«Дикая штучка»

Внедорожник Его Королевского Высочества мчался по засушливой местности северо-востока Бразилии.

В очередной раз принц Мальдоравии Риккардо задавал себе вопрос: что же заставило его принять это приглашение, явно не предвещающее ничего хорошего? Он посмотрел на водителя, худощавого мужчину невысокого роста. Тот широко улыбался дорожному инспектору, остановившему их автомобиль. Казалось, местная полиция получает удовольствие от проверки документов. Принц взглянул на часы: тридцать пять минут четвертого. От жары не спасали ни тонированные окна, ни кондиционер, работающий на полную мощность, а до места назначения оставалось еще не меньше часа езды.

Принц откинулся на спинку сиденья и погрузился в размышления. Это сумасшествие — рвануть на другой конец света только затем, чтобы погостить у Гонсало.

Гонсало Гимарез был старым другом отца Риккардо, много лет назад они вместе учились в Оксфорде. Затем их пути разошлись — отец Риккардо стал правителем маленького княжества, расположенного возле Средиземного моря, а Гонсало отправился в Бразилию, где у него была огромная фазенда, но они продолжали общаться. Однако за все эти годы Риккардо никогда не слышал, чтобы друг семьи просил о какой-либо услуге. Поэтому просьба Гонсало стала для Риккардо огромной неожиданностью.

Машина двигалась вдоль побережья. Окружающий ландшафт изменился: из окна внедорожника Риккардо видел белый песок, редкие кокосовые пальмы, покачивающиеся от дуновения летнего ветра, волны, с шумом набегающие на берег… На обочине сидели два бедняка; какой-то старик вел мула вдоль дороги; загорелый мальчик лет десяти держал в руках змею, которую, видимо, хотел продать кому-нибудь из проезжающих.

Несмотря на дурные предчувствия, Риккардо был в восторге от путешествия. Принц не в первый раз оказывался в Бразилии — несколько лет назад он приезжал на карнавал в Рио-де-Жанейро. Но сейчас он видел совершенно иные грани этой страны: заповедный уголок, оторванный от цивилизованного мира, где время будто бы остановилось.