, и он взмолился, чтобы она открыла их и отчитала его по полной за то, что держал ее на руках.

Он не раз видел, как ковбои теряют сознание от жары и обезвоживания, но никто из них не вызвал у него такой тревоги, как Аннабель. Она довела себя до измождения, и в этом была его вина.

– Радость моя, открой глаза.

Ее веки снова дрогнули.

– Ты никогда не просишь вежливо, – пробормотала она и наконец открыла свои изумрудные глаза.

У Кольта тут же отлегло от сердца.

– Ч-что ты делаешь? – попыталась встать Аннабель.

– Не двигайся. – Черт подери, он просто не хотел выпускать ее из своих объятий. – Ты потеряла сознание.

Дрожащей рукой она коснулась своего лба.

– Правда? – смутилась Аннабель. – А где Райан? Мы собирались…

– Забудь об этом. Он пошел к лошадям, а твоя работа на сегодня закончена.

Он помог ей сесть, по-прежнему обнимая ее за плечи. Потом Кольт потянулся за бутылкой с водой и протянул ее Аннабель:

– Пей.

Она сделала пару глотков, а потом прижала бутылку ко лбу. Несколько капель воды скатилось вниз по ее щекам на шею, а потом исчезло в ложбинке под ее майкой. Кольту не следовало думать о том, как соблазнительно она выглядела прямо сейчас, но он не мог ничего поделать с собой. Он был вдалеке от нее целый день, а потом вернулся и увидел ее лежащей на полу… И его охватила целая буря эмоций.

– Нужно беречь себя, – немного резко бросил он.

Она осторожно поднялась с его коленей и поставила бутылку с водой обратно на лавочку.

– Мое здоровье – не твоя забота. И я прекрасно забочусь о себе.

Он поднялся на ноги и встал перед ней лицом к лицу.

– Сомневаюсь. И меня очень даже заботит твое здоровье, потому что оно влияет на твою работу.

Когда Аннабель с вызовом вскинула плечи, но потом потерла лоб, словно испытывала сильную головную боль, Кольт почувствовал себя идиотом. Эта упрямица собиралась с силами к драке, а он просто злился на то, что его не оказалось рядом, и он не смог проследить, чтобы с ней ничего не случилось.

– Проклятье! – выругался Кольт. – Полезай в грузовик. Я отвезу тебя домой.

– Я попрошу Райана.

Кольт склонился над ней, и ей пришлось ухватиться за его плечи, чтобы не упасть.

– Если тебе что-нибудь понадобится, этот вопрос буду решать я сам. Полезай. В. Грузовик.

– Что-то случилось? – Она пристально вглядывалась в его лицо.

– Ага, ты упала в обморок и напугала нас до смерти.

– Нет, я не об этом, – покачала головой Аннабель. – Ты сердишься на меня, но в твоих глазах появилась печаль, которой я не видела там раньше.

– Радость моя, не надо пытаться понять меня. Если только не хочешь раскрыть свои собственные секреты.

– Просто мне показалось… – Она сделала шаг назад и вытерла лоб. – Ничего. Забудь.

Когда Аннабель повернулась, чтобы идти к машине, Кольт схватил ее за руку и притянул к себе.

– У меня выдался не очень хороший денек. Вот и все. Не о чем говорить, но спасибо. Никогда не встречал человека, который понимает мои мысли или чувства, даже когда я не говорю о них ни слова.

– Может быть, разбитые сердца узнают друг друга.

– Кто разбил твое сердце? – прошептал Кольт.

– Кто не разбивал?

Он взял ее за подбородок и прильнул к ее губам. Его колени тут же подогнулись, когда Аннабель скользнула ладонью по его руке. Их поцелуй был очень невинным и совсем не походил на следующую ступеньку, ведущую к неизбежной близости. Но Кольт никогда раньше не чувствовал, чтобы Аннабель была такой расслабленной в его объятиях.

– Может быть, однажды ты доверишься мне, – прошептал он, не отрываясь от ее губ.

– Но ты ждешь от меня не доверия, а чего-то другого.

Кольт снова потерся губами о ее губы.

– Может, ты и права, но, если ты доверишься мне, тогда у меня появится больше шансов получить от тебя все остальное.

Аннабель отстранилась и судорожно выдохнула.

– Мы оба знаем, что это не самая лучшая идея. Мне еще несколько месяцев работать на тебя, а мы уже… Кольт, я не хочу иметь с тобой никаких отношений. Мне и так придется объясняться с отцом насчет нашего утреннего поцелуя в машине.

– Ты не ездила домой на обед?

– Я не смогла бы посмотреть ему в глаза. После всего, что случилось…

– Ничего не случилось.

– Пока не случилось. Ты ведь настроен идти до конца, пока я не уступлю.

Зачем отвечать на этот риторический вопрос. Они были взрослыми и прекрасно понимали, что происходило между ними. Кольта влекло к Аннабель, и его чувства были взаимными.

– Я приглашаю тебя в гости.

– Что? – Ее брови поползли вверх.

– На ужин. Мы просто поговорим. Ничего больше. Клянусь.

Если только она сама не захочет большего, и тогда он точно не откажет ей.

– Мне нужно домой к девочкам.

– Привози их с собой.

Кольт не узнавал сам себя. Он никогда не встречался с женщиной с ребенком, не говоря уже о двойне. И никогда не привозил детей в свой дом. Но почему не сделать этого сейчас? Его влекло к Аннабель, и он подумал о том, что после этого приглашения девушка станет более сговорчивой.

– Надо же, – рассмеялась она. – Кольт, похоже, ты отчаялся.

Возможно, Аннабель говорила правду. Но он начинал терять терпение, а его тело просто с ума сходило. Кольта охватывало мучительное желание каждый раз, стоило Аннабель посмотреть в его сторону. Никогда раньше его не тянуло к женщине с такой силой.

– Пусть твой отец отдохнет сегодня вечером. А я попрошу Уинни, чтобы она приготовила что-нибудь вкусненькое.

Аннабель задумалась.

– Дорогая моя, всего один ужин. И все. Думаю, тебе не помешает небольшой отдых.

– Ладно, – вздохнула Аннабель. – Я возьму с собой Эмили и Люси и приеду на своей машине, а ты не будешь прикасаться ко мне. Договорились?

– Конечно, – подмигнул Кольт. – А что мне делать, если ты прикоснешься ко мне?

Она фыркнула и вышла из конюшни.

– Помечтай.

– Я только этим и занимаюсь, – пробормотал Кольт, глядя на Аннабель.

Глава 10

– Девочка моя, ты ведь не поедешь туда?

– Это всего лишь ужин. Может быть, мне удастся узнать его скрытые мотивы.

– Я видел, как ты узнавала их сегодня утром в его грузовике.

В его голосе слышалось осуждение, но Аннабель отказывалась винить себя.

– В том, что я оказалась в такой ситуации, твоя вина, – парировала она, стараясь не кричать, потому что держала на руках малышку Эмили.

– Это твое оправдание, чтобы целоваться с Кольтом Эллиотом? – Отец сложил руки на груди и нахмурил брови. – Бель, этот человек не доведет тебя до добра.

Аннабель проглотила обиду. Однажды в ее жизни появится человек, который захочет быть с ней рядом, потому что будет любить ее. А сейчас она получала удовольствие от поцелуев Кольта. Она была достаточно умна, чтобы понимать, что Кольт хочет затащить ее в постель, и не могла отрицать, что представляла, как окажется в его объятиях.

– Оставь девочек дома, – сказал отец.

– Я справлюсь. К тому же мы сейчас мало видимся друг с другом.

– Хотя бы не бери с собой Эмили, потому что она не до конца выздоровела.

– Хорошо. Я поеду с Люси.

Отец нехотя согласился.

– Мне нужно немного наличных, – после паузы добавил он.

– Зачем?

– Я съезжу за продуктами. У нас почти не осталось подгузников, а еще нужно купить молока и яиц.

Аннабель достала кошелек, взяла несколько банкнотов и протянула отцу:

– Положишь сдачу обратно. Я ненадолго.

Не дожидаясь, пока отец придумает еще одну причину, почему ей не следует ехать к Эллиоту, Аннабель схватила сумку с детскими принадлежностями, ключи от машины и вышла из дома.

По дороге она размышляла о том, что задумал Кольт. Аннабель не сомневалась, что этот мужчина сходит по ней с ума. Его тянуло к ней, и он начинал терять терпение. Аннабель улыбнулась, и ее охватило опьяняющее чувство власти.

Подъехав к дому, она поднялась по ступенькам крыльца и немного удивилась, когда дверь отворилась и на пороге появился Кольт собственной персоной.

– А я думала, мне откроет кто-то из твоих слуг.

Он положил руку на сердце и отошел в сторону, приглашая ее войти.

– Я подавлен, что ты такого невысокого мнения обо мне.

– Твоя самооценка от этого не страдает, – парировала она, переступая порог его дома.

– Ты привезла только одну малышку?

– Ага. Это Люси. Эмили осталась с отцом. Даже не знаю, что я буду с ней делать, потому что привыкла возиться сразу с двумя.

– Давай сюда сумку. – Кольт снял с ее плеча сумку с детскими принадлежностями и поставил на столик рядом с огромной вазой с цветами. – Иди за мной. Уинни постаралась на славу, и она очень рада, что ее стряпню попробует кто-то кроме меня.

– А где она?

– Наверное, собирается домой. У нее тут собственные апартаменты, но она уезжает на ночь к себе домой.

Вот как. У какого шеф-повара не было своих собственных апартаментов?

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Кольт, переступив порог просторной кухни.

– Я в порядке. – Ей до сих пор было не по себе оттого, что она упала в обморок. Но когда Аннабель пришла в себя, она увидела встревоженное лицо Кольта. И он явно не притворялся.

Аннабель сдержалась, чтобы не разинуть рот, когда увидела огромный стол, весь уставленный большими тарелками с едой. Тут были кукурузный хлеб, картошка, копченые сосиски с перцем и пирог. Яблочный. Ее любимый.

– Мне следовало надеть джинсы на размер больше, – улыбнулась она.

Люси сладко зевнула у нее на руках.

– Кажется, она засыпает.

– Правда? – шепнул Кольт.

– Посмотри сам. – Аннабель повернулась к нему так, чтобы он увидел спящего ребенка. Потом она взяла пустую тарелку и одной рукой начала накладывать себе еду.

– Черт подери, дай сюда свою тарелку.

– Не ругайся при ребенке.

– Разве она уже говорит?

– Нет, конечно, но я не хочу, чтобы «черт подери» были ее первыми словами.

– Ты права, радость моя.

Она поставила тарелку на стол и метнула в него сердитый взгляд.

– Бросай эти пошлые словечки. Уверена, ты точно так же обращался ко многим другим женщинам, но на меня твои чары не действуют.

– Ты находишь меня очаровательным? – У нее все внутри затрепетало от его улыбки. – Между прочим, я никого не называл «радость моя». Может быть, это и будет твое имя.

Аннабель презрительно фыркнула.

– Я бы предпочла, чтобы ты не называл меня так, особенно когда мы на работе.

– А когда мы не на работе? – Кольт буквально пригвоздил ее взглядом своих пронзительно-голубых глаз.

Аннабель отвернулась и посмотрела в огромное окно от потолка до самого пола, за которым виднелся бассейн. Конечно же рядом с бассейном стоял небольшой домик, и она могла только представить, как шикарно он выглядел изнутри.

– Здравствуйте. – Аннабель повернулась и увидела на пороге улыбающуюся пожилую женщину. – Я Уинни. Не буду вам мешать, я просто хотела познакомиться и поблагодарить за восхитительный рулет с корицей, который вы прислали.

Аннабель заметила, как округлились глаза Кольта.

– Я обожаю заниматься выпечкой и хотела сказать вам спасибо за ужин. Теперь я должна поблагодарить вас уже за два ужина.

– Что вы, – запротестовала Уинни. – Я так рада, что кто-то еще может попробовать мою стряпню. И если вы не возражаете, я бы хотела, чтобы вы поделились со мной рецептом своего рулета.

– С радостью, – расплылась в улыбке Аннабель.

– Ты испекла рулет? – наконец вмешался Кольт, наливая два стакана сладкого чая.

– Он был в корзинке, которую она прислала обратно, – ответила Уинни.

– Я даже не знал, а то я бы порылся в ней. – Кольт поставил тарелку Аннабель на стол. – Уинни, все выглядит, как всегда, вкусно. Ты сама поела?

– Ага. А кто эта милая крошка?

– Моя дочь, Люси. – Аннабель все еще не привыкла к тому, чтобы называть себя мамой. – У нее есть еще сестра-близнец Эмили. Моим девочкам уже шесть месяцев.

– Бог мой, два чудесных ангелочка. С этими рыжими кудряшками девочка – настоящая куколка. Я вижу, она похожа на вас.

Конечно, похожа. У Аннабель и Патрисии был тот же цвет кожи, волос и глаз.

Уинни перевела взгляд с Аннабель на Кольта.

– Я подумывала заскочить к вашему отцу, если только я не нужна вам здесь.

– Мы справимся, – ответил он. – Может, ты отвезешь папе немного пирога. Когда-то он обожал его. Правда, я не знаю… – В его голосе послышалась какая-то неуверенность и грусть.

– Возьму пару кусочков, – согласилась Уинни, – и не буду вам мешать. Рада была познакомиться с вами, – добавила она, глядя на Аннабель.

– Я тоже. И еще раз спасибо за этот чудесный ужин.

– Надеюсь, мы еще увидимся.

Уинни поспешно вышла из кухни. Аннабель не успела ничего сказать в ответ и вопросительно посмотрела на Кольта.

– Честно говоря, я даже не знаю, что сказать. Я не понимаю, что я здесь делаю.

Он поставил свою тарелку на стол и присел рядом с ней на деревянную скамью.

– Ты здесь, потому что я устал есть в одиночестве и мне приятно находиться в твоем обществе. Ты здесь, чтобы убедиться, что мне можно доверять. А также для того, чтобы я мог покормить тебя.

Она потянулась к вилке, но Кольт остановил ее. Их глаза встретились, и он взял ее вилку, набрал немного еды и поднес к ее губам. Аннабель застыла.

– Что ты делаешь?

– Слежу за тем, чтобы ты поела.

Аннабель открыла рот и откусила немного предложенного ей картофеля. Кольт сидел очень близко, так что его бедра касались ее бедер, поэтому она никак не могла сосредоточиться.

Он еще несколько раз подносил вилку с едой к ее губам, пристально глядя, как они смыкаются вокруг вилки. И Аннабель не выдержала.

– Хватит. Я справлюсь сама.

– Я действую тебе на нервы.

– Да, – призналась Аннабель. – Поэтому я лучше поем сама.

Она еще немного поела, потом поднялась и отнесла свою тарелку в раковину.

Не следовало ехать сюда. Если честно, Аннабель сама не знала, чего хотела. Точнее, знала, но боялась думать об этом. Она до смерти устала от свалившихся на нее проблем, и неудивительно, что она подумывала о том, чтобы послать к черту здравый смысл и позволить Кольту соблазнить ее. Она прекрасно знала, что близость с ним доставит ей удовольствие.

Люси заворочалась во сне, и Аннабель начала тихонько покачивать ее, поглаживая по спине.

– Ты замечательно справляешься с ней.

– Я все еще учусь.

– А что с ее отцом?

Его вопрос застал ее врасплох.

– Он остался в прошлом.

– Ты уже говорила. Вы ведь были помолвлены, а теперь ты осталась одна с двумя детьми. Похоже, он не очень подходил для роли отца.

– Он отказался от прав на них. – Когда ее сестра узнала о своей беременности, она сразу же пошла к Мэтту, но оказалось, что тот был не готов брать на себя ответственность в сложившейся ситуации. – Но мы справляемся.

– Не могу представить мужчину, который не захочет быть со своими детьми. – Кольт скрестил руки на груди и посмотрел на Люси. – И если он хотел жениться на тебе, почему же отказался от всего этого?

– Хватит, – тихо сказала Аннабель. – Я не хочу говорить об этом.

Кольт поднялся из-за стола и подошел к ней: – Аннабель, я пытаюсь добиться твоего доверия. Я хочу, чтобы ты доверяла мне, когда я затащу тебя в свою постель.

– Ты не затащишь, – взволнованно возразила она.

– Нет, затащу. Но я хочу, чтобы во время нашей близости ты видела только мое лицо перед собой и произносила только мое имя.

– Если учесть, что я никогда не произносила чье-то другое имя, проблем не возникнет, – не сдержалась Аннабель, но, увидев потрясенное лицо Кольта, не стала жалеть о своих словах.

– Что? – растерянно спросил он.

Она и так зашла слишком далеко, так что можно было признаться и в остальном. Может быть, он отстанет и выбросит эту глупую идею из головы.

– Я девственница.

Глава 11

Кольт за всю свою жизнь испытал не так уж много потрясений. Он путешествовал по всему миру, имел дело с разными людьми и думал, что готов ко всему. Но то, что он услышал от Аннабель, превзошло все его ожидания.

– Но как, черт побери, такое возможно? Я знаю, что ты не удочеряла этих девочек. И они похожи на тебя.

– Нет, не удочеряла. Их матерью была моя сестра.

Кольт лишился дара речи. Он просто не знал, что сказать. За последнее время на Аннабель свалилось столько всего, к чему она оказалась абсолютно не готовой, – материнство… секс.

А он вел себя как последний идиот, слишком прямолинейно и грубо.

Ладно, во всем остальном он тоже не отличался добропорядочностью, но там речь шла о бизнесе.

И если уж на то пошло, разве мог он подумать, что она окажется такой неопытной? У нее были дети, а то, как она флиртовала и целовалась с ним…

– Даже не знаю, что сказать.

– А что тут говорить? Ты должен знать, с кем имеешь дело.

– Ты думаешь, что, раз у тебя нет опыта, я отстану от тебя? – Кольт сделал шаг вперед, и его грудь коснулась ее руки, которой она держала Люси. – Малышка, теперь я хочу тебя еще больше. То, что я буду у тебя первым, заводит меня еще сильнее.

– Не называй меня малышкой, – прошептала Аннабель.

– Когда ты окажешься в моей постели, я назову тебя твоим именем, и тебе чертовски понравится.

– На самом деле я тебе не нужна, – отпрянула от него Аннабель. – Ты просто принимаешь вызов.

– Ты права, я никогда не уклонялся от вызова. Но, радость моя, я на самом деле хочу тебя. Меня потянуло к тебе в ту же секунду, когда ты врезалась в мой забор. И ты тоже хочешь меня, иначе в тот день не рассматривала бы мою обнаженную грудь так долго.

– Если бы я не держала ребенка на руках, я бы отвесила тебе пощечину, – процедила Аннабель.

Кольт не сомневался, но не сдержался и со смехом наклонился к ее уху:

– Побереги силы.

– Ты просто невыносимый. Я уезжаю домой. Передай Уинни мою благодарность за ужин. Я ей обязательно передам рецепт рулета.

– Почему ты не сказала мне, что любишь готовить? – спросил Кольт, которому вдруг стала невыносимой сама мысль о том, что она может уехать домой.

– С чего ты взял?

– Ты испекла этот рулет и прислала его Уинни. Человек, который не любит готовить, не стал бы так поступать.

– Ладно. Я люблю заниматься выпечкой. Хлеб – моя слабость. Моя мама всегда пекла домашний хлеб. И в нашем доме всегда очень вкусно пахло. Думаю, мне просто хочется придерживаться этой традиции, и, может быть, однажды я смогу передать ее девочкам.

Кольту пришлось по душе то, что Аннабель считала важными семейные традиции. Он прекрасно понимал такие вещи, потому что отец привил к ним любовь каждому из своих сыновей.

– Девочкам повезло с тобой. И мне очень жаль, что так получилось с твоей сестрой.

Он уже извинялся, но теперь, когда ситуация прояснилась еще больше, он снова испытал чувство вины. Черт бы его побрал.

– Я не хочу говорить о ней.

Кольт удивленно поднял бровь, потому что в голосе Аннабель помимо грусти послышалось что-то похожее на горечь или обиду.

– Не хочешь уложить Люси на диван? – предложил он. – Мы могли бы поболтать, пока она спит.

– Тебе не кажется, что на сегодня мы уже исчерпали все темы для разговоров? Если только ты не хочешь поговорить об увлечении моего отца азартными играми. А может, лучше поговорим о твоем отце или о том, почему ты прихрамываешь?

– Твой отец – игрок, а мой страдает старческим слабоумием. Вот и все. – Он тяжело вздохнул. – А что касается моей хромоты, в прошлом году через Стоун-Ривер пронесся ураган и пострадала одна из наших конюшен. Я помогал восстанавливать ее и упал с лестницы. Я все еще восстанавливаюсь… хотя сомневаюсь в возможности полного выздоровления.

Кольт не стал ждать, пока Аннабель пожалеет его, и решил перевести разговор обратно на нее. Он посмотрел на ее наполовину пустую тарелку:

– Ты почти ничего не съела.

– В последнее время у меня не очень хороший аппетит.

– Поэтому ты и упала в обморок.

– Кажется, ты не собираешься оставлять меня в покое.

– Не-а. Пока не увижу, что ты заботишься о себе должным образом.

Аннабель прижала к себе Люси и вышла из кухни, направляясь на веранду. Кольт последовал за ней, обрадованный тем, что она осталась. Почему-то ему хотелось, чтобы она была с ним здесь, в его доме. Аннабель присела на диван, положила Люси рядом с собой и прислонилась к горке из подушек.

– Так хорошо просто сидеть и ничего не делать.

Кольт стоял на пороге, прислонившись к дверному косяку, и смотрел на Аннабель. Она казалась такой умиротворенной. Странно, но он не испытывал никакой неловкости от присутствия в доме этой женщины с ребенком. Кольт никогда не встречался с женщинами, у которых были дети, но Люси была такой чертовски очаровательной, что рядом с ней он становился счастливее, радостнее. Судя по всему, Аннабель обожала этих девочек и готова была на все, чтобы защитить их от всякого зла.

Кольт рассматривал свою гостью и понимал, что она вызывает в нем чувства, которых он не хотел переживать. Кольт собирался ограничиться постелью, но чем больше узнавал Аннабель, тем больше ему хотелось заботиться о ней.

Она приводила его в восторг своим бескорыстием.

Аннабель Картер была одной из самых удивительных женщин, которых Кольт когда-либо встречал в своей жизни.

И она только что издала тихий похожий на храп звук, абсолютно неподобающий леди.

Кольт подошел ближе и остановился рядом с диваном. Он смотрел на губы Аннабель, которые казались мягче во сне, на ее светлые, словно два маленьких веера, ресницы и грудь, которая вздымалась так ровно и так бесшумно. Похоже, его новая работница истощила все свои силы.

Люси тихо захныкала во сне, и Кольт испуганно посмотрел на ребенка. Он не хотел, чтобы девочка начала плакать и разбудила Аннабель.

Потом малышка открыла глаза и снова захныкала.

Кольт тут же поднял ее с дивана и поспешно вышел из комнаты. Возможно, Аннабель нуждалась во сне даже больше, чем в еде. Но, черт побери, что ему делать с этим ребенком?

Он решил получить ответ на свой вопрос, когда направился в прихожую прямиком к сумке с детскими принадлежностями.

Аннабель проснулась, окинула взглядом просторную застекленную веранду, полную комнатных растений, и вспомнила, что она в доме Кольта.

Люси рядом не оказалось.

Аннабель убрала волосы с лица, поднялась с дивана и поправила футболку. Она понятия не имела, как долго спала, помнила только, что прислонилась к подушкам и закрыла глаза. Ей хотелось отдохнуть всего одну минутку, прежде чем возвращаться домой.

После того как она выдала ему правду о своей личной жизни, ей казалось, что он отстанет от нее. Но все получилось с точностью до наоборот. К тому же Аннабель не могла не признать, что ей нравилось, как реагирует ее тело, стоило ему появиться где-то поблизости. Ей доставляло удовольствие то, как ее охватывала нервная дрожь от малейшего прикосновения Кольта. Единственное, о чем она жалела, – что они не встретились при других обстоятельствах.

Но именно с ним ей приходилось решать вопрос собственной земли, и она, к сожалению, не представляла, что ей делать дальше.

Аннабель вошла на кухню, но Кольта там не оказалось. Посмотрев на огромные часы в прихожей, она поняла, что проспала почти целый час.

– Кольт, – позвала Аннабель, но ей никто не ответил.

Она завернула в просторную гостиную и остановилась, в благоговейном страхе рассматривая заставленные книгами полки от пола до потолка. Ее сердце забилось сильнее, когда она представила, что могла бы поставить сюда свои собственные книги по кулинарии.

Но такого никогда не случится, потому что Пебблбрук не был ее домом.

Аннабель повернулась и глянула в открытые двери, ведущие на задний двор. У нее перехватило дыхание, когда она посмотрела на медленно катившееся к горизонту солнце, освещавшее зеленое пастбище, на котором пасся скот, казавшийся маленькими черными точками.

Кольт стоял, прислонившись к стволу старого дуба. Он держал на руках Люси и кормил ее из бутылочки. Никогда в жизни Аннабель не видела ничего сексуальнее, чем этот мужчина с ребенком, который стал ее собственным.

Ее глаза наполнились слезами. Ей хотелось навсегда запомнить этот момент и притвориться, что он не был быстротечным. Что, если бы этот дом был ее домом? И если бы Кольт хотел ее, потому что его привлекало в ней что-то большее, чем секс и ее земля?

Из него получился бы прекрасный отец. То, что он забрал Люси, чтобы Аннабель могла поспать, говорило о его доброте. И Аннабель начинала смотреть на Кольта другими глазами и находила его еще более привлекательным.

Она вышла во двор и сделала несколько шагов, когда Кольт повернулся к ней и широко улыбнулся. Ее коленки тут же задрожали. Этот мужчина сводил ее с ума, даже не прикасаясь к ней.

– Прости, что уснула, – извинилась она.

– Я не буду принимать это на свой счет. – Кольт перевел взгляд на Люси, которая хлопала своей крохотной ручкой по бутылочке. – Я немного нервничал, когда пытался держать ее и одновременно читать инструкции на баночке со смесью. Мне повезло, что ты приготовила воду в бутылочке, так что, надеюсь, я сделал все правильно.

Аннабель подошла еще ближе и посмотрела на Люси. Как только малышка увидела ее, она тут же улыбнулась, и молоко потекло вниз по ее подбородку.

– Упс, – рассмеялась Аннабель и потянулась к ребенку. – Она легко отвлекается.

Аннабель нравилось смотреть в зеленые глаза малышки и видеть в ней отражение своей сестры. На протяжении всей ее жизни Патрисия была лучшей ее подругой. Когда-нибудь она простит сестру за предательство, но для этого нужно время, потому что рана была слишком свежей. Ей придется простить, потому что она не сможет растить детей Патрисии и держать обиду на их мать.

– Сестра и мой жених погибли в автокатастрофе. Они встречались тайком у меня за спиной. – Аннабель думала, что облегчит боль, рассказав ему правду, но теперь чувствовала себя круглой идиоткой. – Я до последнего ни о чем не догадывалась. Мы поругались. Сестра начала плакать, а Мэтт пытался оправдать их поступок. Потом они сели в машину и уехали, и это был последний раз, когда я их видела.

– Аннабель… – шагнул к ней Кольт, но она не смотрела на него, боясь увидеть жалость в его глазах.

– Ты назвал меня по имени? – улыбнулась она.

– Мне очень жаль, – серьезно ответил он. – Я вообще ничего не знал. Просто слышал, что твоя сестра умерла.

– Мне казалось, я сойду с ума. Так долго я равнялась на Патрисию, хотела быть похожей на нее. Она была чудесной матерью для Эмили и Люси. И я не могла дождаться, пока сама выйду замуж и у меня будет собственная семья.

Теперь с замужеством придется подождать. Для начала нужно решить неожиданно свалившиеся на нее проблемы.

– После свадьбы я планировала вернуться домой и открыть свое дело.

– Что именно?

– Ничего серьезного, – отмахнулась Аннабель, встретив встревоженный взгляд Кольта.

– Мне кажется, твои планы очень даже серьезные, раз ты вернулась обратно. – Он потянулся к ней и обнял за плечи. – Расскажи мне. – По его тону было понятно, что ему не все равно.

– Я хотела открыть небольшой отель, – тихо сказала Аннабель. – Это была мечта моей матери. Она научила меня печь и сказала, что выпечка будет сердцем нашего бизнеса. Я не могла дождаться, когда вырасту и начну помогать ей в этом деле. После ее смерти я очень переживала, что мне придется все делать в одиночку. Но в прошлом году после помолвки с Мэттом мне казалось, что пора приступать к осуществлению нашей мечты.

Аннабель отвернулась и посмотрела на горизонт. Ей не хотелось расплакаться на глазах у Кольта.

– То, что случилось за последние несколько месяцев, буквально выбило меня из колеи. Но я знаю, что мама не хотела бы, чтобы я отступилась, поэтому я не останавливаюсь. То, что я делаю, я делаю ради нее.

– Не знаю, что и сказать, – тихо ответил Кольт и сжал ее плечо.

– Тут нечего говорить. Иногда у жизни свои планы для нас.

Кольт пристально смотрел на нее, и ей захотелось узнать, что творилось у него в голове.

– Ты самый удивительный человек из всех людей, которых я знаю, – сказал он.

– Значит, ты мало с кем знаком, – рассмеялась она.

Кольт нежно провел рукой по ее лицу.

– У меня друзья и знакомые по всему миру. И никто из них не обладает и половиной того упорства, которое есть у тебя.

Он склонился над ней, и Аннабель поняла, что он собирался поцеловать ее. Она чуть сдвинула Люси в сторону на своем бедре и приподняла голову, чтобы встретиться с губами Кольта. Он мягко завладел ее губами и нежно водил пальцем вдоль линии ее подбородка… Да, этот мужчина имел власть над ней, не проявляя свою силу. Эллиот заставлял ее мечтать о невозможном.

Когда Кольт отстранился, Аннабель решила, что пора возвращаться домой. В противном случае она начнет строить иллюзии и представлять, что могла бы жить в Пебблбруке и Кольт мог влюбиться в нее. Только тут не было места сказке.

– Мне пора, – облизав губы, чтобы еще раз почувствовать его вкус, прошептала Аннабель. – Спасибо за ужин.

Он уронил руки и сделал шаг назад.

– Уверен, Уинни будет рада, когда ты наведаешься к нам еще раз.

– А ты? – не удержалась Аннабель. – Ты будешь рад?

Глаза Кольта полыхнули огнем, когда его взгляд остановился на ее губах.

– Думаю, ты прекрасно знаешь ответ.

Да, он говорил правду. А еще Аннабель знала, что в следующий раз, когда ее пригласят сюда на ужин, она приедет одна.

Глава 12

Аннабель открыла кошелек, чтобы найти ручку и записать для Уинни рецепт рулета с корицей, но не нашла ее там.

А еще она не смогла найти пятидесятидолларовую купюру, которую положила туда вчера, и ее охватил липкий страх.

Аннабель написала Кольту, что у нее возникли проблемы и она придет сама, но с небольшим опозданием.

Она бросилась вниз на кухню и столкнулась с отцом, который наливал себе чашку кофе.

– Ты брал деньги из кошелька?

– Ты дала мне деньги, чтобы съездить в магазин, – не поворачиваясь к ней, ответил он. – Я положил сдачу обратно, как ты и просила.

Отец не ответил на ее вопрос, и она все поняла. У нее упало сердце, и все ее надежды на будущее были близки к тому же самому.

– Папа, что было на этот раз? Скачки? Бейсбол? Онлайн-покер?

Нил Картер понуро опустил плечи.

– Я все верну. На этот раз мое вложение денег…

– Папа, это не вложение, – почти сорвалась на крик Аннабель. – У нас нет лишних денег. Я не только выплачиваю долг за этот дом, на мне еще двое маленьких детей. Когда ты, наконец, повзрослеешь? Когда бросишь эту ужасную привычку, которая ломает нам жизнь? Потому что только моего желания, чтобы ты изменился, мало, нужно, чтобы ты сам захотел стать другим человеком.

– Бель, я стараюсь. Мне просто нужно немного времени.

В дверь тихо постучали. Это приехал Кольт.

– Дело в том, что у нас нет времени, – прошептала Аннабель, выходя из кухни.

– Бель, – позвал отец.

– Мне нужно идти на работу, – не оборачиваясь, сказала она. – Кто-то должен позаботиться о нашей семье.

Кольт отскочил назад, когда Аннабель резко распахнула дверь. Она пронеслась мимо него, не став обращать внимания на обращенный на нее вопросительный взгляд. Чем быстрее она доберется на ранчо, тем скорее сможет выпустить пар с помощью работы.

– Осторожнее, радость моя.

– Не сегодня, – буркнула Аннабель. – Не называй меня этими словечками. Я не в настроении.

– Что стряслось? Почему ты выглядишь так, словно хочешь придушить кого-нибудь?

– Не спрашивай. Просто забери меня отсюда.

Аннабель вскочила на лошадь, и Кольту ничего не оставалось, как последовать за ней.

Как только он взялся за поводья, Аннабель прислонилась к его груди. Ее душили слезы. Она боялась думать о том, что с ними будет, если отец не возьмет себя в руки.

– Ни слова, – прошептала она. – Мне нужно прийти в себя.

– Можешь опираться на меня сколько угодно.

– Я собиралась приехать с небольшим опозданием, – немного погодя, нарушила молчание Аннабель.

– Когда ты написала, что у тебя какие-то неприятности, я испугался, что что-то случилось с одной из девочек. Поэтому я поехал к тебе.

– Кольт, у меня сегодня каша в голове. Я буду больше мешать, чем помогать.

Он взялся за поводья одной рукой, а другой обхватил ее за талию и прижал к себе.

– Откуда столько негатива? Это на тебя не похоже.

– Утренняя доза реальности. И я даже не успела выпить кофе.

– Все в порядке, дорогая, – еще крепче прижал ее к себе Кольт.

– Что я говорила тебе по поводу этих словечек? – без тени раздражения спросила Аннабель.

– Мне кажется, они с каждым разом нравятся тебе все больше и больше.

– Не будь таким самоуверенным.

Они ехали какое-то время в тишине, и ее сердце упало, когда на горизонте показалась конюшня. Аннабель могла ехать так и ехать и делать вид, что ничего не случилось. На долю секунды ей захотелось стать свободной от проблем, которые гнались за ней по пятам.

– Ты поругалась с отцом? – мягко спросил Кольт.

Аннабель выпрямилась, главным образом потому, что не хотела, чтобы Райан и Джош видели, как она прильнула к своему боссу. Хотя они наверняка о чем-то догадывались. Вряд ли кто-то находил естественным, что босс возит свою подчиненную на работу верхом на лошади.

Забавно, но она не только привыкла к этим поездкам, она ждала их с большим нетерпением.

– Не хочу говорить об этом, – ответила она, глядя прямо перед собой. – Что у тебя в планах на сегодня?

– Что-то, чего ты никогда раньше не делала. Ты не против прокатиться на Дженезис?

– Я буду только рада.

Кольт спрыгнул с лошади и помог спуститься Аннабель.

– Я забыла шляпу.

– Она тебе сегодня не понадобится.

– Точно? – растерялась Аннабель.

– Ага. Иди седлай Дженезис, а я подожду тебя здесь. Мне нужно дать кое-какие указания Райану и Джошу.

Этот мужчина интриговал ее, и у Аннабель возникло такое чувство, что он ведет себя так намеренно. Он хотел, чтобы она все время оставалась в напряжении, поэтому ей следовало быть готовой ко всему.

Кольт никогда не нервничал. Он разозлился, когда его бросила Лейла, и пришел в отчаяние, когда заболел его отец. Он испытывал тревогу каждый раз, когда перебрасывали войска, в которых служил Хейс. И даже когда его брат-близнец представлял свой новый фильм в Лос-Анджелесе, он не испытывал и десятой доли того волнения, которое охватило его сейчас.

Сегодня Кольт был сам не свой. Он собирался отвезти Аннабель в ту часть поместья, которая обычно была скрыта от глаз посторонних. Это секретное место находилось позади дома Хейса, находившегося на берегу реки, протекавшей на границе их поместья.

Это место было самым тихим и уединенным. После того как Аннабель открылась ему вчера за ужином, он захотел, чтобы она доверилась ему, поделилась с ним своими страхами, проблемами… своими желаниями.

Когда Кольт кормил Люси вчера в саду, он вдруг понял, что его желание завести семью сильнее, чем он думал. Возможно, его жизнь не должна становиться такой уж идеальной для того, чтобы найти кого-то и остепениться.

И пусть Кольт представил Аннабель и ее близняшек частью своей семьи, он прекрасно понимал, что такого никогда не случится.

Он дал необходимые указания Джошу и Райану, и через секунду из-за угла конюшни показалась Аннабель, ведущая под уздцы свою лошадь.

Кольт встретил взгляд ее изумрудных глаз, и его тут же охватило желание, которое становилось только сильнее, когда он думал о том, что она до сих пор оставалась нетронутой.

Как она могла быть такой соблазнительной и такой страстной, не испытав близости с мужчиной? И что важнее, что за тип был рядом с ней, который не сумел разбудить в ней женщину? Она буквально таяла от одного лишь прикосновения, и Кольт нехотя признавал, что ее чувства были взаимными. Аннабель сделала с ним что-то такое, что заставляло его сходить с ума от желания сделать ее своей.

– Босс, куда мы направляемся?

Ему нравилось, когда она называла его боссом, как будто подчинялась его власти и полностью признавала его главенство.

– Садись на лошадь и поезжай за мной. Дорога не близкая, но она стоит того.

– Никаких проблем. Я буду наслаждаться видом.

Кольт подмигнул ей в ответ. Если она собирается флиртовать настолько откровенно, он в долгу не останется. Судя по всему, Аннабель пыталась забыть утреннюю ссору с отцом, которая превратила ее в настоящую фурию. Она так ничего и не рассказала Кольту, поэтому ему пришлось самому догадываться о случившемся.

Он только очень надеялся, что Нил Картер не взялся снова за старое. Только не сейчас, когда Аннабель буквально выбивалась из сил, чтобы спасти его собственную шкуру.

Через четверть часа они подъехали к дому Хейса.

– Это дом, в котором вырос твой отец? – спросила Аннабель.

– Его построил мой дедушка, когда начал заниматься скотоводством.

– Он очень красивый.

В ее голосе было столько тоски, что Кольт не смог сдержать улыбку. Аннабель нравились красивые вещи, и речь шла не о чем-то дорогом. Она видела красоту повсюду, тогда как его бывшая девушка предпочитала только дизайнерскую одежду, крутые тачки и путешествия по всему миру. Кольт не возражал против того, чтобы заботиться о своей женщине, но ожидал, что ее главным приоритетом в жизни будет он сам, а не его банковский счет.

– Остановимся здесь. – Они заехали в тень одного из раскидистых дубов. – Дальше пойдем пешком.

Кольт оглянулся и встретил вопросительный взгляд Аннабель. Он слез с лошади, подошел к своей спутнице и протянул ей руку:

– Доверься мне.

Эти два слова были такими простыми и в то же время такими сложными, учитывая их непростые отношения. Аннабель не должна была доверять ему. Ей следовало ненавидеть Кольта каждой клеточкой своего существа, и он жалел, что все сложилось именно так. Разбираться с Нилом Картером – это одно, но знать, что он отбирает землю, без которой Аннабель не могла осуществить свою мечту…

Кольт все время думал о том, что сказал бы его отец. У Гранта Эллиота были свои планы на землю Картеров, но он был прежде всего семейным человеком.

Проклятье! Кольт не сомневался, что его отношения с Аннабель обречены на провал, даже если ему хотелось обратного. Она возненавидит его, как только узнает правду.

Аннабель повернулась, чтобы слезть с лошади, и Кольт схватил ее за талию, помогая спешиться. Он встал позади нее, наслаждаясь близостью ее тела.

– Ты привез меня сюда для этого? – Аннабель повернулась к нему и лукаво улыбнулась.

– Я никогда не привозил женщин в дом своего брата, чтобы заняться с ними любовью, – как есть ответил Кольт. – То, что я хочу показать тебе, находится за домом.

Он взял Аннабель за руку и повел за собой.

– Бог мой, – ахнула она, глядя на речку, которая огибала поместье, обрамляя его своей кристально чистой водой. – Как тут красиво.

– Я подумал, что тебе не помешает немного тишины и покоя.

– Откуда ты знаешь, что мне нужно? Сначала ты кормишь меня ужином, потом позволяешь немного вздремнуть, а сейчас привез в это тихое место, чтобы я расслабилась и отдохнула. Если будешь продолжать в том же духе, тебе придется уволить меня за безделье.

Кольт никогда бы не уволил ее. И ему становилось дурно при мысли, что через три месяца они расстанутся и ему придется расхлебывать кашу, которую он заварил.

Когда Аннабель снова повернулась к воде, на ее нижнюю губу упала прядка ее шелковистых волос. Недолго думая Кольт убрал ее, коснувшись рта Аннабель, и его тут же охватило желание.

Аннабель повернулась и с улыбкой посмотрела на него.

– Ты привез меня сюда, чтобы соблазнить, – прошептала она.

Кольт провел ладонью по ее шее и запустил пальцы в ее густые волосы.

– Ничего подобного. Ты сама соблазняешь меня, с тех пор как врезалась в мой забор.

– Я не знаю, что делать.

Ее признание, сказанное шепотом, было словно зеленый свет, которого так ждал Кольт и уже отчаялся увидеть. И он не собирался дать ей возможность передумать.

– Слушай свое тело. Что оно говорит прямо сейчас?

– Я хочу, чтобы ты снова снял свою рубашку, – слабо улыбнулась Аннабель.

– Без проблем, – рассмеялся Кольт.

Он вытащил рубашку из своих джинсов и начал расстегивать ее, не спуская глаз с Аннабель. Когда рубашка оказалась на земле, он встретил восхищенный взгляд девушки и готов был сорвать с нее ее черную майку.

– Никогда не встречала мужчину, который выглядел бы таким горячим в одной шляпе, джинсах и ботинках.

Он не знал, что сказать в ответ, и провел пальцами по ее обнаженным рукам.

– Скажи мне, чтобы я не торопился, потому что я не хочу напугать тебя и хочу, чтобы ты насладилась нашей близостью по полной.

Аннабель задрожала от его прикосновения.

– Я уже наслаждаюсь.

Кольт сходил с ума от желания. Он хотел эту женщину больше всех остальных, с которыми сводила его судьба. Кольт не мог понять, отчего его охватило такое волнение, то ли оттого, что он был у нее первым, то ли оттого, что это была Аннабель. Возможно, и то и другое. Но он не собирался терять время, анализируя каждую мысль в своей голове.

Перед ним стояла женщина, которую нужно было раздеть.

– Просто… скажи мне, если я сделаю что-то не так. Ладно?

Кольту не понравилось сомнение в ее голосе.

– Ты уверена, что хочешь этого? Потому что я не хочу, чтобы ты соглашалась против собственной воли. Мне нужно, чтобы ты хотела этой близости так же сильно, как и я. Иначе ничего не получится.

Аннабель опустила руки, взялась за край своей майки и стянула ее через голову. Глядя на нее в ее простом белом бюстгальтере и джинсах, с волосами, рассыпавшимися по ее плечам, Кольт подумал, что никогда не видел ничего более волнующего.

– Я немного переживаю, но знаю, чего хочу. Поэтому делай со мной все, что хочешь, а я скажу тебе, если мне что-то не понравится. Договорились?

Делать то, что он хотел? Да, черт подери, вот это сделка.

Не в состоянии ждать еще хоть одну секунду, Кольт обнял ее за талию и притянул к себе. Он наслаждался ощущением ее гибкого тела в своих руках. Наконец она будет принадлежать ему.

Кольт завладел ее губами и силой заставил себя не торопиться. Он изнывал от желания, которое пробуждала в нем эта женщина, давно поселившаяся в его самых сокровенных мечтах. Но он должен был растянуть удовольствие, чтобы доставить Аннабель столько наслаждения, насколько он был способен.

Глава 13

Впервые за всю свою жизнь Аннабель испытывала сильное волнение и восторг одновременно. Губы Кольта скользили по ее губам, словно какая-то волшебная музыка. Его поцелуй был настойчивым, и вместе с тем она могла сказать, что Кольт сдерживался.

Аннабель оторвалась от его губ и обхватила его лицо руками.

– Я вовсе не хрупкая, поэтому не сдерживай себя.

Кольт на мгновение задержал на ней взгляд, а потом подхватил ее на руки. От неожиданности Аннабель вскрикнула, а потом обвила его шею руками. Может, Кольт хотел немного романтики?

Хотя о какой романтике могла идти речь. Аннабель просто уступала своему желанию, которое снедало ее с самой первой минуты знакомства с Кольтом Эллиотом.

Впервые в жизни она собиралась взять в точности то, чего хотела, и тогда, когда хотела. И к черту последствия.

Кольт понес ее за дом немного неверной походкой.

– Отпусти меня, – попросила Аннабель.

– Еще чуть-чуть.

– Ты хромаешь.

Он остановился и посмотрел ей в глаза, а потом перевел взгляд на ее губы.

– Радость моя, позволь мне сделать все как положено.

Аннабель закрыла глаза и прислонила голову к его плечу. Когда они вышли на берег реки, он поставил ее на ноги и снова прильнул к ее губам, словно не мог насытиться ими. Его грудь касалась ее груди, и Аннабель не сдержалась и изогнулась ему навстречу.

– Подожди меня здесь, – шепнул Кольт и поспешил обратно за угол дома. Через минуту он вернулся обратно, неся в руках одеяло, которое вынул из-под седла ее лошади.

– Похоже, у тебя были другие планы, иначе ты бы подготовился как следует, – рассмеялась Аннабель.

– Ты права, я действительно ничего такого не планировал, – тоже засмеялся Кольт. Он махнул одеялом и расстелил его на земле. – Но я, черт подери, ни за что не упущу эту возможность.

Когда он повернулся и окинул ее взглядом, Аннабель впервые в жизни испытала такое сильное возбуждение, словно он коснулся ее своими руками или губами. Она задрожала от нетерпения.

– В таком случае, может, ты поможешь мне раздеться. – Она потянулась к молнии на своих джинсах. – Или мы просто…

– Постой. – Кольт бросился к ней и схватил за руки. – Это достанется мне.

– Что именно? Я или то, что ты сам разденешь меня?

Не сводя глаз с Аннабель, Кольт рванул вниз молнию на ее джинсах.

– И то и другое.

Он потянулся к ней за спину и расстегнул ее бюстгальтер. Напряженный взгляд Кольта, его страсть и желание заставили Аннабель позабыть о волнении. Она сбросила ботинки и смотрела, как он потянулся к своему ремню.

– Подожди, – остановила его Аннабель. – Разве я не должна отплатить услугой за услугу?

– Дорогая, – со смехом покачал головой Кольт, – если ты прикоснешься ко мне прямо сейчас, все произойдет намного быстрее, чем нам хочется.

– Может быть, я готова к такому темпу, – дерзко сказала Аннабель.

Она не узнавала саму себя. Похоже, рядом с Кольтом она становилась другим человеком, но ей казалось, что так и должно быть.

Он взялся за пояс ее джинсов, и Аннабель задрожала, ощутив прикосновение его грубых пальцев к своей коже. Кольт рывком потянул ее брюки вниз, стаскивая вместе с ними ее нижнее белье.

Когда он опустился перед ней на колени, Аннабель глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Ей не хотелось опростоволоситься перед ним, потому что, несмотря на сводившее ее с ума желание, она не знала, что делать и что говорить.

Но, увидев налитые страстью глаза стоящего перед ней на коленях Кольта, Аннабель знала наверняка, что имеет власть над ним. Кольт уступал ей главенство.

Она опустилась перед ним на колени и обняла его за плечи.

– Прикоснись ко мне, – прошептала Аннабель.

Кольт чертыхался, потому что не мог унять дрожь в руках. Никогда раньше он не волновался так сильно, даже во время первой близости с женщиной. Кольт всегда держал ситуацию под контролем и знал, как доставить удовольствие своей партнерше.

Но с Аннабель что-то пошло по-другому. Он точно не знал, что именно, да и не хотел знать. Единственное, о чем он мог думать, – это как овладеть ею прямо здесь и прямо сейчас.

Кольт завладел ее губами и медленно опустил ее на одеяло. Упершись руками в землю, он немного помедлил, прежде чем опуститься на нее всем весом своего тела. Аннабель обвила его шею своими тонкими руками и запустила пальцы в его волосы.

Кольт чуть приподнялся и посмотрел на лежащую перед ним красавицу. Потом он встал на ноги, сбросил оставшуюся одежду и ботинки. Аннабель жадно смотрела на его обнаженное тело, и страсть, которую он видел в ее глазах, лишала его рассудка.

Несмотря на то что она разрешила Кольту делать с ней все, что ему заблагорассудится, он старался сдерживаться, потому что никогда раньше не имел дела с неопытной партнершей.

Аннабель потянулась к нему, и ее волосы облаком рассыпались по ее плечам.

Кольт схватил свои брюки и достал из кошелька презерватив. Потом он опустился на колени, взял ее руки в свои и вытянул их у нее над головой. Аннабель изогнулась, и Кольт еле сдержался, чтобы не наброситься на нее.

– Ты сводишь меня с ума, – сквозь зубы процедила она.

– Наши чувства взаимны, – прошептал Кольт.

С помощью коленей он шире раздвинул ее ноги и провел рукой по внутренней стороне бедра, отчего она тут же задрожала. Когда Кольт коснулся ее жаркого лона, Аннабель закрыла глаза и глухо застонала.

Да. Он ждал именно такой реакции. Аннабель задвигала бедрами, поторапливая его. Кольт прильнул к ней и начал покрывать поцелуями ее живот, поднимаясь выше к ее груди. Аннабель заметалась под ним, пытаясь высвободить руки.

– Не так быстро, – пробормотал он, касаясь губами ее разгоряченной кожи. – Я еще не закончил, и тебе пока нельзя касаться меня.

– Но я хочу.

– Я тоже хочу, – не стал спорить Кольт. – Слишком сильно.

Когда он убрал руку, ласкавшую низ ее живота, Аннабель захныкала. Она была готова принять его, а он… черт подери, он так хотел показать ей, от чего она отказывалась. Если бы можно было остановить это мгновение и спрятать под замок эту секунду, когда Аннабель смотрела на него с такой страстью. Никогда еще Кольт не чувствовал себя таким желанным. И уж точно не с…

Стоп. Он не станет вспоминать других женщин, когда рядом находилось само совершенство, его Аннабель.

Кольт отпустил запястья девушки и положил свои руки по обеим сторонам от ее лица, устроившись между ее бедер.

– Скажи мне еще раз, ты согласна продолжать? – Потому что в противном случае он остановился бы, даже если бы ее отказ убил его на месте. Сейчас Кольт находился полностью в ее власти.

– Даже не думай останавливаться, – простонала Аннабель. – Заканчивай то, что начал.

Ее слова прозвучали как музыка для его ушей. Очень медленно Кольт вошел в нее, и их тела соединились. Он не сводил глаз с Аннабель, ожидая, что она начнет возражать.

Ее глаза расширились, и она прикусила нижнюю губу. Ее бедра приподнялись навстречу ему, и она издала протяжный стон, который чуть не свел его с ума. Кольт стиснул зубы, испытывая настоящее мучение оттого, что не мог овладеть ею так, как того требовало его тело.

Он пообещал себе, что в следующий раз все будет по-другому, потому что эта близость была первой, но никак не последней.

Аннабель подняла колени, покачивая бедрами.

– Пожалуйста, не сдерживайся.

– Я делаю тебе больно.

– Ты мучаешь меня, – улыбнулась она. – Я хочу тебя. Хочу, чтобы ты взял меня.

Кольт потерся губами о ее губы.

– Как скажешь, радость моя.

– Не…

Он закрыл ее рот жарким поцелуем, и ее руки сомкнулись вокруг его шеи. И Кольт наконец начал двигаться быстрее. Он наслаждался ощущением впившихся в его кожу пальцев Аннабель.

– Положи ноги мне на бедра, – скомандовал он.

Когда она обвила его своими длинными ногами, сомкнув свои лодыжки у него за спиной, движения Кольта стали еще более стремительными. Аннабель подстроилась под его ритм, возбуждая его своими тихими стонами.

– Кольт.

– Сейчас, крошка.

Ее тело под ним задрожало, а потом напряглось. Она запрокинула голову и закрыла глаза.

– Смотри на меня, – приказал Кольт.

Когда она снова открыла свои зеленые глаза, он старался не утонуть в них. Кольт пытался не замечать, что во взгляде Аннабель появилось что-то большее, чем страсть. Там были чувства, которые он больше всего боялся увидеть.

Кольт склонился над ней и провел губами по ее шее, спускаясь вниз к ее груди. Она выкрикнула его имя и затихла, а ее ногти глубже впились в его плечи.

Он сделал еще один толчок, и его, вслед за Аннабель, накрыла волна глубочайшего наслаждения. Именно таких ощущений он хотел, потому что мог контролировать их. Остальным чувствам и эмоциям здесь не было места.

Когда дрожь в теле Аннабель прекратилась, Кольт притянул ее ближе к себе и вдохнул ее жасминовый аромат. Инстинкт подсказывал ему бежать, но он не был мерзавцем до такой степени. Это время принадлежало Аннабель, но его до смерти пугало то, что он увидел в ее изумрудных глазах.

Он молился, чтобы ей не взбрело в голову, что их близость значила что-то большее, чем ни к чему не обязывающий секс. Кольт не мог допустить, чтобы Аннабель поверила, что у их отношений есть будущее. То, что они уступили своему влечению, было неизбежным, но он ни разу не сказал, что хочет от нее чего-то большего, чем секс. У него были свои планы, черт побери, и они не включали серьезных отношений с этой зеленоглазой нимфой.

Но, с другой стороны, ему хотелось удержать ее рядом с собой.

Кольт повернулся на бок, не выпуская Аннабель из своих объятий. Он не был из тех, кто особо нежничает со своими партнершами, но опять же, он не собирался вести себя как последний мерзавец. Ему всего лишь нужно было немного расслабиться и обдумать следующий шаг.

И он постарается сделать так, чтобы заставить замолчать начинавшее мучить его чувство вины.

Глава 14

Кольт уже пожалел о случившемся.

Аннабель лежала у него на груди, прислушиваясь к стуку его сердца, и чувствовала, что он находится в тысяче километрах от нее – по крайней мере мысленно.

Все его тело казалось жестким, и она понимала, что ему не хочется находиться здесь. Не хочется держать ее в своих руках. Эти жалостливые объятия не доставляли ей удовольствия, и она решила, что больше ни одному мужчине не даст одурачить себя.

Она присела, разомкнув объятия Кольта, убрала волосы с лица и притворилась спокойной и уверенной в себе. У Аннабель не было опыта интимных отношений, но ее тело по-прежнему горело… тогда как жар Кольта, лежащего рядом с ней, остывал с каждой секундой.

Если у него появились сомнения или сожаления по поводу произошедшего, это его дело. А она не собирается переживать по этому поводу.

Аннабель поднялась на ноги, намеренно не оборачиваясь к Кольту. Мало того, что она не хотела увидеть вину в его глазах, ей пришлось собирать свою одежду по всему берегу реки.

Какая же она дура. Как ей могло прийти в голову, что такой мужчина, как Кольт Эллиот, захочет быть с такой, как она? Он просто знал, что делать в момент близости, где касаться ее, что говорить, где проявить настойчивость.

Тогда как Аннабель наслаждалась каждой секундой.

Она надела обратно свое нижнее белье и, прижав джинсы к груди, обернулась. Кольт сидел на одеяле и наблюдал за ней.

– Если ты жалеешь о том, что случилось, держи свои мысли при себе.

– Я ни о чем не жалею, – ничуть не смущаясь своей наготы, ответил Кольт.

– Я сделала что-то не так? – покраснев, спросила Аннабель. – Потому что, судя по твоему лицу, не похоже, что ты хорошо провел время.

Он вскочил, как хищная пантера, и направился к ней.

– Дорогая моя, я чудесно провел время. Просто я не хотел, чтобы ты подумала, что между нами есть что-то большее, чем физическое влечение.

Аннабель пришла в ярость от его слов.

– Ты издеваешься надо мной? – Она похлопала его по груди. – Думаешь, раз доставил мне удовольствие на берегу реки, которая протекает через твое родовое гнездо, я тут же потеряю голову от любви к тебе? Кольт, ты слишком самолюбив. Я не собираюсь строить планы нашей свадьбы, так что расслабься.

Аннабель боялась признаться, что недалека от того, чтобы влюбиться в Кольта. Но то, что он испугался такой возможности, привело ее в бешенство. Словно он считал себя каким-то подарком с небес для женщин благодаря своему волшебному пенису.

– Послушай, если у тебя какие-то проблемы, не переводи стрелки на меня, – прикрываясь джинсами, словно щитом, заявила Аннабель. – Когда утром я выходила из дома, я не ожидала, что все произойдет именно так, но от своих проблем я определенно избавилась.

– Вот как? Ты рада, потому что с моей помощью тебе удалось на некоторое время забыть о своих проблемах? Не преуменьшай удовольствия, которое ты получила во время своей первой близости.

Один – ноль в пользу его самолюбия.

– Секс был потрясающим. Ты это хотел услышать?

Одной рукой Кольт обхватил ее за талию и притянул к себе, а другой вырвал у нее джинсы и отбросил их в сторону. Его сдержанная самоуверенность невероятно возбуждала Аннабель.

– Да, я хотел услышать именно это. Мы занимались любовью не последний раз. – Он провел губами по ее губам. – Когда мне удастся снова застать тебя одну, ты будешь моей.

Она ухватилась за него, чтобы не упасть.

– С чего ты взял, что я снова захочу заняться сексом с тобой?

Кольт обхватил ее правую грудь рукой и провел несколько раз пальцем по тонкой ткани ее бюстгальтера.

– Потому что я могу заставить тебя стонать и тяжело дышать в считаные секунды. И потому что мы еще не закончили друг с другом.

Момент становился все более напряженным, а ей нужно было вернуть потерянное самообладание.

Аннабель похлопала Кольта по щеке и улыбнулась.

– Я позволю тебе заняться со мной сексом опять, но, если ты влюбишься в меня, не говори, что я не предупреждала тебя.

Кольт сжал челюсти, когда его взгляд упал на ее губы. Она понятия не имела, что творилось у него в голове, но ему явно не понравилась мысль о том, чтобы влюбиться. Что ж, теперь их было двое.

Они молча оделись, оседлали лошадей и повернули обратно на ранчо.

Аннабель думала о том, что даже не могла насладиться эйфорией от пережитой близости с Кольтом из-за ураганных штормов, которые то и дело подбрасывала ей жизнь.

Судя по всему, отец снова взялся за старое. Он наделает еще больше долгов, а ей придется расплачиваться. Аннабель прекрасно понимала, что ему трудно было бороться со своей зависимостью, но думала, что смерть дочери и возможная потеря дома отрезвит его.

Похоже, она ошибалась.

– Как ты думаешь, когда я выплачу тебе долг, я смогу поработать у тебя еще какое-то время, пока не найду что-нибудь другое?

Ей пришлось проглотить свою гордость. Вряд ли ее вопрос прозвучал уместно после случившегося на берегу реки, но в данном случае она не испытывала стыда. Она переспала со своим боссом, так что о каких формальностях могла идти речь?

– На ранчо всегда есть работа, – просто ответил он. – Но мне казалось, ты захочешь немного отдохнуть, чтобы побыть со своими девочками.

Да, они были ее девочками. Видимо, от Кольта не укрылось, что она привыкла считать их своими собственными детьми. И конечно же в идеальном мире она взяла бы небольшую передышку, чтобы посвятить время своей семье, но ее обстоятельства складывались по-другому.

– У меня слишком много счетов для оплаты, чтобы отдыхать.

Повисла тягостная пауза.

– Твой отец снова играет? – спросил Кольт.

На ее глаза тут же набежали слезы.

– Мы поругались утром из-за того, что он взял деньги из моего кошелька.

Аннабель украдкой посмотрела на Кольта и заметила, как побелели костяшки его пальцев от того, как сильно он сжал поводья.

– Кажется, на меня свалилось больше неприятностей, чем я ожидала, – продолжила она. – Но не держи меня в Пебблбруке из жалости. Я не перенесу этого. К тому же в городе найдется пара местечек для меня. Я когда-то работала в первоклассной пекарне, так что если мне предложат…

– Ты можешь оставаться в Пебблбруке сколько тебе угодно.

Услышав его командный тон, Аннабель притихла. Ладно. Она, конечно, никогда не мечтала работать на ранчо, но Кольт хорошо платил и с пониманием относился к тому, что ей нужно было уделять время Эмили и Люси. Если она сможет привыкнуть и удержаться на плаву, то, может быть, увидит свет в конце тоннеля.

А еще перестанет мыслить банальными клише.

– Расскажи мне о своих братьях, – попросила Аннабель, чтобы отвлечься от своих проблем. – Я знаю, кем они работают. Почему они не захотели быть ковбоями, как ты?

– Нолану нравится на ранчо. Только он завален работой в больнице и всегда берет еще одно дежурство. Но он помогает, когда у него появляется свободное время.

– Ты должен гордиться своими братьями. А они, я уверена, гордятся тобой. Твое ранчо самое потрясающее из всех, которые я видела.

– Еще недавно ты критиковала меня и говорила, какие они хорошие и добрые.

Но тогда она еще не знала Кольта…

Неужели она влюбилась в своего босса? Или его следует называть хозяином? Или, может, тем, кто лишает девственности?

Аннабель подумала, что решилась на близость с ним только потому, что он стал ей небезразличным.

– Мне кажется, то, что ты сделал здесь, в Пеббл-бруке, выше всяческих похвал.

– Я не могу присваивать себе успехи моих деда и отца.

– Нет. Но ты ведь продолжил семейную традицию и любишь эту землю и все, что тут есть.

Аннабель тяжело вздохнула. Ей было тяжело возвращаться обратно на работу и делать вид, словно ничего не произошло и Кольт не убрал защитную стену, которой она отгородилась от всего мира, изменив этим всю ее жизнь. Не важно, что случится, когда их сделка завершится, Кольт Эллиот навсегда останется ее первым любовником.

– Если бы я владела этой землей, мне бы никогда не захотелось уехать отсюда, – сказала она. – Здесь так спокойно, так хорошо.

– Поэтому я здесь и живу. Я иногда путешествую, но всегда с радостью возвращаюсь домой.

Когда они подъехали к конюшне, тело Аннабель по-прежнему звенело от напряжения. Кольт откровенно заявил ей, что их близость была далеко не последней. Она не стала возражать, потому что хотела еще раз ощутить прикосновение его сильного тела. Когда-то она представляла, что займется любовью в свою первую брачную ночь, на кровати, в обольстительном нижнем белье, которое купила именно для этого случая.

Но вместо этого ею овладели самым восхитительным образом прямо на берегу реки, прежде чем она успела выпить свою первую чашечку кофе.

– Мне нравится, как ты улыбаешься, – вытащил ее из раздумий Кольт. – Кажется, мы думаем об одном и том же.

– Не сомневаюсь, – рассмеялась Аннабель. – Но сейчас мне нужно работать, чтобы выкупить обратно свой дом. Итак, чем мы займемся сегодня?

Кольт сразу же стал серьезным.

– На сегодня никакой тяжелой работы.

– Кольт, прекрати нянчиться со мной. Я здесь не для того, чтобы прохлаждаться.

Он остановил свою лошадь и бросил на нее обжигающий взгляд. Сердце Аннабель учащенно забилось. Неужели так будет теперь всегда после того, как они стали близки?

– Радость моя, я не нянчусь с тобой. – Он потянулся к ней и положил ладонь ей на бедро. – Я не хочу, чтобы ты работала на износ, потому что у меня есть планы на этот вечер.

У нее перехватило дыхание. Похоже, она на самом деле начинала терять голову от Кольта Эллиота. Секс явно повлиял на ее способность мыслить здраво.

– Я не устану, – заверила его Аннабель. – Уверена, у Райана и Джоша хватает работы без того, чтобы делать еще и мою.

В его глазах заплясали веселые искорки.

– Если ты устанешь слишком сильно, мне придется делать все самому.

– Я не устану настолько сильно, ковбой.

Кажется, после близости с Кольтом она стала чуть наглее. Кто бы мог подумать.

Глава 15

Аннабель увела лошадей в конюшню, а Кольт дал указания Райану и Джошу и заодно попросил их присматривать за ней, чтобы чего не случилось.

Хлопнув дверцей машины, он сжал руль так, что побелели костяшки пальцев. Его раздирали чувства ярости и вины. Винил он себя, а злился на другого человека, из-за которого у Аннабель появилось столько проблем.

Когда на горизонте показалось поместье Картеров, которое вскоре перейдет в его собственность, его чувство вины только усилилось. Кольт решил, что постарается сделать так, чтобы у Аннабель был дом, какое-нибудь чудесное место, которое идеально подойдет для ее бизнеса, потому что ее земля как нельзя лучше подходила для его собственного дела.

Кольт остановился у крыльца дома и вышел из машины. Его по-прежнему трясло от злости. Он позвонил в дверь, и через минуту на пороге появился Нил Картер в компании маленького щенка.

– Нам нужно поговорить, – бросил Кольт.

– Тогда говори, – мрачно посмотрел на него отец Аннабель.

Кольт не мог понять, как у такого холодного и эгоистичного человека, как Нил Картер, могла родиться такая чудесная дочка. Но ему тут же стало не по себе, потому что он сам был таким же… иначе не стал бы охотиться за их поместьем с такой настойчивостью.

– Я выплачу все твои долги, – заявил Кольт. – Назови мне имена своих кредиторов и скажи, как мне с ними связаться. Но если я услышу, что ты снова играешь, Аннабель узнает, сколько раз ты занимал деньги у моей семьи за все эти годы.

Нил не успел ответить, потому что из приоткрытой двери послышался детский плач. Он развернулся и пошел обратно в дом, и Кольт поспешил за ним.

Войдя в гостиную, Нил достал из манежа одну из девочек, и Кольт не сразу узнал, кого именно он держит. Но, присмотревшись, решил, что это, должно быть, Люси, потому что у нее были более густые волосы, чем у Эмили.

Люси продолжала капризничать, но, когда заметила Кольта, тут же потянулась к нему. Он никак не ожидал такого поворота событий и подумать не мог, что девочка узнает его после того, как он на днях укачивал ее и кормил из бутылочки. Нил бросил на него недовольный взгляд и неохотно передал ему ребенка.

Стоило малышке оказаться у него на руках, как она тут же затихла.

– Кажется, ты произвел впечатление не только на мою дочь, но и на мою внучку, – раздраженно заметил Нил. – А что до твоего предложения, я не нуждаюсь в твоей помощи.

– Разве? Я вижу, как надрывается твоя дочь, чтобы погасить твой долг, потому что ты сам не справляешься. И она собирается работать дальше, потому что ей нужно заботиться о тебе и о детях. – Кольт старался говорить спокойно, чтобы не напугать ребенка. Люси похлопала его по щеке своей пухленькой ручонкой, и он не смог сдержать улыбку. Однажды эти зеленые глаза сведут с ума какого-то мужчину. Кольт погладил Люси по спинке, когда она положила головку ему на плечо. Невинность этого ребенка смиряла его. Когда-нибудь у него будут собственные дети и жена, которая разделит его любовь к жизни на ранчо. В его голове возник образ Аннабель и тут же исчез. – Пока из вас двоих только Аннабель делает что-то, чтобы обеспечить стабильное будущее вашей семье.

– Что она рассказала тебе?

– Ничего. Я вижу, как она устает на работе, а потом едет домой, где ее ждет целый ворох дел. Я не хочу, чтобы она надорвалась.

– Надо же. Откуда вдруг такой интерес к моей Бель? Я не позволю обидеть ее.

Об этом нужно было думать раньше, когда Нил, не глядя, подписывал документы.

– Ты когда-нибудь говорил ей о тех драгоценностях? – бросил Кольт.

– Нет. И ты тоже ничего не скажешь. Все осталось в прошлом. И я не горжусь тем, что сделал.

– В прошлом? Хочешь сказать, ты бросил играть?

Кольт посмотрел на Люси и увидел, что она уснула. Интересно, каково это – быть такой доверчивой и невинной.

Совсем как Аннабель. Она тоже доверяла неправильным людям: своему отцу, сестре, жениху… Кольту.

– Ты пришел отчитывать меня или бросить мне в лицо, что успел сблизиться с моими дочерью и внучками?

– Я хочу, чтобы ты одумался. Ты потерял одну дочь, а вторая лезет вон из кожи, чтобы у вас все было хорошо. Неужели этого недостаточно, чтобы постараться измениться в лучшую сторону?

Кольта не волновало то, как помрачнел Нил, потому что он сам до сих пор кипел от ярости после того, как Аннабель рассказала, что отец взял деньги из ее кошелька. Картер страдал от зависимости, но его дочери ни к чему страдать вместе с ним. Аннабель пыталась наладить их жизнь, но выходки отца не давали ей продвинуться вперед.

Проклятье! Кольт не планировал вмешиваться в ее личную жизнь, но, похоже, его планы полетели к чертям собачьим. В последнее время он все больше сомневался в правильности своих действий. Но разве мог Кольт пожертвовать мечтой своего отца?

Он горько сожалел, что встреча с Аннабель произошла при таких обстоятельствах, но убеждал себя, что их не связывало ничего, кроме физического влечения. Да и оно исчезнет, как только Аннабель узнает подробности сделки между ним и Нилом Картером.

Но что бы ни случилось, Кольт позаботится, чтобы у нее все было хорошо.

Нил подошел к нему и забрал у него спящую Люси. Эмили в это время продолжала резвиться в манеже. Картер прижал ребенка к груди и с нежностью посмотрел на свою внучку.

– Я делаю, что могу, – прошептал он. – После того как мы выплатим долг, нам больше не понадобится твоя помощь.

Кольт не собирался возражать. Он сказал то, что хотел, остальное зависело от самого Нила.

Кольт вышел из дома и забрался в свой грузовик.

Он очень надеялся, что Аннабель с пониманием отнесется к тому, что он не мог пойти против своей семьи и воли своего отца.

И снова его охватило жгучее желание. Кольту хотелось увидеть Аннабель, прикоснуться к ней, и у него возникло такое чувство, что сегодняшний рабочий день можно немного сократить.

Аннабель вытерла пот со лба. Да уж, жизнь на ранчо не из легких. Неудивительно, что у Кольта такие мускулы, как у моделей из мужских календарей.

Она посмотрела на вычищенные стойла и отложила метлу в сторону, когда знакомые руки обхватили ее сзади за талию. И тут же она оказалась прижатой к широкой груди Кольта.

– Сэр, я на работе, и нас могут увидеть.

– Джоша и Райана нету поблизости, и ваш босс послал меня за вами, – прошептал он ей на ухо. – Он сказал, чтобы вы заканчивали работу и встретились с ним в главном доме.

– Но сейчас только два часа дня.

– Мэм, это приказ босса, – пожал плечами Кольт.

– Но я сегодня работала всего часа четыре.

Кольт призывно улыбнулся, и Аннабель внутренне затрепетала.

Судя по всему, история с Мэттом ничему ее не научила. Ее по-прежнему тянуло к таким красавчикам. Только Кольт отличался от ее бывшего жениха. Он не предавал тех, кто был ему дорог.

Аннабель никогда подумать не могла, что может влюбиться в одного из Эллиотов. Кто знает, может, после того, как она выплатит этот долг, они с Кольтом продолжат встречаться, и тогда… Она не собиралась уезжать из города, и он, судя по всему, тоже.

– Тебе засчитают полный рабочий день.

– Ладно, представим, что я зайду к тебе, но что подумают Уинни и Чарли?

– Уинни, наверное, на кухне занимается готовкой, а Чарли уехал по делам.

– И что она скажет, когда я появлюсь в твоем доме и…

– В моей спальне? – лукаво посмотрел на нее Кольт. – Она устроит настоящий праздник. Но чтобы спасти твою репутацию, мы войдем в дом через заднюю дверь. Уинни никогда не узнает, что ты была у меня.

Кольт не стал ничего усложнять, и Аннабель оказалась в шаге от его спальни. После того, что случилось на берегу реки, она все время думала о нем и оборачивалась на каждый шорох в надежде увидеть его силуэт в дверном проеме конюшни.

– Похоже, я плохо справился со своей работой этим утром, если ты так долго раздумываешь.

– Может, я просто забыла, что произошло, и тебе нужно напомнить мне, – улыбнулась Аннабель, довольная тем, как заблестели его глаза.

Замечательно. Аннабель хотелось иметь над Кольтом такую же власть, какую он имел над ней самой. Она надеялась, что он думал о ней сегодня, и ее совсем не заботила собственная наивность.

– Куда ты ездил?

Кольт пожал плечами:

– Моя поездка была не такой важной, как то, что ждет меня сейчас.

Глава 16

Кольт никогда не приводил женщин в свой дом и уж точно не крался с ними через заднюю дверь в свою спальню. И он не знал, что делать, глядя на застывшую у окна Аннабель. Ее длинные рыжие волосы рассыпались у нее по плечам. Обычно она собирала их в хвостик, но иногда оставляла распущенными. Последнее очень нравилось Кольту, потому что он любил запускать в них свои пальцы и ощущать их прикосновение к своей коже.

– Даже не знаю, как ты уходишь отсюда по утрам. Могу поклясться, что рассветы здесь просто потрясающие.

Он чуть не пригласил ее встретить с ним один из рассветов, но такие вещи подразумевали более серьезные отношения. Хотя Кольт четко представлял Аннабель в одной из своих футболок на голом теле и она стояла, как сейчас, у окна, после страстной и жаркой ночи. Он не сомневался, что не раз вернется к этому образу после того, как правда откроется и Аннабель навсегда вычеркнет его из своей жизни. Только от этой мысли он с каждым разом испытывал все больше горечи.

– Я должна напомнить тебе, что провела все это время за чисткой конюшни. – Она так мило поморщилась, что его сердце сжалось от умиления. – Не знаю, чем занимался ты, но выглядишь ты по-прежнему достаточно свежо, как будто действие твоего дезодоранта еще не закончилось.

Кольт захохотал. За то время, что он провел в ее обществе, он смеялся больше, чем за несколько лет. Аннабель даже не подозревала, какую власть имеет над ним. Она говорила то, что думала, и умела работать. Ну разве мог он не назвать ее очаровательной и соблазнительной?

– Тебе повезло, потому что я обожаю запах своего ранчо.

– Ты ужасный лгун, – улыбнулась Аннабель.

Да, он обманывал ее, и его давно не покидало чувство вины.

Кольт подошел к ней и, обняв, прижал к своей груди.

– А еще тебе повезло, что у меня есть огромная душевая человек на двадцать.

– Правда? – удивилась Аннабель. – Ты хочешь сказать, что собираешься принять душ посредине дня?

– Вместе с тобой, – улыбнулся Кольт, посмотрев на ее растерянное лицо. – Тебе нужно помыться, а мне нужно попарить свое бедро.

– Но я никогда… Я хотела сказать, такие вещи кажутся мне очень личными и… – Она нахмурилась. – Ты смеешься?

Кольт стиснул губы и покачал головой:

– Нет.

– Ты ужасный врунишка, – прошептала Аннабель.

– Тогда, может быть, мне следует использовать свой рот для более важных вещей.

Он потянулся к ней, но она увернулась и замахала руками.

– Кольт, я серьезно. Сейчас я не чувствую себя очень уж привлекательной.

– Ты провела этот день, работая на моем ранчо и заботясь о моих животных. Что может быть более соблазнительным? – Кольту вдруг стало очень жарко.

– Судя по всему, ты очень гордишься этим местом.

– В нем вся моя жизнь, – просто ответил Кольт. Он взялся за край своей футболки и стянул ее через голову. Вот оно. То, что он хотел увидеть. Взгляд Аннабель тут же скользнул к его обнаженному торсу. Желая продлить этот момент, Кольт потянулся к ремню на своих брюках. – Если ты считаешь, что твоя одежда плохо пахнет, можешь снять ее, – предложил он.

Увидев нерешительность Аннабель, он сбросил ботинки и снял свои джинсы вместе с нижним бельем.

– Радость моя, скажи мне, чего ты хочешь. Я в твоем распоряжении.

Дрожащими руками она принялась снимать с себя одежду.

– Я хочу увидеть обещанную душевую, которая удовлетворит все мои нужды.

Кольт обхватил ее за талию и крепко прижал к себе.

– Вообще-то этим займусь я.

– Возможно, ты захочешь, чтобы я сначала ополоснулась, прежде чем присоединиться ко мне, – ответила Аннабель, положив руки ему на плечи.

Кольт развернул ее к двери в ванную и хлопнул по ее обнаженным ягодицам.

– Дорогая моя, я сам тебя помою. Пойдем.

Аннабель ахнула, когда переступила порог просторной душевой, размером с гостиную у нее дома. Все вокруг, включая плитку у нее под ногами, было стеклянным, как в каком-то модном журнале.

– Мне кажется, ты должен придумать другое название для этой комнаты, потому что «душевая» – это слишком просто.

Кольт тоже вошел внутрь и повернул все краны. О, небеса. Аннабель отдала бы почти все, что имела, за такую душевую. Она шагнула вслед за Кольтом и тут же застонала, ощутив, как ее тело со всех сторон окутало жаром.

– Теперь я знаю наверняка, что, если бы я жила здесь, я бы вообще не выходила из этой комнаты. Тут такая потрясающая душевая и такой восхитительный вид из окна. Если бы сюда еще доставляли еду, я бы поселилась тут навеки.

– Уинни была бы только рада.

– Но она не узнает, что я была здесь.

Кольт рассмеялся и притянул ее к себе.

– Я немного не в форме, так что тебе, возможно, придется взять руководство на себя.

Аннабель обвила руками его талию и удивилась, насколько естественным показалось это движение. Насколько правильным.

Только их отношения не были правильными. Он хотел получить ее землю, а она хотела осуществить мечту своей матери. Так что они оказались в тупике.

– Скажи, что мне делать, – прошептала Аннабель, стараясь думать о том, что происходило здесь и сейчас.

Кольт провел губами по линии ее подбородка, поднимаясь вверх к ее уху.

– Прислушайся к своему телу. Обещаю тебе, оно хочет того же, что и мое.

Она встала на цыпочки и поцеловала его, а потом, взяв за плечи, подтолкнула в сторону лавочки, тянувшейся вдоль задней стены. Кольт жадно отвечал на ее поцелуй, и Аннабель стоило немалого труда, чтобы не наброситься на него.

Их отношения развивались слишком стремительно, но она не могла, не хотела останавливаться. Аннабель страстно желала Кольта и не собиралась отказывать себе в удовольствии. Она заслуживала счастья, пусть и недолговечного.

Аннабель отстранилась и оттолкнула Кольта, молча приказывая присесть на лавочку. Садясь, он провел руками по ее груди.

Она сделал шаг назад и оглянулась. Когда Аннабель увидела на полочке мыло и шампунь, у нее тут же возникла идея. Она собиралась быть дерзкой и соблазнительной и очень надеялась, что у нее все получится.

Аннабель схватила шампунь и выдавила немного жидкости себе на ладонь. Она намылила свои волосы и постаралась изогнуться так, чтобы ее грудь была направлена в сторону Кольта… И ей показалось, что она услышала его сдавленный стон.

Запрокинув голову, она начала смывать шампунь, и пена потекла вниз по ее телу. Аннабель подмигнула Кольту и улыбнулась, взяв в руки мыло. Она намылила ладони и начала медленно водить ими по своим рукам, ногам и груди.

Каждое движение было настоящей пыткой, потому что ей хотелось, чтобы Кольт сжал ее в своих объятиях, но то, как он ерзал на лавочке, говорило о том, что он скоро не выдержит.

Ее охватила страстная истома.

– Хватит, – хрипло остановил ее Кольт, и она резко развернулась к нему. Его тело было напряжено, а его глаза обжигали. – Иди сюда.

Когда она проходила обратно через душ, на нее со всех сторон обрушились потоки воды. Аннабель подошла и встала у Кольта между ног, и он тут же обхватил ее за талию.

– Мне кажется, ты достаточно чистая для того, что я задумал.

Она задрожала от охватившего ее желания.

– Я не взял с собой презервативы, – сказал Кольт. – Но я никогда не занимался сексом без них, так что могу гарантировать, что я чист.

Несмотря на то что до сегодняшнего утра Аннабель оставалась девственницей, она предохранялась начиная с двадцати лет.

– Я тоже, – заверила она.

Его глаза потемнели, когда он посмотрел на ее обнаженную грудь, опуская взгляд к низу ее живота. Аннабель вся задрожала и положила руки ему на плечи. Кольт притянул ее ближе к себе и раздвинул ее ноги.

– Я не хочу, чтобы нас что-то разделяло, – прошептал он.

Аннабель обхватила коленями его бедра и медленно опустилась, и их тела слились в одно целое. Охватившие ее чувства были настолько острыми, что она запрокинула голову и застонала. Кольт ухватил ее за мокрые волосы и слегка потянул. Аннабель, не в силах сдерживаться, тут же задвигалась.

Он снова потянул ее за волосы и, наклонив голову к ее груди, обхватил губами тугой сосок. Брызги воды, разлетавшиеся у нее по спине, и жадные губы и руки Кольта заставляли ее стонать от наслаждения.

– Именно этого я и хотел, – прошептал он.

Судя по всему, Кольт знал ее тело лучше, чем она сама, потому что она тут же напряглась, чувствуя, как ее накрывает волна блаженства.

Он жадно набросился на ее губы и крепко прижал к себе, словно хотел поглотить ее всю без остатка. Кольт проник языком в рот Аннабель, и ей показалось, что ее вселенная взорвалась на мелкие кусочки. Он затих под ней и, оторвавшись от ее губ, прижался лбом к ее лбу. Пальцы Кольта впились в ее ягодицы, когда на него обрушился ураган наслаждения.

Они вдвоем сидели, не двигаясь и подставляя свои тела ласкам горячих струек воды. Аннабель держала глаза закрытыми, потому что не хотела возвращаться в реальность. Не хотела, чтобы Кольт увидел в них то, что она чувствовала по отношению к нему. Аннабель влюбилась. Окончательно. И теперь не знала, как ей работать дальше и хранить свою любовь к нему в секрете.

Но у нее не было выбора. Они находились на разных полюсах жизни, и Кольт ясно дал понять, что их ничего не связывает, кроме секса. Жаль, что ее сердце отказывалось понимать эту истину.

Глава 17

– Хотел тебе сказать, что я тоже был когда-то помолвлен, – бросил Кольт, когда они одевались после душа. – И ты вторая женщина, которую я привел в этот дом.

– Кольт, я и не думала, что ты монах. К тому же у нас всего лишь физическое влечение, не так ли? Так что можешь не рассказывать мне свою историю.

Кольт в одних джинсах подошел к ней и, забрав у нее из рук полотенце, начал вытирать ей волосы.

– Мне кажется, наши чувства переросли в нечто другое. Не знаю, как их назвать, но мне нравится быть с тобой не только в спальне.

– Например, на берегу реки? – лукаво улыбнулась Аннабель.

Он отбросил полотенце и прижался лбом к ее лбу.

– Повсюду. Я просто не могу объяснить свои ощущения.

Аннабель обвила его шею руками.

– Я знаю тебя меньше недели. С Мэттом я была знакома целый год, была даже помолвлена с ним, но с ним я никогда не чувствовала себя так, как сейчас с тобой.

Кольт не знал, что сказать в ответ. Ее слова только польстили его самолюбию. Но как, черт побери, сделать так, чтобы оставить за собой и эту женщину, и ее землю?

И тут у него возникла идея. Пусть безумная, но другого выхода не было.

Кольт обхватил руками лицо Аннабель и заглянул в ее изумрудные глаза.

– Переезжай ко мне.

Аннабель только ахнула от удивления.

– Хочешь, ищи другую работу, хочешь, оставайся работать на ранчо, – продолжил Кольт. – Мне все равно. Но я хочу видеть тебя в своем доме, в своей постели.

– Но… но у меня на руках шестимесячные младенцы, – пробормотала она.

– В доме полно места. Если твой отец захочет, он тоже может присоединиться к нам. На втором этаже пустует целых восемь спален. А в моих апартаментах достаточно места для детских кроваток.

– Кольт, даже не знаю, что сказать, – закрыв глаза, вздохнула Аннабель. – Я не могу положиться на свои чувства прямо сейчас.

Кольт взял ее за руку и, положив себе на грудь, прикрыл ее своей ладонью.

– Ты чувствуешь меня, нас. Я прошу тебя всего лишь переехать ко мне и попробовать, что из этого получится.

– Знаешь, – прошептала она со слезами на глазах, – я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что потеряла сестру, мужчину, которому, как мне казалось, я доверяла. У меня большие проблемы с деньгами, и я учусь, как быть мамой.

– Тем более тебе нужно поселиться в моем доме. С деньгами не возникнет никаких сложностей. – Кольт решил, что лично проследит за тем, чтобы ее отец снова не попал в беду. – Уинни, та будет просто счастлива помочь тебе с девочками.

– А ты?

– А я всегда мечтал о семье и детях. – Он говорил чистую правду. Правда, не думал, что они появятся в его жизни таким образом. – Этот дом создан для детей.

– Ты хочешь, чтобы у тебя были свои дети? – спросила Аннабель, а потом покачала головой. – Какой глупый вопрос. Ты ведь предлагаешь переехать к тебе, а не рожать тебе детей.

Кольт представил, что она носит под сердцем его ребенка, и что-то внутри его щелкнуло. Да, он очень хотел детей, и, если они родятся от Аннабель, они будут решительными и независимыми и смогут управлять ранчо, когда подрастут.

Черт, неужели он влюбился?

Судя по всему, его план держать свои чувства при себе не сработал. И теперь нужно сделать так, чтобы Аннабель никогда не увидела бумаги, которые подписал ее отец. Он ни за что не допустит, чтобы ее жизнь потерпела крах еще раз.

– Я не хочу страдать, – сдерживая слезы, ответила Аннабель, и Кольт решил, что сделает все, чтобы уберечь ее от всякого зла. Теперь он осознавал, что влюбился в эту женщину, и не хотел терять ее.

– Если хочешь подумать, я не буду торопить тебя. Я никуда не денусь.

– Мне кажется немного диким то, что я буду выплачивать тебе долг отца и вместе с тем спать в твоей постели. Кажется, ты хочешь видеть меня именно там.

Кольт обхватил ее за талию и сжал ее ягодицы.

– Ты права, моя постель – единственно возможный для тебя вариант.

Когда Аннабель поднялась на носочки и прильнула к его губам, он знал, что она уже приняла решение. Отвечая на ее поцелуй, Кольт испытывал неимоверное облегчение, но телефонный звонок, разорвавший тишину, нарушил этот волнующий момент.

Аннабель отстранилась и поспешила к телефону.

– Что случилось? – спросил Кольт, увидев ее встревоженное лицо. – Что-то с девочками?

– Папа ничего не сказал. – Аннабель начала быстро одеваться. – Он только попросил немедленно приехать домой.

Кольту вдруг стало страшно, и он, схватив свой собственный телефон, бросился за ней из спальни. Они молча сели в машину и поехали к ней домой.

Когда он увидел знакомый серебристый внедорожник у крыльца ее дома, у него упало сердце.

– Аннабель, подожди.

Но она уже вылезла из машины и побежала к дому. Будущее, которое еще несколько минут назад казалось таким светлым, грозило обернуться настоящим ураганом.

– Что случилось? – запыхавшись, спросила она отца. – Где дети?

– Я только что уложил их спать, – ответил он. – Кажется, к нам приехал проектировщик, которого нанял Кольт, чтобы сделать кое-какую работу в нашем доме. – Отец указал рукой на какого-то незнакомца, которого она сразу не заметила.

– Я всего лишь на минуту, чтобы осмотреть дом. – Мужчина повернулся к Аннабель. – Меня зовут Сэм Стивенс. Я работаю на семейство Эллиот. Они дали мне этот адрес, и я приехал, чтобы осмотреть фронт работ. Я даже не знал, что здесь кто-то живет.

– Что именно Кольт попросил вас сделать? – скрестив руки на груди, спросила она.

Мужчина включил планшет и показал ей длинный перечень заданий.

– Много чего нужно переделать и отремонтировать. Но, может быть, мне лучше заехать в другое время.

– Мы не хотим, чтобы вы возвращались, – завелся Нил.

– Я сам решу этот вопрос.

Аннабель обернулась и увидела в дверях Кольта. Увидев его виноватое лицо, она начала понимать, что происходит.

– Прошу прощения, мистер Эллиот. – Сэм закрыл планшет. – Во время нашей последней встречи мне показалось, что вы готовы приступить к работе над этим проектом, поэтому я решил приехать и…

Жестом руки Кольт призвал его замолчать.

– Я ценю вашу работу. Но сейчас я попрошу вас уехать. Я свяжусь с вами позже.

Стивенс послушно кивнул, а потом виновато улыбнулся, посмотрел на Аннабель и ее отца.

Нил схватил щенка на руки и глянул на Кольта.

– Я сейчас провожу этого парня, а потом, Эллиот, ты объяснишь мне, что здесь, черт побери, происходит.

Аннабель боялась посмотреть в глаза Кольту. Ей не хотелось верить, что он такое чудовище, которым она представляла его прямо сейчас.

– Дорогая… – начал Кольт.

– Не надо. Не начинай. Лучше скажи мне, что этот человек делает в моем доме.

Он виновато потер шею. Его волосы до сих пор были влажными, как и ее собственные. Всего пару минут назад она теряла голову в его объятиях, а потом он признался ей в своих чувствах и поделился надеждами о совместном будущем.

А теперь перед ней стоял абсолютно чужой ей человек.

– Сэм работает на меня.

– Мы уже поняли, – вернувшись в дом, заявил Нил Картер. – Но что он делает здесь?

Аннабель смотрела, как Кольт ведет внутреннюю борьбу с самим собой.

– Кольт, скажи правду.

– Я собирался провести в этом доме некоторые работы, чтобы он соответствовал нужным мне стандартам.

Ей показалось, что кусочек ее сердца со звоном упал на пол и разбился.

– Потому что? – сдавленно выдохнула Аннабель.

– Потому что этот дом станет частью моей базы отдыха.

– Что ты сказал, черт побери? – Ее отец готов был взорваться. – Я погасил кредит в банке, и этот дом мой.

Кольт прокашлялся и тяжело вздохнул.

– На самом деле дом и земля принадлежат мне.

– Что? – ахнула Аннабель. – Как такое возможно? Я надрывалась на ранчо, чтобы выплатить тебе долг.

Если честно, ей не хотелось услышать правду. Кольт обманул ее. Он лгал ей в лицо, посмеялся над ней, а она отдала ему свою девственность. Ну почему она была такой дурочкой?

Послышался детский плач, и Аннабель повернулась, чтобы бежать наверх к детям, но ее остановил отец.

– Я сам, – сказал он и, презрительно глянув на Кольта, вышел из комнаты.

Аннабель тяжело опустилась на ступеньки.

– Просто скажи как есть.

– Я хочу объяснить, почему…

– Мне не нужны твои объяснения. Тут и так все понятно. Ты эгоистичный мерзавец и заботишься только о своей семье, своей драгоценной земле, и тебе нет дела до тех, кого ты заставляешь страдать по пути к достижению своей цели.

– Так было в самом начале, но потом появилась ты.

– Серьезно? – горько рассмеялась Аннабель. – Тебе до смерти хотелось заполучить дом, в котором прошло мое детство, а потом ты увидел меня и тут же осознал свою ошибку. Угадала? – Ее охватила такая ярость, что она вскочила на ноги. – Но как так получилось, что наш дом вдруг стал твоим? Ты дал отцу деньги, он погасил кредит. Отец заключил с тобой соглашение… О нет. Что он подписал?

Аннабель казалось, что она спит и видит какой-то кошмар.

– Когда он попросил денег, чтобы погасить кредит, я предложил выкупить этот дом и землю за большую, чем рыночная, цену и заплатить наличными. Он отказался. Тогда я попросил своего адвоката составить договор.

– Подожди. Я с самого начала не могла понять, почему он вообще пошел к тебе.

Кольт нерешительно посмотрел на нее, а затем отвел взгляд.

– Да ладно тебе. Немного поздно ограждать меня от неприятностей, не так ли? Если ты отнял у меня все, так и скажи.

Его плечи поникли, и он уставился на носки своих ботинок.

– Это не первый раз, когда твой отец занимал у нас деньги.

– Что? – не поверила своим ушам Аннабель.

– Он приходил и раньше.

– А он… Он вернул долги? – прошептала она.

Кольт покачал головой.

– Тогда мне пришла идея, как получить эту землю. Твой отец настолько нуждался в деньгах, что не стал читать условия договора. Там говорится, что после того, как долг будет погашен, я стану владельцем всего вашего поместья.

Аннабель ухватилась за край стола и посмотрела на растущий за окном старый дуб.

Теперь у нее не осталось ничего, кроме двоих детей и отца, который увлекался азартными играми.

– Аннабель.

– Не называй меня по имени. Я не хочу слышать тебя и не хочу, чтобы ты снова прикасался ко мне. – Она запнулась и сделала шаг назад. – Ты посмеялся надо мной. Заставил работать на себя, соблазнил… – Аннабель вытерла бегущие по щекам слезы. – Убирайся. Убирайся ко всем чертям, чтобы я могла подумать, что мне делать дальше.

Но тут ей открылась страшная реальность.

– Я не могу вышвырнуть тебя из твоего собственного дома, не так ли? Проклятье! Ты можешь по крайней мере дать нам несколько дней, чтобы мы подыскали себе новое жилье?

– Вы можете остаться здесь, – ответил Кольт. – Я не собирался выгонять вас на улицу. Я куплю вам дом. Ты можешь выбрать любой.

– Я ничего не хочу от тебя, – заплакала Аннабель. К черту всякую гордость. Ей больше нечего было терять. – И больше не хочу видеть тебя. И слышать твое имя. Мы съедем в пятницу.

Кольт не сводил с нее глаз, и ей показалось, что она видит в них боль. Но люди с холодным сердцем не могут страдать.

– То, что случилось между нами, было настоящим, – сказал он. – Ты мне не безразлична. Я хотел, чтобы ты переехала ко мне и мы могли…

– Ты не хотел, чтобы я узнала, какой ты мерзавец?

– Аннабель, я хочу, чтобы ты была счастлива, и хочу помочь твоей семье. Позволь мне подыскать для вас другой дом.

– Мне казалось, что ты, как никто другой, понимаешь важность семейных традиций, – грустно засмеялась Аннабель. – Я не хочу другого дома и уж точно не хочу, чтобы его покупал ты. Я лучше буду жить на улице, чем возьму у тебя хоть одну копейку.

– Аннабель…

– Кольт, давай не будем. Ты получил этот дом и землю. Твоя мечта сбылась, верно? – Она прикусила дрожащую губу и сглотнула. – Теперь у тебя есть все.

Его глаза затуманились.

– Не все.

Кольт тихо вышел из дома, а она обратно опустилась на ступеньки. После всего пережитого ее угораздило влюбиться в человека, который предал ее и поломал ей жизнь.

Теперь ее ждало будущее, в котором не было места для мечты.

Глава 18

Кольт с силой захлопнул двери своего кабинета и проклял тот час, когда решил загнать в угол Нила Картера.

Теперь земля принадлежала ему. Но вместо того, чтобы сообщить радостную новость братьям или отцу, Кольт направился в бар и залпом осушил стакан виски.

Он не знал, как выбраться из этой ситуации, чтобы не причинить Аннабель еще больше страданий.

Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился Нолан.

– Я не в духе, – буркнул Кольт и налил себе еще виски.

– Я видел, как ты рванул сюда, словно наступил конец света. – Нолан не стал обращать внимания на более чем прозрачный намек брата, которому хотелось побыть одному. – Думаю, тут замешана Аннабель.

Кольт выпил виски и с грохотом поставил стакан обратно на стол.

– Земля теперь наша. Проектировщик поедет на место, осмотрит дом и постройки и скажет нам примерную смету ремонтных работ.

– То, чего ты добивался на протяжении многих лет. Как я понял, Аннабель в курсе, что теперь у нее нет дома.

– Она знает все.

Не совсем все. Осталась одно дело, которое он мог сделать, чтобы смягчить ее боль.

– Она не безразлична тебе, – присвистнул Нолан. – А я даже не догадывался. Но из собственного опыта скажу тебе, если хочешь быть с ней, тебе придется побороться за нее. Не важно, что ты наделал, ты не можешь отпустить ее.

– Она не хочет видеть меня.

– И ты сдашься без боя? Кольт, ты так долго охотился за этим поместьем, а теперь, когда встретил женщину, которая дорога тебе, сидишь тут и пьешь в надежде, что это облегчит твои страдания? Ты должен пойти к ней и показать, что она для тебя важнее, чем все твои мечты, – продолжил Нолан. – Но только если она на самом деле имеет для тебя такое огромное значение. Может, я ошибаюсь, но, судя по твоему выражению лица, ты переживаешь настоящий ад.

– Тут ничего не исправить. Я предложил ей купить другой дом, но она отказалась.

Нолан громко захохотал.

– Кольт, ты совсем не знаешь женщин. Она не хочет другой дом. Ей нужен тот, в котором она выросла. Братец мой, нам не нужно их поместье, у нас и так больше двух тысяч гектаров земли. Используй восточную сторону, чтобы построить домики. Ты хочешь эту женщину, так иди и добивайся ее. А если с тебя довольно того, что стал владельцем ее дома, оставайся здесь и пей свой виски. – Он подошел к двери и на пороге повернулся. – Не повтори моей ошибки.

Кольт задумался. Он любил Аннабель. Она за короткое время умудрилась похитить его сердце и была самым лучшим, что случилось в его жизни, а он разрушил их шанс на счастье еще до того, как завязались их отношения.

Он пошел в свою спальню и достал из шкафа шкатулку, которую спрятал там два года назад. Пусть Аннабель больше не верила ему, но она должна увидеть, что он не бесчувственное чудовище, которым она его считала.

– Бель, прости.

Если бы каждый раз ей давали доллар, когда отец произносил эти слова, даже если взять отдельно сегодняшний вечер…

Аннабель прижимала сонную Эмили и покачивалась взад и вперед, сидя на качелях на крыльце дома.

– Мы ничего не можем сделать. И у нас нет денег, чтобы судиться с ним. Но я хочу увидеть договор, который ты подписал.

Ее наполняла горечь, стоило подумать о том, какой дурой выставил ее Кольт. Она представила, как он смеялся при ее появлении на так называемой работе. Аннабель догадывалась, что он имеет виды на ее землю, но никогда бы не подумала, что он уже владеет ею.

Она тяжело вздохнула. Первым делом ей нужно найти работу, а потом подыскать жилье.

Мысль о том, что ей придется оставить родной дом, причиняла столько же страданий, как и предательство Кольта.

– Мы справимся, – успокоила отца Аннабель. – Но ты должен бросить азартные игры. Так больше не может продолжаться.

– Я буду делать все, что в моих силах. Ты нуждаешься в моей помощи, поэтому я буду стараться.

– Я знаю. А теперь иди спать. Я приду позже. Хочу посидеть с ней чуть дольше и подышать свежим воздухом.

Аннабель представляла, как сидит на этих качелях с Эмили и Люси точно так же, как когда-то ее мама сидела с ней и с Патрисией. Труднее всего будет оставить в прошлом эти драгоценные воспоминания. А голые стены ее родного дома наверняка разобьют ей сердце.

– Может, я заберу Эмили в дом? Уже поздно.

– Она может поспать у меня на руках. От нее веет таким спокойствием и умиротворенностью. Пока не найду другую работу, я буду проводить все свое время с девочками.

– Бель, ты все, что у меня осталось. Ты и эти сладкие малютки. Я сделаю все, чтобы не разочаровать тебя. Мы справимся. Вместе.

Аннабель очень хотелось верить его словам, потому что она ни за что не справилась бы одна.

– Пап, я люблю тебя.

Он подошел к ней и, поцеловав в макушку, вернулся в дом.

Аннабель сидела в тишине, и по ее щекам текли слезы. Она думала о человеке, которого по-прежнему любила и который ранил ее настолько сильно, что она сомневалась, что ее сердце когда-нибудь исцелится.

С самого первого дня он знал, чем закончится дело, но все равно решил поиграть с ее жизнью. Такое отношение было непростительным.

Подъездную дорожку осветили автомобильные фары, и Аннабель поднялась на ноги, крепче прижав к себе спящую Эмили.

Из машины вышел Кольт с какой-то коробочкой в руках. Когда он подошел ближе, Аннабель узнала шкатулку с драгоценностями, которая принадлежала ее матери.

– Я ненадолго, – бросил он. – Просто подумал, что мне следует вернуть ее тебе.

– Но как она оказалась у тебя?

– Твоему отцу нужны были деньги. Он знал, что в округе ни у кого нет таких денег, поэтому пришел ко мне. Я ничего здесь не трогал, потому что ждал, что он выкарабкается и захочет вернуть эту шкатулку обратно. Мне кажется, она принадлежит тебе по праву.

Аннабель сделала шаг в сторону.

– Положи ее, пожалуйста, на вон тот столик.

Кольт поднялся на крыльцо и положил шкатулку на стол рядом с креслом-качалкой.

– Знаю, ты ненавидишь меня, – сказал он, – и считаешь меня самым ужасным человеком на земле.

Аннабель посмотрела в его синие глаза и увидела в них непролитые слезы, но она не хотела верить, что у него есть сердце.

– Но все, что произошло между нами, было настоящим. Я не хотел этого, – добавил он. – Я хотел ограничиться деловыми отношениями и физической близостью. Но ты показала мне, что есть что-то намного большее. Знаю, ты не поверишь мне, но я не такой, каким ты считаешь меня. Я просто хотел осуществить мечту своего отца и доказать людям, которых я люблю больше всего на свете, что я чего-то стою.

Кольт стиснул зубы, но Аннабель заметила, как задрожал его подбородок. Ее сердце обливалось кровью, когда она смотрела на его терзания, но он сам виноват в том, что случилось.

– А в итоге я причинил страдания той, которую люблю.

До нее еще не совсем дошел смысл его слов, когда Кольт повернулся и спустился по ступенькам крыльца. Его хромота, еще более заметная этим вечером, напоминала ей, что он был всего лишь человеком. Что он допускал ошибки и не был идеальным. Но Кольт разбил ей сердце, а теперь хотел исправить все с помощью этих слов?

Она прижала Эмили к себе и тоже спустилась с крыльца.

– Ты не можешь ошарашить меня такой новостью, а потом просто взять и уйти, – окликнула его Аннабель.

– Слишком поздно. Ты больше не веришь мне, – бросил он, открывая дверцу машины. – Но я хочу, чтобы ты знала… – Кольт покачал головой, посмотрел на звездное небо, а потом повернулся к Аннабель. – Ты должна знать, что то время, которое я провел наедине с тобой, было самым лучшим в моей жизни.

Глава 19

Когда Кольт появился в конюшне в пять утра, он думал, что тяжелая работа поможет ему забыться.

Когда он вчера признался Аннабель в любви, его будущее стало вдруг ясным и понятным. Оказалось, что самым главным в его жизни была семья. Его отец никогда не ставил дела превыше своих близких. Эллиоты достигли успеха, потому что знали, что такое честь и верность.

Пусть Аннабель все еще ненавидит его, но он не собирается сдаваться.

Вернувшись в дом, Кольт включил компьютер и отправил письмо своему адвокату. Может, ему никогда не удастся вернуть ее, но он ни за что не станет продолжать процесс по выселению ее из родного дома.

Его пожирало чувство вины, но было еще кое-что. В ту секунду, когда Кольт вчера увидел Аннабель, он понял, что не только любит ее, но любит представлять ее и этих чудесных малышек своими, чтобы они жили с ним в Пебблбруке.

Услышав с грохотом захлопнувшуюся дверцу машины, Кольт подошел к окну и выглянул наружу. Посмотрев вниз, он увидел самое захватывающее зрелище в его жизни: Аннабель в джинсах, ботинках и зеленой майке, которая так шла к ее глазам, доставала из багажника прогулочную коляску. Потом она разложила ее и, открыв заднюю дверцу машины, достала оттуда Эмили и Люси.

Аннабель усадила детей в коляску и огляделась по сторонам.

– Я здесь, – позвал ее Кольт.

Она подпрыгнула от неожиданности и, прижав руку к сердцу, посмотрела на него. Ее глаза остановились на его обнаженной груди.

– О… мм… Мне нужно поговорить с тобой.

– Я сейчас спущусь.

Он не успел выйти за порог, как появилась Аннабель, толкая коляску с близняшками. Его сердце екнуло при виде малышек, которые уставились на него своими выразительными зелеными глазами.

– Я хочу увидеть документы, которые подписал мой отец.

– У меня есть копия в моем кабинете.

– Тогда пойдем туда.

Аннабель старалась смотреть ему в глаза, но у нее не получалось. Ее взгляд то и дело останавливался на его обнаженной груди.

– Скажи мне, только честно, когда ты предложил переехать к тебе, ты просто хотел меня или пытался замести следы, чтобы я не узнала правду? Просто я подумала, что ты надеялся, что я влюблюсь в тебя без памяти и мы просто будем жить долго и счастливо. Я права?

– Да, – сглотнул Кольт.

Когда она закрыла свои изумительные изумрудные глаза, Кольту показалось, что выключилось солнце. Он знал, что ему придется объясниться, а потом уже думать, что делать дальше.

– Я попросил тебя переехать ко мне, потому что хотел более серьезных отношений. – Он чуть приблизился к ней и остановился. – И да, я думал, что, если ты влюбишься в меня и мы будем жить долго и счастливо, ты никогда не узнаешь, что сделал твой отец или я. – Еще один шаг, и Кольт оказался с ней лицом к лицу. – Но я хотел уберечь тебя от страданий, хотел начать новую жизнь без сердечной боли. И меньше всего я хотел обидеть тебя.

– Неужели ты в самом деле думал, что я ничего не узнаю?

– Когда я понял, что влюбился в тебя, я пытался сделать так, чтобы удержать тебя и вместе с тем исполнить мечту отца. И я не понимал, что мой отец предпочел бы мое личное счастье земле, на которой можно построить пансион.

– Почему я должна верить тебе? – прошептала Аннабель.

– Потому что этот дом становится лучше, когда в нем есть ты. Так же как и моя жизнь. Я всегда хотел семью, и, когда увидел твоих девочек, я понял, что хочу, чтобы мы все жили вместе здесь, в Пебблбруке. Я все испортил, – добавил Кольт. – Мне нужно было сказать тебе правду в самом начале, но я не знал тебя и думал только о том, чтобы исполнить волю отца… Так же как и ты стремилась исполнить мечту своей матери.

Его сердце сжалось, когда Аннабель мягко улыбнулась в ответ:

– Да, она во что бы то ни стало хотела открыть маленькую гостиницу.

– Тогда бери свой дом и делай из него все, что захочешь.

– Что? – Ее брови поползли вверх.

– Я сегодня написал своему адвокату и внес необходимые изменения в договор. Земля останется за тобой.

– Но почему?

– Потому что она твоя. Мне нужна только ты, и, если я не могу получить тебя, мне тем более не нужна твоя земля.

– Ты просто отдаешь ее обратно?

Эмили потянулась к нему, и Кольт инстинктивно взял ее на руки. По крайней мере одна из них была на его стороне. Люси затихла в коляске и пристально рассматривала его, словно что-то обдумывала.

– Да. А еще ты можешь обратиться к моему проектировщику и застройщику. У тебя будет неограниченный бюджет, чтобы открыть свою гостиницу.

– Кольт, – ее глаза наполнились слезами, – а как же твоя собственная мечта?

– Думаю, я исполню ее, и надеюсь, мы займемся этим делом вместе. Твоя земля остается за тобой, и ты можешь делать со своим домом все, что тебе заблагорассудится. Но я хочу кое-что взамен.

Аннабель широко распахнула глаза.

– Я хочу, чтобы ты носила мое имя. Радость моя, выходи за меня замуж. Мне ничего не нужно, только чтобы ты была счастлива. Чтобы ты была рядом со мной и дала мне еще один шанс.

– Ты серьезно? – недоверчиво спросила Аннабель.

– Более чем.

Она прикрыла рот дрожащей рукой и покачала головой.

– Я хочу сказать «да», – прошептала она, – но мне страшно.

Эмили склонила головку на плечо Кольта, а он обнял Аннабель и притянул к себе.

– Я боюсь не меньше твоего. Может, то, что происходит между нами, покажется кому-то настоящим безумием, но я знаю, чего хочу.

Аннабель взяла его лицо в свои ладони.

– Значит, земля остается за мной. Я переезжаю к тебе, и мы посмотрим, что у нас получится.

У него отлегло от сердца, и он лишь крепче прижал ее к себе.

– Это больше, чем я заслуживаю. Но есть еще кое-что.

– Ты о чем?

– Я хочу помочь твоему отцу, потому что он не справится один.

Аннабель не сдержалась и расплакалась.

– Кольт, ты берешь на себя слишком много. Ты, наверное, не шутишь, раз решил взвалить на себя весь мой багаж.

Он нежно коснулся губами ее губ.

– Радость моя, я хочу тебя больше всего в жизни.

Люси закапризничала в коляске. Аннабель взяла ее на руки, и малышка тут же успокоилась.

Кольт обнял свою новую семью, и его сердце запело от радости.

Посмотрев на него, Аннабель счастливо улыбнулась.

– Я нашла идеальное имя, которым ты можешь называть меня.

Кольт громко захохотал:

– И что это за имя?

– Твое.

Эпилог

Нолан провел тяжелую ночь на дежурстве и решил проехаться, чтобы немного развеяться.

Когда он въехал на ранчо и завернул за угол дома, он увидел Кольта, который обнимал Аннабель и ее девочек. Похоже, к его брату вернулся здравый смысл.

Нолан остановился и сдал назад, чтобы остаться незамеченным. Он радовался, что его младший брат нашел свое счастье. Нолан не сомневался, что из них четверых первым остепенится именно Кольт, и сейчас немного завидовал ему. Он тоже мечтал о семье и давно устал возвращаться в дом, где его никто не ждал.

Когда Нолан строил его, он думал о будущей жене и детях.

Но он упустил свою мечту. Несколько лет назад он расстался с женщиной, которую любил, и надеялся, что сможет забыть ее и найти кого-то другого, кто заполнит образовавшуюся в его сердце пустоту.

Теперь он понимал, что никто не сможет заменить ему Пеппер Мэннинг. Они вместе прошли через настоящий ад, но, когда она нуждалась в нем больше всего, его не оказалось рядом. Нолан посвятил свою жизнь, чтобы спасать других, но не смог спасти от сердечной боли человека, которого любил больше всего на свете.

Так что да, Нолан завидовал, что его брат нашел свою любовь и обрел настоящую семью. И если бы можно было вернуть время вспять, он ни за что не отпустил бы Пеппер.

Но второго шанса не бывает… не так ли?

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg