«Последняя надежда»

Последняя надежда (fb2) - Последняя надежда 572K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Пола Хейтон

Пола Хейтон Последняя надежда

1

Лоре Саттон, двадцатидвухлетней девушке, необыкновенно повезло. После восьми месяцев безуспешных поисков работы ее вдруг приняли в процветающую фирму. Более того, ее босс Кеннет Маршалл вскоре отправил новоиспеченную сотрудницу во Францию, доверив важные, как той казалось, документы для оформления их у тамошнего нотариуса.

Лора, никогда не выезжавшая из Лондона, была в восторге. К тому же босс не поскупился, и она смогла остановиться в прекрасном отеле. Сейчас она с наслаждением принимала душ, не очень музыкально напевая песенку «Жаворонок, милый жаворонок».

Громкий стук в дверь прервал ее занятия вокалом. Досадливо поморщившись, накинув халат и наскоро причесав светлые волосы, она пошла открывать.

В дверях стоял высокий широкоплечий мужчина. Его нельзя было назвать писаным красавцем, но он был то, что называется «в полном порядке». Черные проницательные глаза смотрели на девушку оценивающе.

— Вы из гостиничной прислуги? — спросила Лора. — Я ничего не заказывала.

Незнакомец улыбнулся:

— Нет, мадемуазель, я не из гостиничной прислуги. Могу я поговорить с Лорой Саттон?

— Это я.

— В самом деле? — протянул он недоверчиво. — Вы действительно мисс Саттон? Представитель «Маршалл энтерпрайзес»?

Лора рассердилась. Почему это люди часто не принимают ее всерьез?

— Конечно, это я. А вы кто такой, хотелось бы знать? — Прозвучало, конечно, невежливо, но уж очень не вовремя появился этот тип.

— Я подумал, что вы секретарша мисс Саттон, — ответил мужчина, игнорируя ее вопрос. — Для деловой женщины вы слишком молоды.

Что за нелепый разговор, да еще с совершенно незнакомым человеком! Она подошла к зеркалу, демонстративно оглядела себя с головы до пят и вернулась к двери.

— Да, это я, Лора Саттон, — сказала она холодно. — Как видите, я проверила. У меня нет секретарши. А теперь скажите, что вам от меня нужно и исчезните так же быстро, как появились.

Незнакомец, однако, не спешил с ответом, явно забавляясь ее поведением. Тогда она попыталась закрыть дверь, но он подставил ногу.

— Какого черта? — воскликнула Лора. — Если вы не уйдете сию же секунду, я позвоню в администрацию!

— Не стоит, — спокойно возразил незнакомец. — Дело в том, что я владелец этого отеля.

Лора растерялась.

— Значит, вы ничего не продаете? — пробормотала она. — Тогда объясните, что все это значит?

— Я должен извиниться перед вами за причиненное беспокойство.

— Беспокойство? Извиниться? — Она ничего не понимала. — Не похоже, что вы способны перед кем-либо извиняться, — невольно вырвалось у нее.

— Ну, многое приходится делать впервые. — Мужчина улыбнулся, и Лора помимо воли улыбнулась в ответ. — Мисс Саттон, я хочу вам все объяснить, — сказал он мягко.

Лора вздрогнула. Оказывается, она уже секунд тридцать смотрела, не отрываясь, ему в глаза.

— Извините. Полет на самолете всегда плохо на меня действует.

— Да, конечно. Путь из Англии нелегок. А теперь, — продолжил мужчина деловым тоном, — как насчет того, чтобы впустить меня в номер? Или вы предпочитаете выслушать меня, стоя в дверях?

Лора посторонилась, пропуская нежданного гостя в номер. В небольшой комнате мужчина показался ей еще выше и мускулистее. Он быстро осмотрелся — наполовину распакованная сумка, раскиданные повсюду вещи.

— Боюсь, вы не слишком аккуратная особа, мисс Саттон.

— Я торопилась принять душ. И потом, я не собираюсь работать горничной в вашем отеле, — огрызнулась Лора.

— Конечно нет. Просто мне жаль, что вам придется все это собрать и снова упаковать.

— Упаковать? Но я приехала на два дня!

— К сожалению, это невозможно, — сказал незнакомец вежливо. — Поэтому я и прошу у вас прощения. Этот номер вам отвели по ошибке. Он был забронирован.

— Ничего не выйдет, — заявила Лора решительно. — Я уже здесь и не тронусь с места. Это не моя вина. Кроме того, в городе полно туристов, и в другом отеле мне не дадут комнату.

— Видите ли, к нам каждый год приезжает одна пожилая пара. Они всегда останавливаются в этом номере. Здесь очень тихо, и лифт близко. С бронированием вышла ошибка. Я надеюсь на вашу любезность. Не может быть и речи о том, чтобы выставить вас на улицу.

— Благодарю вас, — ответила Лора сухо.

— Они действительно очень милые люди, — сказал мужчина мягко. — Нам не хотелось бы их огорчать. Я уверен, вы меня поймете.

Лора еще раз взглянула ему в лицо и почувствовала, что ее решимость слабеет.

— Хорошо, — вздохнула она. — Только я не хочу, чтобы меня засунули куда-нибудь на чердак.

— Ни в коем случае! В другом моем отеле неожиданно освободился прекрасный номер, гораздо лучше этого. Если вы быстро соберетесь, я сам отвезу вас туда. Может, прислать кого-нибудь вам помочь?

Лора взглянула на разбросанные вещи и, смутившись, пробормотала:

— Спасибо, я сама справлюсь.

— Тогда буду ждать вас в холле, — сказал мужчина, направляясь к двери. — На сборы даю вам десять минут. Не надо заставлять ждать славных пожилых людей.

Она с трудом удержалась, чтобы не швырнуть в него щетку для волос. Что за человек! Какая высокомерная, раздражающая манера вести себя! Почему же в таком случае он столь быстро уговорил ее?

— Готовы? — улыбнулся он, когда Лора спустилась в холл и сдала ключ.

— Как видите, — буркнула она в ответ.

Мужчина легко поднял ее тяжелую сумку и направился к выходу. У подъезда их ждал черный «мерседес».

— До свидания, — вежливо сказал им вслед администратор. — И удачи вам!

Владелец отеля, не оборачиваясь, махнул рукой. Интересно, почему ему пожелали удачи? — удивилась Лора, когда машина плавно отъехала от отеля и влилась в поток машин, а она сама удобно устроилась в роскошном салоне.

— Извините, месье, — сказала Лора через несколько минут, — но разве мы не проехали мимо отеля?

Он быстро взглянул на нее.

— Да, вы правы.

— Разве мы не сюда ехали?

— Нет.

Лора встревожилась.

— Вы действительно владелец отеля? — спросила она нервно.

Мужчина молчал, внимательно глядя на дорогу. Мимо проносились дома, магазины, конторские здания. Улицы были полны народу.

— Куда мы едем и кто вы? — настаивала Лора, чувствуя, как холодеет от страха.

— Я решил отвезти вас в другое место, — наконец сказал он, когда «мерседес» миновал городскую окраину.

— Немедленно выпустите меня из машины! — закричала Лора. — Я хочу вернуться в город. Завтра я должна подписать важный контракт и… — Она замолчала, внезапно осознав всю серьезность своего положения.

— Мне жаль разочаровывать вас, — сказал незнакомец, — но в город вы не попадете. Я вас похитил!

Лоре стало трудно дышать. Нет, это невероятно! О таких вещах она читала в газетах, а теперь это случилось с ней. Ее как доверчивую дурочку выманили из обычной, такой уютной, жизни. Что ждало ее впереди? Она испугалась по-настоящему.

— Чего вы хотите от меня? — пролепетала Лора. — Моя семья небогата и не сможет заплатить большой выкуп. Они будут убиты горем…

Слезы невольно навернулись на глаза, но она решила, что надо держать себя в руках. Бросив настороженный взгляд на своего похитителя, Лора удивилась. Как ни странно, вид его внушал доверие. Умное, волевое лицо. Даже по-своему красивое. Прекрасно сшитый, явно от дорогого портного костюм облегал стройную фигуру.

— Скажите же, что вам надо? — взмолилась девушка. — Только не молчите!

Машина затормозила. Незнакомец взял Лору за руку, и она вскрикнула от испуга. Тогда он успокаивающе погладил ее ладонь.

— Никакого выкупа не нужно. — Голос прозвучал неожиданно мягко. — Ваша семья ничего не узнает. Вы несколько дней поживете у меня. Мне это нужно из деловых соображений.

Лора высвободила руку.

— Мое присутствие вам, может быть, и нужно, но без вашего я бы охотно обошлась, — сказала она резко.

К ее удивлению, он засмеялся:

— Вы сейчас нарушили первое правило заложника.

— Какое же?

— Никогда не раздражать похитителя! — назидательно ответил он и, помолчав секунду, добавил с лукавой улыбкой: — Но можете сердиться сколько угодно. Мне нравится, как при этом сверкают ваши глаза.

Лора вдруг вспомнила статью о похищениях, которую она когда-то читала. Некий эксперт советовал жертве наладить «человеческий» контакт с злоумышленником. «В таком случае ему будет труднее убить вас», — писал он. Эти слова так ясно всплыли в памяти, что Лора опять испугалась.

— Я даже не знаю вашего имени, — прошептала она.

— Меня это вполне устраивает, — ответил мужчина. — Хотя в приличном обществе так не принято.

Контакт явно не получался.

— Но я должна же вас как-то называть! — воскликнула Лора с отчаянием.

— Мне кажется, вы хотели бы сейчас обозвать меня множеством имен, — снова улыбнулся он.

— Не хочу опускаться до вашего уровня, — строптиво вздернула подбородок Лора.

Он рассмеялся:

— Ваша взяла. Мое имя Люк. — И, включив двигатель, снова сосредоточил все свое внимание на дороге.

Обреченно вздохнув, Лора стала смотреть в окно. Теперь вдоль шоссе тянулись аккуратные виноградники. Значит, они в самом центре Жиронды. До городка Сент-Эмильон не могло быть больше десяти километров. Там всегда полно туристов, которые пьют знаменитый на весь мир кларет, веселятся, и которым нет никакого дела до бедной, несчастной, похищенной девушки.

Между тем небо стало темнеть, наступал вечер. Лора мучительно обдумывала способы освобождения, но ничего путного не приходило в голову. Неожиданно с проселочной дороги из-за виноградников выехал трактор. Люк выругался по-французски и резко затормозил.

Мгновенно Лора распахнула дверцу и буквально выбросилась из машины. Травянистая обочина оказалась гораздо тверже, чем она думала, и Лоре на мгновение показалось, что из нее вышибло дух. Однако, собрав остатки сил, она поднялась на трясущихся ногах и побежала в сторону городка. Сзади раздались крики, но она упорно продолжала двигаться вперед, пока на плече не почувствовала руку похитителя.

— Прочь, — еле выговорила Лора, — или я позову на помощь.

Люк крепко прижал ее к себе.

— Вы же упадете, если я отпущу вас, — сказал он хрипло.

— Мне все равно! — закричала Лора. — Я лучше умру, чем позволю себя похитить. Особенно вам!

— Ничего, — процедил Люк зло. — Кеннет Маршалл ответит и за это. Никогда бы не подумал, что он пошлет саму невинность делать за него грязные дела!

Лора опешила.

— Вы знаете, как зовут моего босса?

— Я многое знаю о нем, не только его имя, — ответил Люк. — Много всякой дряни.

Дрожащей рукой она откинула с лица волосы.

— Забавно слышать от вас подобное заявление. По крайней мере, мой босс не похищает женщин.

— Может, и так, — согласился Люк. — Но это не делает его уважаемым членом общества.

Лора собралась было достойно ответить, как вдруг услышала яростный крик. К ним бежал хозяин трактора. Он размахивал руками и выкрикивал все мыслимые и немыслимые французские ругательства. Люк двинулся к нему навстречу.

К изумлению Лоры, ругательства вскоре стихли, тракторист сначала смутился, потом стал весело улыбаться. Он понимающе кивнул, когда Люк вернулся к девушке и крепко ее обнял.

— Что вы делаете? — прошипела она.

— Собираюсь вас поцеловать. — И прежде чем она успела запротестовать, его губы прижались к ее губам, а рука стала нежно гладить волосы и шею.

Собрав силы, Лора оттолкнула его. Каков Наглец! Как он смеет быть таким самоуверенным… и таким неотразимым? Не отдавая отчета в своих действиях, она изо всех сил размахнулась и ударила его по щеке. Люк расхохотался. Обескураженная девушки обернулась и увидела, что тракторист наблюдает за ними и тоже смеется.

— Почему он смеется? — закричала Лора.

— Я сказал ему, что мы любовники. — Люк задумчиво потер щеку. — После вашей пощечины он уж точно не будет в этом сомневаться.

Лора потеряла голову от злости.

— Если все французы так себя ведут, неудивительно, что они привыкли получать пощечины. Как вы смеете, черт возьми, так вести себя? Кто вы такой?

В ответ он легко коснулся кончиками пальцев ее щеки и произнес:

— Сейчас неважно, кто я такой. Здесь не место и не время для долгих разговоров. Как вы себя чувствуете?

— Со мной все в порядке, — сердито ответила Лора.

— Не похоже. Вы дрожите, лицо у вас испачкано. Словом, напоминаете ребенка, который сейчас расплачется.

— Благодарю вас за заботу, но я не собираюсь плакать.

Лора вытерла глаза грязной рукой и судорожно вздохнула. Люк ласково улыбнулся:

— Ваш прыжок из машины был очень глупым, но храбрым поступком. К счастью, машина в этот момент шла медленно, но я ведь мог неожиданно ускорить ход, и вы бы разбились.

Вот тут Лора расплакалась. Тогда он поднял ее на руки и понес к «мерседесу». У нее не было сил сопротивляться, поэтому Люк без особых хлопот устроил ее на заднем сиденье.

— Не думаю, что вы сломали что-нибудь, но, когда прибудем на место, я вызову врача.

Остальная часть путешествия прошла без приключений. Лора даже задремала.

— Проснитесь, мы приехали.

Она с трудом разлепила веки, когда Люк открыл дверцу машины и склонился над ней.

— Как вы себя чувствуете?

— Ужасно, но умирать пока не собираюсь.

— Я тоже так думаю. Сами дойдете? Расстояние небольшое — метров пять, не больше. Справитесь с такой дистанцией?

Лора подняла голову и увидела, что машина стоит на гравиевой дорожке перед серым каменным особняком, похожим на фермерский дом.

— Вы, наверное, самый ленивый похититель на свете, — сказала она медленно. — Вы хотите, чтобы я вошла в дом, нашла подходящий подвал и приковала там себя цепью?

Люк пожал плечами.

— Как вам будет угодно. Я приготовил для вас комнату — простую, но удобную. Однако, если вы предпочитаете обосноваться в подвале, я протестовать не буду.

Люк говорил приветливо, но Лора понимала, что по-прежнему является его пленницей.

— Вы собираетесь меня запереть? — спросила она дрожащим голосом.

Он посмотрел на нее внимательно.

— Пожалуй, нет.

Лора выпрямилась. Голова сильно кружилась, перед глазами плыли разноцветные пятна.

— Что будет, если я опять попытаюсь убежать?

— Сейчас вы не в состоянии даже дойти до ванны, — сказал Люк сдержанно. — Да и бежать отсюда вам просто некуда.

Больше ему не пришлось уговаривать Лору выйти из машины. Прохладный ночной воздух успокоил ее головную боль. И сразу же возникло желание поскорее добраться до постели.

Ее комната при свете ночника выглядела уютной. Низкий потолок поддерживали мощные балки, стены были из пористого камня. Правда, окна закрывали прочные ставни. Посреди комнаты стояла высокая кровать, покрывающие ее льняные простыни пахли лавандой.

— Мне придется залезать на эту кровать по лестнице, — пробормотала Лора.

— Она не такая уж высокая, — пояснил Люк. — Так кажется, потому что перина на ней… — Люк замолчал, подыскивая английское слово, — утолщенная, — наконец сказал он.

Лора улыбнулась:

— Вы хотите сказать «взбита», — поправила она.

— Вот-вот, взбита. Никогда не научусь как следует говорить по-английски.

Лора подумала — в который уже раз! — что этот человек мог бы ей понравиться, если забыть о том, что он сделал. Но нет, его нельзя простить!

— Вам надо чаще похищать англичан, — заметила она ядовито. — Сконцентрируйте ваши усилия только на этом. Потом вас передадут английской полиции и посадят в английскую тюрьму. Там ваши познания в языке быстро усовершенствуются.

Люк притянул ее к себе.

— Я предпочел бы учиться у вас, Лора Саттон, а не у полиции.

Его пальцы нежно гладили светлые волосы. Затем он поцеловал ее в шею и внимательно посмотрел в глаза. Сердце Лоры забилось как безумное, дыхание участилось. Он просто не имел права внушать ей такие чувства!

Лора глубоко вздохнула и твердо произнесла:

— Я бы хотела преподать вам урок, но не английской грамматики.

— В самом деле? — протянул Люк. — Боюсь, в таком случае вам нечему меня учить.

Их взгляды встретились, и Лора поспешно отвела глаза в сторону. Ей стало стыдно. Как могла она так потерять над собой контроль!

— Лора, посмотрите на меня.

— Почему я должна вас слушаться? — бросила она вызывающе. — Вы держите меня в плену, и я должна ненавидеть вас.

— Неужели должны? — вкрадчиво спросил он.

Лора судорожно глотнула.

— Я презираю вас! — пробормотала она и замерла в напряжении. Как отреагирует на ее дерзкие слова похититель?

А он наклонился и поцеловал ее в нос.

— Спокойной ночи, Лора.

К своему удивлению, она почувствовала разочарование, когда Люк направился к двери. Однако запальчиво крикнула:

— Не могу пожелать вам того же. Пусть вам снятся одни кошмары!

Люк обернулся и насмешливо взглянул на нее.

— Мне просто повезло, что я похитил именно вас. Если меня будут мучить кошмары, я приду к вам за утешением.

Вне себя от ярости, Лора порывисто нагнулась и сняла туфлю. Хорошо бы ударить его острым каблуком, и побольнее! Но когда она выпрямилась, дверь уже закрылась. Замок щелкнул.

Она застыла на мгновение, переживая свое унижение. Потом, сняв вторую туфлю, подбежала к двери и начала колотить в нее.

— Выпустите меня, выпустите! — кричала она.

Ответа не последовало. Горько плача, как была в одежде, Лора кинулась на постель…

Когда она заснула, дверь тихо открылась. Прохладная рука прикоснулась к ее лбу, и Лора заметалась во сне. Тогда чьи-то ласковые руки сняли с нее платье, накрыли простыней. Она протянула руку.

— Не уходи, — пробормотала она. — Это хороший сон.

— Спокойной ночи, — сказал хрипловатый голос, и Лора заснула глубоким, спокойным сном.

2

Она проснулась далеко за полдень. Но свет дня едва проникал сквозь закрытые ставни. На минуту ей показалось, что она в своей комнате. Но, в следующее мгновение вспомнив, что случилось накануне, Лора вскочила с постели, подбежала к окну… и распахнула ставни. Оказывается, они не были заперты!

Ослепительное солнце заставило ее прищуриться. Да, оно было здесь не такое, как в Лондоне. Захотелось зажмуриться и потянуться, как кошке перед горящим камином.

Лора так и сделала, но вдруг почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Под сосной у бассейна сидел ее вчерашний похититель и улыбался. Встретившись с Лорой взглядом, он поднял руку и крикнул:

— Доброе утро! Не хотите ли позавтракать со мной?

— А у меня есть выбор?

— Думаю, что нет. Конечно, вы можете заявить, что не станете есть в компании с преступником, что это оскорбительно для вас, ну и так далее. Только не советую этого делать — умрете с голоду.

Лора по пояс высунулась из окна.

— Вам когда-нибудь говорили, кто вы такой?

Он ухмыльнулся:

— Ну разумеется. Однако я с интересом послушаю и вашу версию. Вдруг услышу что-нибудь новенькое?

Он говорил легким, поддразнивающим тоном. И Лора с трудом удержалась от смеха. Но вдруг вспомнила, что стоит перед открытым окном в одной комбинации, захлопнула ставни и отпрыгнула в глубь комнаты. Какой стыд!

Проклиная себя за слабость, Лора с невольной дрожью думала о том, как Люк приходил к ней ночью, снимал с нее платье, накрывал простыней. Возможно ли, чтобы преступник мог нравиться! Какие темные цели он преследует, что ему надо от нее? Да и вообще, кто он такой? Выяснить это можно, лишь приняв для начала приглашение на завтрак.

Лора собиралась пробыть во Франции только два дня. Порученное ей дело было простым: поехать к нотариусу и подписать от имени босса различные бумаги. Она выбрала для визитов свой самый элегантный костюм. Но в июле здесь, во Франции, в нем будет слишком жарко. А тот костюм, в котором она «выбросилась» из машины, безнадежно испорчен.

Однако ей надо предстать перед противником в наилучшем виде, даже если придется весь день изнывать от жары. Она взглянула на часы. Боже правый! Кеннет Маршалл приказал ей ровно в одиннадцать часов быть у нотариуса. А сейчас уже два часа дня! Что же делать? Пожалуй, придется все-таки позавтракать…

Люк взглянул на нее поверх газеты, когда она вышла из дома в синем деловом костюме, с гладко зачесанными назад волосами.

— Решили все же позавтракать? — спросил он. — Есть тосты, круассаны. Кофе и овсянка еще не остыли. Хотите мармеладу? Что еще нужно английской девушке на завтрак?

Лора стиснула зубы. Какой невозможный человек! Сколько в нем самонадеянности! И обаяния, — добавил внутренний голос.

— Избавьте меня от ваших шуток, — огрызнулась она. — Я здесь против своей воли. Вам это хорошо известно.

Люк положил газету на стол и протянул ей блюдо с булочками.

— Хотите?

Она взяла теплый, хрустящий круассан.

— А теперь скажите: почему и зачем я здесь?

— Не желаете ли масла? — продолжил он как ни в чем не бывало.

Лора послушно принялась за еду, но сочла своим долгом заявить:

— Не думайте, что вам удастся умаслить меня всеми этими любезностями, Люк. Вы преступник, и помешали мне выполнить дело, ради которого я приехала сюда.

— Умаслить вас? — повторил он. — Это что-то новое. Вы предлагаете мне нечто волнующее? Я не совсем понял.

— Перестаньте прикидываться, что не понимаете английского языка, — возмутилась она и покраснела. — Вы прекрасно на нем говорите. Разве что с еле заметным акцентом, да и тот американский. Вы ведете себя как гангстер из дурацкого фильма… — Лора вдруг замолчала, испугавшись собственной смелости. Этот человек мог быть кем угодно, даже убийцей. Так что вряд ли следовало раздражать его.

Люк засмеялся:

— Молодец, Лора! Я действительно жил некоторое время в Америке, но в кино бывал редко.

— Наверняка вы сидели там в тюрьме! — воскликнула Лора.

Он задумчиво посмотрел на нее.

— Да, можно сказать и так. Только вот решетки в той тюрьме были золотые. А теперь выпейте-ка вот это.

Люк налил кофе в большую чашку, добавил теплого молока и подвинул к девушке. Спокойный, благожелательный тон несколько успокоил Лору. Но сдаваться ей не хотелось, хотя аромат был восхитителен.

— А если он отравлен? — спросила она подозрительно.

Люк откинулся на стуле.

— Как угодно. Вы думаете, что после всей вчерашней возни нужно травить вас кофе?

Пришлось смириться и взять чашку. Кофе и впрямь оказался великолепен. Оторвавшись от чашки, Лора наконец-то увидела, что на ее тюремщике не было ничего, кроме плавок. Она все время была так поглощена своими невзгодами, что не разглядела его хорошенько. А посмотреть было на что! Прекрасная фигура, длинные стройные ноги, узкие бедра, широкие плечи и замечательный золотистый загар.

Лора потупилась. Как же нелепа она выглядит в строгом деловом костюме! К тому же солнце жгло немилосердно, и струйки пота стекали по ее спине.

— Сколько вам лет, Лора? — неожиданно спросил Люк.

— Двадцать два.

— Вы говорите по-французски?

— Нет.

— А вам не кажется странным, что такую молодую неопытную особу, да еще не знающую языка, послали во Францию в так называемую деловую командировку?

— У мистера Маршалла не хватает сотрудников, — пояснила Лора.

— Меня удивляет, что с ним вообще кто-то работает.

— Кто дал вам право ругать моего босса? — возмутилась девушка.

— Я хорошо знаю его, Лора, — сказал он просто. — Кеннет Маршалл относится к людям, которым нельзя доверить даже билет в метро. Меня поражает, что именно вас он послал обделывать свои грязные делишки. У него есть какие-нибудь права на вас?

— Никаких прав у него нет.

Лора хорошо поняла, что имел в виду Люк. И ей стало не по себе, когда она вспомнила свою последнюю встречу с Кеннетом Маршаллом в ресторане «Ла Капола».

— Даже если у него есть на меня какие-либо права, как вы деликатно заметили, вас это совершенно не касается. — Она увидела, как по лицу Люка расплывается улыбка, и смущенно добавила: — Он думает, что я знаю французский.

Люк даже подскочил.

— Что-о? Вы шутите! Как это могло случиться?

— Я ему солгала. — Лора стыдливо отпустила глаза.

— Ну и кто же из нас преступник? — воскликнул Люк весело.

— Может, я и лгунья, но никого не лишала свободы, — парировала она.

Люк пожал плечами.

— Со временем вы докатитесь и до серьезных преступлений. Вспомните, не успел я посадить вас в машину, как вы чуть не устроили автокатастрофу. А я, как порядочный человек, подобрал вас, хотя вы до смерти перепутали владельца трактора…

Лора чуть не задохнулась от злости.

— Ну, знаете, такого наглеца… Будь вы порядочным человеком, вы бы сами себя переехали!

Он воздел руки в шутливом ужасе.

— Какая страсть к насилию! Боюсь, переехать самого себя трудновато даже мне. А я-то думал, вы спокойная, холодная, воспитанная английская девушка…

— Холодная! — вскричала Лора. — Хотела бы я вас сделать холодным навсегда!

Люк доверительно наклонился к ней.

— Поверьте мне, Лора, я не преступник. Я вынужден был решиться на этот шаг. И жалею, что похитить пришлось именно вас. Но как вам удалось провести Кеннета Маршалла? — продолжал он. — Его можно считать кем угодно, только не дураком. Как вы убедили его, что знаете французский?

Лора осторожно спросила:

— Почему я должна с вами откровенничать?

— Как хотите. Мне это не очень-то интересно.

— А мне кажется, что все, связанное с Кеннетом, интересует вас, хотя я не понимаю почему. Наверное, вы хотели бы даже знать, какой зубной пастой он пользуется.

Люк улыбнулся:

— Всегда полезно знать кое-что о людях, с которыми свела тебя жизнь, — сказал он, тщательно выбирая слова. — Но его зубная паста меня не волнует. Я был бы рад, если бы у него выпали все зубы до единого.

— Ай, ай, ай, — покачала головой Лора. — Похоже, вы с ним не самые близкие друзья.

— Да уж! Не то что вы с ним.

Лора опять рассердилась:

— Мистер Маршалл нанял меня как обычного помощника — печатать письма и держать бумаги в порядке.

— Тогда как же вы оказались в дорогом французском отеле? — спросил Люк. — Что-то не сходится.

— В этом нет ничего странного, — возразила Лора. — Офис у мистера Маршалла небольшой, но работа хорошо организована, хотя весь персонал — он и Кэролайн. Это секретарша, которой он во всем доверяет. Когда мистер Маршалл принимал меня на работу, он сказал, что я буду ездить в командировки, если знаю французский язык. Ну, и я, естественно, сказала: «Mais oui, bien sur. Ну да, само собой разумеется».

Люк выглядел потрясенным.

— Конечно, вы так и должны были ответить. У вас прекрасное произношение, — галантно добавил он.

Лора прикусила губу. Как это он сумел выудить у нее всю подноготную? У него просто дар внушать доверие!

— Расскажите еще о себе, Лора, — попросил Люк ласково. — Я начинаю восхищаться вами!

Девушка вздохнула: раз теперь он знал большую часть ее истории, можно рассказать и остальное. Да и какой вред это может принести?

— Мне очень нужна была работа, — сказала она. — Я обошла не меньше тридцати мест, где требовались служащие. Но либо их не устраивал мой возраст, либо оплата была чудовищно низкая. Поэтому, когда мистер Маршалл рассказал о поездках и спросил меня о французском языке, я солгала, не подумав. Если бы он поинтересовался, говорю ли я на суахили, я бы тоже ответила «да». Эти четыре французских слова — все, что я знаю. Они обыгрывались в какой-то передаче по телевизору и застряли у меня голове.

— А вы изучали французский в школе?

— Да. Но учитель говорил, что я безнадежна, что учить меня — особо вредная работа.

Люк удивленно поднял брови.

— Видимо, он был не слишком терпелив. Неужели дело обстояло так плохо?

— Да, — вздохнула Лора, — я все время путала слова… Так вот, мистер Маршалл принял меня на работу, и я увидела, что французский не так уж и нужен. На международные звонки Кеннет и Кэролайн отвечали всегда сами, меня даже не допускали к телефону. Вообще, они все время секретничали.

— Меня это не удивляет. — Лицо Люка стало злым и замкнутым.

Лора в замешательстве посмотрела на него, однако решила продолжить рассказ:

— На прошлой неделе Кэролайн внезапно заболела гриппом. Узнав об этом, мистер Маршалл пришел просто в бешенство. Видимо, дело во Франции было очень важным. Сам он поехать не мог, и в конце концов решил послать меня. Он вручил мне контракт на покупку недвижимости. Я должна была подписать его у нотариуса по доверенности от босса. Дело, как видите, не ахти какое сложное. Но сам Кеннет явно беспокоился и все время спрашивал, справлюсь ли я.

— А в ответ вы, конечно, произносили все те же четыре французских слова, — ухмыльнулся Люк.

— Вот именно, — уныло отозвалась Лора. — Но мне так хотелось поехать во Францию! Я подумала — ведь многие французы знают английский, поэтому проблем не будет. Как интересна была бы эта поездка!

— Интересного вам и так предстоит немало. Это я обещаю. Однако я хотел бы видеть на вашем месте кого-нибудь другого, например, Кэролайн.

— А при чем здесь все-таки вы? — Лора решила не церемониться. — Какова ваша роль?

— Это вас не касается, — отрезал Люк. — Вы слишком молоды и неопытны, чтобы быть замешанной в таких делах. Они очень серьезны. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Если вы так за меня переживаете, то отпустите… — Лора уже жалела о своей откровенности, да и страх снова охватил ее.

— Не сегодня, Лора. Но завтра я, возможно, сам отвезу вас в аэропорт, и вы еще успеете на свой рейс.

— Откуда вы знаете, что я должна лететь завтра? — изумилась Лора. — Вы что, ясновидящий?

— Я просмотрел содержимое вашей сумки, пока вы спали.

— Да как вы смели?! — гневно воскликнула она.

Люк поднялся со стула, и Лора невольно отстранилась.

— Я вынужден был это сделать. Не могу же я доверять сотруднику такого негодяя, как Кеннет Маршалл. Слишком большой риск для меня. Я ведь совсем вас не знаю. В сумке мог быть револьвер, а мне совсем не хочется получить пулю за все мои труды.

— Револьвер? — прошептала потрясенная Лора. — Ну, знаете, это ведь не Америка. Зачем мне револьвер?

Люк саркастически усмехнулся:

— Отражать натиск похитителей!

— Против вас понадобился бы танк, не меньше, — рассердилась Лора.

— Будем надеяться, что никакого мощного оружия вы до завтрашнего дня не достанете, — ответил Люк. — Я задержу вас, по крайней мере, еще на сутки. И не советую делать глупости, ведь ваши документы, билет и деньги у меня.

— Я все равно убегу от вас! — Лора вскочила со стула и сделала шаг назад.

— Осторожно! — крикнул Люк, но было поздно.

Лора оступилась… и упала в бассейн. Толстая ткань костюма быстро намокла и потянула вниз, а плавать Лора не умела. Вода тут же попала ей в рот и нос, она начала захлебываться. Уже теряя сознание, Лора почувствовала, как сильные руки обхватили ее. Затем Люк одной рукой прижал ее к себе, другой приподнял голову.

Ей казалось, что прошла вечность — а на самом деле всего несколько минут, — прежде чем Люк с ловкостью кошки вылез из бассейна и вытащил ее на сушу.

Лора согнулась и отчаянно закашляла, стараясь избавиться от воды, попавшей внутрь организма.

— Мой бог! — воскликнул Люк. — Вы что, хотели утопиться?

Лора бросила на него негодующий взгляд.

— Все было прекрасно, пока вы не подплыли и не начали хватать меня за руки. — Ей было наплевать, что она говорит сущую нелепость.

Черные глаза Люка сердито сверкнули.

— Неправда! Вы тонули, вы же совсем не умеете плавать! Знали бы вы, как меня раздражаете, вы, невозможная женщина! Я прожил в Нью-Йорке десять лет, там можно попасть в любую катастрофу сто раз на дню. Но никогда мое сердце так не замирало от страха, как в последние двадцать четыре часа. То вы на ходу выбрасываетесь из машины, то пытаетесь утопиться. О чем вы думали? Что на дне бассейна есть тоннель, через который можно сбежать?

— Не смешно. — Лора едва держалась на ногах. — Ко всем моим бедам на дне вашего проклятого бассейна остались мои единственные туфли. Я заплатила за них кучу денег!

— И вы еще жалеете о туфлях, Лора? — сказал Люк тихо. — Ведь вы чуть не утонули?

Она сняла мокрый жакет, и тонкая шифоновая блузка тут же облепила ее грудь, вызвав одобрительную улыбку мужчины.

— Вы что же, совсем не умеете плавать? — спросил он мягко.

— Говорят, все умеют плавать, когда понадобится, — сердито ответила она. — Просто я никогда не пробовала.

— Больше не делайте таких попыток. Или хотите, я быстро научу вас плавать?

Лора засмеялась, стараясь скрыть смущение:

— Похититель учит жертву плавать! Неплохой сюжет для телеспектакля!

Люк быстро шагнул к ней и схватил за руки.

— Как я хочу вытрясти из вас всю дурь! — раздраженно воскликнул он. — Вы принимаете меня за грабителя с большой дороги, за уголовника! Черт знает за кого!

— Вот и скажите, наконец, кто вы такой на самом деле.

— Еще раз повторяю, что я вынужден был задержать вас. Не думайте, что сложившаяся ситуация мне нравится.

— Вот и отпустите меня, — жалобно протянула Лора.

Вместо ответа он сильнее сжал ее руки и вздохнул.

— Пока не могу.

— Тогда вы просто…

Прежде чем она договорила, Люк зажал ей рот поцелуем, прижав к себе. Лора затрепетала.

— Пока мы не можем ничего изменить, — пробормотал он, оторвавшись от ее губ. — Мы связаны самой судьбой. Примите это как данность, тогда вам будет легче вытерпеть недолгий плен.

Ее сердце неистово билось.

— Отпустите меня, прошу вас!

— Не могу. — Он резко повернулся и ушел.

Несмотря на жару, Лора дрожала. Вода медленно стекала с ее одежды. Задумавшись, она смотрела на сверкающую гладь воды. Ее похититель, будь он проклят, конечно, прав: она в плену. Даже сейчас, оставшись одна, она не может убежать.

Лора повернулась, чтобы взять полотенце, лежащее на одном из стульев… и замерла. Среди кустов и деревьев, окружавших бассейн, мелькнуло что-то ослепительно белое. Быстро оглянувшись и убедившись, что за ней не наблюдают, она обошла бассейн и вышла на прогалину. Вдали, среди поля, засеянного подсолнухами, стоял самый настоящий замок — изящное здание с двумя круглыми башенками. Вот бы добраться до этого дома, поговорить с живущими там людьми, попросить ПОМОЩИ или хотя бы позвонить по телефону! Тогда она бы избавилась от этого кошмара.

Около бассейна Лора обнаружила пару шлепанцев. Она надела их и невольно засмеялась. Шлепанцы оказались вдвое больше ее ноги. Шагать в них было почти невозможно. Однако пришлось.

Пробравшись сквозь кусты, Лора перелезла через забор, сначала перебросив через него шлепанцы, и взяла курс на замок.

До него оказалось дальше, чем ей показалось вначале. Струйки пота потекли по спине и шее, мокрая шерстяная юбка затрудняла движение. Шлепанцы поминутно сваливались, но Лора упорно шла. Наконец она добралась до поля подсолнухов. Вблизи они оказались гораздо выше. К тому же росли очень плотно. Пробираться через них будет трудно. Лора подумала, подумала и решилась раздвинуть колючие зеленые стебли.

— На вашем месте я бы этого не делал.

Девушка стремительно повернулась и увидела Люка. Он стоял неподалеку, прислонившись к дереву, и насмешливо на нее поглядывал.

— Как вы оказались здесь? — ахнула она.

— Так же, как и вы, — ответил Люк. — Я увидел из окна, как вы перелезали через забор, и последовал за вами.

— Ну, теперь можете посмотреть, как я исчезаю, — сказала Лора.

Он улыбнулся:

— Там, среди растений, полно пауков, знаете ли.

Лора судорожно глотнула. Как он нащупал ее больное место?

— Я не боюсь пауков, — солгала она.

Он уселся на землю и взглянул на ясное полуденное небо.

— Пауки большие, черные с желтым. С огромными мохнатыми лапами. — Люк говорил как бы сам с собой. — Говорят, они больно кусаются.

Лора с минуту стояла как вкопанная, потом чуть ли не бегом кинулась к Люку.

— Значит, вы их все-таки боитесь, — лукаво прищурился он.

— Совершенно не боюсь, — возразила Лора. — Просто я их не очень люблю. Но уж лучше иметь дело с ними, чем «наслаждаться» вашим обществом.

— Так что же вы повернули назад?

— Я передумала… пока… — заявила она.

— Очень смело, — одобрительно заметил Люк. — Но поступок ваш просто бессмыслен.

— Почему?

Люк пожал плечами.

— Вы можете часами блуждать по этому полю. А я буду сверху наблюдать за вами. Потом, когда вы потеряете надежду выбраться, отправлюсь спасать вас. Потеря времени для нас обоих. Не говоря уже о переломанных растениях…

Лоре хотелось затопать ногами, как маленькому ребенку. Она едва не плакала.

— Пойдемте домой, — просяще сказал он. — Скоро вы будете свободны. Я не продержу вас долго.

Не сдержав ярости, Лора нагнулась, схватила шлепанец и изо всех сил швырнула в него. Он пригнулся, шлепанец ударился о дерево.

— Не будете держать меня долго! — закричала она. — Как будто я игрушка, да? Мое терпение кончилось, месье Как-Вас-Там!

Она сняла второй шлепанец и тоже запустила в него. Люк снова легко увернулся и, смеясь, заметил:

— Не забывайте, мадемуазель, что время работает на меня.

— Но я не ваша собственность. Вы понимаете, сколько неприятностей будет у вас из-за меня?

Она с ненавистью посмотрела на подсолнухи и направилась к Люку. Горячие камни жгли и ранили босые ноги, но она не чувствовала боли от горя и гнева.

Конечно, он опять прав, будь он проклят! Глупо пытаться удрать таким способом. Но попробовать стоило. Надо показать ему, что с ней не так-то легко справиться! Плевать ей на советы умников, которых никто не похищал!

Люк легко поднялся с земли. И Лора невольно залюбовалась его ловким сильным телом. Но упрямо стиснула зубы, отгоняя грешные мысли. Надо заставить негодяя немного подумать и о том, в каком положений оказалась она по его милости.

— Вы понимаете, месье, что я потеряю работу, которую с таким трудом нашла. Я два года провела в колледже. Училась на секретаря-референта, училась стенографировать, училась менеджменту. Получила диплом, в котором сказано, что у меня хороший характер, я контактна, умею разговаривать с людьми. У меня отличные оценки. Я только что получила работу, меня послали в первую деловую поездку. И все полетело к черту из-за того, что на моем пути встали вы!

Глаза Люка смеялись.

— Но благодаря мне вы можете греться на солнышке, а не сидеть за письменным столом.

— Значит, мне надо благодарить вас, — ахнула Лора. — Ну, из всех…

Он смотрел на нее насмешливо.

— Выходит, вы не чувствуете ко мне ни капли благодарности за избавление от работы в душном офисе?

— Да, мои чувства далеки от благодарности, — прошипела Лора. — Моя одежда испорчена. Мои лучшие и единственные туфли на дне бассейна. Мое деловое свидание с французским нотариусом мистера Маршалла не состоялось. Вы меня похитили, а Кеннет уволит… Я… я вас ненавижу! — С этими словами она направилась к забору.

Люк хотел помочь ей перелезть, но она вырвала руку и, преодолев препятствие, стала продираться сквозь кусты к бассейну.

Когда она остановилась на краю бассейна, то тяжело дышала, а пот заливал ей глаза. Люк тихо подошел к ней сзади.

— Лора?

— Что вам надо? — спросила она, глотая слезы.

— Я действительно жалею, что втянул вас в это дело. У меня одно оправдание: я представить не мог, что во Францию приедет кто-то вроде вас. — Он повернул ее лицом к себе, пригладил волосы. — Вам жарко, вы устали.

— По вашей милости.

— Ах, Лора, — сказал он ласково. — Кто вам сказал, что вы контактны, что у вас хороший характер?

— Нас не учили обращаться с похитителями.

— Думаю, нам обоим надо немного успокоиться и остыть. Как вы думаете?

Прежде чем она успела что-нибудь ответить, он обнял ее за талию и прыгнул вместе с ней в бассейн.

В прохладной чистой воде было так хорошо, что Лора даже не испугалась. А потом ее подхватили сильные руки и удержали на поверхности. Лицо мужчины было совсем близко. Он улыбался, слегка обнимая ее.

— Теперь вы не боитесь? — спросил он мягко.

Под ней немалая глубина. Что будет, если Люк внезапно разожмет руки?

— Нет, не боюсь, — солгала она. — Чего мне бояться?

Но тут ее охватила паника. А вдруг он решил ее утопить?

— Я хочу вылезти, — сказала Лора, стараясь унять невольную дрожь.

— Попробуйте поплыть к берегу сами. Я буду поддерживать вас.

— Нет, нет, не надо, — сдержанно возразила Лора. — Вы были правы, я боюсь. Благодарю вас, что не дали мне утонуть во второй раз.

Он весело рассмеялся:

— Вы очень странно ведете себя, Лора. Смотрите так нежно, глаза у вас такие умоляющие, а говорите сухим официальным тоном. — Его ладонь нежно коснулась ее мокрой щеки. — О чем вы думаете?

Она взглянула ему в глаза, и горло перехватило. Ну почему он так хорош? Руки Люка обнимали ее, он был так близко, захотелось протянуть ладонь и погладить его по лицу, откинуть мокрые волосы со лба.

— Я просто подумала, неужели так легко держаться на воде. Мне кажется, вы не делаете никаких усилий.

— Конечно, это легко, Лора, — подтвердил Люк. — Вы сами увидите. Надо только энергично двигать ногами. Ну, попробуйте.

Он ослабил хватку и немного отплыл от нее, поддерживая лишь за руки.

— Вот-вот. У вас неплохо получается. Вам просто мешает юбка, она тянет на дно. Снимите ее.

— Ни в коем случае! — запротестовала Лора.

— Почему? — удивился он. — По-моему, вы сняли с себя почти все. К тому же мне не нравится цвет вашей юбки.

— Я и не прошу вас ее носить, — огрызнулась Лора.

Люк ухмыльнулся и нырнул. Она открыла рот, чтобы закричать, но сразу глотнула воды. Тем временем его руки скользнули к ее талии и потянули юбку вниз. Лора изо всех сил задрыгала ногами, но это не помешала ему снять еще и колготки. Он вынырнул перед ней и объявил:

— Прощайте, одежки! А теперь снимите эту дурацкую блузку, и я дам урок плавания.

— Я не хочу больше ничего снимать!

Просто невероятно, как этот человек выводил ее из равновесия! И почему, когда он улыбается, ей хочется улыбнуться в ответ.

— Я не прошу вас снимать с себя все. Даже в том, что на вас останется, вы будете упакованнее большинства девушек на любом из здешних пляжей.

— Но я никогда не слонялась по пляжу голой, — благонравно заметила Лора.

— Очень жаль, — протянул Люк.

3

Лору не оставляла надежда узнать, куда же ее завезли. Поэтому она осторожно спросила:

— Мы ведь очень далеко от Канн?

— Вы совершенно правы, — сказал Люк. — Юг Франции совсем в другой стороне. — Он понимающе улыбнулся, глядя ей в глаза, и ей снова захотелось улыбнуться ему в ответ. — У вас, наверное, были хорошие отметки по географии?

— Мы не проходили географию в колледже, — ответила Лора, стараясь унять волнение, которое вызывала его близость.

Он провел по ее плечу.

— Почему вы носите такие неудобные вещи? И ваша блузка — на ней так много пуговиц и застегивается она под самым горлом.

Кончиками пальцев он ласково провел по ее шее. Чувственная дрожь тут же пробежала по телу Лоры, губы ее раскрылись… И Люк снова поцеловал ее. Она не могла больше противиться своим желаниям и порывисто обняла его. Не ожидавший этого Люк не удержался на плаву, и они оба оказались под водой.

Когда они вынырнули на поверхность в радуге брызг, блузка всплыла рядом. Лора с отчаянно ловила ртом воздух и долго не могла выговорить ни слова.

— Вы очень сердитесь на меня? — спросил Люк. — Собираетесь дать мне пощечину или убежать от меня в ярости?

Опять я себя выдала, подумала Лора. Как же непристойно я себя веду!

— Похоже, вы самый невозможный человек на свете, — проговорила она с достоинством. — Вы знаете, что бежать мне некуда, а плавать я не умею.

Он рассмеялся:

— Опять вы стали английской леди. Страстная внутри, независимая и смелая внешне. Как жаль, что я долго жил не в Лондоне, а в Нью-Йорке.

— Конечно, Скотланд-Ярд мог бы многому вас научить, не то что нью-йоркская полиция.

— Может быть, — задумчиво произнес Люк и снова притянул Лору к себе. — Но тогда мы не были бы здесь вместе.

— Что вы делаете? — воскликнула она, в то время как сердце ее неистово забилось.

— Даю вам первый урок плавания, — невинно улыбнулся он. — А вы что подумали?

Теперь Люк держал ее за одну руку. Казалось, что Лора уже полностью освоилась в воде. Но как только он отпустил ее, уверенность исчезла, и она чуть камнем не пошла на дно.

Позже, когда они сидели на краю бассейна, болтая ногами в прохладной воде, Люк сказал:

— У вас просто природный талант, вы будете прекрасно плавать. Все, что вам нужно, это уверенность в себе и практика.

— И еще все зависит от того, сколько я здесь пробуду. — Она неожиданно поняла, что не очень-то хочет возвращаться к прежней жизни.

Люк долго молчал, потом взглянул на Лору.

— Я уже говорил, что, вероятно, завтра отвезу вас в аэропорт?

Лора мгновенно вскочила и бросилась прочь от него. Она боялась расплакаться, если начнет говорить. Как можно испытывать нежность к человеку, который использует тебя в каких-то своих целях?

Люк догнал ее.

— Лора… — начал он.

— Я не пытаюсь опять убежать…

— Я все больше жалею, что связался с вами!

— Думаю, мы оба об этом жалеем.

Минуту они сердито смотрели друг на друга. Потом Лора спохватилась, что почти раздета. Впрочем, окажись она укутана с головы до ног, под пристальным взглядом Люка все равно чувствовала бы себя голой.

Будь проклят этот опасный огонек в его глазах! Будь проклято его красивое выразительное лицо, чувственные, четко очерченные губы! К черту его всего! Как смеет он так волновать ее! Лора опустила голову.

Он схватил ее за руки, притянул к себе и, приподняв лицо за подбородок, долго смотрел ей в глаза. Потом, видимо, приняв какое-то решение, сказал коротко:

— Идите одевайтесь. Поедем кататься.

— А можно отказаться?

— Нет.

— Я не могу ехать. — В голосе Лоры зазвучало отчаяние. — Мне же нечего надеть. Моя одежда утонула в вашем бассейне.

— А у вас нет другой одежды?

— Нет. Я же приехала на два дня и не думала, что меня похитят.

— По-моему, вам не надо жалеть, что вы утопили свой костюм. Ваши вещи были просто уродливыми!

— Не ваше дело. — Лора чуть не задохнулась от обиды. — Не собираетесь же вы их носить! А мне они нравились.

— Не раздражайте меня, — сказал Люк мягко. — Даже моему терпению есть предел. Вы слышали, как похитители поступают со своими жертвами, когда те им надоедают?

Лора струхнула не на шутку.

— Но вы… вы не посмеете!

Он игриво дернул ее за ухо.

— Не посмею — что, Лора?

— Ничего не посмеете. Иногда вы кажетесь очень злым, но я не верю, что вы способны на подлость.

Люк взял ее за руку и повел к дому. Она покорно пошла, все еще напуганная.

В комнатах было прохладно, ставни закрыты. Люк подошел к лестнице на второй этаж.

— Я не пойду с вами! — закричала Лора, судорожно цепляясь за перила.

— Что ваше больное воображение подсказывает вам на сей раз? — с искренним интересом осведомился Люк.

— Ничего, — солгала она, не в силах унять дрожь.

— Прекрасно, — сказал он ровным тоном. — Тогда пойдемте со мной, или я вас понесу.

Лора почувствовала, что успокаивается.

— Вы нарочно пугаете меня, да?

— Вы способны и святого вывести из терпения. А выглядите такой наивной и невинной. Я должен был похитить человека, работающего на этого негодяя, Кеннета Маршалла. Но вы сделали невозможное. Я, Люк-Джин-Анри де ля Фалэз, чувствую себя виноватым перед упрямой девчонкой!

— Мне нисколько не жалко вас, Люк-Джин-Анри де ля Фалэз! — выпалила Лора. — Теперь, когда я знаю ваше полное имя, я обязательно сообщу полиции обо всем, что здесь случилось!

— Так уж и обо всем? — спросил Люк невинно.

Лора подумала об «уроке плавания», их поцелуях и вздохнула:

— Не по-джентельменски напоминать женщине о ее минутной слабости. И я вам не верю. Такие люди, как вы, не имеют стыда…

— Я сказал, что чувствую себя виноватым, — резко ответил Люк. — А этого для меня более чем достаточно. Правда, это не значит, что меня мучают угрызения совести. Но я не привык даже к чувству вины. С вами же я его испытал. Это меня злит. Так что будьте осторожны, Лора Саттон! И учтите, мы с вами еще не расстаемся! Пойдемте со мной сейчас же!

Все же совесть у него есть, решила Лора. Мне это может пригодиться.

Когда они поднялись наверх, одна из дверей открылась, и из комнаты вышла маленькая кругленькая женщина с добрым лицом. В руках она держала стопку белья.

— Лора, познакомьтесь. Это — Мария, моя экономка. Она давно живет в нашей семье. Сейчас Мария найдет вам какую-нибудь одежду.

Люк тепло улыбнулся женщине и продолжил по-английски, обращаясь к Лоре:

— Относитесь к Марии с уважением. Хотите меня о чем-нибудь спросить?

— Интересно, как такая славная женщина может работать в вашем доме. Неужели она знает, что вы меня похитили?

— Не знает, и знать ей об этом не надо. Она предана мне всей душой. К тому же не знает ни слова по-английски. Так что не пытайтесь уговорить ее помочь вам удрать. Если каким-либо чудом вы все-таки сумеете рассказать ей свою историю, она решит, что вы сумасшедшая.

А я попробую, подумала Лора. Может, что-нибудь и получится.

Мария неуверенно улыбалась, глядя на них. Люк сказал ей несколько слов по-французски, и женщина удовлетворенно кивнула.

Лора свирепо уставилась на него.

— Что вы ей сказали?

— Сказал, что ты моя любовница и приехали погостить на несколько дней. Почему бы и нет? Она видела нас в бассейне. Все вполне естественно!

— Я в ловушке, — горько прошептала она.

Губы Люка чуть дрогнули в улыбке.

— Не принимайте все так близко к сердцу.

Страх вернулся, а вместе с ним на глаза Лоры навернулись слезы. Как могла она быть столь наивной? Как легко поддалась обаянию мужчины, которого встретила всего день тому назад? Она в плену, и нет никакой надежды выпутаться из этой истории.

Во взгляде Люка появилась жалость. Он положил руку ей на плечо и сказал:

— Не считайте меня чудовищем. Если вы будете слушаться меня, все кончится благополучно.

В ответ Лора стиснула зубы и гордо вскинула голову.

— Не надейтесь на мое послушание, Люк. Все равно я убегу от вас.

— Едва ли. Вспомните хотя бы, что, кроме полотенца, на вас ничего нет.

Лора горько рассмеялась:

— Да, тут вы правы. И вряд ли будет… Не хочу обижать Марию, — сказала она, — но у нас разные фигуры. Что она может мне одолжить, фартук?

— Не волнуйтесь. Мария даст вам все, что нужно. Не копайтесь. Я жду вас через десять минут внизу.

Лора не успела возразить, как Люк сбежал по ступенькам. Она повернулась к Марии и беспомощно на нее посмотрела. Женщина окинула ее быстрым взглядом и, положив белье на дубовый сундук, поманила девушку за собой. Затем произнесла фразу по-французски. Лора покачала головой. Но акцент экономки показался ей знакомым.

— Вы итальянка, не правда ли?

Мария быстро закивала и произнесла на родном языке:

— Да-да, итальянка.

Лора почувствовала огромное облегчение.

— Моя мама тоже итальянка. Я хорошо знаю этот язык.

Мария дала Лоре изящное легкое платье и сандалии. Все пришлось впору.

— Это вещи моей дочери, — объяснила экономка. — Она давно вышла замуж, и теперь я редко ее вижу. — Мария грустно улыбнулась: — Все меняется, и не всегда к лучшему. Пойдемте, я провожу вас к Люку. Я рада вам. Теперь в доме будет веселее.

— Вряд ли, — сказала Лора мрачно.

Мария ободряюще улыбнулась:

— Не огорчайтесь, ссора забудется. Может быть, вы сможете помочь Люку. Бог свидетель, ему нужна помощь друга.

— Помощь? Моя?

Но Мария не обратила внимания на ее изумление.

— Я сейчас же скажу Люку, как приятно услышать родную речь!

— Ради бога, не надо! — воскликнула Лора. Она взглянула на недоуменное лицо женщины и пояснила: — Пусть это будет пока нашим маленьким секретом, хорошо? Мы можем потом над ним подшутить.

Мария, простая душа, просияла и согласилась. А Лора надеялась использовать этот единственный шанс против своего врага.

Люка в холле не было, но из-за полуоткрытой двери слышался его голос. Лора заглянула в комнату. Люк стоял к ней спиной, держа в руках телефонную трубку.

— Да, — говорил он, — совершенно верно, я звоню из «Гранд-отеля» по поручению мисс Лоры Саттон. — Помолчав немного, Люк продолжил: — Она просила известить вас, что ее деловое свидание прошло успешно. — Еще пауза. — Видите ли, месье, мисс Саттон просила извиниться перед вами. Ей предложили однодневную экскурсию по Парижу… Никакого беспокойства, благодарю вас.

Лора растерялась от такой наглости. Придя же в себя, вбежала в комнату, выхватила трубку и закричала:

— Мистер Маршалл. Кеннет, Кеннет, я здесь…

— К сожалению, ваш Кеннет уже не здесь, — сказал Люк, успевший нажать на рычаг и прервать связь с Лондоном.

Опоздала! — похолодела от ужаса Лора.

— Подслушивать нехорошо, тем более в чужих домах, — произнес Люк назидательно и аккуратно положил трубку на место.

— Подслушивать? — задохнулась от негодования Лора. — И это говорите вы, преступник. Как вы смели звонить мистеру Маршаллу и откровенно лгать ему!

— Я, не в пример вам, поступаю разумно. Вдруг мистер Маршалл явится во Францию выяснять, почему вы ему не звоните и что с вами случилось.

— Ах вы… — начала было Лора.

Но он не стал слушать.

— Я прав: вы должны были позвонить боссу, когда подпишите бумаги у нотариуса?

— Какое вам дело! Я обязана знать, что происходит и что вы еще наговорили моему боссу.

— Ваши дела имеют ко мне самое прямое отношение. Я решил наконец-то объяснить, почему вы оказались у меня. Поэтому приглашаю вас на небольшую автомобильную прогулку.

Лора приготовилась к очередной стычке и растерялась, когда услышала ровный спокойный голос. Однако сразу сдаваться ей не хотелось.

— Что вы так меня разглядываете? Я не товар в витрине сувенирной лавки. — За резкостью ей хотелось прикрыть смущение. — Мы действительно собираемся куда-то ехать или вы снова запрете меня в комнате, как вчера ночью?

Он посмотрел на нее с искренним изумлением.

— Я не запирал вас.

Лора вспомнила, как барабанила в дверь.

— Я слышала щелчок замка.

— Нет, это был не замок. Двери старые, у них есть дополнительная защелка. — Люк протянул руку и погладил ее по щеке. — Мне не надо было запирать вас на замок. Вы были такая усталая и жалкая, что едва ли решились бы на побег.

Лора отвела его руку.

— Неважно, запирали вы меня или нет, — сказала она с горечью. — Я ваша заложница, и неизвестно, сколько еще останусь ею. Почему бы вам и сейчас не запереть меня?

Люк покачал головой.

— Если бы я запер вас, мне уж точно пришлось бы стать надзирателем и следить за новыми попытками побега. Особенно за тем, чтобы вы при этом не погибли.

— Не знаю, почему мне не пришло в голову сделать веревки из простыни, — начала Лора горячо, но Люк взял ее под руку и направился к выходу из дома.

— Вы были измучены, — повторил он. — Ставни я закрыл, чтобы лунный свет не мешал вам. А связывать простыни не стоило, ведь Ваша спальня на первом этаже.

Он подвел ее к «мерседесу», стоящему у подъезда, и открыл дверцу, пригласив Лора занять место впереди.

— Вы настолько доверяете мне? — спросила Лора.

— Конечно, — мягко ответил он, заводя двигатель и выруливая на дорогу. — Вам некуда и не к кому бежать.

— Зато есть от кого.

Люк внезапно разозлился:

— Дайте честное слово, что не наделаете больше глупостей! Иначе я ничего не стану вам объяснять. Вы просидите в своей комнате, пока я не решу, что пора везти вас в аэропорт.

— Вы поверите моему честному слову? — удивилась Лора.

Он серьезно смотрел на нее.

— Ваше слово много значит для меня, а главное — для вас. Не сдержав обещания, вы поставите себя на одну ступень с людьми низкими, не достойными уважения.

— С такими, как вы, похитителями?

— Вы ни о чем не можете судить, пока не узнаете, почему я так поступил.

— Я сужу о вас, как ваша жертва, — вздохнула Лора.

— Хватит напоминать мне об этом. Поверьте, все это мне так же тяжело, как и вам.

— И все-таки вы не отпускаете меня…

— И не отпущу, пока не добьюсь своего. Поверьте наконец, я не причиню вам зла и скоро освобожу вас. Только не выкидывайте никаких фокусов. Если вы вздумаете опять выскочить из машины на всем ходу, то можете сломать ногу или руку. Попадете в больницу. Мне это безразлично. Но придется тратить на вас время и деньги, носить вам цветы и фрукты. А я, признаться, терпеть этого не могу.

Люк на мгновение оторвал взгляд от дороги и посмотрел на свою спутницу с лукавой насмешкой.

— Кроме того, я уверен, что сам после этого попаду в больницу с сердечным приступом.

— Куда вы меня везете?

— Увидите. — Он протянул руку и отвел волосы от ее лица.

Его прикосновение заставило Лора вздрогнуть и судорожно перевести дыхание.

— Обещаю вести себя прилично.

— Не беспокойтесь, Лора. Я не такой уж плохой.

— Это лишь ваше мнение. — Чтобы скрыть смущение, она начала теребить ремень безопасности.

— Мне почему-то кажется, что и вы думаете также…

Солнце нестерпимо жгло. В машине был сущий ад. Страшно хотелось пить.

— Почему нет кондиционера в этом чудовище? — спросила Лора, осмотрев роскошную внутренность машины.

— Сломан. — После паузы Люк добавил: — Это машина моего брата. Он никогда в жизни ничего не приводил в порядок. Если что-то ломалось в одной из его дорогих игрушек, ему просто покупали другую.

— И вы подбирали брошенные им вещи? — удивилась Лора. — Странно, мне кажется, на вас это не похоже.

Люк бросил на нее косой взгляд.

— Спасибо.

— На чем же ваш брат ездит теперь? — продолжила она.

— Он умер, — сказал Люк.

В машине надолго повисла тишина. Лора переживала свою невольную бестактность, Люк смотрел на дорогу.

— О, смотрите, замок! — закричала она, чтобы прервать затянувшееся молчание.

Лицо Люка помрачнело, но он снова промолчал.

— Это тот замок, куда я хотела добраться, да?

Они медленно проехали мимо массивных железных ворот, ведущих в поместье. К дому вела посыпанная гравием дорога, местами поросшая травой. Все вокруг выглядело заброшенным. Кое-где на крыше отвалилась черепица. На стенах виднелись зеленоватые пятна плесени. Это только издали здание выглядело ослепительно белым.

— Если бы вы меня не поймали, я позвонила бы отсюда и была уже свободна.

— Не были, — сухо возразил он. — Здесь давно никто не живет. Дом заперт.

— Чей он? Только не говорите, что ваш. Хотя это меня не удивит. Мне кажется, здесь все вокруг принадлежит вам.

Ответа не последовало. Лора в последний раз посмотрела на так поразивший ее воображение замок, быстро скрывшийся в густой листве, неподвижной и почти черной от полуденного зноя. Когда она повернулась к Люку, ее поразило его застывшее лицо.

— Люк, — окликнула она робко.

— Замок не мой, — ответил он наконец. — Им владеют другие. Я ничего не знаю об этих людях.

Через несколько километров Люк остановил «мерседес» на травянистой обочине. Заглушил двигатель и несколько минут сидел неподвижно. Казалось, он ждет, когда остынет мотор. Наконец он взглянул на Лору и улыбнулся:

— Вы все еще здесь? Ах да, вы же дали честное слово! Все равно удивительно, что за последний час вы ни разу не попытались сбежать.

— Ну и что бы вы сделали? Дали бы мне пятьдесят метров форы?

— Я пошутил, — вздохнул Люк. — Но вы можете выйти из машины.

— Премного, благодарна, — проворчала Лора, берясь за ручку дверцы.

— Вы такая колючая, Лора. — Он перехватил ее руку и поцеловал в ладонь. — Похожи на розу. Такая же нежная и такая же колючая. — Затем он поцеловал ее в губы.

— Не говорите глупостей, — прошептала Лора, но не оттолкнула Люка.

— Разве это глупость, то, что вы похожи на английскую розу?

— Совершеннейшая глупость, — с трудом произнесла она, не в силах отвести взгляд от лица Люка. Только бы не расслабиться, не дать воли своим чувствам! — мысленно твердила Лора.

— Почему родители назвали вас Лорой? — спросил он неожиданно. Этот простой вопрос так не вязался с ее мыслями, что она не сразу ответила.

— Думаю, они не очень-то над этим задумывались.

Люк поднял брови.

— В самом деле? Вы называете себя Лора, а в паспорте у вас стоит Лаура. Меня это заинтриговало. Почему так?

— О, мой отец не хотел называть меня обычным английским именем. — Лора с грустью подумала о родителях. Увидит ли она их?

— Ваше имя вам подходит. Вас никак не назовешь обычной.

— Вы думаете? Ну, вы не знаете моих родителей.

— Я бы хотел с ними познакомиться, — ответил Люк.

— Это трудно. — Лора постаралась улыбнуться. — Они проводят, по крайней мере, шесть месяцев в путешествиях по свету. Сейчас они где-нибудь между Брисбеном и Ботсваной.

Люк сжал ее руку.

— Простите, я расстроил вас. Вы, конечно, скучаете без родителей.

— Конечно. Может, это глупо. Я уже взрослая. Я их очень люблю. Когда я окончила школу и поступила в колледж, они решили, что могут пожить для себя и для начала посмотреть мир. Никогда не угадаешь, откуда они пришлют очередную открытку.

Люк взглянул на нее удивленно.

— Вы поступили в колледж сразу после школы?

— Да. — Видя его удивление, Лора решила объяснить: — но это был другой колледж, не тот, где учатся на секретарей и менеджеров. Вначале я занималась живописью, но ушла из этого колледжа незадолго до окончания.

4

— Что же помешало вам закончить учебу? — спросил Люк.

— Мне очень нравилось учиться, — начала Лора. — А ушла я из-за… Впрочем, неважно.

— Влюбились в преподавателя? — насмешливо подсказал он.

— Если хотите знать, да. Мне очень не повезло. У меня это была первая любовь. Для него, как выяснилось, одна из многих. Он славился своими романами со студентками. Мне было так стыдно и горько, что я бросила колледж и уехала путешествовать с родителями. Когда вернулась, решила пойти учиться на секретаря. Я просто не могла себя заставить снова заняться искусством. Кроме того, я подумала, что секретари всегда нужны. А что стала бы я делать со своей живописью?

— Мне кажется, заниматься искусством и одновременно быть деловой женщиной вполне возможно. Если у вас есть способности, стыдно не развивать их.

— Кто знает, может, я снова начну рисовать.

— Уверен, что так и будет, — сказал он.

Его мягкость было трудней перенести, чем насмешки. Лоре захотелось поплакать. Что с ней происходит? Почему она так разнервничалась, вспоминая прошедшие годы?

Она шмыгнула носом и, взглянув на Люка, смущенно пробормотала:

— У меня насморк.

Он вынул из кармана белоснежный платок.

— Возьмите.

Лора громко высморкалась. Потом украдкой взглянула на него поверх платка. Он смотрел на нее с ласковой усмешкой.

— Почему вы улыбаетесь?

— Да так, ничего особенного, — ответил Люк. — Просто вы сморкались так решительно, будто от этого зависела ваша жизнь.

— Уж, конечно, не так, как ваши французские девушки. Надо думать, они деликатно прикасаются кружевным надушенный платочком к своим накрашенным личикам, — сердито буркнула Лора.

Люк снова взял ее за руку.

— Я привез вас сюда не для того, чтобы смеяться над вами, Лора. Поверьте, мне необыкновенно нравится, как вы сморкаетесь.

Лора хмыкнула:

— Очень рада. Я сохраню ваш платок, как воспоминание о галантном похитителе.

— Можете использовать его вместо белого флага, когда захотите пойти со мной на мировую.

Она сжала кулачки.

— Вы мой похититель, Люк, я ваша пленница! Но вы так странно ведете себя, что порой я забываю об этом. Но я не могу позволить себе сдаться.

Он взглянул на нее.

— Вот вы уже меньше сердитесь на меня, дорогая, — заметил Люк. — Только зачем вы все время воздвигаете барьер между нами. Ведь в один прекрасный день он рухнет, и я намерен в этот миг быть рядом.

— Не надейтесь! — огрызнулась Лора, рассерженная его самоуверенностью. Чтобы переменить опасную тему, она снова спросила: — Куда все-таки мы направляемся? В новую тюрьму, где полиция не найдет ни вас, ни меня?

Но этого человека уколоть было не так-то просто. Люк пожал плечами.

— При чем здесь полиция? Меня хорошо знают в здешних местах. Я уважаемый человек.

Вызывающее выражение на ее лице сменилось упрямым. Люк вздохнул. Затем широким жестом указал на поля, сады, виноградники и сказал:

— Я привез вас сюда для того, Лора, чтобы вы оценили всю эту красоту.

— Не вижу ничего особенного, — набычилась она.

Он с любопытством взглянул ей в глаза.

— Скажите, Лора, эти холмы, покрытые виноградниками, розовые кусты в цвету, синее небо, этот упоительный воздух, ничего не говорят вашей душе? Для меня все это невообразимо прекрасно.

Лора упрямо молчала. Она не хотела ни в чем соглашаться с ним. Тогда он взял ее за подбородок, повернул лицом к себе и повторил:

— Ведь здесь прекрасно, правда?

— Не все ли вам равно, что я думаю, — пробормотала она.

— Ваше мнение многое для меня значит, Лора, — сказал Люк.

— Просто сельская местность, как и всякая другая в этих краях, — ответила она.

— В чем-то вы правы, — пожал он плечами. — Но взгляните еще раз повнимательнее и скажите, что вы увидели.

Они остановились в небольшой долине. Между холмами вдали виднелись те же виноградники, уходящие зелеными волнами за горизонт. Горячий воздух струился над землей. В его мареве расплывались очертания предметов. В выбеленном ослепительном солнцем небе заливался трелью жаворонок. Понемногу красота окружающего ландшафта захватила смятенную душу Лоры.

— Да, здесь прекрасно, — прошептала она. — Прекрасно, как картины Сезанна или Ван-Гога. Но зачем вы привезли меня сюда?

— Контракт, который вы сегодня должны были подписать, предусматривал продажу всей этой земли со всем, что на ней находится, включая и замок, который вам понравился. Покупатель — ваш босс Кеннет Маршалл.

Лора недоверчиво покачала головой.

— Контракт был на покупку поля для гольфа. Так сказал мне мистер Маршалл.

— Он солгал вам. По этому контракту виноградники будут вырублены. Вместо них построят туристический комплекс, возможно, с полем для гольфа или бог знает с чем еще.

— Туризм это деньги, Люк, — возразила Лора. — Туристы покупали бы все подряд — от почтовых открыток с видами до вашего драгоценного французского вина. Местные крестьяне стали бы жить легче и богаче.

— Все денежки получил бы только ваш босс.

— Неправда… — начала было Лора.

Люк сжал ее руку.

— Неправда? — повторил он. — Кеннет Маршалл ни шагу не сделает, если этот шаг не сулит ему денег. Все будет уничтожено. А вскоре мистер Маршалл исчезнет, оставив после себя разруху и кучу долгов.

— Я не верю вам! — закричала Лора, пытаясь вырвать руку. — Вы меня обманываете!

Люк наклонился к ней. Она заглянула ему в глаза и почувствовала, что теряет над собой контроль.

— Зачем мне лгать? — спросил он вкрадчиво.

— Потому что вы завидуете Кеннету. Вам обидно, что он получит то, что вы сами получить не можете.

Его взгляд надолго остановился на ее лице.

— Вас он тоже получил? — Его голос неожиданно стал хриплым.

Лора вздрогнула, вспомнив постыдную сцену в ресторане, и тут же отогнала неприятную картину. Но Люк еще хуже Кеннета! Надо держать его на расстоянии.

Она вызывающе посмотрела на него.

— Ну разумеется, Кеннет — мой любовник!

Неожиданно Люк порывисто обнял ее и страстно поцеловал. Ее губы раскрылись, ярость и желание смешались в ней. Она хотела этого мужчину. А он становился все настойчивей. Его руки ласкали ее волосы, плечи, затем скользнули ниже. Не помня себя, Лора обняла Люка, прижалась к нему. Не было сил для борьбы, хотелось все забыть.

Он заглянул ей в глаза и стал расстегивать на ней платье.

— Нет, — шепнула она, и его пальцы замерли.

— Правда? — спросил он.

— Нет, неправда, — вздохнула Лора и подумала, что невозможно сказать «нет» этому человеку.

Он поцеловал ее шею.

— О, Люк… — простонала Лора.

Он чуть отодвинулся, продолжая ласкать ее.

— С Кеннетом тебе было также хорошо?

Лора непонимающе уставилась на него.

— С Кеннетом?

— С твоим любовником, — пояснил Люк хрипло. — С тем самым преуспевающим негодяем, которому я завидую. — Столько злобы было в его словах, что Лора всерьез испугалась.

— Зачем вы устроили этот спектакль, — спросила она тихо, чувствуя подступающую к горлу дурноту. — У вас нет никаких нежных чувств ко мне. Так зачем вы затеяли эту игру? Чтобы с моей помощью сквитаться с человеком, которого считаете своим врагом?

Люк пристально посмотрел на нее. Но Лора готова была поклясться, что он не видел ее. Казалось, он заглядывал вглубь себя, в свою душу.

— Начиналось действительно, как игра, — признался он. — Но чем больше я узнаю вас, тем яснее становится для меня, что вас нельзя принимать в эту игру. Вы мне очень нравитесь, Лора. Поэтому многое в моих планах придется поменять. Вы — запретный плод. И я все время твержу себе, что не имею права его отведать. — Люк слабо улыбнулся. — Но мне не всегда удается поступать как должно.

Щеки Лора запылали.

— Отпустите мою руку — мне больно, — произнесла она.

Люк нежно поцеловал ее пальцы, затем застегнул на ней платье так непринужденно, словно делал это ежедневно.

— Поверьте, мне очень жаль, — сказал он серьезно. — Нехорошо пользоваться вашей беззащитностью и ранимостью. Я вел себя не так, как подобает… — Люк помолчал и уточнил с улыбкой: — Как подобает английскому джентльмену.

С минуту она смотрела ему прямо в глаза. Затем, с полным сознанием того, что делает, изо всех сил ударила его по щеке.

— С последним вашим заявлением я полностью согласна, — заявила Лора.

Он прикрыл рукой красный след от ее ладони и тихо осведомился:

— За вами не пропадет, верно?

Лора судорожно глотнула. Как она посмела так распуститься? С детства ей внушили, что неприлично даже повышать голос. А здесь она дважды ударила человека по лицу. Она не могла больше рассчитывать на безнаказанность, а Люк тем не менее улыбался и ласково на нее смотрел.

— Мне жаль, что я расстроил вас, Лора, Но я не жалею, что поцеловал вас. Я наслаждался каждым мгновением. Думаю, и вы тоже.

Ну можно ли вести себя прилично с таким наглецом!

— Знаете, кто вы такой?

— Знаю, — спокойно ответил Люк. — Могу сказать это на четырех языках.

— Всего-то? — удивленно протянула Лора.

— Да, всего-то. К тому же я побывал во всех европейских странах.

— Неужели кто-то ждал вас? — спросила она насмешливо. — Вот уж кому я не завидую.

Он долго молчал, затем тихо произнес:

— Я вернулся домой потому, что мой отец и брат погибли в автокатастрофе.

— Ох, простите меня, ради бога! Как мне жаль!

Его лицо смягчилось.

— Жаль меня, Лора? Вам нельзя меня жалеть! Это вас далеко заведет.

— Скажите, вы всегда так недоверчивы к людям? — спросила Лора.

— Только к тем, кого похитил.

Она взглянула на его красивое, волевое лицо, кожа казалась бронзовой в лучах заходящего солнца.

— Не думаю, чтобы вы кого-нибудь похищали раньше, — задумчиво произнесла она.

— Почему вы так считаете, мисс Деловая Женщина?

— Потому что вы достаточно сильный человек, чтобы без подобных средств добиться своего, — ответила Лора.

Он улыбнулся:

— Если похищение — моя последняя ставка, не считаете ли вы, что со мной следовало бы быть поосторожней?

— Следовало бы, — согласилась она. — Но я самый импульсивный человек из тех, кого я знаю! И вред от этого в первую очередь мне самой.

— Пожалуй, тут вы правы, — сухо заметил Люк, снова заводя двигатель и выруливая на дорогу. — Но, пожалуйста, давайте вернемся к вашему интереснейшему рассказу о том, как я попаду в английскую тюрьму. Вы меня заинтриговали.

Лора смотрела на проносящийся за окном пейзаж, стараясь успокоиться. Чувства ее пребывали в полнейшем смятении. Конечно, Люк понимал, что волнует ее. Ведь только от одного его ласкового взгляда она забывала все неприятности, которые он на нее навлек. Если не расстаться с ним в ближайшие дни, то она совсем потеряет голову.

— Я бы хотела вернуться назад, — прошептала Лора.

— Как? Вернуться в дом ненавистного похитителя? — воскликнул Люк с шутливым ужасом.

— Вы можете запереть меня в комнате. Тогда я, по крайней мере, буду лишена вашего общества.

— Видимо, мне опять придется разочаровать вас, — спокойно возразил Люк.

— Что на этот раз?

— Я решил повезти вас обедать. Смиритесь с моим присутствием еще на некоторое время.

— Вы с ума сошли! — не удержалась Лора. — Неужели вы не понимаете, что во время обеда я опять попробую сбежать.

— Конечно, попробовать вы можете, — рассудительно произнес Люк. — Но если вы сбежите до обеда, то не получите очень вкусной еды, а после, я думаю, вы будете просто не в состоянии двигаться.

— А если свобода мне дороже любой еды? — с пафосом проговорила Лора.

— Этого не может быть.

— Вы никогда не бываете серьезны! — с досадой воскликнула она.

«Мерседес» остановился перед хорошеньким домиком в духе старинной харчевни. Здание изумительно вписывалось в очаровательный сельский пейзаж. Перед входом стояло несколько дорогих машин.

— Вряд ли вы сможете отсюда сбежать, — сказал Люк, указывая на бескрайние поля и виноградники. — Почему бы вам не смириться? Представьте, что вы моя гостья. Тогда вы получите удовольствие от прекрасного обеда.

Лора огляделась. Действительно, домов вокруг не было. Придется послушаться его совета и смириться. Но ненадолго!

Люк открыл перед ней дверцу и подал руку. Она приняла ее, сама себе удивляясь.

— Вот умница, — сказал он. — Мы с вами оба попали в неприятную ситуацию. Давайте на время обеда прекратим военные действия.

Его рука дружески, крепко сжала ее руку. Лора ответила на пожатие.

— А все-таки полностью от своих планов я не откажусь, — сказала она упрямо.

Люк кивнул.

— Договорились. Хотя считаю своим долгом предупредить, что у вас нет ни малейших шансов избавиться от меня. Но я с интересом стану следить за вашими попытками. Прошлый раз было на редкость увлекательно.

Прежде чем Лора успела разразиться негодующей тирадой, он поднял руки.

— Сдаюсь, все понял. Пойдемте наконец есть.

— Будьте все же начеку, — сказала она ядовито, когда они входили в ресторан. — Вдруг я вздумаю заколоть вас столовым ножом.

— Спасибо за предупреждение. Я попрошу дать вам только ложку.

Зал был небольшой, полутемный, очень уютный. Столики на двоих отделялись друг от друга невысокими перегородками. За ними сидели пары. Никто не обратил на них внимания. Неожиданно Лора почувствовала, как сильно проголодалась.

Люк начал оживленно обсуждать меню с дородным человеком в белом фартуке, которого она приняла за официанта. Лора смотрела на красивое улыбающееся лицо своего похитителя и злилась. Нет, так не пойдет. Если не взять себя в руки, она пропадет! Сколько в нем обаяния! Поэтому надо держаться от него подальше, иначе он проглотит ее, а потом, даже не распробовав, выплюнет.

Она загородилась гигантским меню и чуть не подпрыгнула на стуле, почувствовав его руку на своей.

— Вам не удастся спрятаться от меня, Лора.

— Я читаю меню, — ответила она холодно.

— Ах, простите. Я забыл, вы же большой специалист во французском языке!

— Это нечестно!

— Шучу! Или в Англии не умеют шутить?

— Умеют! Но мы шутим по-английски. — Это прозвучало неумно, и Лоре стало неловко.

Люк уставился на вилку, которую держал в руке.

— Если вы останетесь здесь подольше, то научитесь и французскому языку, и французским шуткам.

Девушка замерла.

— Но вы же сказали, что завтра я смогу уехать домой.

Люк положил витку на стол и взял ее за руку.

— Дела могут занять больше времени, чем я рассчитывал, Лора. Но я отправлю вас домой, как только смогу.

— Что? — испугалась Лора, вырывая руку.

— Повторяю, дела могут занять больше времени, чем я предполагал. Сегодня я звонил кое-кому и выяснил, что все идет медленней, чем я надеялся.

— Вы… вы мерзавец! — закричала она и вскочила, не обращая внимания на людей, сидящих вокруг. — Как вы смеете так поступать со мной!

Люк сидел спокойно, и только по глазам можно было заметить, как он напрягся.

— Смею, потому что вынужден.

— Не верю! Вы можете отпустить меня хоть сейчас. Вы богатый человек, зачем вам какое-то паршивое поле для гольфа?

Люк так сильно сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев.

— Все это значит для меня гораздо больше, чем вы можете себе представить. Сядьте, Лора, и успокойтесь. На нас смотрят.

Мгновение они пристально смотрели друг другу в глаза, потом Лора вздохнула и села. Окружающие не понимали, о чем они говорят, но видели, что назревает ссора. А скандалов здесь не любили.

Официант поднял упавшее меню и подал его Лоре. Она снова уставилась в него, не понимая ни слова. Люк сделал вид, что занят картой вин, но следил за каждым ее движением.

Наконец Лора не выдержала. Она аккуратно сложила меню и наклонилась к своему спутнику. Тот поднял взгляд.

— Послушайте, Люк. Мне неинтересно, насколько важна для вас эта сделка. Потому что это всего лишь деньги в банке. А я живой человек, и я страдаю.

— Лора…

— Я хочу вернуть себе свободу, Люк-Джин-Анри де ля Фалэз. И буду за это бороться! Сейчас я ничего не могу сделать. Я не знаю, где мы находимся. Вы забрали мои деньги, паспорт и билет. Но если вы думаете, что я буду день за днем кротко сидеть и ждать, когда вы соизволите отпустить меня, то просчитались!

Официант принес вино и немного налил в бокал Люка. Тот посмотрел вино на свет, прищурился, затем сделал глоток.

— Прекрасный цвет. И очень неплохой вкус. Вам налить? Давайте не будем забывать о перемирии.

Лора тяжело вздохнула:

— Вы все превращаете в шутку, да?

Ей хотелось снять туфлю и колотить ею по столу, лишь бы вывести его из терпения. Она еще не встречала человека, который так легко заставлял бы ее терять контроль над собой.

— Все верно, Лора. У меня ваши документы и деньги, языка вы не знаете. Поэтому у меня явное преимущество. Но на вашей стороне кое-что более серьезное.

— Что же? — требовательно спросила Лора.

— Вы сами, — мягко ответил он.

Лора изумленно воззрилась на него.

— Как заложница или как женщина? — Сердце ее бешено забилось, в ожидании ответа.

Он молчал, продолжая спокойно глядеть ей в глаза. Лора покраснела.

— Мишель ждет, — сказал Люк наконец. — Что вы будете есть? Может быть, мне заказать? Меню написано по-французски.

— В Англии, знаете ли, есть французские рестораны. Я не так уж беспомощна.

— Как хотите.

Лора снова уткнулась в меню, естественно, ничего не понимая. Чтобы не задерживать официанта, она ткнула пальцем в первое попавшееся название.

— Как называется ваше блюдо? — поинтересовался Люк с невинным видом.

— Я не знаю, как оно называется. Но очень надеюсь, что вы забыли деньги дома и вам придется мыть здесь посуду, чтобы расплатиться за обед!

— Едва ли, — возразил Люк с безмятежным видом. — Здесь недавно установили посудомоечную машину.

— Что вы так улыбаетесь? У вас вид, как у кошки, которая нализалась сливок. Опять придумали какую-то пакость?

— Никакой пакости. Просто у меня сегодня небольшой праздник. Поэтому я пригласил вас его отметить.

— Но вы только что сказали, что дела складываются для вас неудачно.

— Я сказал, что дела подвигаются медленней, чем я рассчитывал. Но в целом все складывается неплохо.

— А что же все-таки случилось сегодня?

— Моя жизнь изменилась, — ответил Люк. Он налил Лоре вина и поднял свой бокал. — За ваше здоровье. Благодарю вас, Лора Саттон.

— За что? — изумилась Лора.

— За то, что стали моей пленницей. Не слишком приятная роль, хотя я и стараюсь облегчить ваше положение.

— Весьма вам благодарна, — откликнулась Лора. Ей уже надоела собственная тяжеловесная ирония. — Но я по-прежнему ничего не понимаю.

Люк вздохнул.

— Вы должны были сегодня утром от имени Кеннета Маршалла подписать контракт на покупку недвижимости. Поскольку вы не появились в условленное время в условленном месте, предварительный договор, заключенный с ним, был аннулирован.

— Что мешает мистеру Маршаллу возобновить переговоры?

— Не что, а кто. Я!

Лоре хотелось продолжить расспросы. Но появился официант и поставил перед ней тарелку. На ней лежало нечто, похожее на большую светло-серую сардельку. Она изумленно уставилась на нее.

— Что это? — спросила она с неподдельным ужасом.

Люк деловито выжимал лимон над копченой лососиной. Но Лора видела, что он еле удерживается от смеха.

— Это то, что вы заказали. Местное крестьянское блюдо. Говорят, очень вкусное. Правда, сам я так и не решился попробовать.

Лора осторожно ткнула странную колбаску ножом, и из нее вывалилось что-то вроде колесиков и винтиков из часов.

— Вы смеетесь надо мной?!

Люк хохотал:

— Конечно, дорогая. Это колбаса из свиной ножки, фаршированная требухой. Но мне трудно объяснять более подробно по-английски. — Он снова рассмеялся и приступил к лососине. — Восхитительная рыба!

— Люк! Объясните же, как это едят!

— Это фирменное блюдо ресторана. Хозяин, который сам принимал у нас заказ, остался очень доволен. Он сказал, что вы истинный гурман.

Лора решительно отодвинула тарелку и умоляюще посмотрела на своего спутника.

— Совсем не голодны? — спросил он.

— Я умираю от голода, — призналась Лора. — Какое еще блюдо вы себе заказали?

— Бифштекс, — сказал он с довольным видом. — Здесь готовят их замечательно. Не хуже, чем в лучших ресторанах Нью-Йорка.

— Бифштекс?! — Лора чуть не плакала. — Неужели вы спокойно сможете сидеть и есть свой бифштекс, пока я буду смотреть на эти… на это…

Люк пожал плечами.

— Но вы же сами их заказали.

— Вы прекрасно знаете, почему я так сделала. Почему вы все время смеетесь надо мной! Почему позволили мне заказать эту гадость!

— Позволил вам? Да вы бы закололи меня десертной вилкой, если бы я вмешался и сказал, что вы держите меню вверх ногами!

— Я? Что? — ахнула Лора.

— Я думал, это такая мода в Англии, особый шик держать меню вверх ногами, — сказал Люк с невинным видом. — Мол, я так хорошо образована, что могу разобрать и так. А скажите, Лора, справа налево вы тоже умеете читать?

— Я держала меню, как полагается, — с достоинством ответила Лора.

— Ну хорошо, хорошо. Успокойтесь. Вы бы видели себя, когда официант принес вам эти ножки! Я бы не отказался от такого зрелища ни за какой выкуп!

Лора схватила кусок хлеба и принялась решительно намазывать его маслом.

— Вы самый невозможный человек, какого я когда-либо встречала!

Люк удивленно поднял брови.

— Вы тоже не рождественский подарок. Я всегда считал женщин странными существами. Но вы бьете все рекорды. Вас следует наградить пирожным.

Досада ее мгновенно утихла.

— Наградите меня сейчас. Пирожное все-таки лучше, чем свиные ножки!

5

Обед закончился. Лора наелась и пришла в благодушное настроение.

— Хорошо, что вы поменялись со мной блюдами. — Она чувствовала искреннюю благодарность к своему спутнику.

— В другом ресторане я просто сделал бы новый заказ. Но мне не хотелось обижать хозяина. Я знаю Мишеля с детства. Он очень гордится местными достопримечательностями, в том числе и кушаньями.

— Оказывается, вы можете быть добрым, — удивленно заметила Лора.

— Из деловых соображений нельзя ссориться с местными предпринимателями. Особенно с такими влиятельными, как Мишель.

— Разумеется, — согласилась Лора вежливо.

К ним подошел Мишель, чтобы попрощаться. Странно, но с Люком хозяин ресторана вел себя как со старым добрым другом. Оказывается, ее похититель пользуется уважением вполне порядочных людей. Кто бы мог подумать!

Восхищение и теплые чувства, которые она начала испытывать к Люку, обеспокоили Лору. Их следовало с корнем вырвать из сердца! Ни о какой привязанности не могло быть и речи. Подобные чувства не пристало испытывать к преступнику! Скорей бы им расстаться!

Было совсем темно, когда они ехали домой. Люк сосредоточенно вел машину. Лора долго смотрела на его чеканный профиль, потом тихо спросила:

— Зачем вы все это делаете?

— Что именно? — спросил он, не поворачивая головы.

— Повезли меня обедать, смешили, поменялись со мной блюдами. Для похитителя это необычно.

Люк рассмеялся:

— У вас есть справочник по этикету для злоумышленников? Или вы как непосредственный участник решили инспектировать нас, коварных похитителей? А потом оценить все наши уловки, угрозы, величину выкупа и прочее?

— Это совсем не смешно, — заметила Лора. — Вы напугали меня, лишили свободы. Похитили, но выкупа не потребовали. Уехать мне тоже не даете, зато везете в ресторан обедать. Что же происходит, объясните?

Люк вздохнул.

— Я уже объяснял вам за обедом. Я не хотел, чтобы вы подписали контракт от имени Кеннета Маршалла. Поэтому мне пришлось ограничить вашу свободу. Если бы мистер Маршалл сам приехал в Париж, я бы не постеснялся и его запереть на пару дней в каком-нибудь погребе. Что касается Кэролайн…

— Вы знаете Кэролайн? — изумилась Лора.

— Достаточно хорошо, чтобы подкупить ее.

— И она приняла деньги?

— Конечно. Вы шокированы?

Лора вспомнила Кэролайн, ее красивое жесткое лицо, колючий взгляд и ответила:

— Пожалуй, нет. Теперь мне понятно, почему она не поехала, сославшись на тяжелую болезнь.

— Вот именно, — саркастически улыбнулся Люк. — Мне дорого обошлась ее болезнь. А когда она сообщила, что вместо нее поедете вы, я чуть не потребовал вернуть деньги. Потом, когда я увидел вас… — он замолчал.

— Вы подумали, что я секретарша, — напомнила Лора.

— Я увидел вас задолго до нашего свидания. В Лондоне я следовал за вами от самого офиса Маршалла. Потом летел тем же рейсом до Парижа, что и вы. Я видел, как вы сели в такси, в какой отель приехали. Вы заспорили о чем-то с водителем. Было очень забавно наблюдать, как вы совершенно не понимали друг друга.

Лора вспомнила разговор с таксистом. Неужели все происходило пару дней назад?

— Мне показалось, что таксист запросил с меня меньше, чем следовало. Я никак не могла ему это втолковать, пока из отеля не вышел администратор. Он помог нам разобраться. Таксист уехал сильно удивленный. Обычно стараются заплатить меньше.

— Я тоже был удивлен и подумал, что вас подкупить вряд ли удастся. Поэтому пришлось похитить вас.

— Очень неумный и рискованный поступок, — заявила Лора. — Как только вы меня освободите, я сразу же пойду в полицию. Что тогда вы будете делать?

— Я ведь могу никогда не отпустить вас, — зловеще проговорил Люк.

У Лора сразу пересохло в горле.

— Я…

— Вы подумали об этом?

Стараясь, чтобы голос не дрожал, Лора спросила:

— Почему бы вам меня сразу не пристукнуть? Здесь никого нет, тихо и спокойно. А труп закопаете в поле. Сразу со всеми сложностями будет покончено.

Машина остановилась так резко, что взвизгнули тормоза. Разозленный Люк прорычал:

— А почему бы вам самой не выпрыгнуть на ходу и не избавить меня от хлопот?

— С какой стати я должна делать за вас грязную работу?

— Потому что вы на каждом шагу учите меня, как удобнее от вас избавиться. Откуда вы так хорошо знаете, как следует вести себя с похитителям и убийцам?

— Глупо! — воскликнула она.

Люк сердито нахмурился.

— Кое-кто в этой машине действительно ведет себя глупо. Но это не я.

— Но вы пригрозили, что никогда не отпустите меня домой…

— Боже мой! — он тяжело вздохнул. — Нельзя даже такой молодой девице быть столь наивной и думать, что ей никогда и ничто не может угрожать.

— Но мне действительно пока никто ничего плохого не делал.

Люк безнадежно махнул рукой.

— Ну, подумайте, будь я настоящим похитителем, как бы я поступил, услышав вашу угрозу пойти в полицию?

— Но вы не обычный похититель, поэтому я уверена, что вы ничего плохого мне не сделаете.

— Вы не думаете о моем мужском тщеславии, мисс Саттон. Неужели вы меня совсем не боитесь?

Она нерешительно улыбнулась:

— Иногда боюсь до смерти.

Он с облегчением вздохнул.

— Ну слава богу!

Лора старалась запомнить дорогу, по которой они проезжали, но тщетно. Дорога петляла, мелькали похожие друг на друга виноградники, залитые лунным светом, одна местность не отличалась от другой. Наконец машина свернула на знакомую дорогу к старой ферме.

Лора тяжело вздохнула.

— Здесь совсем не плохо, — заметил Люк.

— Как бы вы заговорили, если бы вас держали в заложниках? Мне следовало вскочить на стол в ресторане и закричать. Может быть, кто-то вмешался и меня освободил.

— Можно сказать, я столп местного общества, — ответил Люк. — Вы могли кричать до посинения, стоя на столе. Я бы сказал, что у вас бывают галлюцинации, что у вас приступ, а таблетки мы забыли дома. Мне бы поверили.

Лора легко представила себе эту сцену.

— Вы отчаянный игрок и любите рисковать, — прошептала она.

— И на этот раз я выиграл, — спокойно констатировал он. — Пока все козыри у меня в руках.

Лора в который раз залюбовалась его красивым волевым лицом, резкие черты которого смягчал лунный свет.

— Значит, я джокер! — воскликнула она с наигранной бравадой.

Но на сердце у нее было тяжело. Вначале похищение казалось ей какой-то нелепой случайностью. Днем, при ярком солнечном свете, когда Люк учил ее плавать и нежно целовал, все выглядело забавной игрой… Лора совсем запуталась. Зачем он пошел на такой риск? Зачем повез в ресторан, не боясь непредсказуемых поступков с ее стороны? Однако она решила ни о чем больше не расспрашивать.

— Вы устали, — сказал Люк мягко.

— Немного, — призналась она.

— Пойдемте в дом. — Он обнял ее за плечи. Его прикосновение заставило ее сердце забиться сильней. Как быстро разучилась она контролировать свои чувства!

Войдя в холл, Люк снял пиджак и бросил его на перила.

— Я хочу поговорить с вами, Лора, — сказал он. — Пойдемте выпьем чего-нибудь.

— Это приглашение или приказ?

Он со стоном запустил пальца в свои жесткие черные волосы и медленно повторил:

— Нам очень надо поговорить. Я хочу предложить вам кое-что.

Люк проводил ее в гостиную, просто и удобно обставленную. На терракотовых плитках пола лежали яркие коврики. В комнате горело несколько ламп, стояли удобные мягкие кресла. Лора опустилась в одно из них. Она чувствовала себя бесконечно усталой. Люк приготовил напитки, подал ей стакан с виски с содовой и сел напротив, коснувшись ее коленями. Лора вздрогнула и уронила стакан. Виски пролились на коврик.

— Ох, извините!

— Успокойтесь, Лора, ничего страшного. Я сейчас принесу тряпку.

Она проводила его взглядом и заметила пиджак в холле. Ключи! В кармане должны были быть ключи от машины! Движимая больше инстинктом, чем разумом, Лора проскользнула в холл, вынула ключи и кинулась во двор, к машине. Все оказалось так просто! Первый же ключ подошел. Дрожащей рукой она включила зажигание. Мотор заработал. Но Люк уже бежал к ней. В ужасе она включила скорость. Могучая машина рванулась назад, разбрасывая гравий, и врезалась в стену дома.

— Какого черта вы делаете! — заорал Люк в бешенстве.

— Хочу убежать, — прошептала Лора, стараясь поднять голову.

При ударе ее бросило на руль. О ремне безопасности она, конечно же, забыла. Кровь из ссадины на лбу стекала по лицу, смешиваясь со слезами.

— Вы ненормальная! — сказал Люк и, подняв на руки, понес ее в дом…

— За езду без ремней безопасности можно попасть в тюрьму, — заметила Лора, пока он осматривал ее рану. — Почему бы вам не позвонить в полицию? Тогда нас арестуют вместе.

— Я и без полиции запру вас, а ключ выкину.

— Меня уже заперли, — прошептала она и потеряла сознание.

Очнулась Лора от холодного компресса. Она лежала на кровати в своей комнате. Рядом сидел Люк.

— У вас есть брат-близнец? — спросила Лора.

— Нет.

— Тогда кто сидит рядом с вами? Вас двое. Который из вас настоящий?

— Тот, у кого в руках смирительная рубашка. Когда вы полностью придете в себя, я ее на вас надену. Иначе я сойду с ума вместе с вами.

В дверь постучали. Вошла Мария. Она с состраданием посмотрела на девушку.

— Вас к телефону, — сказала она Люку по-итальянски. — Это мисс Вудс.

— Побудьте с ней, пока я не вернусь, Мария. Она может начать говорить странные вещи. Думаю, удар по голове не прошел даром.

Ну, погоди, Люк! — подумала Лора. Я тебе еще покажу.

Люк как будто почувствовал неладное.

— Что с вами? — забеспокоился он. — Очень болит голова?

— Уже легче, — с невинным видом отозвалась Лора.

Он подозрительно посмотрел на нее и, пожав плечами, вышел.

— Мария, кто такая мисс Вудс? — спросила Лора, как только его шаги замерли.

— Помощница месье Люка.

Что-то в лице Марии заставило Лору переспросить:

— Помощница? Какие же у нее обязанности?

Пожилая женщина сняла компресс с головы Лоры и мягкой губкой вытерла ей лоб и щеки.

— Спасибо. — Лора ласково погладила руку экономки. — Так чем же занята мисс Вудс?

— Я не знаю всего, что она делает. Живет она в Америке, здесь появляется не очень часто. Говорила мне как-то, что больше всего любит работать. Даже отпуск не берет. Невероятно организованная женщина! Но я вам скажу… — Мария перешла на доверительный шепот: — Она хотела бы и месье Люка прибрать к рукам.

— Не представляю, как можно им руководить, — заметила Лора.

— Джули Вудс не смеет командовать месье Люком. Пока она пытается помыкать всеми вокруг. Мною в том числе. В прошлый свой приезд она заявила, что мне не следует отдыхать после обеда. А если я устаю, значит надо больше двигаться, больше ходить, скажем, по магазинам. Хотела бы я, чтобы она куда-нибудь пошла и не вернулась. Не нравится она мне.

Лора засмеялась:

— Бедная девушка!

— Она не бедная девушка, — возразила Мария. — Она… — Экономка помолчала, подыскивая нужное слово, затем широко улыбнулась и, тщательно выговаривая английские слова, произнесла: — Она шило в заднице.

Лора громко расхохоталась.

— Я выучила несколько американских выражений по телевизору, — продолжила Мария. — «Сам подавись», «попал пальцем в небо», «катись, пока цел». Они годятся на все случаи жизни.

— Безусловно, — еле выговорила, переводя дыхание от смеха, Лора. — А вы говорили их своему хозяину?

— С радостью сказала бы. Вы не представляете, дорогая, как тяжело стало жить в нашем доме из-за Кеннета Маршалла. Видит бог, я не люблю этого человека, он сделал много зла семье хозяина. Но месье Люк не должен кричать на меня, если я спрашиваю, кто вы такая. Он так разозлился! Я думала, оторвет мне голову! Ведь любой поймет, что вы — его девушка. Ему следует гордиться такой красавицей, как вы. Я думаю, это настоящая любовь!

Лора изумленно уставилась на пожилую женщину.

— Почему вы так решили?

— Потому что он стал таким злым и раздражительным. Вы еще молоды, милочка, и не знаете мужчин. Стоит им влюбиться, как они начинают рычать на всех, точно раненые медведи. Уж меня-то не проведешь!

Интересно, что бы сказала Мария, узнай она правду. Лоре тут же захотелось обо всем рассказать этой милой женщине. Но в дверях стоял Люк и с интересом слушал их беседу. От идеи пришлось временно отказаться.

— Вы прекрасно владеете итальянским, — заметил он. — Лучше, чем я.

— Спасибо, — сказала Лора, краснея. — Мы говорили о вас.

Он кивнул, затем сердито сказал Марии несколько фраз по-французски. Экономка ответила темпераментной тирадой, прежде чем с достоинством выйти из комнаты.

Люк присел на кровать и тяжело вздохнул.

— Ну, что мне делать с вами, Лора?

— Не знаю. Сама все время об этом думаю.

— У меня для вас приятная новость. Скорее всего завтра мои дела будут в порядке и я отправлю вас домой.

— Учтите, я сразу же пойду в полицию, — упрямо заявила она. — Вы должны за все ответить.

— Делайте, что хотите, черт вас возьми, — устало махнул рукой Люк. — Я не собирался держать вас взаперти вечно. Боже упаси! Это прямая дорога в сумасшедший дом!

— В тюрьме вам будет лучше!

— Если я сяду в тюрьму за похищение, так тому и быть. Слишком многое было поставлено на карту, дело того стоило. Если Кеннет Маршалл думал, что может провести меня, как провел моего отца и брата, то он жестоко ошибся. Как только высохнут чернила на контракте, который я подпишу завтра, он распрощается со своими планами. Не он, не вы теперь не можете мне помешать! — Последние слова он произнес с особой силой.

— Рада за вас, — язвительно отозвалась Лора. — Но мне вряд ли стоит завидовать. Из-за вас я потеряла работу. Мой босс не из тех, кто прощает. Если вы сумели ловко его перехитрить, то он непременно отыграется на мне.

Люк смотрел на нее. Золотистые волосы напоминали ореол вокруг очаровательного девичьего лица. Ссадина на лбу и синяки под глазами только подчеркивали ее беспомощность. Ему стало жалко девушку. Погладив ее по щеке, он сказал:

— Я собирался предложить вам работу.

— Какую? Водителя машины, которая увозила бы вас с места преступления?

— С таким шофером, как вы, моя преступная карьера закончилась бы очень скоро, — улыбнулся Люк. — С вами хорошо только пробивать стены домов.

— Вашего знания английского только и хватает на ехидные замечания.

— Я постараюсь помочь вам, Лора, — серьезно повторил он. — У меня много дел в Англии. Я уверен, для вас нашлась бы работа, соответствующая вашим, довольно необычным, талантам.

Лора с трудом села. Голова раскалывалась.

— Оставьте ваши дурацкие предложения при себе. Вы давно поняли, что деньгами меня не купить. А уж работать на вас в одной из ваших задрипанных контор, я не собираюсь.

— Я не подкупить вас хочу, глупая женщина! — вскричал он. — Я помочь вам хочу! — Люк схватил ее за плечи и потряс.

— Мне больно! Отпустите меня, чудовище! — воскликнула Лора.

Он опомнился, посмотрел в ее глаза… и поцеловал. Нет, это не был нежный поцелуй, как в прошлый раз. Ее держал в объятиях мужчина, уверенный в своих правах. Мгновенно желание охватило Лору, и даже не возникло мысли оказать ему сопротивление, попытаться усмирить его страсть.

Она еле перевела дыхание, когда Люк отпустил ее.

— Что это? — еле выговорила она, проводя языком по припухшим губам. — Отыгрываетесь за мои проделки?

Люк молчал. Он тоже тяжело дышал, на шее пульсировала жилка, зубы были стиснуты.

Лора уселась поудобнее.

— Я знаю, вы хотите меня сломить, заставить работать на вас. Но я не ваша.

— Чья же вы, Лора Саттон? — спросил он хрипло.

— Со мной нельзя обращаться, как с игрушкой, — ответила она. — Поиграть, а потом бросить, как вы это наверняка собираетесь сделать.

Люк лег рядом и притянул ее к себе. Его глаза заблестели, движения стали вкрадчивыми, как у кошки.

— Вы не хотите, чтобы я вас оставил, хотите продолжения, так ведь?

— Вы же прекрасно поняли, что я сказала, — вспыхнула Лора.

Он крепче прижал ее к себе.

— Я понимаю только то, что говорит ваше тело. Вы боитесь меня?

— Нет, — прошептала Лора.

— Совсем не боитесь, правда? — ласково спросил он, гладя ее плечи.

Люк откинул одеяло, которым она была накрыта. Лора попыталась ему помешать.

— Не надо. Дай мне посмотреть на тебя. — Его взгляд скользил по ее телу, руки гладили золотистую кожу. — Как ты прекрасна! — нежно сказал он.

Руки девушки помимо ее воли скользнули под его рубашку.

— А у тебя, какая у тебя гладкая кожа, — промолвила она удивленно.

Больше Лора ни о чем не могла думать. Желание заполнило ее всю. Люк стал ласкать ее грудь. И тут последним усилием воли Лора одернула себя. Нельзя отдать свою любовь, свое тело преступнику!

Она уткнулась в подушку и простонала:

— Я не могу, не могу!

— Не можете забыть Кеннета Маршалла? — спросил Люк хрипло.

— Кеннета? — повторила Лора удивленно, совсем забыв, что сама наговорила.

— Да, вы сказали, что он ваш любовник, — грубо ответил он. — Мне даже польстило, что вы так быстро его забыли. Или вы спали с ним из корысти? — Он встал и застегнул рубашку. — Теперь я совсем не знаю, что о вас думать.

— Да, да! — закричала Лора. — Я спала с ним, чтобы получить работу и когда мне захотелось прибавки к жалованью. Ясно! — Вздернув подбородок, она пыталась вызывающе смотреть на него, но глаза наполнились слезами.

Люк кивнул.

— Вот почему я видел вас с мистером Маршаллом в дорогом ресторане, когда был в Лондоне. Вы отмечали вашу последнюю прибавку к жалованью? Видимо, Кеннет Маршалл всех своих юных секретарш приглашает в «Ла Капола».

Рот Лоры приоткрылся.

— Вы видели нас? — заикаясь, спросила она.

— Конечно.

— Ну и что, что видели! Почему я должна вам что-то объяснять? Кем, черт возьми, вы себя воображаете? Да кто вы такой? — закричала она.

Люк в мгновение ока оказался в опасной от нее близости.

— Показать вам, кто я такой?

Она не успела ответить. В дверь позвонили.

— Вы популярны, — сказала Лора ледяным тоном. — Это, наверное, милая мисс Вудс приехала, чтобы проверить, чем вы тут занимаетесь. — Под насмешливым взглядом Люка ей стало неловко. — Простите меня. Я веду себя как дура. Я ее даже не видела никогда.

Он нежно поцеловал ее в опухшие губы.

— Это обещание на будущее. Каковы бы ни были ваши чувства к Маршаллу, для нас с вами это еще не конец. И мы оба знаем это.

— У нас нет будущего, — возразила Лора.

— Вы пока моя пленница, мисс Саттон, не забывайте.

С этими словами Люк встал с постели и направился к двери. Лоре захотела запустить в него подушкой. Но на пороге он обернулся и улыбнулся.

— Что вас развеселило? — спросила она подозрительно.

— Посмотрите на себя.

Охнув, Лора мгновенно загородилась подушкой.

— Это вы меня раздели, пока я была без сознания?

— Конечно, я, — подтвердил он. — Оденьтесь, — предложил Люк, доставая из комода длинную трикотажную футболку. — Это сгодится вместо платья. Мне пришлось раздеть вас, чтобы посмотреть, не сломали ли вы себе что-нибудь.

— Какая забота, — попыталась пошутить она.

— Да, я очень заботливый, — согласился Люк. — Однако не стал бы возражать, если бы вы прыгали по комнате полуголая и с подушкой в руках. Но я пригласил доктора. Ваш нынешний вид может помешать ему поставить верный диагноз.

— Ох, да уходите вы, ради бога!

Лора едва успела надеть футболку, как появился врач.

6

— Вы правильно поступили, Люк, позвав меня. Пока не вижу ничего серьезного. Пусть спокойно полежит дня два. Потом осмотрю ее еще раз.

— Два дня? — вскрикнула Лора. — Я не могу оставаться здесь так долго!

Люк повернулся к врачу.

— Она хочет сказать, что не может так долго лежать в постели. Лора — очень живое существо.

Лицо врача прояснилось.

— Понятно, — улыбнулся он. — А я уж думал, что мой английский меня подводит.

Он повернулся к Лоре.

— Не беспокойтесь. Отдохните хорошенько. Вы здесь в надежных руках. — Врач покосился на Люка и заговорщическим тоном добавил: — Этот парень давно не приглашал в дом красивых девушек. Наверное, он относится к вам по-особому. Он хорошо за вами присмотрит.

Люк счел своим долгом подтвердить:

— А как же, доктор, конечно, присмотрю.

Лора вспомнила, как обнимала его несколько минут назад, и почувствовала, что краска стыда заливает лицо. Чем дольше мужчины смотрели на нее, тем пунцовей она становилась. Все ясно, врач считает их любовниками! Ее смущение и двусмысленный тон Люка только подтверждали это. Лора понимала, что если попробует рассказать этому человеку правду, то тот решит, что удар по голове был сильней, чем он предполагал.

Люк пошел проводить доктора. Когда он вернулся, Лора сидела в постели, обхватив колени руками.

— Что вы еще придумали? — холодно осведомилась она.

Он с досадой отмахнулся.

— Почему вы не рассказали доктору свою историю?

— Никакой здравомыслящий человек не поверит, что уважаемый всеми член общества держит в своем доме пленницу.

— Поздравляю: вы делаете успехи.

— Можете смеяться сколько угодно. Как бы отнесся врач к моему заявлению? Спасибо, мол, доктор, что осмотрели меня. Да, кстати, этот человек, Люк де ля Фалэз, которого вы знаете много лет и который так заботлив ко мне, на самом деле захватил меня в заложницы. Помогите мне бежать. Ну пожалуйста!

Люк улыбнулся:

— Вы правы. Он бы сочувственно поцокал языком и прописал вам успокоительные таблетки, которые, кстати, больше нужны мне, чем вам.

— Ничего вам не нужно. — Лора зевнула. — У вас вообще нет нервов. Вас ничего не волнует, кроме вашего драгоценного контракта на недвижимость.

— Правильно. А теперь ложитесь и постарайтесь как следует выспаться.

Удивительно, но сейчас Лора с удовольствием его послушалась.

— Знаете, что? — прошептала она, засыпая.

— Что?

— Какая удобная постель… Все-таки я убегу от вас… завтра. — И Лора заснула.

На следующее утро они сидели в плетеных креслах у бассейна под тенью сосны. Люк не позволил Лоре ходить и вынес ее на руках. Они завтракали в дружелюбном молчании.

— Объясните, что сделал мистер Маршалл, чтобы вызвать вашу ненависть и желание отомстить, — спросила Лора после завтрака.

Благодушное выражение сразу исчезло с лица Люка.

— Вас это не касается! — бросил он зло.

— Очень даже касается. Из-за этой непонятной истории я здесь. Поэтому имею право знать хотя бы суть дела.

— Чтобы все ему рассказать, когда вернетесь в Англию?

Значит, он поверил, что Кеннет мой любовник, пронеслось в мозгу Лоры.

— Конечно, — игриво подтвердила она. — Это поможет мне сохранить работу.

Но Люк явно был не расположен к шуткам. Он налил себе еще кофе, затем сердито посмотрел на Лору.

— Я не хочу вмешиваться в ваши семейные дела, — не отступала Лора. — Но хоть немного я могу узнать? Зачем вы похитили меня?

Люк со стуком поставил чашку на блюдце.

— Кеннет Маршалл — обыкновенный жулик. — Он замолчал на пару секунд, глубоко вздохнул и добавил: — Хотя вы правы. Вам стоит узнать всю историю до конца. Начну издалека. У нас была не очень дружная семья. Я никогда не ладил с отцом и старшим братом. Вернее, они не ладили со мной. Мы любили друг друга, но совершенно не понимали. Любая моя попытка жить по своим правилам вызывала у них полное неприятие. У отца и брата, кстати, его звали Анри-Жак, взаимопонимание было полное. Старомодные аристократы, они придерживались традиций во всем — от одежды до ведения дел. Анри-Жак был обаятельным, милым человеком, но совершенно бездеятельным, ленивым и вялым. Дела фирмы он переложил на отца. Я же вырос честолюбивым. Закончив бизнес-факультет, получил степень и хотел приложить свои знания для расширения семейного дела. Теребил их обоих, объяснял, почему надо поступать так, а не иначе. Им же хотелось жить по-старому, а я мешал. Обоих это раздражало и в результате привело к полному разрыву между нами. Я бросил все, уехал в Америку, в Нью-Йорк. Работал в одном из банков на Уолл-стрит.

— Там, где решетки сделаны из золота, — вспомнила Лора.

— Вот-вот, — сказал Люк мрачно. — Я много работал. У меня оказались незаурядные деловые способности. Это признавали все, включая руководство и самых важных клиентов. Кроме того, мне везло буквально во всем. Не то, что моей семье.

— Вы приезжали домой?

— Нет, я был очень обижен на отца и брата. Я хотел сначала заработать кучу денег и только тогда вернуться и доказать, что не дурак, как они оба полагали. Деньги буквально плыли мне в руки. Я не мог уже остановиться. Мне хотелось иметь их все больше и больше.

— Но в этом нет ничего зазорного, — возразила Лора. — Нормальное желание быть независимым.

— Когда я писал и звонил им, мне отвечали, что дела идут прекрасно, чтобы я не беспокоился и продолжал заниматься своим бизнесом. А я, идиот, верил им. Лотом уехал на несколько месяцев в Южную Америку. Вернувшись, я узнал, что оба погибли в автокатастрофе.

Его лицо исказилось от боли. Лора ласково дотронулась до его руки, но не нашла нужных слов сочувствия.

— Когда я принял их дела, то сделал страшное открытие. Имение было заложено и перезаложено в швейцарском банке. Сделано это было по совету Кеннета Маршалла. По-видимому, отец и Анри-Жак подписывали бумаги, не читая их. Стоимость имения была страшно занижена. Если его продать, то вырученных денег не хватит даже на уплату процентов.

— Вы говорили, что у вас много денег.

— Да, конечно. Но я не хотел потерять родовое гнездо. А если бы я стал судиться, тяжба разорила бы меня. Наконец банк предложил следующее: если Маршалл не подпишет контракт в строго установленное время, как полагается по законодательству, то я имею преимущественное право на покупку.

Лора вздохнула:

— И здесь на сцене появилась я.

— Да, к сожалению, вы.

— Все же, по-моему, ваша ненависть к Кеннету не оправдана. Для бизнесмена вполне естественно стремление совершить выгодную покупку.

— Кеннет Маршалл не бизнесмен. Он ростовщик, — заявил Люк. — Он одалживал отцу и Анри-Жаку деньги и брал за это колоссальные проценты. А когда они не могли выплатить очередной взнос, уговаривал подписать вексель на землю. Кажется, впервые в жизни мои родные проявили здравый смысл и заложили имение не Маршаллу, а банку.

— Да, печальная история. Представляю, как вам тяжело было все это узнать.

— Вы действительно жалеете меня? — спросил Люк. — Или злорадствуете?

— Что вы, Люк! Как вы могли такое подумать?! — воскликнула Лора.

Он встал.

— Извините, меня ждут дела. Вы можете отдыхать здесь все утро, если хотите.

— Спасибо.

— Это распоряжение, а не любезность, — раздраженно сказал Люк. — И будьте так добры, не свалитесь еще раз в бассейн.

Он проигнорировал уничтожающий взгляд, которым окинула его Лора, и быстро пошел к дому.

Девушка поудобнее устроилась в кресле. История, которую рассказал Люк, заставила ее задуматься. Однако голова болела по-прежнему, было очень жарко. Она решила, что думать будет легче с закрытыми глазами. Через пару минут Лора крепко спала.

— Скажите на милость, кто вы такая? — раздался над ее ухом резкий требовательный голос.

Лора испуганно вздрогнула и открыла глаза. Перед ней стояла красивая брюнетка лет тридцати.

— Я спрашиваю, кто вы такая? — В речи незнакомки ясно слышался американский акцент. — Если вы служанка, которая будет помогать Марии, то я вас увольняю. Мне безразлично, что скажет об этом мистер Люк.

Лора поудобнее устроилась в кресле и внимательно оглядела брюнетку.

— Здравствуйте, — приветливо сказала она.

— Еще раз повторяю: вы уволены. Потому что я терпеть не могу лентяев.

Лора в ответ мило улыбнулась:

— Что-то говорит мне, что вы мисс Джули Вудс, верно?

— Неважно, кто я такая. Важнее, почему вы здесь прохлаждаетесь, когда в доме полно работы?

— Ведь я только что уволена. Так о какой работе может идти речь? — невинно спросила Лора.

Брюнетка окинула ее ледяным взглядом и открыла рот, чтобы сказать что-нибудь едкое. Но ее прервал знакомый низкий голос.

— Джули, — сказал Люк, подходя к ним. Он был в плавках, капли воды блестели на его теле. — Джули, познакомьтесь, это моя невеста Лора.

Настала очередь мисс Вудс потерять дар речи. Лора же едва не ахнула. Но после двух дней знакомства с Люком она начала терять способность удивляться.

— Хорошо поспала, дорогая? — Люк нагнулся и нежно поцеловал ее в щеку.

— Я убью вас, — прошептала Лора ему на ухо.

— В тюрьме или сейчас? — также шепотом поинтересовался Люк.

— Люк, — сказала Джули, приходя в себя, — я прилетела, чтобы помочь тебе разобраться с возникшей ситуацией. На мой взгляд, твоя идея стоит того, чтобы отнестись к ней со вниманием.

— Очень мило с твоей стороны, что ты предлагаешь мне помощь, — ответил Люк подозрительно мягким тоном.

— Но возникла небольшая проблема, — продолжила Джули. — Комната, где я обычно живу, занята.

— Ну, это не проблема, — встряла в разговор Лора, ехидно улыбаясь Люку. — Я собираюсь уехать. Мне следовало сделать это несколько дней назад.

— Ну что ты, дорогая, — лениво протянул Люк. — Ты просто переберешься обратно в мою комнату.

— Что?! — воскликнула Лора.

— Понимаю, как ты рада. — Голос Люка источал мед. Повернувшись к Джули, он пояснил: — Лора прихворнула и нуждалась в спокойном сне. Поэтому я поместил ее в твою комнату. Я знал, что ты не будешь сердиться.

Джули с интересом переводила взгляд с Люка на Лору и обратно.

— Значит, у вас обоих серьезные намерения?

— Конечно, — подтвердил Люк.

— Не верится, что вы давно знакомы. Сколько я ни бывала здесь, ни разу не встречала твою невесту, да и ты никогда не упоминал о ней.

— Даже не представляю, как такое могло произойти! — заметила Лора, входя во вкус игры. Уж больно ей пришлась не по нраву эту мисс Вудс. — Мы действительно давно знакомы. Но ведь не замечаешь, как летит время, когда счастлив!

Джули усмехнулась и снова обратилась к Люку:

— А день ты уже назначил? Хотя о чем тут спрашивать, раз она уже живет твоем доме…

— Какой день? — не поняла Лора, в голове которой мелькнули самые дикие мысли.

Люк нежно ей улыбнулся:

— Как ты не понимаешь, дорогая! Джули спрашивает о дне нашей свадьбы.

Он наклонился, чтобы опять поцеловать ее.

— Вы совсем сошли с ума! — зашипела Лора.

— Так же, как и вы, — прошептал Люк.

Весь день Лора провела у бассейна. Было нестерпимо жарко, голова слегка кружилась. При воспоминании о том, как ловко Люк обвел ее вокруг пальца в присутствии Джули, Охватывало раздражение. Но выхода для себя она не видела.

О побеге нечего было и думать. Только одно Лора знала твердо: спать с Люком в одной комнате она ни за что не будет.

Люк и Джули занимались делами в доме. Но когда начало смеркаться, он вышел, неся два бокала с холодным питьем.

— Вот, возьмите, — сказал он, садясь рядом.

Лора благодарно посмотрела на него.

— Спасибо. Вы что, серьезно решили, что я проведу ночь в вашей комнате? — Она старалась говорить спокойно.

Он смотрел в сторону видневшегося сквозь заросли кустарника и деревьев замка, как будто не слыша ее.

— Да, конечно, — сказал наконец Люк. — Вы против?

— Против? — ошарашенно переспросила Лора. — Послушайте, вы соображаете, что говорите? С вами спать я не буду никогда! И зарубите себе это на носу! Кто я, по-вашему?

Люк спокойно смотрел на нее.

— Жертва похищения. Моя пленница.

— Поместите меня в другую комнату. Дом огромный!

— Не могу. В доме ремонт. Единственные комнаты, где можно спать, моя и ваша. В вашей будет жить Джули. Кроме того, из других комнат вы можете улизнуть. Я не хочу сторожить вас всю ночь.

— Но вы же не закрывали меня в комнате?

— Прошлой ночью я вас запер, — сообщил он ей хладнокровно. — Боялся, что после ушиба головы вы начнете ходить во сне. Не забывай, вы моя пленница, а пленниц всегда держат под замком. К тому же вы не раз пытались удрать.

— Я вам покажу! — с угрозой проговорила Лора.

— Когда? Сегодня ночью? — протянул Люк, лукаво усмехаясь. — Жду с нетерпением.

Она прикусила губу, чтобы не засмеяться. Этого человека невозможно пронять!

— Не буду я спать в вашей комнате, — упрямо повторила Лора.

— Вот и правильно! — сказал он. — У меня на уме был совсем не сон!

— А я только о сне и думаю, — огрызнулась Лора.

— Вы спали целый день и выспались на неделю вперед. Конечно, врач велел вам отдыхать побольше, но, право, были моменты, когда я с беспокойством думал, не впали ли вы в летаргию. Наверное, в прошлой жизни вы были соней.

— Я чувствую себя медведем, у которого болит голова, — мрачно сказала Лора. — Так что лучше не испытывайте судьбу.

Глаза Люка озорно сверкнули.

— Дорогая, это вам не следует испытывать судьбу. Радуйтесь, что я такой терпеливый!

— Ничего не могу с собой поделать, — вздохнула она. — Мне все время хочется спать. Наверное, это от ушиба. К тому же перед отъездом было много работы, и я не высыпалась.

Люк проговорил с шутливым сочувствием:

— Какой эксплуататор ваш драгоценный мистер Маршалл! Не дает спать своим служащим!

Двусмысленность замечания заставила Лору покраснеть.

— Вы ровным счетом ничего не знаете о моей жизни! — взорвалась она. — Не смейте делать грязных намеков! Не такой уж вы сами чистенький! — Лора перевела дыхание. — Вы — гнусный похититель. Ниже трудно пасть.

— Ошибаетесь, моя дорогая, — заметил Люк. — Советую вам, когда вернетесь в Лондон, присмотреться к мистеру Маршаллу. Увидите, что грязнее, чем он, просто не бывает людей. Правда-правда. Я удивлен, что такая умная девушка, как вы, не распознала его сразу.

На этот раз Лора решила не возражать, ее положение и так уже становилось хуже некуда. Они надолго замолчали, каждый думая о своем. Первым заговорил Люк:

— Что вы хотите на обед?

— Хлеб и воду — обычное меню арестантов. Не так ли?

— Если, конечно, они не предпочитают фаршированные поросячьи ножки, — весело отозвался Люк.

— Если вы не перестанете меня дразнить, я подложу вам в тарелку толченого стекла. Или в обязанности Джули входит первой пробовать все блюда?

Его рука накрыла ее.

— Вы ревнуете к Джули?

— С какой стати? — слишком поспешно воскликнула Лора.

— Правильно, причин нет. Мы так долго работаем вместе, что многие решили, что нам пора пожениться.

— Почему же вы не поженились? — У нее невольно сжалось сердце в ожидании ответа.

— Это долгая история. — Люк внимательно и ласково поглядел на Лору.

Похоже, она опять себя выдала. Какая досада!

— Почему бы ей не отправиться сегодня в вашу спальню. Я останусь в прежней комнате, и все мы будем счастливы!

Люка явно позабавило ее предложение.

— Потому что я всю ночь буду думать о вас, и ни о чем больше. Вдруг вы надумаете спуститься по водосточной трубе и свалитесь? Или придушите себя веревкой из разорванных простыней? Или же довершите начатое и добьете мой «мерседес»?

Он устроился в кресле поудобнее и, задумчиво разглядывая Лору, поинтересовался:

— Скажите, какой новый способ побега вы придумали? Любопытно узнать.

— На воздушном шаре.

— Надувать его будете сами? Судя по вашему лицу, вы уже закипаете.

Лора вскочила с кресла и побежала к дому. Вслед ей несся веселый смех.

Вещей в ее комнате не было. Зато за письменным столом сидела Джули, а перед ней лежал лист бумаги, исписанный цифрами.

— Люк распорядился перенести ваши вещи к себе в комнату, — сообщила Джули, поспешно прикрывая лист рукой. Интересно, с чего бы это? — удивилась Лора.

— Ну и где эта комната? — требовательно спросила Лора.

Джули сняла очки и устало потерла переносицу.

— Вы не знаете, где его комната? — изумилась она. — Что-то я не пойму ваших отношений.

— Это все моя голова, — сердито проворчала Лора. — После удара я перестала соображать. А этот чертов дом такой большой. Я все время путаюсь в нем.

Джули встала.

— Пойдемте, я отведу вас. Мне давно пора отправиться по делам.

— Вы приехали сюда на своей машине?

— Да, конечно. Как я могла бы работать здесь без своей машины?

— Вы не подбросите меня в город? — небрежно спросила Лора. Неужели ей удастся убежать от Люка и от всех сложностей, с ним связанных?

Джули улыбнулась и покачала головой.

— Люк предупредил, что вы, вероятно, попросите об этом.

— Что же он вам сказал? — Сердце Лоры упало.

— Сказал, что вам не сидится на месте, вечно вы куда-то несетесь. А доктор предписал вам полный покой на несколько дней. О поездке не может быть и речи.

— Вот как! — Лора постаралась скрыть охватившее ее бешенство.

Джули же с воодушевлением продолжала:

— Как он заботится о вас! Вы, оказывается, легко отделались. Люк сказал, что за рулем был настоящий маньяк! Правда, непонятно, как за рулем его машины мог оказаться какой-то маньяк!

— А вы спросите у Люка, — мрачно посоветовала Лора.

Подумать только, маньяк! Да она придушит мерзавца! Но тут Лора представила себе его красивое сильное тело, и ее бросило в жар. Нет, пожалуй, не задушит, но выскажет все, что о нем думает!

— Кстати, Лора. Я хотела бы извиниться за сегодняшнее утро. Мне очень жаль, что я приняла вас за прислугу.

— Какие пустяки, — сказала Лора сдержанно.

— Очень мило с вашей стороны быть столь любезной, — ответила Джули. — Я прихожу в отчаяние от прислуги в этом доме.

— А мне Мария очень нравится, — заявила Лора. — По-моему, она прекрасная женщина.

— О, и женщина с характером. Но она стареет, и к тому же ни слова не знает по-английски.

Лоре пришла в голову забавная мысль.

— Мария неплохо говорит по-американски.

— По-американски? — удивилась Джули.

— Да, обязательно попросите ее сказать вам несколько ее любимых фраз. А теперь разрешите оставить вас. Кажется, я вспомнила дорогу.

На самом деле Лора долго бродила по коридорам второго этажа, открывая каждую дверь. Наконец увидела свою дорожную сумку, стоящую на стуле, в просторной солнечной комнате. Ей показалось, что в комнате никого нет. Она вошла без стука… и оторопела, увидев Люка. Тот стоял босиком у старомодного умывальника с тазом и брился. Вокруг талии он повязал полотенце, больше на нем ничего не было. Влажное мускулистое тело блестело в лучах заходящего солнца.

Их взгляды встретились в зеркале, рука с бритвой на мгновение застыла. Затем Люк продолжил свое занятие.

— Вот это сюрприз! — сказал он с усмешкой. — Я думал, мне придется тащить вас силой, а вы будете брыкаться и звать на помощь.

— Как вы можете спокойно бриться, когда я совершенно запуталась во всем по вашей вине?

Люк, глядя на нее в зеркало, неторопливо ответил:

— Ваш следующий вопрос будет, как я могу спокойно спать? — Он улыбнулся, потом вымыл бритву, ополоснул лицо и повернулся к Лоре. — Будьте добры, подайте мне полотенце.

— Почему я должна вам прислуживать?

— Как хотите. Но тогда мне придется воспользоваться тем, что на мне. — Он начал развязывать полотенце, не сводя насмешливого взгляда с Лоры.

Она сделала шаг назад.

— Неужели у вас нет чувства приличия? — пролепетала Лора, с ужасом наблюдая за его действиями.

— Я в своей спальне, — ответил Люк. — А ваших понятий о приличиях вполне хватит на нас обоих.

— Если вы говорите о том, как я вела себя прошлой ночью, то это просто непорядочно с вашей стороны!

Он шагнул к ней.

— Дайте же мне полотенце, Лора, или я покажу вам, что значит вести себя непорядочно.

— Нет, нет, подождите! — Она схватила полотенце и швырнула в него.

Люк ловко подхватил его и стал вытираться, не сводя с нее глаз. Она не знала, что делать и куда смотреть. Этот мужчина, о котором несколько дней назад Лора и слыхом не слыхивала, настолько привлекал ее, что она не могла справиться со своими чувствами. Ей хотелось кинуться к нему и забыться в его объятиях. Лишь остатки самолюбия удерживали ее.

Как сквозь туман до Лоры донесся низкий голос:

— Что вы хотите сегодня на обед?

— Что? — растерянно спросила она.

— Обед, — повторил Люк терпеливо. — Еда, понимаете? Я уже спрашивал вас, но вы ничего не ответили. Сегодня у Марии выходной, и нам самим придется готовить.

— Джули, надо полагать, готовит так же хорошо, как и делает все остальное, — привычно съязвила Лора. — Почему бы вам не попросить ее?

— Джули не умеет готовить, — коротко пояснил Люк. — Кроме того, она сегодня занята. Как это говорится по-английски… — Он наморщил лоб. — Она сегодня охотится за другой дичью.

— Значит, мы будем есть вдвоем?

— Точно, — усмехнулся Люк. — Похоже, вы ждете не дождетесь этого момента.

Да, Лора стремилась к нему всем своим существом. Но не могла себе этого позволить. Она отшатнулась, когда Люк быстро погладил ее по щеке.

— Ах, Лора, вы в первую очередь пленница своих ошибок, — сказал он ласково.

— Не уменьшайте своей вины! — воскликнула она. — Мои ошибки — это мое дело!

Люк взял ее руку и поцеловал.

— Вы смелая женщина, Лора Саттон.

Прикосновение его губ, воспоминание о прошлой ночи, когда она лежала в его объятиях, чуть не лишили ее остатков мужества.

Ах, если бы они встретились при других обстоятельствах! Если бы она могла забыть, что Люк использует ее в своих, отнюдь не достойных уважения, целях!

— Лора?

Она замерла.

— Что вы хотите? Что?

— Ничего, Лора, — вздохнул Люк. — Ничего.

7

В кухне царила вожделенная прохлада. Стены и пол были выложены бело-голубой керамической плиткой. Здесь можно было спастись от удручающей жары.

В кладовой и холодильнике нашлась масса продуктов. И Лора принялась за дело. Ей хотелось перестать думать о своих чувствах и сомнениях. Стыд и позор! Разве можно испытывать нежность к человеку, который забудет о ней, как только обстряпает свои делишки!

Лора выложила овощи на большой сосновый стол и сердито уставилась на помидоры. Забыть о всяких глупостях и заняться обедом!

— Нужна помощь? — Оказывается, Люк уже какое-то время наблюдал за ней.

— Нет, спасибо, — ответила Лора.

Он уселся рядом и оглядел стол.

— По-моему, это ужасно, Лора, — сказал Люк.

Она нарезала помидоры, украдкой поглядывая на него.

— Что вам не нравится?

Он крутил в руках красный глянцевый перец. Лора отобрала у него перец и пустила его в дело.

— Я хочу сказать, — объяснил Люк, — что такая высококвалифицированная специалистка, как вы, не должна проводить время в кухне. Вам следует совершенствоваться в экономике и работать в солидной фирме.

— Смею думать, я и впрямь неплохой специалист. Но при этом люблю и умею готовить. — Проговорив это, Лора попыталась открыть бутылку оливкового масла.

Люк взял бутылку у нее из рук и отвернул тугую крышку.

— Нет, в самом деле, я потрясен, — продолжал он. — Я думал, нам придется довольствоваться бутербродами с консервированной рыбой. В Нью-Йорке мне приходилось есть такие бутерброды чуть не каждый день.

— Очень жаль, что у вас нет аллергии на рыбу, — по привычке поддела его Лора, наблюдая, как закипает масло в сковородке. — Пожалуйста, передайте мне чеснок.

Он встал и подал ей доску с нарезанными овощами.

— Вот, возьмите. Принести вино?

— А у вас есть? Чудесно!

— Есть ли в доме вино? — переспросил он в шутливом ужасе. — Вы спрашиваете это у меня, француза?

— Ну, если так, могу сказать, что хорошее красное итальянское вино очень подошло бы к сегодняшнему обеду.

— Что вы говорите, женщина! — загремел Люк. — Вы приехали во Францию, и просите меня поставить на стол бутылку итальянского вина!

— Я люблю итальянское вино, — упрямо повторила Лора.

— Подумать только, — воскликнул Люк, воздевая руки, — мой погреб полон чудесных французских вин. Я готов открыть для вас любую бутылку, а вам подавай итальянское вино!

Лора смотрела на его веселое лицо, смеющиеся глаза, и ей так хотелось поцеловать его! Она вздохнула:

— Ну что ж, если у вас нет итальянского вина, придется пить французское.

— Придется! — повторил он. — Ну, погодите же!

Какое-то время Лора молча колдовала у плиты, пока Люк снова не спросил ее:

— Вы отлично говорите по-итальянски. Где вы изучали язык?

— Моя мама — итальянка. Она родилась в небольшом городке в Альпах. Я многое взяла от нее.

— А ваш отец — англичанин?

Лора кивнула:

— Родители познакомились, когда отец проводил отпуск в Альпах. Он путешествовал пешком. Мама ехала на велосипеде и сбила его с ног.

Люк улыбнулся:

— Легко заметить семейное сходство. Не сердитесь, Лора. Расскажите, пожалуйста, о себе. Вы сказали, что похожи на маму. А как себя чувствовал отец с тех пор, как он познакомился с вашей мамой? Мне кажется, у вас дома должен быть большой шкаф со смирительными рубашками и запасами транквилизаторов. Ваш отец, наверное, нередко консультируется с психоневрологами? Мне надо с ним познакомиться. Думаю, мы могли бы обменяться опытом. Я чувствую, у меня с ним много общего.

— Могу сбить вас велосипедом в любое время, когда захотите, — парировала Лора. — Хотя мне кажется, что паровой каток подошел бы больше.

Люк легонько дернул ее за локон, упавший на глаза.

— Вам не нужен паровой каток. Вы уже и так сбили меня с ног.

— О боже! — закричала Лора, кидаясь к плите, — соус пригорает!

— Пойду за вином, — сказал Люк, в его голосе слышался сдержанный смех.

— Где вы храните вино? — спросила она, снимая сковородку с плиты и ставя ее на стол.

— В погребе. Поэтому мне пришлось запереть вас в одной из спален.

— Ну разумеется, — согласилась она, выкладывая спагетти. — Нельзя же было беспокоить вино.

Люк засмеялся, открыл дверь, ведущую из кухни в погреб и спустился вниз. Скоро он появился, сдувая паутину с бутылки кларета и держа штопор в руке.

— Ну-с, любительница всего итальянского, — объявил он радостно, — сейчас вы попробуете то, что является духом Франции, ее ароматом.

— Прекрасно, — ответила Лора. — Надеюсь, оно не напомнит мне вино, которое я пила недавно во французском ресторане в Лондоне. То показалось мне сущей отравой.

— Так и было, наверное, — отозвался Люк.

Лора разложила еду по тарелкам и смущенно взглянула на Люка.

— Это очень простое блюдо, — извиняющимся тоном произнесла она, с беспокойством наблюдая, как он пробует.

— Просто восхитительно! — воскликнул Люк. — Вы действительно прекрасная повариха! Даже пригоревшие кусочки вкусные.

Она взглянула на него и быстро отвела взгляд. Нельзя поддаваться его обаянию! Стоит ей еще раз заглянуть в глубину этих мягких бархатных глаз, и она пропала!

— Вы ничего не едите, Лора, — заметил он.

— Я… я вдруг почувствовала, что не голодна.

— Вы же почти ничего не ели со вчерашнего вечера, — заметил Люк ласково.

Она послушно склонилась над тарелкой и почувствовала, как в ней пробудился аппетит.

— А теперь, — сказал он, подвигая ей стакан, — попробуйте вино и скажите, что вы думаете о нем.

Лора отпила несколько глотков густого, душистого, темно-красного напитка и мечтательно произнесла:

— Замечательно!

Неожиданно Люк протянул руку и дотронулся до ее щеки. Лора вздрогнула так сильно, что чуть не пролила вино.

— Осторожнее. — Он сжал ее руку, держащую стакан. — Не теряйте контроля над собой! Хотя, впрочем, почему не расслабиться раз в жизни? Почему не дать волю своим желаниям?

— Почему бы вам не оставить меня в покое? Мои чувства тут ни при чем, — сказала она вызывающе, однако дрожь в голосе говорила об обратном.

— Потому что вы хотите того же, что и я, Лора…

— Наш обед, — пролепетала она, меняя тему, — соус чуть не подгорел, спагетти стынут…

— Хорошо, Лора, — вздохнул Люк. — Пусть будет по-вашему. Но ночь вы проведете в моей комнате. Хватит притворяться. Вы тоже хотите близости.

Лора сердито ткнула вилкой в остатки еды на тарелке. Итак, похоже, участь ее решена. Интересно, понимает ли Люк, что она начинает испытывать к нему нечто большее, чем простое желание? Наверное, для него все проще — взаимное удовольствие, и ничего, кроме него.

— Боюсь, вы будете разочарованы, — сказала она наконец.

— Очень в этом сомневаюсь, — ответил Люк.

— Почему вы так уверены, что я уступлю вам? Такого самонадеянного типа, как вы, я еще не встречала! Хорошо, если хотите, я буду лежать в вашей постели! Буду лежать и…

— …Думать о Кеннете Маршалле? — предположил он, и в его глазах загорелся опасный огонек.

— Может быть… — Ее голос прервался.

Неожиданно она выскочила из-за стола. Добежав до комнаты Люка, Лора с плачем бросилась на кровать.

Он подошел к ней, обнял и стал гладить по волосам, успокаивая.

— Не надо, — сквозь слезы шептала она. — Я просто не могу все это выносить, Люк. Просто не могу!

— Глупышка, — ласково проговорил он. — Как вы могли подумать, что я буду вас к чему-нибудь принуждать?

Лора смотрела на него сквозь слезы. В его объятиях она чувствовала себя так спокойно, так уютно!

— Я не знаю, что и думать. — Лора продолжала плакать. — Мои вещи здесь, в этой комнате. Вы все время дразните меня…

— Я сказал, что вы будете ночевать в моей комнате, — ответил Люк. — Но ведь я не говорил, что останусь с вами. В конце концов, в доме полно комнат. Правда, там пусто и неудобно, но переночевать можно.

— Но вы заставили меня поверить… Вы сказали…

— Тише, тише, девочка. Я много чего говорил. Но я никогда в жизни не принуждал ни одну женщину. — Он пожал плечами. — В этом просто не было нужды.

Лора вспомнила прошлую ночь, его ласки, и поверила словам Люка.

— Но вы… — начала она и замолчала, не зная, что сказать дальше.

— Я начал вас соблазнять, — подсказал Люк. — Да, должен сказать, мне это понравилось. По-моему, и вам эта игра была приятна. Видимо, я перестарался.

Люк встал и прикрыл ее пледом.

— Знаете, я не всегда понимаю, что со мной происходит. Наверное, это от ушиба головы. Боюсь, что мое глупое поведение заставило вас подумать бог знает что, — вздохнула она.

Он погладил ее по щеке, смущенно улыбаясь.

— Что верно, то верно, — признался Люк. Я настолько поверил в ваши чувства, Лора, что, если бы вы не нуждались в хорошем отдыхе, клянусь, я разделил бы с вами сегодня постель!

Он быстро наклонился и поцеловал ее в губы.

— Спокойной ночи, Лора. Спите спокойно.

— Вряд ли мне удастся, — пробормотала она.

— Постарайтесь увидеть меня во сне, — улыбнулся Люк. — В сновидениях я безопасней, чем в жизни.

Он вышел и осторожно прикрыл за собой дверь. Она услышала его тихий смех.

Лора проснулась в полной темноте. Включила ночник, взглянула на часы. Полночь. Голова болела. Очень хотелось пить. Она вышла из комнаты и тихо спустилась по лестнице. Из приоткрытой двери гостиной выбивался свет. Люк сидел в кресле и мрачно смотрел в потухший камин. На столе перед ним были разложены бумаги. Лора хотела тихо пройти мимо. Но Люк посмотрел в ее сторону.

— Заходите, Лора.

Она послушалась.

— Хочу сразу сказать, что я просто хочу пить. А не пыталась сбежать.

— Рад это слышать, — ответил он машинально, думая о чем-то своем.

— Люк, — робко сказала она. — Что-нибудь случилось?

— Дела, — вздохнул он и, зевая, потер виски. — Никогда в жизни не видел такой путаницы!

— Вам надо куда-нибудь уехать и хорошенько отдохнуть, — сказала она, глядя на него с искренним сочувствием.

Люк усмехнулся:

— Вы не раз говорили, что мне предстоит длительный отпуск в тюрьме Ее Величества.

Лора не стала огрызаться. Уж очень у него был измученный вид.

— Хотите выпить чего-нибудь горячего?

— Было бы замечательно! — воскликнул Люк и добавил, когда она направилась в кухню: — Только не чай. Это один из немногих английских обычаев, который я терпеть не могу.

Вот тут уж она не сдержалась:

— В тюрьме дают много чаю, Люк!

Лора налила молока в кастрюльку и поставила на огонь. Пару минут спустя в кухне появился Люк.

— Выглядит так, будто вы собираетесь напоить горячим шоколадом целую роту, — сказал он, заглядывая через ее плечо в кастрюльку.

— Нет, только вас одного. — Потом, подумав, добавила: — Боитесь, что я подсыплю вам в шоколад снотворное и пущусь в бега?

Он положил ей руки на плечи. Так хотелось откинуться назад и прижаться к нему! Но Лора стиснула зубы. Ей пришлось наклонить голову, чтобы скрыть слезы. О господи, какой плаксивой она стала! Этого ведь никогда не было.

— Перестаньте, — сказал Люк хрипло. — Долго вы будете притворяться? Нас ведь тянет друг к другу.

Он развернул ее лицом к себе и крепко обнял. Удивительные черные глаза глянули Лоре прямо в душу. Она собралась было оттолкнуть его, но колени ослабели, перед глазами поплыли разноцветные круги.

— Попробуйте только сказать, что не хотите меня…

— Не могу, — ответила она тихо. — Я не могла забыть, что вы мой похититель. Уступить вам — значит, позволить растоптать мое достоинство. Я могу отдать вам тело, но не душу.

— А если я скажу вам сейчас, что вы совершенно свободны?

Сзади них на плите зашипело молоко. Люк протянул руку за ее спиной и выключил газ.

— Так как же? — повторил он.

— Не знаю, — ответила она тихо. — У меня совсем нет выбора?

Люк вздохнул и разжал руки. Потом достал из кармана пиджака ее паспорт и билет на самолет.

— Возьмите, — сказал он, отдавая документы, затем вынул из бумажника толстую пачку денег. — Это на дорогу. Вы свободны, мисс Саттон. Отправляйтесь, куда хотите. Так каков ваш выбор теперь? По-прежнему хотите уехать?

Лора молча уставилась в пол. Смотреть в лицо Люка она боялась. Неужели она действительно свободна?

— Я думаю… Да, я хочу уехать.

Она ждала, что Люк примется уговаривать ее остаться. Но он погладил ее по мокрой от слез щеке и опять вздохнул.

— Жаль, что все так получилось, — пробормотал он. — Это все равно что держать дикую птицу в клетке. Правда, похитив вас, кое-чего я добился. Проучил этого мошенника Маршалла и… — Люк пожал плечами и замолчал.

— …Заработали кучу денег, — с горечью продолжила за него Лора.

Он зло посмотрел на нее.

— Я познакомился с вами!

Этого она ожидала меньше всего. Люк казался таким самоуверенным, таким самодовольным. Неужели он испытывал к ней нежные чувства?

— Что же касается денег, то я проиграл. Но, как вы сказали в ресторане, есть вещи более важные, чем деньги.

Лора посмотрела на пачку банкнот, которую держала в руке.

— Здесь больше, чем у меня было…

— Они вам пригодятся, когда Кеннет бросит вас.

Господи, он по-прежнему считал ее любовницей Маршалла. Эту игру надо было закончить!

— Я…

— Нет, пожалуйста, — сказал Люк, потрепав ее по щеке. — Не надо говорить всякие глупости, будто вы не можете взять деньги и прочее. Больше я ничем не могу компенсировать потерю вами свободы, хотя бы и на несколько дней.

— Но, Люк, я должна объяснить, — начала Лора. — Есть вещи, которые вы должны знать…

— Я ничего не хочу слышать о ваших с ним отношениях. Вы отдались ему по доброй воле, он ни к чему не принуждал вас. Разве я могу претендовать на что-либо, после того как сделал вас своей заложницей? Вы свободны, мисс Саттон, можете отправляться на все четыре стороны. Желаю удачи! Через два часа есть рейс на Лондон.

Лора кивнула.

— Конечно, так будет лучше.

Все казалось сном. Неужели он ждет не дождется, когда избавится от нее? Неужели она видит его в последний раз?

— Вы меня сами отвезете в аэропорт? — с трудом проговорила она.

— Нет, зачем? Чтобы продлить тяжесть расставания? Кроме того, — он мрачно улыбнулся, — задние фары «мерседеса», которые вы разбили при попытке бежать, еще не заменены. Я вызову такси.

— Но сейчас же ночь…

Люк поднял брови и иронически улыбнулся:

— Вы собираетесь уехать или остаетесь?

— Конечно, уехать, — пролепетала Лора беспомощно, — но… но это так неожиданно. Я не думала, что вы так быстро согласитесь…

— Хотите сказать, что в вашем «Справочнике похитителя» другие рекомендации? Можете вписать туда новую главу. А теперь я пойду и позвоню Жану Пуату, нашему деревенскому мастеру на все руки. Если он не пьян в стельку, то выведет из сарая свою старую колымагу. Это и есть здешнее такси.

Лору не держали ноги, и она обессиленно опустилась на стул, глядя как Люк уходит из комнаты… и из ее жизни. Потом медленно встала и принялась убирать посуду.

Люк в гостиной говорил по телефону. Быстро закончив, он в кухню не вернулся. Да она и не ждала его.

Лора вымыла посуду, вытерла стол и опять села. Она чувствовала себя выбитой из колеи. Несколько минут назад она получила вроде бы долгожданную свободу. Только вот зачем она ей теперь? Разве можно убежать от воспоминаний, о том, как Люк смотрел на нее, как прикасался к ней?

Медленно Лора поднялась и побрела в холл. Ее сумка стояла у двери.

— Упаковывать я не умею, — сообщил Люк. — Просто собрал все ваши вещи, которые обнаружил, и засунул их в сумку. Я спас ваши туфли, а ваш ужасный костюм Мария погладила.

— Очень любезно с вашей стороны, — машинально сказала Лора.

— Да, очень любезно, если учесть, какой он уродливый. Его следовало бы сжечь!

— Джули носит точно такой же, — возразила Лора, не сводя с него глаз.

— Разве? Не замечал.

— Знаете, я рада. Похоже, я помогла вам, самого того не желая.

Почему в голову приходят лишь банальности? Как выразить в словах то, что она чувствует на самом деле? Они говорили о пустяках, но думали о том, что не успели сказать друг другу, и теперь уж, верно, не скажут никогда.

— Люк… — начала Лора и замолчала. Злое выражение его лица не располагало к откровенности. Неужели они сейчас расстанутся?

Послышался шум подъехавшей машины.

— Вот и такси. Прощайте, Лора.

— Прощайте, Люк, — прошептала она и вышла, высоко держа голову. Но тут же обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на него.

Люк поднял руку в прощальном жесте.

— Расставаться всегда трудно, — сочувственно сказал Жан, взглянув на девушку. Это был пожилой, невысокого роста человек. Казалось, он был даже доволен тем, что его вытащили из постели среди ночи. — Другое дело «до свидания», — продолжал он. — До следующего свидания — значит, до новой встречи.

Когда они проехали уже несколько километров, Лора вдруг поняла, что надо делать, чтобы потом всю жизнь не казнить себя.

— Жан, вы не рассердитесь, если я попрошу вас вернуться назад?

— Почему бы нет? — пожал плечами старик.

Видавшая виды машина со страшным визгом развернулась на сто восемьдесят градусов, подняв облако пыли. Слава богу, что выдержали покрышки, подумали Лора.

— О, женщины! — пробормотал Жан себе под нос. — Вечно что-нибудь забывают.

Люк все еще стоял в дверях. Лора стремительно взбежала по ступенькам и кинулась в его объятия. Говорить она не могла — он закрыл ей рот поцелуем.

— О, Люк! — пробормотала она, когда получила возможность чуть отстраниться и перевести дыхание. — Жан ждет. Он думает, что я забыла что-то.

— Что же? — Он не выпускал ее из объятий.

— Только мое сердце и голову.

— И только-то, — улыбнулся Люк. — Но, похоже, Жан уже все понял. Он уезжает.

— А как же мои вещи?

— Твой мерзкий костюм пусть останется ему на память.

Люк взял ее за руку.

— Пойдем, — сказал он просто. — Пора в постель.

— Люк, — спросила Лора, — я ведь свободна?

Сердце бешено билось, собственная отчаянная смелость приводила ее в смятение.

— Конечно, дорогая, свободна как ветер, — ласково подтвердил он, вводя ее в дом и направляясь к своей спальне.

— Тогда хорошо, — сказала она, стараясь говорить твердо. — Понимаешь, я должна была вернуться…

— Не надо. Никаких объяснений.

Лора верила, что теперь все будет хорошо. Его сила и уверенность перешли к ней. Она крепко сжала его руку. И в этот момент случилось то, что разом убило в ней всякую радость и надежду. Из комнаты Люка вышла Джули. На ней был его купальный халат.

— Я думала, вы уехали, — потерянно проговорила Джули.

Люк взял Лора под руку и прижал к себе.

— Она уезжала ненадолго. Спокойной ночи, Джули, — сказал он твердо.

— Спасибо, что разрешил воспользоваться твоим душем. Люк, — сказала она как-то неуверенно. — Спокойной ночи.

Продолжая держать Лору под руку, Люк ввел ее в свою комнату и закрыл дверь.

— Мне кажется, я имею право спросить, что эта женщина здесь делала, — спросила она, глядя ему в лицо.

— Тебя это так волнует?

— Мне безразличны ваши отношения. — Лора без сил опустилась на постель.

— Неправда, — сказал Люк, подходя к ней.

— Не дотрагивайся до меня! — истерически вскричала Лора. Ее била дрожь.

— Дорогая, — сказал он успокаивающим тоном. — Джули приходила принять душ. Хотя подозреваю, что ее больше интересовали мои деловые бумаги.

— Деловые бумаги! — Лора фыркнула. — Так я и поверила!

Люк пожал плечами.

— Однако это правда. — Он взглянул на ее сердитое лицо и добавил лукаво: — Тебе не было совсем недолго. А Джули вернулась сразу же, как ты уехала. Подумай, разве мог я за несколько минут провернуть интрижку?

— Вы только начали, а я помешала. Прошу прощения.

— Ты помешала Джули мыться, только и всего.

Лора с тоской посмотрела на него.

— Как мне хочется тебе верить. Но в этой комнате нет душа. — Она еще раз оглядела стены комнаты и вздохнула. Сердце нестерпимо ныло. — Ну как же могла Джули принимать душ в этой комнате, а, Люк? — спросила она уныло. — Где здесь душ? Может быть, она купалась в этом допотопном фаянсовом тазу?

— Обвинять других во лжи можно, если стопроцентно уверен в собственной правоте. Почему ты считаешь меня обманщиком?

Лора посмотрела ему в глаза и с трудом проглотила комок в горле. Нельзя не поддаться обаянию этих черных глаз! Ну зачем она вернулась? Все равно что добровольно вошла в клетку к голодному тигру.

— Конечно, ты лжец. Зачем отрицать очевидное. Ведь факты против тебя, признайся.

— Я не собираюсь ничего признавать, — ответил Люк с завидным спокойствием. — Ты увидела Джули в купальном халате и решила, что у меня с ней роман. Это просто наивно!

— Не заговаривай мне зубы, Люк! Такие объяснения мне приходилось слышать, и не раз.

— Надо полагать, во время твоего детского романа с преподавателем колледжа, — предположил Люк.

Лора сердито насупилась и покраснела.

— Если хочешь знать, да. Должна сказать, что мне смертельно надоели мужчины, которые думают, что могут обвести меня вокруг пальца.

На этот раз Люк рассвирепел по-настоящему.

— Боюсь, это нетрудно сделать любому, — отрезал он. — Обмануть тебя проще простого. Я в этом убедился. Разве Кеннет Маршалл не обвел тебя вокруг пальца, став твоим любовником, а затем заставив выполнять за него грязную работу?

Лора смотрела на него и не могла выговорить ни слова. Сердце ее разрывалось от боли. Что, если он любит Джули, а ею всего лишь увлекся мимоходом, как порой случается с преследователем и его жертвой! Он ведь так давно связан с Джули! В то же время ей безумно хотелось поверить ему.

— Ты говорил, что раньше между тобой и Джули что-то было. Почему бы вам и не сохранить эту привязанность? Если она была в душе, то почему у нее сухие волосы?

Люк судорожно вздохнул и возвел глаза к потолку.

— Многие думали, что между нами что-то есть. Но мы просто долго работаем вместе. Что касается волос, то, знаешь ли, существует на свете такая вещь, как резиновая шапочка. Я не собираюсь опять ссориться с тобой по столь дурацкому поводу.

Лоре казалось, что сердце ее превратилось в ледышку. К горлу подступили рыдания.

— Да, — наконец выдавила она. — Не будем ссориться. Это так вульгарно. Ты сказал, что я свободна. Назови мне номер, по которому надо вызвать такси, и я исчезну из твоей жизни и из жизни Джули как можно скорей.

Он схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул.

— Никуда ты не уедешь, упрямая женщина! Смотри сюда. Ты видишь эту дверцу в торце комнаты? Узкую деревянную дверцу?

— От шкафа? — переспросила Лора равнодушно. Зачем он продолжает этот мучительный разговор? Не лучше ли признать, что у него роман с Джули?

— Да, от шкафа. Открой ее, прежде чем мы наговорим друг другу всякой ерунды, о которой потом пожалеем.

— Я в эти игры больше не играю. Глупо было бы думать, что между нами может быть что-нибудь серьезное. Давай лучше расстанемся как цивилизованные люди.

— Как цивилизованные люди? — поддел ее Люк. — А я думал, ты борец!

— Не в таком безнадежном случае, — с горечью пробормотала Лора.

Люк поднялся.

— Что ты затеял?

— Хочу показать тебе, до чего может дойти упрямая женщина, — сердито бросил он, распахивая узкую дверь.

За ней Лора с изумлением увидела большую комнату, отделанную серовато-зеленым кафелем.

— Боже мой, ванная, — прошептала она.

— Вот именно, — подтвердил Люк.

— Мне казалось, что это встроенный шкаф…

— Ты всегда веришь тому, что кажется? — холодно поинтересовался Люк.

— Но утром ты брились над этой старомодной штуковиной!

— Потому что здесь еще не установили раковину.

Он шагнул к ней с протянутыми руками.

— Иди ко мне, ужасная женщина.

— Мне так жаль, Люк, — смущенно прошептала Лора, утыкаясь ему в шею.

— Да уж, конечно, — ответил он, целуя ее в висок. — Но должен признаться, что сцена с Джули и впрямь выглядела двусмысленной. А объяснение нашлось самое невинное.

— В доме нет другой ванной? — спросила Лора.

— Сейчас душ работает только здесь. Следует заметить, что хотя я во многом предпочитаю французский образ жизни, но сантехника у нас — что-то ужасное. Я достаточно пожил в Нью-Йорке, чтобы понять все преимущества американской бытовой техники. А что творится в замке после всех переделок, которым подвергли его арендаторы…

— Значит, замок все-таки принадлежит тебе, — вздохнула Лора.

— Завтра будет принадлежать, — подтвердил Люк. — Завтра я наконец подпишу контракт. Странное чувство, когда приходится покупать дом, где я вырос, где родились и умерли все мои предки.

— Но ты говорил вчера, что не знаешь, что за люди им владеют.

— Не люди, а швейцарский банк. Я не хотел вдаваться в подробности, пока замок не выкуплен.

Люк прижал ее к себе.

— Хватит о недвижимости, — улыбнулся он. — Ты, кажется, хотела посмотреть душ.

— Но… но здесь нет занавесок, — пролепетала Лора, сердце которой забилось как бешеное.

— А зачем занавески? — удивился Люк. — Разве нам есть что прятать друг от друга?

Он не спеша расстегнул на ней платье, затем кружевной бюстгальтер.

— Нечего, — прошептала она. — Теперь уже нечего.

— Я хочу видеть тебя всю, — сказал он хрипло.

Ее тело задрожало от желания, когда Люк стал ласкать ее нежную кожу, целовать губы, шею, грудь.

Протянув руку, он включил душ, и Лора ахнула от неожиданности, когда на них обрушился водопад. Он прижался к ней всем телом, закрыл губами ее рот. Теплая вода струилась по их обнаженным телам.

— Пойдем, дорогая, — сказал Люк, выключая воду. — Думаю, мы найдем более удобное место.

Быстро вытершись, он закутал Лору в махровую простыню и понес к кровати. Там, откинув льняную простыню, Люк бережно опустил ее на постель и сам лег рядом.

— Иди ко мне, дорогая, и давай завершим то, что между нами началось.

Лора проснулась ранним, прохладным утром. Рядом спал Люк. Она улыбнулась, вспоминая, что произошло несколько часов назад, и кончиками пальцев провела по его щеке. Не открывая глаз, он обнял ее и притянул к себе.

— О нет, Люк, хватит! — выдохнула она, когда он стал ласкать ее грудь.

— Хватит? — улыбнулся Люк, целуя розовые соски. — Почему?

— Я… — Лора замолчала.

Смеясь, он перевернул ее на спину и склонился над ней.

— По-моему, ты не можешь придумать ни одной разумной причины. Так почему же мы не можем снова любить друг друга?

Много позже, когда они оделись, Лора выглянула из окна.

— Как странно, — сказала она. — Джули нежится в шезлонге у бассейна. Я думала, что она всегда чем-то занята, вечно куда-то спешит.

— Наверное, обдумывает очередное свое дело. — Люк как-то странно взглянул на свою помощницу. — Хорошо, что она здесь. Мне нужно с ней поговорить.

Лора, которая слушала его вполслуха, натянула одну из его маек.

— Сойдет за летнее платье, — сказала она. — Почему она такая длинная?

— Наверное, вытянулась при стирке, — ответил Люк. — Мария иной раз обращается с современными тканями по старинке.

Затем Лора взяла один из его галстуков и подпоясалась.

— Ну, как я тебе нравлюсь? — спросила она, лукаво прищурившись.

— Ты сама знаешь, — ответил он. — Иди сюда, просто поцелуемся.

— Ну нет, Люк де ля Фалэз! — воскликнула Лора, отступая на несколько шагов. — Знаю я тебя. Я ни о чем не могу сейчас думать, кроме завтрака.

— А я-то надеялся, что у мадемуазель щедрое сердце, — протянул Люк трагическим голосом.

— Нет, только большой аппетит, — ответила она смеясь.

Он поймал ее за руку и притянул к себе.

— Лора, обещай мне одну вещь.

— Какую? — спросила она, почувствовав непонятное беспокойство.

— Это по поводу Джули, — сказал он. — Я не могу тебе всего объяснить, но мне хотелось бы, чтобы ты с ней сегодня не разговаривала. Или, во всяком случае, не обращала внимания на то, что она скажет.

— Не говорить с ней? Мы же будем вместе завтракать. Что такого ужасного она может мне сообщить?

— Это касается бизнеса, — ответил Люк.

— Но не ваших отношений?

— Об этом говорить просто нечего. Речь может идти только о делах, связанных с имением. Повторяю, я не могу сейчас всего объяснить. И не смотри так на меня, дорогая, я не злодей и не преступник, верь мне!

— Синяя Борода, наверное, тоже так говорил, — возразила Лора. — Я хочу…

— Извини, — прервал он ее, — я должен торопиться. Позавтракай, пожалуйста, одна, без Джули. Потом мы поедем с тобой в город подписывать контракт.

Глаза Лоры опасно сузились, но он уже ушел. Какое высокомерие, какая самоуверенность! Он воображает, что может теперь ей приказывать! Решив пренебречь его просьбой, она вышла из спальни и направилась к бассейну, где Мария поставила столик для завтрака.

Джули рассеяно взглянула на нее.

— Я просматриваю планы замка. Предстоит значительная переделка. Люк говорил вам об этом?

— Немного, — осторожно ответила Лора.

— Он сегодня подписывает контракт, — продолжала Джули. — Не знаю, как Люк сумел обойти такого прожженного дельца, как Кеннет Маршалл. Мне иногда кажется, что Люк относится к делам, как Капитан Кид — к проходящим мимо кораблям: хватай, что можешь, и к дьяволу последствия!

— Ммм… — пробормотала Лора. — Мне кажется, у Люка порядочности все-таки больше, чем у пирата Кида.

Джули посмотрела на нее сочувственно.

— Милочка, видно, вы знаете Люка не очень давно. Когда я наблюдаю, как Люк добивается успехов, знаете, о чем я думаю?

— Наверное, о деньгах? — предположила Лора.

— Об акулах-людоедах, — ответила Джули. — Он действует так же, как они. И жалости у него столько же. Он беспощадно дерется за свой кусок пирога, и ничто не в силах его остановить!

Лора вспомнила предостережения Люка, которыми назло ему решила пренебречь. Чего он боялся? Что может сказать Джули? Правду? Но какую?

Меж тем Джули продолжила:

— Этот план превращения замка в Центр для бизнесменов просто превосходен.

— Центр для бизнесменов? — Сердце Лоры болезненно сжалось.

— Да. Он хочет полностью перестроить замок. Здесь будут и отель с помещениями для деловых совещаний и конференций, и площадка для гольфа, и прочее. Проект сулит большие прибыли.

— Вот как, — протянула Лора.

Она подняла глаза и увидела Люка, который стоял позади Джули. Его лицо исказилось от гнева. Но прежде чем он открыл рот, Лора спросила:

— Это правда, Люк, что замок будет полностью перестроен?

Он бросил на нее предостерегающий взгляд и как-то нехотя ответил:

— Правда.

— Ты получишь кучу денег, Люк, — с одобрением сказала Джули.

— Ловко же ты провел меня, — тихо пробормотала в свою очередь Лора.

Его лицо казалось вырезанным из камня.

— Не вмешивайся в это, дорогая. Я же просил тебя не выходить из дома.

— По крайней мере, теперь я знаю правду.

— Ты ничего не знаешь, — отрезал Люк.

— Полно, — сказала Джули, которая с интересом наблюдала за их разговором. — Все знают, каким изворотливым ты можешь быть, когда хочешь скрыть правду. Боюсь, милочка, вы плохо знаете его. Вы будете расстроены, когда узнаете о жестокости вашего жениха.

Лору не задели слова Джули. Все ее внимание было приковано к человеку, который был так нежен с нею сегодня ночью, и которого она была готова полюбить.

В ней нарастал гнев.

— Ты рассказывал мне сказки о том, как любишь родные места, о фамильной гордости и чести. Ты лгал мне! Тебе, как и моему боссу, нужны только деньги.

— А вам они не нужны? — вмешалась в разговор искренне удивленная Джули.

— Ты лгал мне, — повторила Лора, пристально глядя на Люка. — Ох, да не лезьте вы не в свое дело, мисс Вудс! — Почувствовав приступ злобы к Джули, она, неожиданно для себя, толкнула ее в бассейн.

Брюнетка с криком упала в воду, однако бумаг из рук не выпустила.

— Это лучшее, что ты сделала за сегодняшнее утро, — заметил Люк, засмеявшись. — Жаль, что я сам до этого не додумался!

— Что же ты не кидаешься спасать драгоценные планы? — Лора со слезами на глазах смотрела на него. Воспоминания прошлой ночи жгли ее огнем. — Очень жаль, что ты умеешь плавать. Глядишь, утонули бы оба, — добавила она с горечью.

— Мне следует брать уроки у тебя. Твой талант бросаться очертя голову в глубину неповторим. К тому же ты умудряешься по уши завязнуть в том, чего не понимаешь.

— Теперь-то я хорошо все понимаю. Ты затащили меня в этот дом, чтобы добиться своих целей. Разве это не правда?

Люк шагнул к ней. Она отступила. Глаза ее сверкали. Зачем Джули лгать?

В это время брюнетка добралась до края бассейна. Тушь растеклась по ее лицу, волосы развились и висели хвостиками. Люк посмотрел на нее, потом на Лору. Как же той хотелось, чтобы он сказал хоть слово! Но Люк молчал.

Тогда она резко развернулась и пошла к дому. Люк догнал ее у порога и схватил за руку.

— Я хочу поговорить с тобой.

— Нам не о чем говорить, — процедила Лора сквозь зубы. — Надеюсь, удачная сделка принесет тебе счастье. — Она кивнула в сторону Джули и добавила едко: — Не хочешь дать ей урок плавания?

— Джули учить нечему. Она и так все прекрасно знает, — мрачно ответил он, беря Лору за руку и ведя ее к машине.

— Я сажусь с тобой в машину только потому, что мне надо в город, — холодно заявила Лора. — Я хочу ехать прямо в аэропорт.

Она видела, что Люк с трудом сдерживает гнев. Он открыл перед ней дверцу знакомого «мерседеса», затем сел на водительское место, завел двигатель и выехал на дорогу.

— У нас с тобой осталось незаконченным одно дельце.

— С тобой у меня нет никаких дел, — отрезала Лора.

— Ты забыла. Я подписываю сегодня контракт на покупку замка, и никто, даже ты, не помешает мне.

— Я не была бы так уверена. Я ведь, можно сказать, работаю на оппозицию. Значит, просто обязана помешать тебе. Хоть как-то сквитаюсь за свое глупое доверие.

— Если хочешь выброситься из машины, то сделай это сейчас. Но не рассчитывай, что я остановлюсь, как в прошлый раз.

— О нет! Я не отойду от тебя ни на шаг. Буду мешать, как только могу.

Люк бросил на нее угрожающий взгляд.

— Будь у меня время, знаешь, что бы я сделал?

— Что… что бы ты сделал? — дрожащим голосом спросила Лора.

— Хорошенько проучил бы тебя за то, что ты так и не поняла, кому можно верить, а кому нет. Есть причины, по которым я не могу тебе сейчас все объяснить. Беда в том, что нам с тобой было слишком хорошо прошлой ночью. Если бы не это, мы бы утром могли спокойно поговорить о делах.

— Можешь объяснять, пока не посинеешь! Я больше не верю ни одному твоему слову!

— Если бы ты послушалась меня и не вышла из дома, этой ссоры не было.

— Зато я узнала правду. Мне очень не нравится Джули. Но я должна быть ей благодарна.

— Поэтому ты и столкнула ее в бассейн, — сказал Люк сухо.

Лора покраснела.

— Я ничего не могла с собой поделать. Она все говорила и говорила, ну я и… столкнула ее.

— Да, наболтала она слишком много, — недовольно проворчал Люк.

— Она сказала, что ты всегда добиваешься того, чего хочешь. И она права. Ты подумал, что я буду тебе мешать, и похитил меня. Потом я сама бросилась тебе на шею. Утром ты обнимал меня, чтобы удержать подальше от Джули.

Люк затормозил так резко, что ехавшая сзади машина чуть не врезалась в них.

— Как ты смеешь так говорить! — воскликнул он. — Кому ты предпочитаешь верить — мне или Джули?

— Я хочу верить тебе, но не могу, — ответила Лора тихо.

— Раз так, то после подписания контракта, я отвезу тебя в аэропорт. Покончим с этой глупой историей! — сказал он резко. — Можешь возвращаться к своему любовнику и забыть все, что было между нами!

Лоре показалось, что ее сердце сейчас разорвется от горя.

— Я все-таки засажу тебя в тюрьму, и это поубавит в тебе спеси!

На дорогу, как в прошлый раз, выехал трактор. Люк притормозил. Лора вспомнила первую попытку сбежать и невольно посмотрела на ручку дверцы.

— Даже и не думай об этом, — усмехнулся он. — Тогда ты отделалась синяками, а теперь можешь сломать себе что-нибудь.

— Тебе-то какое дело? — вспыхнула Лора. — Можешь оставить меня лежать на дороге!

— Ничего нельзя выбрасывать из машины на дорогу. К тому же я запер дверцу снаружи.

В городе был ярмарочный день, и поэтому полно народу на улицах. Люк с трудом нашел место для машины.

— У нас еще есть немного времени. Пойдем в кафе, поговорим, может быть, нам удастся разобраться во всем.

— Я не хочу никуда идти с тобой, — заупрямилась Лора.

— Во-первых, если ты останешься в машине, то изжаришься, — терпеливо сказал Люк. — А во-вторых, — продолжил он, начиная злиться, — если ты во всем мне будешь перечить, то я уложу тебя на сиденье и начну целовать!

— Не посмеешь, — прошипела Лора, покосившись на жандарма, стоявшего поблизости. — Ты же столп местного общества.

— Даже столп можно сломать, — сердито бросил Люк.

Внутри кафе все столики оказались заняты. Их обслужили, как только они устроились под полотняным навесом на улице. Почти каждый, кто проходил мимо, здоровался с Люком или перебрасывался с ним парой фраз. Беседовать в такой обстановке было просто невозможно.

— Лора, — сказал он наконец. — Через несколько минут я подписываю контракт. У тебя неверное представление о том, что я собираюсь делать с замком. Я бы хотел, чтобы ты меня поддерживала.

— Ответь честно: ты действительно собираешься превратить его в какой-то центр, пускать туда всяких дельцов, уничтожить виноградники — словом, выколачивать деньги любой ценой? Это правда?

— Скажи, почему это тебя так волнует?

Лора взглянула ему в глаза.

— Потому что поверила, что ты любишь эти места, любишь природу, любишь людей, которые здесь живут. Потому что мне понравилось это в тебе, Люк. Понравилось, что ты борешься за то, во что веришь. Наверное, это глупо, но быть твоей пленницей из-за всего этого было не обидно. А теперь я узнаю, что тебе нужны только деньги. Деньги… А меня ты просто использовал.

— Лора… — начал он ласково.

— Молчи! — Она вскочила, слезы катились по ее лицу. — Я должна привести себе в порядок.

Умывшись и немного успокоившись, Лора вдруг заметила, что окно в туалете выходит на задний двор. Решение созрело мгновенно. Она убежит и избавится разом от всех неприятностей и тяжелых разговоров.

Протиснувшись в маленькое окно и спрыгнув на землю, Лора собралась первым делом найти телефон. Она позвонит Кеннету и расскажет, что произошло. Все же он ее босс и она работает на него… А потом заявит, что уходит с работы. После всего случившегося, она не сможет с ним сотрудничать. И зачем ей надо было выдумывать, что они с Кеннетом любовники? Как далеко это от истины!

Но следовало торопиться. Люка вскоре обеспокоит ее отсутствие, и он отправится на поиски.

Лора увидела телефон. Аппарат не очень отличался от английского, но заставить проклятую штуку работать ей не удалось.

— Сначала надо бросить монету, а потом переговорить с оператором, — раздался знакомый голос.

Она резко повернулась. Перед ней стоял Кеннет Маршалл.

8

— Боже мой! — воскликнула Лора. — Я хотела звонить вам. Случилось нечто ужасное!

Босс смотрел на нее странно неприязненно.

— Вот как? После вашей телефонограммы, я понял, что вы забыли о своих обязанностях и наслаждаетесь путешествием.

— Но, мистер Маршалл, послушайте…

Он прервал ее:

— Чем вы здесь, черт возьми, занимались? Я звонил нотариусу. Он сказал, что контракт вы не подписали. Вы хоть понимаете, что из-за вас я понесу огромные убытки?

Кеннет Маршалл стоял перед ней в прекрасно сшитом костюме. Взгляд его был злым и брезгливым.

— Я приехал, чтобы разобраться во всем самому. В отеле мне сказали, что вы уехали через час после приезда.

— Послушайте меня. Я все объясню. — Лора задыхалась.

— Послушаю, только не сомневайтесь: я сумею отделить правду от вымысла. Слишком много денег вложено в это дело.

Лора смотрела на него во все глаза.

— Уверяю вас, сделка сорвались не по моей вине. Да выслушайте же меня!

— Напоминаю, вы пока что работаете на меня, — сказал Кеннет зло. — Вам поручено подписание контракта. Вы не сделали этого. И будете наказаны.

— Я ничего не могла поделать. При всем моем старании. Люк Фалэз похитил меня.

Кеннет отшатнулся. Он явно испугался.

— Люк вернулся? Не может быть! Он ведь путешествует по Южной Америке?

— Он вернулся после того, как его отец и брат погибли в автокатастрофе. Узнал о незаконных сделках с его недвижимостью и принял меры. Продажа имения не состоялась. Он похитил меня, чтобы контракт от вашего имени не был подписан.

— Я не верю вам, — бросил Кеннет. — Зачем похищать, когда можно просто дать вам взятку.

— А может, меня нельзя купить?

— Купить можно каждого, — убежденно сказал Кеннет. — Сколько он заплатил вам?

— Ничего он мне не платил, — обиделась Лора.

Кеннет смотрел на нее с недоверием.

— Если вы жертва, то почему носитесь по улицам и звоните по телефону?

— Я сбежала от него! — заявила Лора. — И хотите верьте, хотите нет — пыталась позвонить вам.

— Как видите, я здесь. Можно узнать, где сейчас Люк?

— Вы хотите с ним встретиться или от него спрятаться? — холодно спросила Лора.

— Разумеется, я предпочитаю с ним не встречаться. И не забывайте, кто я для вас.

— Весьма неприятный человек, — ответила Лора ядовито. — Особенно после обеда в ресторане «Ла Капола».

— Никто не виноват, что вы оказались столь наивной.

— Но вы ловко обманули меня. Сказали, что хотите поблагодарить за то, что я еду вместо вас во Францию и дать мне последние указания. Как я могла отказаться? — возмутилась Лора.

Кеннет небрежно махнул рукой.

— Сейчас не время обсуждать эту чепуху.

— А для меня как раз время! — рассвирепела Лора. — Узнать, где Люк, вы можете только от меня.

Кеннет схватил ее за руку, но она вырвалась.

— Прекратите! Мы не в ресторане. Вы самый отвратительный босс, которого только можно представить! Я не хочу больше работать на вас!

— Перестаньте болтать! Где Люк? Это все, что мне надо знать от вас.

Она вдруг схватилась за голову.

— О боже! Он сейчас должен подписывать контракт. Если, конечно, не ищет меня по всему городу! Послушайте, раз вы все-таки хотите получить замок, то вам надо попасть к нотариусу раньше.

— Здесь вы правы! Немедленно идем к нотариусу — там вы подтвердите, что Люк преступными методами сорвал подписание контракта от моего имени. Больше мне от вас ничего не надо! — воскликнул Кеннет.

Схватив ее за руку, он устремился вперед как одержимый, расталкивая людей, попадавшихся ему на пути. Лора напрасно пыталась вырваться. Она едва поспевала за боссом, спотыкалась и чуть не падала.

Наконец они свернули в боковую улицу, где помещался офис нотариуса, и остановились перед массивной дверью, чтобы перевести дух. Дверь неожиданно открылась изнутри — на пороге стоял Люк.

— Та-а-к, — протянул он. — Наконец-то мы встретились, Кеннет Маршалл. Вы опоздали, и контракт подписан. Замок и прилегающие земли снова принадлежат мне. Спасибо вашей помощнице.

Он иронически поклонился Лоре. Та молчала, смущенно потупившись. Маршалл долго смотрел на Люка, затем произнес, четко выговаривая каждое слово:

— Я немедленно обращусь к своему адвокату.

— Ваше право. Все равно вы проиграли.

— Едва ли. Я сумею доказать, что вы действовали незаконно. Я сегодня же вернусь в Англию. Посмотрим, чья возьмет.

— Посмотрим, — согласился Люк. — На вашем месте я бы убрался поскорей из города.

Кеннет презрительно пожал плечами. Затем, повернувшись к Лоре, сказал:

— Пойдемте. Думаю, что не уволю вас, если вы подтвердите в суде, что вам силой помешали подписать контракт. Может быть, я даже дам вам премию за перенесенные, так сказать, неудобства.

Люк внимательно следил за Лорой. Сколько раз она обещала заявить на него в полицию! Теперь такая возможность ей представилась.

— Вы не можете уволить меня, мистер Маршалл! Я уже сама заявила вам о своем уходе.

— Ну, детка, не хотите же вы, чтобы я рассказал все вашим родителям!

— Интересно, что вы имеете в виду? — возмущенно воскликнула Лора.

— Что-нибудь придумаю, — насмешливо протянул Маршалл. — Например, красочно опишу, как вы вешались мне на шею, какую истерику закатили тем вечером в ресторане, когда я отказался ответить на ваши откровенные домогательства.

Боже мой, я пропала! — похолодела от ужаса Лора. Что подумает обо всем этом Люк, который и так смотрит на меня с подозрением.

— Вам отшибло память, — сказала она резко. — Вы наглый лжец. Это вы сделали мне гнусное предложение. Что касается истерики, о которой вы собираетесь поведать моим родителям, то я вспоминаю о ней с удовольствием. Хороши вы были, когда я швырнула вам в физиономию клубнику со сливками!

Кеннет буквально почернел от злости.

— Ну, погоди, дрянная девчонка! Ты не в Лондоне! — Он рванулся к ней и тотчас почувствовал твердую руку Люка на своем плече.

— Пожалейте ваш дорогой костюм, мистер Маршалл, и убирайтесь немедленно, иначе вам не поздоровиться.

Но как только Люк ослабил хватку, Кеннет снова рванулся к Лоре. И тут ее терпение лопнуло. Рука сама сжалась в кулак, и она изо всех сил ударила босса — теперь уже бывшего — в подбородок. Тот отлетел и врезался в Люка. Лора одарила обоих мужчин испепеляющим взглядом и повернулась к ним спиной. Как по волшебству появилось такси, и она кинулась к нему.

— В аэропорт! — крикнула Лора водителю, плюхаясь на заднее сиденье.

Люк мгновенно подскочил к машине и попытался открыть дверцу.

— Не старайся остановить меня! — отозвалась Лора. — К тому же у вас обоих есть о чем поговорить.

Люк презрительно взглянул на Кеннета.

— Да, поговорить нам надо. — Потом опять повернулся к Лоре, по его лицу скользнула улыбка. — Как, ты еще не уехали? Не смею вас больше задерживать, леди.

Лора покраснела.

— Я думала…

— Что я буду тебя останавливать? Ни в коем случае. — Он ласково коснулся ее подбородка через открытое окно. — Ты опять свободная женщина, Лора Саттон. Я от души желаю тебе счастливого пути.

Прежде чем она придумала ответ, Люк дал водителю денег, коротко сказал что-то по-французски и снова наклонился к окну машины.

— Я предупредил, дорогая, что ты имеешь обыкновение менять свои решения и можешь даже выскочить на ходу. Он сейчас закроет дверцы снаружи. В аэропорту он проводит тебя прямо к самолету.

— Как ты смеешь мною распоряжаться!

— Хочешь сказать, как я посмел не удержать тебя?

— Я рада нашему расставанию, — ответила Лора лицемерно. — Просто мне надоело, что ты считаешь меня чем-то вроде бандероли.

— Как можно, дорогая, — сказал Люк с невинным видом. — Бандероль заворачивают в толстую бумагу, пишут адрес. — Он посмотрел на нее оценивающе. — Не представляю тебя завернутой в бумагу. Это слишком даже для такой экстравагантной особы, как ты. Я только беспокоюсь, как бы дорогой тебя снова не похитили, — закончил он ядовито.

— Люк… — простонала Лора.

Он поцеловал ее в губы.

— Пора ехать.

Он постучал по крыше машины, и такси рванулось с места, увозя Лору из его жизни.

Водитель точно выполнил все инструкции Люка. Он проводил свою подопечную к стойке регистрации, затем к выходу на летное поле. Он не знал ни слова по-английски, но Лора даже не пыталась улизнуть от него.

Итак, все кончено. Люк просто избавился от нее. Конечно, пора домой, утешала себя Лора. Больше ей нечего делать во Франции. Неудачно начавшееся путешествие закончилось нелепым расставанием.

В самолете Лору проводили в салон первого класса. Она смущенно показала билет стюардессе. Та улыбнулась:

— Все верно. Ваш билет обменяли на первый класс, мисс Саттон. Разве вы не знали?

— Я… я забыла, — пробормотала Лора, садясь на свое место у окна. Это конечно же сделал Люк, когда вытащил билет из ее сумки.

— Шампанского? — предложила стюардесса.

Лора хотела отказаться, но не успела. В кресло рядом сел мужчина, которого она не надеялась когда-либо увидеть. Знакомый уверенный голос произнес:

— Конечно, мадемуазель хочет шампанского. И мне, пожалуйста, тоже.

— Люк! — ахнула она. — Как ты сюда попал?

— Приехал, как все люди. Неужели ты думала, что я отпущу тебя одну?

— Ты же даже толком не попрощался со мной! Тебе так хотелось побыстрее от меня избавиться!

Он вздохнул.

— Право же, Лора. Я прихожу в отчаяние. Почему ты совсем мне не веришь?

— Ты все сделали для этого…

Стюардесса принесла шампанское. Люк подал Лоре ее бокал. Затем долго смотрел на пузырьки в бокале и молчал.

Пришлось заговорить ей:

— Я читала, что в самолете нельзя пить ничего газированного. Это как-то связано с давлением.

— Ты прямо кладезь премудрости! Знаешь, как вести себя с похитителем, можешь дать дельный совет убийце. Даже что следует пить в самолете, — и это тебе известно. Только тебе-то самой какой от этого прок?

Лора залпом выпила шампанское.

— Зачем же ты пьешь, если нельзя? — удивился Люк.

— Ничего не могу с собой поделать. Я не люблю летать и нервничаю из-за тебя.

— Неужели ты совсем не рада меня видеть?

— Я рада, что ты получил обратно свой замок. Теперь ты устроишь там клуб для деловых людей и начнешь загребать деньги.

— Давай наконец поговорим серьезно, Лора. — Он взял у нее из рук бокал. — Лучшего времени и места нам не найти. Из самолета ты не выпрыгнешь, и остановить его тоже нельзя.

— Разве есть что-то неясное в наших отношениях?

Люк взял ее руки в свои и сжал.

— Ты ведь обрадовалась, увидев меня, дорогая, ведь правда? — Он прижал ее ладони к своему лицу.

Сердце Лоры забилось быстрей.

— Глупости, — пробормотала она.

— Хочешь, чтобы я не держал тебя за руки? — спросил он вежливо.

— Нет, нет. — Она сжала его пальцы. — Я боюсь, когда самолет вот так трясет. Я знаю, что это воздушные ямы. Но все равно мне страшно.

— Что мне делать с тобой, Лора? — спросил он вздыхая.

Она с трудом удержалась, чтобы не поцеловать его.

— Ничего не надо со мной делать. Я ведь свободна, если помнишь. — И добавила неуверенно: — К тому же я тебе не позволю…

Он ласково улыбнулся:

— Из-за того, что сказала Джули?

Она кивнула. Люк погладил ее по щеке.

— Я же предупреждал, что нельзя верить ни единому ее слову.

Теперь сердце Лоры забилось так, что стало трудно дышать.

— Еще вчера ты утверждал, что я ударилась головой и потеряла способность отличать правду от вымысла!

— Повторяю тебе в сотый раз, никакого романа у нас с Джули нет, и не было. Это, во-первых. Во-вторых, я не собираюсь превращать замок ни в клуб, ни в туристический центр.

Лора беспомощно уставилась на него.

— Я видела планы, Люк. Тогда ты этого не отрицал. Почему же сейчас заговорил по-другому?

— Я не мог тогда сказать тебе правду, — сказал Люк.

— Так скажи теперь!

Он задумчиво смотрел на нее.

— Ты слушаешь только то, что хочешь слышать. Ты не веришь мне. А то, что я должен рассказать, очень сложно, очень запутанно.

— Значит, ты не собираешься оправдаться передо мной?

Люк покачал головой.

— Подождем, пока прилетим в Лондон. Там ты многое увидишь своими глазами и, может быть, все поймешь.

— Сегодня утром я видела достаточно своими глазами!

— Тише! — улыбнулся Люк. — Знаешь, я еще не встречал женщины, которую так трудно убедить. Никому не верить ты научилась у мистера Маршалла?

— Почему ты опять о нем вспомнил? Что с ним произошло? — забеспокоилась Лора.

— С кем? — невинно спросил Люк.

— Ты прекрасно понимаешь с кем, — рассердилась Лора. — С Кеннетом. Где он, что с ним?

Люк широко открыл глаза.

— Откуда такой интерес? Может, ты жаждешь вернуться к нему на работу?

— Конечно, нет, — отрезала Лора. — Но ты мог сделать с ним что-нибудь ужасное, а я не хочу сидеть рядом с тобой на скамье подсудимых как соучастница. Наверное, полиция сообщила в Лондон, чтобы нас задержали.

— Когда скрываются от полиции, Лора, то наклеивают бороду и перекрашивают волосы, — рассмеялся он. — Успокойся, твой драгоценный мистер Маршалл жив и здоров. Ничего я ему не сделал, более того — даже отправил его отдохнуть.

— Объясни же, наконец, толком! — потребовала Лора.

— После того как ты с ним расправилась, а я еще добавил, он перестал соображать что-либо. Тогда я отвез его в аэропорт и отправил в Южную Америку по своему билету. Ведь я собирался туда вернуться после устройства всех дел. Я объяснил стюардессе, что мой приятель слишком весело отпраздновал предстоящий отпуск. Теперь ему придется самому оплатить возвращение в Лондон из другого полушария.

— Ну, это слишком, — протянула Лора, стараясь не рассмеяться.

— Волнуешься за своего босса?

— Я не работаю на него больше. Если помнишь, сегодня утром я заявила о своем уходе, — гордо сказала Лора.

— Помню. Правда, большинство людей используют для этой цели перо и бумагу. Ты же выдала ему прямо в подбородок. Мои поздравления…

— Он меня спровоцировал, — пробормотала Лора.

Люк поднял бровь.

— Думаю, мне стоит приобрести кое-какие защитные приспособления. Знаешь, как у боксеров. Каучуковую накладку на зубы, например. Может, даже защитный шлем. Скажи, на улицах Лондона часто можно встретить бывших работодателей с выбитыми зубами?

— Я первый раз в жизни дала кому-то в зубы, — сердито сказала Лора. — Но это может войти в привычку, если ты не перестанешь дразнить меня.

Люк поднял руки.

— Сдаюсь, я…

Но он не успел договорить. Самолет нырнул в очередную воздушную яму, и Лору бросило на Люка.

— Отпусти меня, — потребовала она.

— Почему? — Люк зарылся лицом в ее волосы.

— Потому что на нас смотрят, — прошипела Лора.

— Мне это безразлично. — И он поцеловал ее в губы.

Сопротивляться было бесполезно! Одно его прикосновение — и Лору охватила сладостная истома. Она ответила на поцелуй и забыла обо всем на свете.

— Ну, — сказал он, отпуская ее и глядя ей в глаза затуманенным взором, — это задаток, остальное потом.

— У тебя не бывает «потом», — тихо сказала Лора. — Не верю ни одному твоему слову!

— Какая же ты переменчивая женщина!

— Я не переменчивая! — вспыхнула она. — Повторяю, я не доверяю тебе!

— Ах, извини. — Люк от души смеялся. — Я ошибся, это все мой плохой английский.

— Черта с два!

— Еще одно интересное выражение. Следует его выучить. Ты осталась без работы, не хочешь ли стать моим учителем английского языка?

— Зачем ты все время смеешься надо мной? Смеешься и обманываешь! У тебя роман с Джули. Ты сказал неправду о перепланировке замка. Все время лжешь.

— В Лондоне я смогу доказать тебе, что ни разу не солгал.

— Как только прилетим в Лондон, я отправлюсь домой и больше не увижу тебя! — отрезала она.

Он улыбнулся:

— Ничего подобного. Сначала мы вместе пообедаем.

Лора отвернулась к окну. Этот мужчина волновал ее, как никто другой. От одного его прикосновения сердце готово было выскочить из груди. Но ничего хорошего из этого не выедет. Пусть прошлая ночь так и останется единственной. Надо взять себя в руки.

Когда самолет приземлился, Лора вздохнула с облегчением и тут же язвительно заметила:

— Можешь отпустить мою руку — мы уже на земле.

Он смотрел на нее с невинным выражением на лице.

— Никак не могу, Лора. Теперь я нервничаю.

— Ты нервничаешь? — возмутилась она. — Откуда у тебя нервы?

Он еще крепче сжал ее руку.

— Я очень нервничаю. Все думаю, что ты еще выкинешь. Знаешь, выпитое шампанское, волнения во время полета… Вдруг ты опять захочешь сбежать от меня.

— Да, хочу сбежать, — сердито подтвердила Лора. — Я еду домой и не хочу больше тебя видеть!

— С удовольствием поеду с тобой. Спасибо за приглашение, дорогая, — с радостным видом кивнул Люк. — Очень хочу посмотреть, как ты живешь. Сегодняшний вечер, так и быть, проведу с тобой… раз уж ты настаиваешь.

— Ты невозможен. Я сейчас закричу, — пригрозила Лора. — Тогда сегодня вечером ты наконец-то окажешься в полиции.

— Если ты закричишь, я начну целовать тебя. Вот так. — С этими словами он обнял ее и поцеловал.

— Смотри, над нами смеются, — слабо запротестовала Лора, когда Люк ее отпустил.

— Не смеются, а завидуют. Они понимают, что мы любовники, как это и есть на самом деле. Теперь нам пора выбираться из самолета, пока мы не улетели куда-нибудь еще.

Подхватив под локоть, Люк так нежно повел ее к трапу, что стюардессы с понимающими улыбками переглянулись.

Когда они проходили таможню, Лора встретилась взглядом с одним из офицеров и открыла было рот, но закрыла его, ничего не сказав.

— В чем дело, дорогая, это был прекрасный момент! Почему ты не закричала? — заботливо осведомился Люк.

— Не захотела! — отрезала Лора.

— Хорошая девочка. — Он погладил ее по руке.

— Не подлизывайся! Могу и передумать! — Однако ей ужасно надоели перебранки. Так хотелось уступить ему!

— Куда мы едем? — спросила она, когда к ним подъехало такси.

— К тебе домой, — ответил Люк. — Разве ты не пригласила меня?

Она удивленно сказала:

— Я думала у тебя другие планы.

— Ты неумолима. Я уже почти решил отвезти тебя домой и забыть все, что было. В конце концов, ты не веришь ни одному моему слову. Зачем мне стараться? — Он подсадил ее в такси.

— Ты прекрасно знаешь, почему я тебе не верю, — возразила Лора. — Что ты делаешь? — взвизгнула она.

— Беру тебя за руку, — ответил Люк. — Может быть, в такси ты так же волнуешься, как в самолете во время полета.

— Чепуха! — Лора попыталась вырвать руку.

— Кроме того, — рассудительно добавил он, — я боюсь, вдруг ты решишь по привычке выброситься из машины. Это было бы очень обидно!

Перед дверью квартиры Лора принялась рыться в сумке.

— Что-нибудь случилось? — поинтересовался Люк.

— Ключи! — воскликнула она. — Ключи исчезли! Что мне делать?

— Может быть, взломаем дверь? — предложил Люк.

Лора чуть не расплакалась, потом отрицательно замотала головой.

— Когда у нас только один выход. Придется тебе поехать со мной.

В пятизвездочном отеле Люка приветствовали, как старого знакомого.

— Да, сэр, мы забронировали для вас двойной номер с окнами в парк. Вот ключи.

— Двойной номер, — прошипела Лора, когда они вошли в лифт. — Так ты все это подстроил? Бьюсь об заклад, ты стащил мои ключи!

Люк задумчиво посмотрел на нее. Затем вынул ключи из кармана и уставился на них так, будто видел в первый раз.

— Как они ко мне попали? — удивленно проговорил он.

— Отдай их мне сейчас же! — потребовала Лора.

— Завтра, — сказал он твердо. — Сейчас меня интересует только один ключ — от твоего сердца.

9

В номере Лора опустилась в кресло и задумалась. Пора перестать играть в прятки сама с собой, решила она. Несмотря на все неприятности, с ним связанные, Люк волновал ее необычайно. Все в нем ей нравилось. Ах, если бы только она смогла ему доверять!

Она взглянула на Люка, стоящего посреди гостиной. Он протягивал к ней руки.

— Что с тобой? — недоуменно спросила она.

— Иди сюда.

— Нет, — воскликнула Лора. — Нет, не сейчас!

— Сейчас или никогда, дорогая. Решай, чего же ты хочешь. — Голос его стал хриплым. — Если ты надумала порвать со мной, то не тяни.

— Я собиралась, но у меня слишком слабая воля.

— Значит, сегодняшний вечер мы проведем вместе?

— Ты все-таки собираешься доказать, что не обманывал меня?

— Конечно, — ответил он уверенно. — Когда ты узнаешь правду, то поймешь, в каком сложном положении я оказался.

— Хорошо, проведем вечер вместе, — сказала она. — Но мне нечего надеть. Может быть, останемся в номере? Обед нам принесут сюда.

— Нет, Золушка, в номере мы не останемся. Мы отправимся на бал. Сейчас спустимся в магазин при отеле и купим для тебя что-нибудь сногсшибательное.

Лора только ахнула, увидев цены на выставленных моделях. Однако Люка это, казалось, не беспокоило.

— Как тебе нравится это. — Он показал на ансамбль из голубой тафты.

Лора стала рассматривать наряд, но в этот момент к Люку подошел посыльный:

— Вас к телефону, сэр.

— Выбери, что понравится, Лора, необязательно это, — сказал он. — И все, что нужно к вечернему туалету. Я немного задержусь.

Люк торопливо вышел, оставив Лору в обществе молоденькой продавщицы.

Голубое платье было очаровательно. Но она решила посмотреть другие модели. И, случайно взглянув в окно, похолодела от ужаса. На противоположной стороне улицы стояли Люк… и Джули! Секунду спустя они вошли в небольшой бар. Люк придержал дверь, пропуская даму.

Лора без сил опустилась в кресло. Что же ей делать? Опять бежать? Но и здесь ей бежать некуда. Ключи от квартиры у Люка. Она сидела и тупо смотрела на голубое платье.

— Что с вами? — всполошилась продавщица. — Вам нехорошо, мисс?

— Нет, — медленно ответила Лора, — со мной все в порядке. Но это платье мне не подходит. Я посмотрю что-нибудь еще.

Она оглядела торговый зал. В глаза бросилось красное пятно. Лора почувствовала, как уверенность возвращается к ней. Она еще покажет этому мерзавцу!

— Я хотела бы примерить вон то платье — алое, с большим декольте!

Через полчаса она была готова к бою. Платье, украшения к нему, сумочка, туфли.

— Сколько это стоит? — спросила Лора, собираясь выписать чек.

Но продавщица ее остановила:

— Я запишу все на счет мистера де ля Фалэза, он так велел.

Лора увидела сумму и, несмотря на коварные планы, ей стало немного не по себе. Но потом злость охватила ее. Пусть побесится! Прибыль от его сомнительных проектов покроет расходы очень быстро.

Платье быстро подогнали по ее фигуре. С пакетами в руках Лора направилась в номер, замирая от страха. А что, если она застанет их вдвоем в постели? Что ей тогда делать?

Трясущимися руками Лора повернула ключ. Увидев, что в номере никого не было, она перевела дыхание. Но тут дверь спальни открылась, и перед ней предстал Люк голый по пояс. Он улыбнулся и раскрыл объятия.

— Я соскучился. Иди сюда. — Но, посмотрев на нее внимательно, нахмурился: — Что случилось? У тебя такой вид, будто я привидение.

Она хотела закричать, наговорить все, что придет в голову. Но быстро опомнилась. Еще одна ночь уйдет на разговоры и бессмысленные препирательства. Не надо ничего говорить. Надо выбрать момент и исчезнуть. Так будет лучше.

— Я просто устала. И ты напутал меня, появившись так внезапно на пороге.

Люк улыбнулся:

— Тебе есть от чего устать. Я бы посоветовал отдых около бассейна на какой-нибудь французской ферме. Могу порекомендовать.

Лора через силу улыбнулась и опустилась в кресло. Ноги не держали ее. Какой умелый притворщик!

Он забеспокоился.

— Ты не больна?

— Я же сказала, что просто устала. Посижу немного, все пройдет.

— Мне нужно ненадолго уйти. Я думал, мы пойдем вместе. Теперь я вижу, что тебе лучше остаться в номере.

— Да, конечно, — ответила Лора. — Теперь, когда здесь есть все, что тебе нужно, мне рядом с тобой делать нечего.

— Ты уверена, что не заболела? — Судя по всему, Люк не заметил подтекста в ее словах.

— Естественно.

— Я скоро вернусь, и мы пойдем обедать. У нас будет повод для небольшого праздника.

— Куда ты идешь? — с трудом спросила Лора.

— Расскажу позже.

Лора сидела и с тоской смотрела в окно. Как же, расскажешь, думала она.

Он появился через несколько минут в безукоризненном смокинге.

— Как я выгляжу? — улыбаясь, спросил он.

— Как полагается влюбленному. Спешишь на свидание?

Люк быстро подошел к ней и обнял.

— Что с тобой, Лора? По-моему ты все-таки заболела. Постарайся отдохнуть, пока меня нет. Мы должны хорошо провести вечер. Наш вечер!

Он нежно поцеловал ее и, бодро улыбнувшись, направился к двери.

— Люк! — окликнула она.

— Что, дорогая?

— Можно мне все-таки пойти с тобой?

Какое-то сомнение мелькнуло в его глазах, или ей показалось?

— Нет, дорогая, лучше не надо. Ты выглядишь какой-то подавленной. А это дело неприятное, оно не для тебя.

Она грустно посмотрела на Люка.

— Да, ты прав. Увидимся позже.

Оставшись одна, Лора некоторое время сидела, ни о чем не думая. Потом взгляд ее случайно упал на прелестное платье, которое она купила. И ее осенило. Пусть ему станет стыдно оттого, как низко он поступил с ней! Может быть, он даже поймет, что потерял!

Она позвонила администратору.

— Мистер де ля Фалэз спустился вниз несколько минут назад. Он забыл в номере важные бумаги. Вы не скажете, куда он направился?

Портье подумает, что она ненормальная. Но ей было все равно.

— Он в коктейль-баре, мисс.

Лора кинулась в ванную. Быстро — душ, макияж, затем в бар! Через двадцать минут она была готова. Яркое платье шло ей необыкновенно. Ну, Люк, держись!

В последний момент ее охватил страх. Ей придется идти в бар одной. Наверняка Люк сидит там с Джули. Так ли ей нужна вся правда об их отношениях? Очень легко быть храброй наедине со своим отражением в зеркале.

Лора глубоко вздохнула и, собрав всю свою отвагу, направилась к двери…

Портье смотрел на нее с восхищением, когда она медленно спускалась по лестнице. Сидевшие в холле тоже повернулись и проводили ее одобрительными взглядами. В баре затихли разговоры, когда она вошла.

Люк сидел к ней спиной. Он разговаривал с каким-то мужчиной. Лора остановилась в смущении. Где же Джули? Она уже хотела выйти из бара, когда Люк заметил, что что-то за его спиной привлекло внимание собеседника.

Он обернулся, потом быстро поднялся и прошел к ней через зал.

— Тебе стало лучше? Хотя о чем я спрашиваю? Ты прекрасно выглядишь! Это платье — настоящее чудо. Оно так тесно облегает тебя, что непонятно, как ты в него влезла. Интересно будет доставать тебя из него.

Люк повел ее к столику, держа под локоть.

— Отпусти меня, — потребовала она мрачно.

— Нет, — ответил Люк. — Раз ты пришла, то должна видеть и слышать все, что произойдет. Хотя боюсь, это не доставит тебе удовольствия.

— Удовольствия? — переспросила Лора.

Все складывалось совсем не так, как она представляла. Ей хотелось потрясти Люка своим видом. Может быть, даже унизить его. Но это было все равно, что пытаться раскачать небоскреб.

— Перестань воевать со мной, Лора, — сказал он решительно. — Ты не выиграешь эту партию, милая.

— Я больше не хочу ни во что играть.

— Прекрасно, — одобрил он. — Теперь я хочу познакомить тебя с мистером Смитом.

Лора взглянула на мужчину, с которым Люк до этого разговаривал. Какой незаметный человек, подумала она. Встретив во второй раз, его и не узнаешь. И все же за этим незамысловатым фасадом чувствовался сильный характер.

— Это ваше настоящее имя, мистер Смит? — спросила Лора, протягивая руку.

Он сокрушенно кивнул.

— Да, и никто мне не верит. Особенно те, кто знаком с моей работой.

— Кто… — начала Лора, но Люк ее прервал:

— Вот и четвертый член нашей компании.

К их столику подходила мисс Вудс. Все-таки я была права! — подумала Лора. Люк назначил Джули свидание. Значит, мне придется смотреть, как он ухаживает за этой неприятной особой.

Лора хотела выйти из-за стола, но Люк сильно сжал ее руку.

— Все скандалы потом, дорогая. Спектакль ты досмотришь до конца. Ты ведь для этого сюда пришла, не так ли?

— Как ты можешь так вести себя, Люк! Неужели в жертву тебе надо принести сразу двух женщин?

Люк поцеловал ей руку.

— Тебе просто необходимо верить в самое худшее? Не правда ли? Попробуй просто для разнообразия поверить мне, — посоветовал Люк.

Он встал, здороваясь с Джули. Затем американка повернулась к Лоре.

— Рада вас видеть.

Все выглядело как-то странно. Лора ничего не понимала. За столиком воцарилось неловкое молчание. Наконец Лора сказала первое, что пришло в голову:

— Мне жаль, что я столкнула вас тогда в воду, Джули. — И сразу же поняла свою бестактность.

На брюнетку было жалко смотреть. Люк с прищуром, выжидающе глядел на Лору и молчал.

— Не знаю, что на меня нашло, — продолжала она.

Джули пожала плечами.

— Может быть, на вас подействовали разговоры о перепланировке замка. Конечно, тяжело, когда мужчина, по которому сходишь с ума, лжет тебе.

Лора замерла. Один — ноль в пользу ненавистной мисс Вудс! На помощь неожиданно пришел Люк, который холодно произнес:

— Я не лгал тебе, Лора.

Джули отпила вина и скептически посмотрела на Люка.

— Неужели? Кстати, Люк, эта твоя экономка, Мария. Она ведет себя слишком свободно для прислуги.

— Мария почти член семьи, — сухо ответил Люк.

Джули проигнорировала его реплику.

— Знаете, что она вытворила сегодня утром? — спросила Джули, обращаясь к Лоре. — Я попросила ее принести мне полотенце. Но, по-видимому, мой французский недостаточно хорош для нее. Она повернулась и посоветовала мне убраться куда подальше. На хорошем англо-американском. Догадываюсь, откуда у нее это выражение!

— Она выучила его самостоятельно, — парировала Лора. — Но следует сказать, Мария употребила его на редкость к месту…

— Хватит, — прервал Люк. — Я должен извиниться за Марию, Джули. Но я пригласил тебя не для того, чтобы обсуждать мою экономку. Я хочу познакомить тебя с Роландом Смитом. Он аудитор. Занимается ревизией отчетностей.

Показалось Лоре, или в глазах американки действительно мелькнул испуг?

— Рада познакомиться, — сказала Джули сдержанно. В лицо мистеру Смиту она старалась не смотреть.

— Взаимно, — ответил мистер Смит с иронией. — Я просто восхищаюсь вашей работой.

— Моей работой? — переспросила Джули запинаясь. — Не понимаю…

— Понимаешь и очень хорошо, Джули, — возразил Люк.

Брюнетка порывисто вскочила.

— Сядь, — устало сказал Люк. — Бежать нет смысла. Самое разумное выслушать мистера Смита.

Джули нехотя села. На ее лице застыло испуганное и одновременно наглое выражение. Люк был мрачен. Лицо мистера Смита ничего не выражало. Лора сжалась в предчувствии каких-то страшных событий.

— Я обнаружил, — начал Люк, — как много денег ты сумела снять со счетов моей компании и перевести на свой счет.

— Это ложь! — взвизгнула Джули.

— Нет, правда, и мистер Смит сейчас убедит тебя в этом.

Он кивнул аудитору. Тот раскрыл кейс и вынул пачку документов.

— Доказательства здесь, мисс Вудс. Вы заставили нас повозиться. Потратив несколько месяцев, мы разобрались в ваших методах ведения отчетности.

Люк холодно смотрел на Джули.

— Когда я уехал в Южную Америка, ты решила, что подходящий момент настал, и принялась обворовывать меня без стеснения. Если бы закончила свои махинации до моего приезда, я, может быть, не разобрался бы в них так скоро.

— Во всем виновата эта автокатастрофа, — медленно произнесла Джули. — У меня было все спланировано. Твоего приезда никто не ждал.

Люк кивнул.

— Да, неудачно получилось. Но, должен сказать, что отчеты, которые ты мне присылала, меня насторожили. Я понял, что ты меня просто-напросто обкрадываешь. Но не мог сам найти доказательств. — Он повернулся к Лоре. — Вот почему ты видела у нее в руках планы переустройства замка. Если бы ты присмотрелась, то поняла бы, что это копии планов Кеннета Маршалла. — Он пожал плечами. — Благодаря Кэролайн они оказались у меня. Как говорится: с волками жить — по волчьи выть.

— Но почему эти планы были у нее? — спросила Лора.

— Потому что когда я кое-что заподозрил, то решил устроить небольшую проверку для мисс Вудс, не раскрывая своих карт. Подсунув планы мистера Маршалла, я попросил Джули сделать необходимые расчеты. Сказал, что работа будет под ее полным контролем. Она сделала свои расчеты, я свои, потом сравнил. И сомнений у меня не осталось.

Лора изумленно ахнула:

— Вот почему вы сегодня встретились?

Джули зло взглянула на нее.

— А вы, наивная дурочка, решили, что я сплю с вашим парнем? Можно подумать, что нет ничего важнее этого!.. Хотя, когда я впервые увидела вас, — продолжила Джули, глядя на покрасневшую Лору оценивающим взглядом, — я посчитала, что на самом деле вы не его невеста, а посланы шпионить за мной. Я даже представить не могла, что Люк потеряет голову от любви к вам и одновременно сумеет разобраться в моих замыслах!

Люк с жалостью смотрел на брюнетку.

— Я поймал тебя, Джули. Теперь я знаю о каждом центе, который ты у меня украли. Включая те деньги, что лежат здесь, в лондонских банках.

Джули покачнулась на стуле. На лице ее был написан ужас.

— Ты не можешь ничего доказать, — еле выговорила Она.

— Могу, — ответил Люк. — Все документы у мистера Смита. Ты поступила опрометчиво, положив большую часть денег на счета в Англии.

Джули с трудом поднялась. Мистер Смит тоже встал.

— Вы пойдете со мной, мисс Вудс — сказал он. — В налоговую полицию, где я работаю. Нам интересно поговорить с вами. — Он галантно пропустил американку вперед.

Лора долго молчала после их ухода.

— Как все это тяжело, — проговорила она наконец. — Как грустно. Мне жаль ее.

Люк взял ее за руку.

— А мне жаль, что ты все это видела. Я хотел избавить тебя от мерзкого зрелища, но не вышло. Зато теперь ты знаешь все. До окончания расследования я ничего не мог тебе рассказать.

— Люк, мне так стыдно, что я тебе не доверяла. Когда я увидела тебя днем с Джули, я решила, что ты все время обманывал меня. Потом ты не захотел, чтобы я пошла вместе с тобой в бар…

— Пойми, Лора. Мне тоже жаль мисс Вудс. Но она принадлежит к разряду людей, которые везде сеют раздор. У нее талант сталкивать людей лбами. Поэтому ей долго удавалось обманывать меня и других.

— Почему ты организовал эту встречу здесь, в отеле? — спросила Лора. — Почему ее просто не вызвали к аудитору или в налоговую полицию?

— Она бы обо всем догадалась и сбежала, — ответил Люк. — Когда я встретил ее днем, она дала мне расчеты, связанные с перестройкой замка. А здесь, вечером, мне хотелось прижать ее к стенке в присутствии мистера Смита. Помимо всего прочего, мне надо было убедить аудитора в том, что я не участвую в мошеннических сделках и в сокрытии доходов. — Он вздохнул. — Поэтому я и пригласил ее сюда. Я всегда останавливаюсь здесь, когда приезжаю в Лондон, и она ничего не заподозрила.

— Ты жестокий, правда? — спросила Лора дрожащим голосом.

— Иногда бываю. Я не прощаю лжи и обмана.

— Неужели для тебя все только белое и черное? — спросила Лора.

В его глазах загорелся огонек.

— Нет, не все. Иногда самое прекрасное в жизни — алого цвета.

Он достал из кармана ключи от квартиры Лоры. Положил их перед ней на стол.

— Теперь ты полностью свободна от меня. Если хочешь — уходи.

Она нервно разгладила шелковую ткань платья.

— А если я не хочу?

Тогда Люк ласково взял ее за подбородок.

— Существуют путы более надежные, чем любой похититель может измыслить, Лора. И ты уже связала меня. Ты выйдешь за меня замуж?

Она замерла, глядя в его бездонные черные глаза.

— Но мы знакомы всего несколько дней. Люк!

— Ну что ж, впереди много времени, чтобы узнать друг друга, любовь моя.

Она посмотрела на него и вдруг весело улыбнулась:

— Что же я могу ответить, Люк, кроме как mais oui, bien sur.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg