«Рискованное предприятие»

Александра Скотт Рискованное предприятие

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Джинни Мартин-Браун на секунду остановилась перед огромным зеркальным окном, хотя едва ли сумела разглядеть свое отражение, и быстро прошла вперед, боясь в последний момент струсить и сбежать. Уже в сотый раз, с тех пор, как покинула аэропорт Хитроу, задавала она себе один и тот же вопрос: есть ли логика в том, что она собирается делать, и как все это выглядит с точки зрения морали? Несомненно, ее поступок поставит под угрозу счастье других людей… Но она зашла уже слишком далеко, слишком много выстрадала, чтобы идти на попятную.

Прямо перед собой она увидела табличку, на которой золотыми буквами было написано: «Хьюго Ванбруг компани». Такая вывеска может нагнать страху и на более уверенного в себе человека, не говоря уже о Джинни, которая пока занимала низшую ступеньку на юридической лестнице. От ужаса у нее засосало под ложечкой… Тем не менее, Джинни гордо распрямила плечи и отвела взгляд от сверкающих позолотой букв. Ничто не заставит ее свернуть с пути — во всяком случае, сейчас, когда она только что прилетела в Нью-Йорк, отступать поздно. Может, еще несколько дней назад, до принятия этого импульсивного решения, Джинни и могла бы передумать, но теперь…

Теперь надо просто в последний раз окинуть себя взглядом, и для этой цели идеально подходят зеркальные окна. Совсем недурно, несмотря на усталость. Хорошо, что она приняла душ в отеле, прежде чем идти сюда…

Что и говорить, командировка в Париж в прошлом месяце оказалась весьма кстати. На Джинни были обтягивающие брюки бежевого цвета, безумно дорогие, но они стоили каждого потраченного на них су. Брюки прекрасно сочетались с яркой блузкой и строгим темным жакетом. Легкий макияж был только что нанесен. Джинни осталась довольна собой и с уверенностью подошла к швейцару.

Она помахала перед ним своей визитной карточкой и объявила:

— Мисс Вирджиния Мартин-Браун из компании «Броквей и Лаффан», Лондон, на прием к мистеру Хьюго Ванбругу.

Боже, чего только не достигнешь при помощи небольшого обмана и сверх самоуверенных манер!

Минуту спустя ее уже провели к лифту. Лифтер нажал на кнопку нужного этажа, и кабина понеслась вверх. У Джинни взмокли ладони и, бешено заколотилось сердце.

Она попыталась отключиться от мыслей о близящемся моменте, от которых ныло под ложечкой. По крайней мере, сейчас она просто «Джинни Браун» вместо напыщенного «Вирджиния Мартин-Браун». Кстати, этим можно воспользоваться, если ей не понравится человек, к которому она направляется. Надо только придумать какое-нибудь вежливое оправдание и сразу же ретироваться, и пусть думает что хочет.

Нет, ничего не выйдет. Она обнаружила, что стоит, уставившись на свое отражение в медной отполированной стене лифта. Отражение было слегка размытым, и от этого самой себе она казалась сейчас серой и бесцветной. Все ее напускное безразличие испарилось.

Ее темные, глубоко посаженные глаза широко распахнулись от ужаса, ноги подкосились. Она даже не могла понять, что ее толкнуло на этот шаг, в котором не было ровным счетом никакой необходимости.

— Офис мистера Хьюго.

Она не расслышала тихого звона лифта, но голос лифтера привлек ее внимание к открывшимся дверцам. Перед ней был просторный холл, на полу — толстый ковер, вдоль стен — вазы с цветами.

— Кабинет его секретаря — в конце коридора. Спасибо, и желаю вам приятного дня.

А вот на это, подумала про себя Джинни, проходя в тишине мимо антикварных столиков и неярких картин, надежды мало, но… Было бы безумием струсить, зайдя так далеко. Она провела столько одиноких, томительных часов, мучаясь и пытаясь прийти к какому-нибудь решению… Джинни изобразила на лице уверенную улыбку и открыла дверь, на которую ей указал лифтер.

— Могу я чем-нибудь помочь вам?

Все в этой женщине — четкий голос, великолепные гладкие светлые волосы, зачесанные назад, — было как у голливудской звезды. Даже прекрасная темно-синяя юбка с коротким жакетом и белоснежной блузкой идеально подходили для этой роли. Наверняка, когда она встанет, у нее окажутся длинные, как у балерины, ноги.

— Будьте любезны, мне хотелось бы встретиться с мистером Хьюго Ванбругом.

Одним выразительным движением брови женщине удалось низвести Джинни от юриста высокого полета до младшего клерка.

— Вам назначено? — Вопрос прозвучал скорее риторически, так как она знала ответ.

— Нет, — улыбнулась Джинни. Ее обманчиво спокойный вид совершенно не соответствовал бешеному сердцебиению. — Но если вы будете так любезны назвать ему мое имя, то он меня примет.

— Боюсь, это невозможно. — Карен Лавери, как значилось на табличке на ее столе, покачала головой. — У мистера Ванбруга очень плотное расписание. — У нее была необыкновенная способность «включать» ослепительную улыбку, которая тут же «выключалась», когда вы начинали ей отвечать. — Он никогда не принимает без предварительной договоренности, в противном случае здесь царил бы сплошной хаос.

— Однако, — Джинни решила, что не позволит запугать себя, — во всяком случае, не подаст виду, — правила на то и существуют, чтобы их нарушали.

— Но не… — начала было Карен, но Джинни была настроена самым решительным образом.

— И если вы скажете ему, что Джинни Браун из «Броквей и Лаффан», Лондон, — она вручила ей свою визитную карточку с тиснением, на которой был указан внушительный перечень всех званий, — хочет видеть его по вопросу необычайной важности, то, я уверена, он обязательно сделает исключение.

— Хорошо… — Улыбка блондинки стала еще более натянутой. Она быстро написала несколько слов на листочке бумаги, вырванном из блокнота, и встала из-за стола. Она оказалась не такой высокой, как думала Джинни, — ноги короче. Пустячок, а приятно. — Пожалуйста, подождите здесь.

Едва скрывая негодование, Карен прошла за закрытую дверь и прикрыла ее за собой. Минуту спустя она появилась снова.

— Можете пройти. — Ее голос стал еще более четким и неодобрительным. — Мистер Ванбруг может уделить вам только четыре минуты. Прошу вас не задерживать его, у него очень напряженный график.

На ватных ногах Джинни вошла в обширный кабинет. Из огромных окон открывался сказочный вид на Нью-Йорк. Комната сперва показалась ей пустой. Но затем она услышала приглушенный смешок из-за широкого стола и увидела над спинкой кресла темную макушку.

Мужчина говорил по телефону; закончив разговор, он повесил трубку, развернулся к ней лицом и выпрямился в черном кожаном кресле. Ее сердце упало. Она увидела человека… моложе, чем… Какая досада, что он сидит спиной к свету, и она не может толком разглядеть его лицо, а сама она ярко освещена…

— Мисс… — он сверился с запиской, — мисс Вирджиния Браун?

От звука его голоса, такого глубокого и сочного, у нее опять засосало под ложечкой.

— Из «Броквей и Лаффан». Мисс Браун, какое у вас дело к «Ванбруг компани»? — Он вышел из-за огромного стола красного дерева и присел на его край, медленно покачивая ногой в начищенном ботинке.

Это был высокий мужчина, прекрасно сложенный, без грамма лишнего веса. Его пиджак висел на спинке кресла. На нем были строгие, темные брюки в тонкую красную полосочку, белая сорочка и галстук с неброским красно-синим рисунком. Джинни все еще никак не удавалось сосредоточиться…

— Не к «Ванбруг компани». — Ей все труднее было изображать спокойствие и самоуверенность. Заранее отрепетированные объяснения вылетели у нее из головы. Произошла какая-то ужасная ошибка. Если бы она более четко видела его лицо, может, она смогла бы… — А к вам лично. Ведь… вы и есть мистер Хьюго Ванбруг, если я не ошибаюсь?

— Совершенно верно.

Она успела разглядеть, как сверкнули его белые зубы. Похоже, ни одна деталь ее внешности не избежала его внимательного, оценивающего взгляда. Затем он немного повернулся — так, что впервые луч света упал на его лицо, — и она заметила блеск его глаз темно-синего, почти фиолетового цвета. Никогда в жизни она не видела таких красивых глаз, да еще на таком бесспорно мужественном лице.

Это был властный мужчина, в полном смысле этого слова. А еще было в нем что-то волнующее, что-то, против чего она должна устоять. Хотя… почему, собственно, это так важно?..

— Так какое у вас ко мне дело, мисс Браун?

И тут ответ нашелся сам собой. Боже, как она раньше не догадалась, ведь это так очевидно! Только не так просто высказать его вслух. Джинни почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Все было ошибкой; конечно, этот человек ни в коем случае не может быть тем, ради кого она проделала такой путь. Этому мужчине, этому Хьюго Ванбругу, никак не больше тридцати пяти лет. Он слишком молод, чтобы быть ее отцом, которого она никогда в жизни не видела, о чьем существовании до недавних пор даже не подозревала и ради встречи с которым опрометчиво прилетела в Штаты. Она почувствовала, как проваливается в черную бездну.

— Не волнуйтесь.

Возвращаясь из бездонного колодца, Джинни обнаружила, что лежит на кожаном диване, а на лбу у нее мокрое полотенце.

— Прошу прощения… — Джинни с трудом приподняла отяжелевшие веки. Неужели возможно, чтобы у мужчины были такие удивительные глаза — необычайного темно-фиалкового цвета? И чтобы в них сквозило такое неподдельное сочувствие?.. Ее блузка выбилась из-под ремня брюк; Джинни попыталась принять более пристойный вид. — Не могу представить, как такое могло произойти.

Причиной этого могло быть что угодно — и невероятное нервное напряжение, и волнение, и усталость после долгого перелета, и то, что она давно не ела… В кабинете находилась также секретарша, гораздо более язвительная и настороженная, чем прежде. Джинни почувствовала, как краска заливает ее лицо; она еще раз оправила блузку и решительно опустила ноги на пол.

— Не надо торопиться…

— Никогда в жизни не падала в обморок. — Джинни попыталась выдавить из себя улыбку, но она получилась натянутой и неуверенной. — Мне следовало бы немного отдохнуть после перелета, а не идти сразу сюда.

— А… Так вы только что прилетели? Это все объясняет. — В голосе мужчины звучали любопытство и облегчение. — Может, чаю? — Он поднял бровь и посмотрел в сторону секретарши. — Карен, будьте любезны, заварите нам чай.

— Конечно, — улыбнулась ему Карен. Затем холодно взглянула на Джинни: — Мисс Браун, что вы предпочитаете — чай или кофе?

— Сейчас мне больше всего на свете хотелось бы чашечку чая, если это вас не затруднит.

Оставшись с ним наедине, Джинни печально улыбнулась, но в ее карих глазах сквозила насмешка над собой.

— Боюсь, я напрасно трачу ваше время. Дело в том, что когда я спрашивала мистера Хьюго Ванбруга, то надеялась увидеть человека гораздо старше вас. Я думаю… — Это был самый трудный момент. Казалось, все ее будущее зависит от его ответа. — Видимо, я должна была встретиться с вашим отцом — конечно, если он… — Господи, как же повежливее спросить, жив ли он? А может, это его дядя, двоюродный брат или даже…

Она затаила дыхание.

— Уверяю вас, мисс Браун, мой отец жив, здоров и по-прежнему успешно руководит нашей компанией.

— Вот как! — Его отец! Непонятно почему, но это известие болью отозвалось в ее сердце. К счастью, появление подноса с чаем отвлекло ее от необходимости анализировать свои ощущения. Она оцепенело смотрела, как Карен расставляет чайные принадлежности на низком журнальном столике у дивана.

— Спасибо. — Он бросил быстрый взгляд на секретаршу, которая остановилась, держась за дверную ручку.

— Джейк, напоминаю, что у вас назначена встреча с председателем «Дженезис Холдинг».

— А-а… — Он посмотрел на часы.

Сидя слева от него, Джинни увидела плоские золотые часы с золотым браслетом и золотые же запонки, которые скрылись, когда он просунул руки в пиджак, сняв его со спинки кресла. Тонким, смуглым пальцем он провел под воротничком сорочки, быстро покрутил шеей и затянул галстук.

— Это значит, что у нас есть… около двух минут, не так ли, Карен? — Он с улыбкой отпустил женщину, которая удалилась с очень недовольным видом.

Он ногой притянул стул, сел напротив Джинни и налил чай в две чашки. Одну передал Джинни и предложил ей сахар, молоко и крошечные сладкие бисквиты.

— Мне очень жаль, что у нас так мало времени, мисс Браун.

— Что вы! — Джинни все сильнее чувствовала неуместность своего присутствия. Она прекрасно знала, во что могут превратить тщательно расписанный график работы незапланированные посетители. — Это я должна извиниться, я и так отняла у вас слишком много времени. Но, видите ли… — ее мозги быстро заработали, приспосабливая правду к данным обстоятельствам, — ваш отец и… и мой давным-давно были очень дружны… это было в Гонконге… и с тех пор… — Надо быть осторожной, следить за каждым своим словом. Малейший нюанс может иметь катастрофические последствия.

— Знаете что, — он встал, допив чай, — сегодня вечером я буду разговаривать с отцом и скажу ему, что вы здесь и что…

— Может… — Джинни почувствовала, что ей хочется увильнуть: в данный момент она уже не была во всем так уверена, как раньше, — может, он и не захочет… возможно, он уже забыл…

— Если наши отцы были так дружны, то, безусловно, он ничего не забыл. Знаете что, давайте поужинаем сегодня вечером, и там я вам передам его ответ.

— О-о. — Большая часть ее сознания готова была ухватиться за это предложение, и только крошечное чувство осторожности сдерживало. — Я уже и так достаточно навязчива…

— Вы вовсе не навязчивы. Кроме того, — казалось, он не может оторвать испытующего взгляда от ее глаз, — я хочу еще раз увидеться с вами. И это, — его неожиданная улыбка была ослепительной, потрясающей, — никак не связано с какой-либо дружбой, существовавшей между нашими родителями. Я заеду за вами… скажем… в семь тридцать, вас устроит?

— В семь тридцать будет прекрасно, — сказала она, ничуть не кривя душой. Потом встала, взяла сумочку и повернулась к двери. — Да, но… — Она остановилась, держась за ручку. — Ваша секретарша только что назвала вас Джейком. — Она говорила тихо, как будто Карен могла услышать их разговор через массивную дверь. — Именно это меня и смутило — ведь я спрашивала мистера Хьюго Ванбруга.

— Ну, есть только один Хьюго Ванбруг, и, хотя это и мое имя, чтобы не было путаницы, все зовут меня Джейком — по второму имени.

— Тогда все понятно.

— До встречи вечером. В какой гостинице вы остановились?

— В «Эксцельсиоре», — ответила она.

У Джинни было сколько угодно времени, чтобы образумиться, пока она пробиралась по суетливым и оживленным улицам, и раскаяться во всей лжи и обмане. Насколько умнее было бы избежать дальнейшего общения с сыном, когда ее интересует только отец. И главное, при этом какие-либо отношения между нею и Джейком Ванбругом, кроме дружбы, совершенно исключаются. Она вздохнула. Очень грустная мысль — возможно, самая грустная во всем этом несчастном деле.

Когда Джинни наконец дошла до гостиницы, то буквально падала от усталости. Она неправильно оценила расстояние, и ей пришлось идти пешком более часа. Зайдя в номер, она прислонилась головой к двери и постояла так несколько минут, прежде чем подойти к своему еще не распакованному чемодану.

Немного порывшись, она пальцами нащупала твердую квадратную коробочку и уставилась на нее, сожалея, что вещицу не уничтожили много лет назад. Ей страстно хотелось вернуться к временам утраченной наивности — до потрясения, вызванного смертью матери в автокатастрофе. А затем обнаружилось, что все ее существование основано на лжи.

Это было горькое, страшное время. Иногда девушке казалось, что все происходит с кем-то еще, а не с ней, что сейчас она проснется и все будет хорошо. Но у нее на руках имелось доказательство — неопровержимое, абсолютное.

Лишь через несколько недель после автокатастрофы Джинни начала разбираться в материнских вещах. Отказавшись от помощи друзей; она заставила себя взяться за дело.

В один прекрасный весенний день она сидела в маленькой комнатке, где мать обычно занималась шитьем. Сквозь высокие сводчатые окна светило солнце. Бледно-желтые нарциссы, посаженные еще ее родителями, медленно покачивались на ветру, навевая мучительные воспоминания. Именно тогда на дне почти пустого ящика для белья она нашла завернутую и перевязанную коробку. И в это мгновение вся ее жизнь рухнула.

Даже сейчас ей с трудом верилось, что Том Браун, умерший два года назад, человек, которого она всегда считала таким нежным и преданным отцом, на самом деле не был кровно связан с нею, а она появилась на свет в результате короткого и очень страстного романа ее матери в Гонконге.

Вся эта история была описана в дневнике и нескольких письмах, которые лежали спрятанными столько лет. Джинни знала, что, если бы не автокатастрофа, о них никто бы и не узнал. Скорее всего, ее мать со временем уничтожила бы коробку. Потеряв за короткое время обоих родителей, Джинни до сих пор была безутешна. А теперь вот новое открытие. Все сомнения, за которые она могла бы уцепиться, развеяло письмо ее матери к полковнику Хьюго Ванбругу, адресованное в отдел военного атташе посольства США в Сайгоне.

Это было страстное письмо, но в то же время, трогательное и беспомощное. В нем мама сообщала, что в результате их связи она забеременела. Но письмо так никогда и не было отправлено. Возможно, потому, — объяснение нашлось в дневнике, — что к этому времени они уже решили расстаться.

Джинни чувствовала, что, читая этот лихорадочный, бередящий душу и очень личный рассказ о любви, вторгается в чужую жизнь. Но, как быть, если такая история касается лично тебя?..

Теперь она припоминала, что изредка в матери проглядывала более страстная женщина, чем та, которая обычно держала свои эмоции под строгим контролем, в то время, как ее отец… о нет, вернее сказать, человек, которого она всегда считала своим отцом… у Тома Брауна был спокойный, мирный, уравновешенный характер. Все знали его, как хорошего человека, доброго мужа и отца. Правда, он не был похож на мужчину, который мог бы увлечь Джейн…

Джинни часто задумывалась об их явном несоответствии. Но, какой ребенок не задумывался о тайне сексуального притяжения своих родителей!.. Однако в данном случае можно только сказать, что Джейн была необычайной женщиной, красивой даже в не очень молодом возрасте. А Том был самым обыкновенным англичанином, не красавцем, но и не уродом. Может, когда они оба были молоды, когда познакомились и поженились, все было иначе.

Очень сложно судить об этих вещах. Сегодня умная женщина не рассматривает замужество как основную задачу, и трудно понять ту, которая связывает себя на всю жизнь в девятнадцать лет.

Отец Джейн был военным и служил в Германии. Там она и познакомилась с Томом, военным стоматологом… Да… молоденький майор, хорошенькая девушка; возможно, они даже безумно влюбились друг в друга.

Но одно было абсолютно ясно. Когда Джейн на несколько недель осталась одна в Гонконге, — Том был отозван в Лондон на какие-то курсы, — она встретилась с Хьюго Ванбругом. Их сразу потянуло друг к другу. Они не могли и не хотели контролировать свои чувства, что было очевидно из одного из писем — нескольких, тонких, пожелтевших страничек, хранившихся в коробке. В нем он раскрывал свою душу и проклинал судьбу за то, что они не встретились до того, как связали себя брачными узами.

Из дневника было ясно, какую муку испытывала Джейн, пытаясь обойти религиозные законы, которые запрещали развод; она страстно желала сделать это, но, в конце концов сдалась.

Да, я знаю, что предала Тома и мой брак, что до конца жизни меня будут мучить угрызения совести, но все равно, Хьюго, я всегда буду благодарить Бога за то, что Он послал мне тебя. И я буду любить тебя до конца жизни.

Думаю, ребенок был зачат две недели назад, в нашу последнюю ночь. Столько радости и такая безысходность! Но завтра возвращается Том, и если, как мы решили, наши жизни вернутся в нормальное русло, то он никогда не узнает, что ребенок не его. Что хорошего, если я скажу ему правду? Это разобьет ему сердце. Ведь он любит меня, ты это знаешь. В течение нескольких месяцев — со дня обнаружения писем и до поездки в Нью-Йорк — мысли о матери и Хьюго Ванбруге целиком владели вниманием Джинни. Предполагала ли Джейн, что когда-нибудь ее дочь узнает правду о своем рождении? Или она намеревалась, в конце концов уничтожить все улики? Как знать? И отчасти именно эта неуверенность и привела ее в Соединенные Штаты.

К семи тридцати Джинни полностью взяла себя в руки. Странная реакция на мужчину, с которым она познакомилась днем, — результат эмоционального потрясения и слишком живого воображения. Недавние события сделали ее очень уязвимой, а тут еще неожиданный обморок. Да и личность Джейка Ванбруга — нечто среднее между сэром Галахадом[1] и Ричардом Гиром.

Во всяком случае, она никогда раньше не была восприимчива к мужской красоте; и сейчас определенно неподходящее время, чтобы заниматься этим. Она сардонически улыбнулась своему отражению.

С другой стороны, хорошо, что ее вид внушает ей чувство уверенности в себе. Она надела длинную юбку, которая красиво колыхалась над блестящими черными туфельками. Юбка была нарядной и изысканной и подходила для любого места, куда бы он ее ни повел. Зеленый шелк плавно облегал стройную фигуру, переливаясь в лучах света. Еще на ней была тщательно выбранная белая батистовая блузка с пышными длинными рукавами и высоким строгим воротничком, вынуждавшим ее гордо держать голову. Кроме того, она надела старинные серебряные сережки с бриллиантами, которые сверкали сквозь темные волосы.

В общем, она убедилась, что ее старания не пропали даром. В сияющих карих глазах опять горели искорки, на гладких щеках играл легкий румянец — ну и что из того, что все это было результатом умело наложенного макияжа? Ее довольная улыбка была чарующей; новая помада цвета спелой сливы очень ей шла, подчеркивая белизну зубов.

Джинни вспомнила, как один из друзей родителей как-то заметил:

— Как здорово, Том, что твоя дочь может служить прекрасной рекламой твоего искусства.

И все это время…

В груди привычно заныло, но в этот момент раздался телефонный звонок. Ей сообщили, что ее ждут внизу. Сердце Джинни упало. Девушка заставила себя на минутку присесть и успокоиться, прежде чем взять сумочку, закрыть за собой дверь и пройти к лифту так безразлично, будто у нее была назначена встреча с банкиром.

Джейк был потрясающе красив, как она себе и представляла. Волосы цвета воронова крыла в отсвете лампы отливали бронзой. Выступив вперед, он протянул ей руку.

— О-о… — Губы Джейка одобрительно изогнулись, удивительные фиалковые глаза сияли, впитывая малейшие детали ее внешности — от блестящих шелковистых волос до полных губ, интерес к которым сильно взволновал Джинни.

Она едва ли могла вспомнить, какими банальными приветствиями они обменялись. Спустя мгновение они уже ехали в его лимузине. Автомобиль легко скользил, пробираясь сквозь оживленные улицы, и наконец подъехал к стоянке перед небольшим, скромным ресторанчиком в стороне от магистрали.

— Спасибо, Стив. Заезжайте за нами через два — два с половиной часа.

Шофер, одетый в форму, помог ей выйти из машины. Они прошли в зал. И хотя снаружи ресторан не бросался в глаза, внутри царила изысканная роскошь.

Они сделали заказ и сидели, потягивая охлажденное белое сухое вино, которое Джинни нашла очень вкусным. Джейк подался вперед, положив локти на хрустящую белоснежную скатерть. Его проницательный взгляд соблазняюще скользил по ней.

— Теперь расскажите мне, о чем именно вы хотите поговорить с моим отцом?

Джинни осторожно поставила бокал на стол, опустив глаза и размышляя о том, как справиться с нежелательным всплеском нервозности. Наконец она взяла себя в руки, в широко раскрытых глазах светилось простодушие.

— Он что… просил вас что-нибудь мне передать?

— Нет. — Джейк удивленно поднял черные брови.

Интересно, не вызвали ли ее слова минутного подозрения?

— К сожалению, мне не удалось связаться с ним, но я увижу его в конце недели и… Я задал вам этот вопрос по собственной инициативе, просто из чистого любопытства.

— А. — У нее на щеках заиграл румянец, глаза заблестели сильнее. Она обязательно должна выглядеть искренней. — В общем-то, особо нечего рассказывать. Среди вещей моих родителей…

— Ваши родители… они оба умерли?

— Да, мой отец умер два года назад, а мама… она погибла в автокатастрофе в начале этого года. — Голос Джинни предательски задрожал. Она-то была уверена, что этот горестный, болезненный этап уже позади. Она изо всех сил закусила нижнюю губу. — Оба были еще не старые. Отцу только исполнилось шестьдесят, а маме не было и пятидесяти.

— Мне очень жаль. — Джейк немного помолчал. — И вы остались совершенно одна?

— Да, у меня нет ни братьев, ни сестер.

От одной мысли о том, что у нее никого не осталось, Джинни глубоко вздохнула. Однако он не позволил ей уклониться от темы.

— Итак, вы говорили, — в его голосе сквозила мягкая настойчивость, — что среди вещей ваших родителей…

— Ах да. — Ее пальцы вертели ножку бокала. — Среди их вещей было несколько писем, пара памятных вещиц и на листке подробный план, как в не очень далеком будущем они собирались встретиться с Хьюго. После ухода отца на пенсию, они хотели отправиться в большое путешествие по Америке.

По крайней мере, последнее было правдой, хотя целью было не то, что она сказала. Джинни не сомневалась, что эти двое мужчин никогда в жизни не встречались. Во всяком случае, нигде в записках не было и намека на то, что они раньше виделись.

Огромным усилием воли ей удалось выдавить вымученную улыбку и пожать плечами.

— Это лишний раз говорит о том, что надо все делать в свое время, а не планировать на будущее, которое так легко… может измениться.

— Очень верное замечание. — Джейк осторожно дотронулся до ее руки, но она успела почувствовать свою сильную реакцию. К счастью, в этот момент их отвлекли — перед ними поставили тарелки, положили салфетки… — А компания, в которой вы работаете… — Он передал ей перечницу и наблюдал, как она перчит вареного лобстера. Когда она вернула ему перечницу, он лукаво улыбнулся. — Эти «Броквей и Лаффан»… я надеюсь, они действительно существуют?

— Конечно же. — Ее глаза расширились от напускного ужаса. — Как вы можете сомневаться? Это одна из старейших компаний в Сити.

— И какую же должность вы там занимаете?

— Одну из низших. Я работаю там три года, сразу после получения диплома, и если буду усердно трудиться, то у меня есть шанс стать партнером — младшим партнером — лет этак через двадцать.

— Так быстро? — Он наклонился вперед.

Локоть его лежал на столе, на губах играла улыбка.

Его неотразимые глаза, действительно скорее фиалковые, чем синие, пристально смотрели на нее. Этот взгляд был такой проникновенный, даже интимный, что в висках застучало, кровь побежала быстрее в жилах, сердце заколотилось и глаза засияли.

— Я очень удивлюсь, мисс Джинни Браун, если через два года вы все еще будете работать в «Броквей и Лаффан», не говоря уже о двадцати годах.

— Правда? — Как глупо корчить из себя простушку, она же вовсе не такая наивная. Просто она получает удовольствие от общения с умным, красивым мужчиной, с которым ее абсолютно ничто не связывает. Именно последнее придает их встрече особое очарование. — И где же, по вашему мнению, я буду через… скажем, через два года?

— Ну, во всяком случае, не среди пыльных документов одной из старейших фирм лондонского Сити.

— Старейшая фирма не обязательно означает «затхлое помещение в стиле Диккенса».

— А, то есть вы работаете в современном здании?

— Не совсем.

Позднее она, возможно, расскажет ему, что их компания занимает два здания с террасами, которые первоначально были построены для богатых купцов. Элегантная лестница ведет к кабинетам партнеров, обставленных мебелью из отполированного красного дерева, отделанного бронзой. Во дворе — висячие сады, от которых летом воздух наполняется ароматом роз, пионов, жимолости и гвоздик. Между их компанией, и его кабинетом в престижном пентхаусе разница в миллионы лет, но нет сомнения в том, что бы она предпочла.

— Мисс Браун, вы такая загадочная и уклончивая. — Он нахмурился и как бы в подтверждение своего неодобрения накрыл ее руку своей. Его большой палец погладил ее кисть нежно и, хотя она не хотела в этом признаться, возбуждающе. По его лицу видно было, что разговор его забавляет. — Вас что, учат этому сейчас на юридическом факультете?

— Нас учат быть очень точными и дотошными.

Джинни говорила немного резко, как бы обороняясь, и все из-за этого раздражающего поглаживания. Если бы только она могла незаметно убрать свою руку… Она поборола легкое содрогание. А что произошло бы, если бы она пошла на поводу своих инстинктов и перевернула свою руку, чтобы соприкоснулись ладони и их пальцы переплелись? Ее глаза затуманились от внезапного желания, а под ложечкой возникло сильное, доселе незнакомое ощущение…

Наконец он пошевелился, нарушив интимность момента. Она облегченно вздохнула и… нет, она не поддастся разочарованию. Джинни посмотрела ему прямо в глаза:

— Вы так и не ответили на мой вопрос.

— Какой?

Надо поддерживать легкий разговор и ни в коем случае не допускать эмоциональных осложнений.

— Так, где же, как вы считаете, я буду через два года? — О Боже! Неужели она откровенно провоцирует его? Предлагает ему поразмышлять на тему, которая, как она надеялась, польстит ей или, на худой конец, доставит удовольствие?

— Ну, вероятнее всего, вы уже будете замужем.

— Замужем? — Джинни повторила это слово таким тоном, как будто он употребил синоним «рабства» и «зависимости». — Даже если я и выйду замуж, — продолжала она, делая вид, что подобная ситуация ей даже в голову не приходила; к счастью, ей удалось сохранить серьезное выражение лица, — это вовсе не означает, что я уйду из компании.

— Возможно. — Он поджал губы, но лукавое выражение не исчезло с его лица. — А может, и нет. Я бы так сказал.

Лучшая защита — нападение, а сейчас она чувствовала, что ей, очень нужна защита, хотя бы от своих собственных чувств.

— Прежде всего, мистер Ванбруг, вы даже не знаете меня. Может, я уже замужем.

— Нет обручального кольца. — Он взял ее левую руку, победоносно улыбнулся и поднес к губам.

Если бы не жесткий самоконтроль, она, безусловно бы вздрогнула. Но к счастью, ей удалось скрыть смятение, царившее в ее душе.

— Вы тоже, — начала она твердо, — не носите кольцо. — Им не следует ступать на скользкую дорожку, нельзя вести себя так глупо, почти — о Боже — флиртуя друг с другом. Во всяком случае, ей не следует так вести себя, ему-то это простительно. — Но я, конечно, не делаю вывод, что вы не женаты.

— А вы были бы правы.

Его ответ сам по себе мог бы прозвучать, как сигнал предупреждения, но она только почувствовала, что трепещет от радости.

— Тем не менее, это не обязательно должно быть правдой.

— То есть вы хотите сказать… — когда она слегка отстранилась, он выпустил ее руку, — вы хотите сказать, что я сделал неправильные выводы из отсутствия кольца?

— Не совсем, — сказала Джинни чопорно, пытаясь подавить желание улыбнуться, но, увидев его усмешку, сдалась: — Оставим в покое мой случай. — Они сидели, откинувшись назад и улыбаясь друг другу, пока официанты убирали грязные тарелки и принесли новое блюдо.

В глубине души Джинни согласилась, хотя это и вызвало у нее минутную боль в груди, что невозможно больше делать вид, будто она не находит Джейка опасно привлекательным. Он явно выделялся среди других симпатичных и богатых мужчин, которые пришли сюда поужинать. И это было не только ее мнение — многие из женщин, сидевших поблизости, возможно, с радостью бы обменяли своих спутников на Джейка Ванбруга. Видимо, его здесь хорошо знают. Он обменялся приветствиями с несколькими парами, но не выразил никакого желания заговорить с кем-либо или представить Джинни.

Они пили крепкий черный кофе, когда грянул гром:

— Джинни, в субботу я еду в Ричмонд к моим родителям. Я хочу, чтобы вы поехали со мной.

При этих словах Джинни с грохотом поставила чашку на стол и встревожено посмотрела на него.

— Что? — Потребовалось время, чтобы до нее дошел смысл его слов. — О, нет. Это невозможно, я не хочу навязываться.

Ситуация выходила из-под контроля. Джинни проделала весь этот путь, чтобы увидеться только с мистером Хьюго Ванбругом; у нее и в мыслях не было встречаться с другими членами его семьи.

Девушка почувствовала, как к горлу подступают рыдания. Она хотела быть честной. Меньше всего она думала о возможности такого эмоционально затруднительного положения. Но, по крайней мере у нее есть возможность пресечь это в корне — пусть уж она одна страдает, а не…

— А вы и не навязываетесь. — Ее невнятное оправдание было проигнорировано в тот же момент, как она произнесла его, и с такой очаровательной улыбкой, перед которой просто невозможно было устоять.

Они решили прогуляться пешком до ее отеля. Джейк отпустил лимузин, а Джинни не смогла отказать себе в удовольствии побыть в обществе красивого мужчины с хорошими манерами. Добавьте сюда определенную эйфорию, вызванную вином…

— Мои родители очень гостеприимные люди, — продолжил Джейк, поддерживая ее под локоть, чтобы она не споткнулась. — И я уверен, они с удовольствием познакомятся с вами.

Получалось, что он заманивает ее в ловушку, которую Джинни сама же и приготовила, — пробуждая в ней чувства, с которыми она боялась встретиться. Джинни непроизвольно вздрогнула.

— Вы замерзли. Очевидно, нам следовало ехать на машине.

— Нет, мне не холодно. — Она взяла себя в руки. — Я ничуть не замерзла. Просто… во всяком случае… — Надо сменить тему, пока она не запуталась в лабиринте неубедительных объяснений. — Джейк, я не думаю, что смогу составить вам компанию… Я взяла всего несколько дней отпуска…

— Но иначе вы не встретитесь с моим отцом. На следующей неделе родители отправляются в круиз, поэтому, если вы хотите увидеться с ним, вам лучше всего полететь со мной.

Они добрались до ее отеля, зашли внутрь и расположились в фойе. Сейчас здесь никого не было, кроме молодого человека, который, зевая, сидел за конторкой портье.

— Кроме всего прочего, — со странным, неясным для нее выражением глаз сказал Джейк, — я хочу увидеться с вами еще раз.

От его быстрого, неожиданного прикосновения сердце Джинни дико заколотилось.

— Более того, я настаиваю на этом. Возможно, вы и не знаете, — он наклонился вперед, и его тон стал более доверительным, — но Хьюго Ванбруг очень решительный человек, он всегда добивается своей цели. А я вылеплен из того же теста, что и мой отец. — Он улыбнулся, будто предлагая не принимать всерьез его слова. Возможно, его даже позабавило выражение ужаса в ее широко раскрытых глазах.

Да, подумала Джинни в смятении, Хьюго Ванбруг и в самом деле всегда и все делает так, как ему заблагорассудится, она сама живой тому пример. Джинни возмутилась: что же это за мужчина, который соблазнил одинокую молодую женщину? Конечно, удобно забыть о том, что ее мать охотно принимала его ухаживания… Голос Джейка вернул ее к реальности:

— У вас усталый вид. Почему бы вам не пойти спать? — (Автоматически она позволила ему довести себя до дверей лифта.) — Желаю, как следует выспаться. Я заеду за вами сюда в субботу утром. Спокойной ночи.

Прислонившись к задней стенке кабины, Джинни наблюдала за тем, как он скрылся за закрывшимися дверями. Только после этого она смогла глубоко вздохнуть, как будто совершила отважный подвиг, и ей удалось избежать ужасной опасности. И еще несколько минут прошло, прежде чем мысли упорядочились настолько, что ей удалось распознать истинную природу этой опасности.

Ей виделся только один выход: при первой же возможности уехать из Нью-Йорка — если получится, то завтра утром. В Штатах было множество других мест, где она могла бы прекрасно провести остаток своего короткого отпуска. Бостон, Сент-Луис — любой город, на который не распространяется империя Ванбругов и где, самое главное, Джейк Ванбруг не догадается ее искать.

Конечно, нынешнюю ситуацию Джинни никак не могла предусмотреть заранее. Все было так хорошо продумано — приехать и скромно встретиться с человеком, который много лет назад дал ей жизнь. Нетрудно представить, в какой шок может повергнуть такая новость мужчину, счастливого в браке. Вот почему она состряпала это объяснение. Она вовсе не хотела доставлять неудобства пожилому человеку — прежде всего она бы заверила его, что ему не грозит разоблачение. А затем, обсудив кое-какие детали, которые могли представлять некий сентиментальный интерес для обоих, они распрощались бы, и Джинни вернулась бы к своей работе в Лондоне. Любые последующие свидания могли бы состояться лишь по обоюдному согласию.

Джинни надеялась, что встреча с Хьюго поможет ей избавиться от неуверенности, которая мучила ее все время с тех пор, как она обнаружила правду о своем рождении. Ну, а если ничего не получится, то это останется ее проблемой, проблемой, которую ей придется решать самой, без него.

Правда, иногда, в фантастических мечтаниях, Джинни представляла себе, что, возможно, он будет время от времени навещать ее в Великобритании и они смогут получше узнать друг друга, может даже, полюбить. В конце концов, если ее мать так безнадежно влюбилась в него, а он — в нее, то и у Джинни должно быть с ним что-то общее. И странное дело, ей казалось, что она пускается в это рискованное предприятие ради своей матери — как будто завершает историю, которая более чем четверть века не имела конца.

Джинни зашла в спальню и начала машинально расстегивать блузку. Ее план рухнул. Чего она уж никак не могла предвидеть, так это что она встретится не с самим Хьюго Ванбругом, а с его сыном. И даже в самых диких полетах фантазии она не смела представить, что после нескольких часов знакомства с ним она почти влюбится в него.

Стоп! Джинни опять почувствовала страх, который весь вечер подспудно сидел в глубине сознания. Коленки у нее подогнулись, и она упала на кровать. Сама того не желая, она вспомнила тот момент в ресторане, когда ее так и подмывало повернуть свою руку ладонью вверх, чтобы ощутить прикосновение чувствительной кожи к… Ее передернуло от чего-то, очень похожего на ужас.

Джинни решительно встала и начала ходить по комнате, раскладывая одежду, пытаясь умерить биение сердца.

Если она будет постоянно напоминать себе, что Джейк Ванбруг приходится ей сводным братом, то все эти незрелые страсти отомрут сами собой. Скорее всего, сказались волнения последних месяцев, плюс сам факт ее прилета в Нью-Йорк. Этого более чем достаточно, чтобы у любого выбить почву из-под ног.

Немного успокоившись, Джинни натянула ночную рубашку и пошла в ванную почистить зубы. Завтра она оставит для Джейка вежливую записку с извинениями: мол, дальняя родственница из Новой Шотландии убедила ее поехать с ней на Ниагарский водопад. Вариантов может быть бесконечное множество.

Джинни дернула за выключатель и осталась в полумраке, боясь того момента, когда лампочка у кровати тоже погаснет и она столкнется лицом к лицу с ужасом ночи. Есть какое-то слово для обозначения недозволенных чувств между кровными родственниками. Она с отвращением содрогнулась.

Теперь в ее сознании все встало на свои места: нужно считать Джейка Ванбруга тем, кем он и является на самом деле, — ее сводным братом. Она должна найти в себе силы согласиться на его приглашение и полететь с ним в Ричмонд. Только так она заставит себя посмотреть правде в глаза. Именно сыном ее отца Джейк был и всегда будет. Ни больше и, конечно, ни меньше.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Джинни переходила от одной группы гостей к другой, улыбаясь, обмениваясь любезностями и отвечая на многочисленные вопросы о себе. К такому образу жизни легко привыкнуть. А это опасно. На минуту Джинни оказалась одна. Она стояла, рассматривая элегантную обстановку комнаты, стараясь не обращать внимания на странное чувство дискомфорта, возникшее у нее.

Три высоких сводчатых окна выходили на закрытую террасу, где несколько гостей остановились поболтать. За террасой на многие акры раскинулась безукоризненно подстриженная лужайка, на которой росли розовые кусты; все они цвели, наполняя воздух необыкновенным ароматом. Там собралось множество красиво одетых людей, в руках они держали бокалы с холодными напитками, все очень оживленные, дружелюбные и утонченные. Прямо сцена из телевизионного сериала.

Комнаты в доме также были с большим вкусом обставлены мебелью от бледно-кремового до нежно-желтого и темно-золотого цветов. Светлые стены служили прекрасным фоном для небольшой коллекции современной живописи, а в дальнем углу комнаты стоял рояль. На подставке лежали ноты с произведениями Шопена, как будто ожидая, когда подойдет хозяйка и сыграет что-нибудь для своих гостей.

— Джинни, дорогая, — обратилась к ней женщина, о которой только что подумала Джинни. Она говорила медленно, немного растягивая слова. Джинни повернулась к ней и «зафиксировала» улыбку. — Надеюсь, мой сын уделяет вам достаточно внимания? Я так хочу, чтобы сегодня всем было хорошо.

— О, да. — Как сдавленно и неуверенно звучит ее голос. Совсем не так, как у миссис Ванбруг. — Огромное удовольствие — провести время в такой замечательной обстановке, познакомиться с такими дружелюбными людьми. И у меня есть что выпить. — Она взяла бокал с мятным джулепом и с удовольствием отпила глоток. — Очень вкусно. Еще раз примите мои наилучшие пожелания. Рубиновая свадьба — это особое событие.

— Спасибо, дорогая. Мы с Хьюго очень счастливы… — Она посмотрела через плечо Джинни. — А вот и он… с Джейком — как здорово. Я как раз думала, куда это они запропастились. Подождите здесь, сейчас я их приведу.

Пока хозяйка шла к двери, Джинни стояла, наблюдая за ней. Почти все в этой женщине, с которой она только что познакомилась, восхищало ее. Хозяйка и глазом не моргнула, когда в такой напряженный момент на нее свалился незваный гость.

Миссис Ванбруг была невысокого роста. Седые волосы коротко подстрижены и уложены небрежными волнами; фиолетовое платье подчеркивает удивительные глаза — единственное, что, казалось, унаследовал от нее Джейк. Вот она стоит, улыбаясь и держа под руки мужа и сына.

У Джинни возникло странное ощущение — как будто она была сторонним наблюдателем. Она отступила немного назад за одну из колонн, поддерживающих навесную крышу. Возможно, все это ей только чудится? Может, ей все-таки удалось выйти из затруднительного положения и оборвать все связи с семейством Ванбруг? Если бы! Стоя за колонной, она, слегка прищурив глаза, наблюдала за Хьюго Ванбругом. Образец верного, преданного мужа, однако… Она заставила себя быть менее критичной. Теперь понятно, почему ее мать потеряла голову.

Высокий — правда, чуть ниже сына. Черт, черт, черт! Почему она должна их сравнивать, если пытается выкинуть Джейка из головы? Но Хьюго производит впечатление человека незаурядного, властного. Видна в нем военная выправка — то, чего так не хватало ее отцу, служившему в медицинских войсках.

На Хьюго был светлый костюм кремового цвета — почти все мужчины в этой компании носили подобные костюмы. Джинни смотрела, как он сплел свои пальцы с пальцами жены, с любовью улыбнулся ей, всем своим видом выказывая верность и преданность. Джинни отвернулась, слезы жгли ей глаза.

Этакая картинка семейной гармонии и счастья… Ее первоначальный порыв был верным — не следовало приезжать с Джейком в Вирджинию. Кроме всего прочего, было что-то странное в ее знакомстве с Хьюго во время короткого представления. Его испытующий взгляд… Он слегка склонил набок голову, словно улавливая какие-то флюиды, и задержал ее руку в своей на долю секунды дольше, чем было необходимо. Джинни почувствовала дрожь в коленках и несказанно обрадовалась появлению группы гостей, шумных и веселых.

— Мисс Джинни.

Углубившаяся в самоанализ, Джинни почувствовала, как кто-то сжал ее руку. Она вздрогнула и посмотрела в лицо мужчины, с которым она уже познакомилась. Это был Полковник, старый однополчанин Хьюго Ванбруга.

Высокий, красивый мужчина. Прямо-таки денди. Седые усы аккуратно разделены посередине и закручены к напомаженным бакенбардам по обе стороны румяных щек. Светлые брюки в полосочку, пиджак кремового цвета и голубая шелковая сорочка, которая явно была выбрана, чтобы подчеркнуть серо-голубые глаза, светящиеся радостью жизни и озорством. В петличку он вставил красную розу — в честь рубиновой свадьбы друзей.

Без всякого усилия Джинни поддалась его очаровательным старомодным манерам, позволив увести себя к одному из открытых окон. Она обрадовалась, что хоть ненадолго у нее появилось оправдание, чтобы отвлечься от своих забот.

— Я ужасно хотел поговорить с вами, мисс Джинни. Видите ли, мне не дает покоя вопрос, может ли быть, чтобы ваше полное имя было Вирджиния; и если это так, то не назвали ли вас в честь нашего штата?

Его слова добавили еще один кусочек в головоломку. Джинни почувствовала минутный шок, хотя была уверена, что ничем не выдала себя, а ее голос, как она и хотела, оставался спокойным.

— Вы правы, мое полное имя — Вирджиния, хотя никто меня так не зовет. — Она притворилась опечаленной и мило всплеснула руками, выражая свое сожаление. — Но боюсь, я никогда не слышала ни о какой связи с вашим штатом. Насколько я знаю, мои родители выбрали это имя просто потому, что оно им нравилось. — Ложь слетает с языка очень легко, если усердно практиковаться.

— Да, жаль, жаль! — жизнерадостно воскликнул он. — Кстати, я собирался спросить Хьюго… — Его прищуренные глаза стали более проницательными. — Вы мне напоминаете… Не думаю, чтобы мы с вами раньше встречались, не так ли?

У Джинни упало сердце. Она медленно вздохнула, потом неторопливо подняла бокал и отпила из него, прежде чем поставить на стол.

— Полковник… — В ее голосе звучал смешок; она отрицательно покачала головой и с улыбкой, полной сожаления, ответила: — Если б мы встречались, я бы, безусловно, об этом помнила. Я, конечно, не смогла бы забыть такого мужчину.

Он улыбнулся, оказавшись повержен своим же оружием.

— Какая досада.

— Полковник! — Глубокий голос, раздавшийся сзади, вынудил Джинни повернуться. Джейк взял ее за локоть с видом собственника. — Почему это вы всегда монополизируете самых красивых девушек?

— Думаю, — пожилой человек скромно пожал плечами, — все дело в практике.

— Скорее всего, — усмехнулся Джейк. — Я всюду искал Джинни, а затем заметил вас и сразу понял, где она может быть. Вы не против, если я украду ее у вас на несколько минут?

— Черт возьми, я против. Конечно, против. Но вижу, что она, вероятно, предпочтет ваше общество моему.

— Полковник, вы не должны так говорить. Мне было очень приятно побеседовать с вами. — Это была скорее отчаянная попытка проявить здравый смысл, чем чистая правда.

— Спасибо вам, дорогая, вы очень добры.

Но старый вояка знает, когда приходит время для отступления. Боюсь, у меня мало шансов, если рядом Джейк; вот будь я лет на двадцать, даже десять моложе, я бы задал ему перцу. Но вот вы и уходите. — Он явно кокетничал. Взяв руку Джинни, он поднес ее к своим губам. Она почувствовала, как его шелковистые усы щекочут ее кожу. — Надеюсь, мисс Вирджиния, мы еще встретимся до вашего отъезда в Англию. А пока… — он нахмурился, более внимательно изучая ее, — я попытаюсь вспомнить.

Пересекая лужайку, Джинни почувствовала, что ее волнение растет. Предположим, старик действительно вспомнит… Предположим, он когда-то встречался с ее матерью и сделает свои выводы. Предположим…

— Полковник, — прошептал ей Джейк в самое ухо, — наш местный Дон Жуан, дамский угодник.

— Да, я догадалась. — Она удивилась, что ее голос звучит спокойно и хладнокровно, но такую возможность нельзя было упускать. — Ведь он старше твоего отца?

— Намного.

— А… он тоже служил во Вьетнаме?

— О нет. Он задолго до этого вышел в отставку. Но если хочешь узнать поподробнее, то лучше спросить моего отца.

— А-а. — Значит, он не мог знать ее мать. — А существует ли миссис Полковник?

— Нет. Его бросало из одного конца страны в другой, и ни одной женщине не удалось поймать его в свои сети. Пойдем. — Держа Джинни за руку, он повел ее к зарослям деревьев. — Я хочу показать тебе озеро.

И, несмотря ни на что, зная, что рискует, Джинни позволила ему увести себя по тропинке дальше от дома. Здесь, бродя между деревьями, укрывающими от дневной жары, она потеряла волю к сопротивлению.

Нельзя закрывать глаза на опасность — она твердо обещала себе это. Но что плохого в том, что ей приятно прикосновение его пальцев к ее запястью?

Они подошли к краю маленького озера и на мгновение остановились посмотреть, как в золотистой дымке над поверхностью воды танцуют мошки. На противоположном берегу, в зарослях осоки, резвилось семейство водоплавающих птиц, чистя перышки и ныряя. Все так напоминало сказочный лес, душу наполнило такое ощущение колдовства, что на секунду ей показалось, что стоит войти в этот волшебный мир — и все проблемы решатся сами собой.

Джейк повернул ее лицом к себе.

— Вирджиния. — Ее имя задержалось на его губах, смешавшись с глубоким вздохом, и словно приобрело совершенно новое значение. — Не могу поверить, что мы знакомы всего два дня… — Его глубокие синие глаза жгли ее, голос понизился. — У меня такое чувство, что я знаю тебя всю жизнь. По крайней мере, я подозревал, надеялся, что где-то ты существуешь и ждешь, когда я найду тебя.

Его слова звучали настолько созвучно ее собственным чувствам, что она познала момент полного торжества — такого сильного и мощного, что на секунду даже испугалась.

— Да. — Голос Джинни звучал задумчиво, слегка нерешительно, на губах играла слабая улыбка. — И просто чудесно, что все так дружелюбно отнеслись ко мне. Твоя мать и бровью не повела, когда мы сегодня заявились в самый разгар подготовки к приему.

— Ну, моя мать все делает без особых усилий. Она лучший в мире организатор.

В отличие от ее собственной матери. Эта грустная мысль мелькнула еще одним напоминанием.

— Ты, конечно, понимаешь, что, если бы я узнала о годовщине до того, как ты огорошил меня этим в самолете, ничто бы не заставило меня сюда приехать. — Трудно себе представить более неподходящего гостя на семейном торжестве, мрачно подумала Джинни. Словно злая фея на крестинах, хотя проклятие и не входило в ее планы.

— Ерунда. — Джейк с уверенностью отмел все ее возражения. — Им ужасно хотелось увидеть тебя, хотя, должен признаться, они будут поражены, когда обнаружат, что ты не совсем то, что они думают.

— Что? — От его слов у нее сильно застучало в висках. Она так запуталась во лжи и обмане, что вскоре уже сама не сможет вырваться из этой паутины. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, я подозреваю, — он усмехнулся, — вернее, я уверен, они думают, что мы с тобой… Дело в том, что у меня нет привычки приезжать сюда из Нью-Йорка с девушками.

— О, прости меня. Надеюсь, когда они выяснят правду, это не осложнит тебе жизнь. То есть… — она почувствовала, что краснеет, — ну, я хочу сказать, когда твой отец узнает, что я приехала, чтобы встретиться именно с ним.

Когда Джейк отвечал, его голос звучал более задумчиво.

— Занятно, не думаю, что он имеет хотя бы малейшее представление, о чем идет речь. Он никак не отреагировал, услышав твое имя; впрочем, фамилия Браун довольно распространенная.

— Да. — Настал момент хоть немного приоткрыть карты. — Я, возможно, могу кое-что прояснить. Он знал моих… моих родителей под фамилией Мартин-Браун, но когда отец уволился из армии, то отбросил первую часть фамилии. Он считал, что это слишком претенциозно. И правильно сделал: некоторые из этих двойных фамилий просто невозможно выговорить. — Ее улыбка была нерешительной, немного извиняющейся. — Можешь себе представить — Вирджиния Мартин-Браун?

— Да. — Джейк в упор смотрел на нее, и, казалось, прошла целая вечность, прежде чем он продолжил: — А что еще вы скрываете от меня, мисс Мартин-Браун?

Ее сердце на секунду остановилось, а затем лихорадочно застучало. Но она с усилием заставила себя небрежно ответить:

— Так много, что не знаю, с чего и начать. — Она с облегчением увидела, что он улыбнулся, и почувствовала прилив сил. — Но может, все это ошибка, и прежде всего мой приезд сюда, но более всего неразумно скрыть действительную причину моего визита. Правильнее было бы сразу все выложить.

— Ммм. — Джейк задумался. — Но сегодня вечером все решится. Гости разъедутся, останемся только мы вчетвером, и у нас будет семейный ужин.

Она заговорила медленно, с сожалением, высказывая мысли, которые не давали ей покоя с первых же мгновений их знакомства:

— Видишь ли, Джейк, ты очень доверчив. Ты только с моих слов знаешь, кто я такая и что наши отцы дружили много лет назад. А может, я совершаю огромное надувательство?

А я и совершаю, призналась она про себя. Как часто в зале суда я видела и слышала ложь, которую использовали люди, чтобы обесчестить друг друга, и всегда чувствовала к ним только отвращение. И вот теперь сама веду себя подобным образом… У нее на глаза навернулись слезы.

— Правда? — Его голос звучал мягко и удивленно, черная бровь вопросительно поднялась.

Да. Она хотела так сказать, но не смогла. Просто потому, что правдой она не могла поделиться с сыном Хьюго. Если Хьюго сам решит ему рассказать — его дело, ведь это не ее секрет. Она выдавила улыбку.

— Нет, не правда. — Мучаясь угрызениями совести, она не придумала ничего лучше, как повторить стандартный совет: — Но в наше время не следует быть таким доверчивым. У меня могла найтись какая-нибудь недобрая причина, чтобы попытаться проникнуть в твою семью…

— Тогда я на всякий случай запру на ночь свою дверь. — Взглядом он поддразнивал ее, вроде бы даже бросал ей вызов.

— Даю тебе слово, ты в полной безопасности. — Ее ответ прозвучал резко, и когда она подняла на него глаза, они горели негодованием.

— Ты меня разочаровываешь. — Джейк говорил низким, взволнованным голосом, положив руку на ствол древнего дуба. Другой рукой он обхватил Джинни за талию и прижал к себе, успешно одержав над ней верх.

— Джейк! — ахнула она от страха и тоски. — Джейк, не надо.

Медленно-медленно он приблизил к ней свои губы. Джинни хотела его остановить, конечно, хотела, она определенно желала высвободиться. Она видела его, чувствовала, как он склоняется к ней, ощущала его дыхание на своей коже. Он был уже так близко, что она могла рассмотреть удивительно длинные ресницы, обрамлявшие фиалковые глаза. Джинни теряла контроль над собой, и понимала это, но ничего не могла поделать. Сердце бешено колотилось в груди, ноги стали ватными. Она бы упала на землю, если бы он не удерживал ее.

Неужели то, что с ней происходит, запретно, противоречит законам природы? Ее рот приоткрылся, чтобы облегчить лихорадочное дыхание.

Его губы были немыслимо сладкими, ласковыми и нежными, а затем стали невероятно сильными и требовательными. Именно такими, какими их представляла себе Джинни последние сорок восемь часов. И все ее страхи и сомнения потонули в этом восхитительном чувственном водовороте желаний, этом открытии, отдаче и этом сводящем с ума удовольствии…

Где-то в глубине сознания прозвучал тревожный звоночек. Джинни попыталась оторваться: этого нельзя допустить. Она же решила, что не позволит себе ничего подобного. Просто не смеет — хотя сопротивление было пыткой…

Решительно, протестующе Джинни положила руки на грудь Джейка и оттолкнула его, скрывая свою боль. Он попытался удержать ее, но она вырвалась.

— Не надо, Джейк, — слова застревали у нее в горле, — не дави на меня.

Бросив сокрушенный взгляд через плечо, она решительно направилась к дому.

— Не могу тебе этого обещать, — сказал Джейк резко, шагая рядом с ней. Он не делал больше попыток дотронуться до нее и шел, нахмурившись, засунув руки в карманы брюк.

Необходимо было как-то разрядить обстановку.

— Ну, тогда, может, это мне следует запереть дверь сегодня ночью?

В то же мгновение, как эти слова слетели с ее языка, Джинни пожалела, что произнесла их. Зачем она вернулась к столь щекотливой теме? Как могла она, опытный юрист, которую учили быть рассудительной и искренней, вести себя так непозволительно? Но, едва задав себе эти вопросы, Джинни уже знала ответ. Дело в том, что хотя она и отклоняла его ласки, но не могла отрицать, что ее неудержимо тянет к нему, и перед самой собой делать вид, что недозволенного желания не существует…

Они вышли из леса на лужайку около дома.

— Я, пожалуй, соглашусь с тобой, что лучше этим заниматься не спеша, получая удовольствие, смакуя каждое мгновение. — Он повернулся и взял ее за плечи. — Знаешь, я чувствую, что у нас с тобой еще будет время, чтобы получше узнать друг друга.

— Джейк…

Конечно же, он распознает в ее голосе неприкрытый страх, увидит его в увлажнившихся глазах, взирающих на него с такой мольбой. Как она может предостеречь его, ничего не объясняя, не разрушая его семью? И как, ради всего святого, сможет предостеречь саму себя? Помоги мне, Джейк! Пожалуйста, помоги!

— Джинни, что такое? — Его глаза сузились, изучая ее лицо. — Ты что, пытаешься мне сказать, что у тебя кто-то есть?

— Джейк… — Она почувствовала, как в глазах защипало, и отвернулась. — Только не надо все раздувать. — Она лихорадочно пыталась совладать со своими беспорядочными мыслями и чувствами. — Ты же знаешь, что мне двадцать шесть лет, и было бы странно, если бы я не… у меня не было…

— Итак? — Тон был бескомпромиссным. — Все, что тебе надо сделать, — это сказать «да» или «нет».

— Не совсем, но…

— Не совсем? Черт возьми, что это значит? Ответ, вполне достойный не совсем порядочного адвоката.

— Джейк. — Она была твердо намерена казаться беззаботной, не поддаваться на провокации. Так будет лучше. — Я не привыкла обсуждать свою личную жизнь с кем бы то ни было, особенно с человеком… — от взгляда на его лицо ее бросило в дрожь, и ей стоило большого труда договорить, — ну, с человеком, которого я почти не знаю.

— Но ведь ты меня знаешь, не так ли? — Теперь Джейк говорил твердо и вежливо, и у нее возникло неприятное чувство, что он разочарован тем, что ей надо что-то объяснять. — Мы с тобой никогда не были чужими, с самой первой минуты, как ты появилась в моем офисе в Нью-Йорке.

— Ну… — Разве можно опровергнуть такое утверждение? Это противоречило бы самой жизни, однако было бы безумием и согласиться. — Джейк, конечно же, ты сознаешь, что очень привлекателен для женщин… — Ее слова вызвали мгновенное неудовольствие, выразившееся в сузившихся глазах и сжатых челюстях.

— Черт возьми, не обращайся со мной так снисходительно!

— А, что ты хочешь, чтобы я сказала? — Нервы Джинни были на пределе. Но она тут же закусила губу от стыда за свою вспышку. — Я никоим образом не хотела показаться снисходительной.

Пора, наконец расстаться, и профессия Джинни кое-чему научила ее в этой области. Ее манеры стали нарочито дружелюбными и простыми — она вела себя так десятки раз со своими клиентами.

— Да, Джейк, я уже говорила тебе, как была поражена, узнав о рубиновой свадьбе. Нельзя ли организовать какой-нибудь транспорт, чтобы я смогла добраться до города? Я хотела бы купить твоим родителям что-нибудь на память, прежде чем уеду.

— Они предупредили всех своих друзей, что подарки не нужны. Но я могу понять твои чувства. Пообещай только, что это будет лишь небольшой сувенир. — Он угрюмо поддел ногой какой-то камешек. — Но ведь ты знаешь, что они уезжают утром, так что…

— Так скоро? Я совсем забыла. Тогда… — Ей стало невыносимо сложно скрывать свое волнение, но важно было показать ему, что некоторые решения она намерена принимать самостоятельно. Она не должна проявить слабость: если позволить ему одержать верх, то вскоре все угрызения совести, вся честность будут сметены.

По крайней мере, голос ее звучал твердо и спокойно:

— Если мы поедем в город, то, может, я смогу заказать себе обратный билет до Нью-Йорка?

— Не представляю, почему ты так торопишься уехать?

Теперь сарказм — специально, чтобы еще усилить ее муки.

— Ну, я не могу обременять твоих родителей. Нет никакой причины, почему они должны терпеть незваного гостя, свалившегося им на голову.

— Никакой другой причины, кроме той, что тебя пригласил я. А что касается бронирования обратного билета, то я тебя сюда привез и намереваюсь сам отвезти обратно.

Ее мучила совесть: она выглядит такой нелюбезной.

— Ну, конечно же, гораздо удобнее лететь в частном самолете, где ты можешь поболтать с пилотом…

Не обращая внимания на ее примирительный тон, он вернулся к первоначальной теме разговора:

— Кроме того, ты ведь дочь старинного друга семьи.

В том, как он это сказал, было что-то такое, что заставило ее напрячься; сердце в груди заколотилось, мысли сразу сосредоточились на перевязанном пакете, лежащем на дне ее чемодана. Для этой семьи его можно было бы сравнить с бомбой невероятной разрушительной силы… С усилием она взяла под контроль свое разыгравшееся воображение.

— Что ты хочешь сказать, Джейк?

— Я хочу сказать, — его глаза испытующе смотрели на нее, — что мои родители — жители Вирджинии. Это добрые, гостеприимные люди. И для них нет ничего приятнее, чем доставить удовольствие друзьям.

Джинни стало стыдно. Что она натворила! Но раз уж так случилось, надо действовать в соответствии с ситуацией.

— Я знаю, Джейк. — В ее голосе слышалось сожаление. — Я это сразу почувствовала. — О, если бы можно было уехать и оставить их всех в покое!.. — Но я должна вернуться в Лондон. Я взяла отпуск лишь на несколько дней и…

— Вряд ли к тебе будут, так уж строги.

— Возможно, нет, но…

— В любом случае я все еще жду ответа на свой первоначальный вопрос. Для меня это очень важно.

— Какой вопрос? — От собственного притворства у нее запылали щеки.

Джейк сменил тон на легкомысленный и поддразнивающий. И стало еще труднее противостоять ему.

— Вопрос был: ты замужем?

— Я думала, ты уже сам ответил на него вчера вечером. Ты же знаешь, что нет. — Какое облегчение говорить правду!

— Помолвлена?

— Нет. — Еще один легкий ответ. — Не помолвлена.

— А… у тебя есть кто-нибудь постоянный?

— Ну… — Настало время для отговорок. — Думаю, это зависит от того, что ты под этим подразумеваешь…

— Джинни, ты понимаешь, о чем я спрашиваю.

— Да, понимаю.

— И твой ответ?

— Не совсем.

— Ну, ладно. — Джейк улыбнулся ей так, будто она призналась в вечной страсти к нему. — На этот раз я буду считать твой ответ отрицательным. — Его голос звучал лениво и нежно, мягкие модуляции были совершенно неотразимы, и она потеряла желание противоречить. — Значит, все в порядке.

Он убрал с ее лица прядь волос и, когда они стали подниматься по лестнице на террасу, сплел свои пальцы с ее. Такой вид нежного контакта в целом не представлял угрозы; его слова — вот что поражало.

Ведь она знала, что совсем не все в порядке. Более того, она была убеждена, что теперь ее жизнь никогда больше нельзя будет обозначить такими простыми и удобными словами.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Обед, которого Джинни так боялась, прошел очень весело и непринужденно. Девушка решила не обращать внимания на ощущение, подобное тому, которое возникает, когда вы спускаетесь вниз в скоростном лифте, и попыталась забыть о причинах, приведших ее сюда. Короче, она вела себя так же, как и на любом другом обычном обеде с людьми, которых она не очень хорошо знала.

В общем, это так и было, за исключением Джейка. Сидя напротив него, невозможно было спорить с его недавним заявлением, что, похоже, они знают друг друга вечность. Ее согласие было таким пылким, что Джинни едва могла вообразить, что же будет, когда она вернется в Лондон. А пока она старалась быть интересной и заинтересованной гостьей — роль, которая удалась ей с легкостью.

Разговор в основном шел о празднике, с незначительными включениями сплетен и слухов, и Джинни хорошо вписалась в общую компанию. Даже рассказала несколько веселых случаев из своей практики.

Большую часть времени, когда спало напряжение, она довольствовалась тем, что слушала и впитывала впечатления о жизни, сильно отличавшейся от ее собственной, — где роскошь, лошади, частные самолеты и путешествия в экзотические страны были само собой разумеющимся.

Нельзя сказать, что богатство хозяев бросалось в глаза: комната, в которой они обедали, была скорее уютной и функциональной, чем шикарной. Она выходила на террасу, откуда ступеньки вели вниз, к круглому бассейну. Гости сидели за круглым столом, накрытым скатертью из дамасского полотна. В центре стола стояла ваза с красными розами, повсюду сверкали хрусталь и серебро. Еда, которую ненавязчиво подавала приятная женщина средних лет, была очень вкусной, но простой: охлажденный суп, жареные бараньи отбивные, крошечные, тающие во рту, с простым овощным салатом, и — на десерт — фрукты и сыр.

Благодаря шампанскому вскоре установилась атмосфера приятной расслабленности. Джинни отчетливо понимала, что здесь живет счастливая, дружная семья, похожая на ту, какой была ее собственная; люди, которые получают удовольствие от общения друг с другом и разделяют общие интересы. И хотя, конечно, больше всего Джинни интересовал Джейк, ей также очень понравилась его мать, в то время, как отец…

Во время обеда у нее впервые появилась возможность составить свое мнение о Хьюго. Поворот головы во время разговора, мимолетная улыбка при каком-то замечании — все это давало ей прекрасную возможность изучить его.

Раз или два у нее возникало странное чувство, которое было очень трудно определить, но явно положительное. Взгляд, от которого перехватило дыхание, знакомый жест… И когда она поняла, что узнает себя, как будто смотрится в кривое зеркало, у нее мурашки побежали по коже. Ничего такого, что заметил бы сторонний наблюдатель, но, то здесь, то там проскальзывало что-то знакомое. Какая-то мистика! Или просто самовнушение?

Несмотря на это, она все еще сохраняла некоторую осторожность, даже предубеждение против Хьюго Ванбруга. Но это было несправедливо. В конце концов, она же не осуждала свою мать. Так кого же Джинни должна винить?

В основном же ее взгляд непреодолимо притягивал молодой мужчина, сидевший напротив нее. Вокруг его глаз собирались веселые морщинки, когда он смеялся над каким-нибудь анекдотом, на смуглом лице сверкали белые зубы. И впервые она оценила, каким мощным может быть сексуальное притяжение…

Внезапно она заметила, что Джейк заострил свое внимание на ней. Его родители продолжали перебрасываться беззаботными замечаниями, а Джейк поднял свой бокал и отпил, глядя ей в глаза сквозь хрусталь, что выглядело как тайное приветствие.

Сердце Джинни колотилось от совершенно необоснованного волнения. Она чувствовала, что вынуждена возвратить ему этот жест. Тело напряглось и наполнилось страстным желанием, и вино не очень-то успокоило ее.

Так они и сидели — глаза в глаза, но вдруг Джинни заметила, как Джейк с явной неохотой перевел взгляд на своего отца, а мгновение спустя поняла, что все ждут ее ответа.

— Простите. — Она покраснела от стыда и промокнула салфеткой каплю вина, которую пролила на стол. — Я все еще думала об этой истории с бейсболом и не совсем уловила…

Уже не в первый раз она отметила, что Хьюго Ванбруг способен мгновенно стать суровым, — черта, не характерная для его сына.

— Я спросил, как получилось, что вы познакомились с Джейком. Насколько я понял, вы только что приехали в нашу страну. Думаю, у вас вряд ли было время…

Ее самым жестоким образом вернули назад на землю.

— Ах да… — Джинни подумала, что, наверное, все краски сбежали с ее лица, но вроде бы никто этого не заметил. — Я как раз ждала подходящего момента, чтобы поговорить с вами… Видите ли, дело в том, что… — не дрогнув, она выдержала проницательный, пристальный взгляд человека, который был ее отцом, она даже на секунду задумалась о том, не возникла ли у него хоть какая-то догадка, — дело в том, что я хотела встретиться именно с вами. Я уверена, что мое имя мало что говорит вам, да и не должно. — Она пыталась говорить спокойно и непринужденно. — Мое полное имя — Джинни Мартин-Браун, и, насколько я знаю, вы были дружны с моими… моими родителями в Гонконге.

Хьюго Ванбруг уставился на нее — он явно был потрясен, а возможно — даже рассержен. В глубине души она не сомневалась, что Джейк рассказал родителям о ее неожиданном появлении в его офисе, о том, как Карен отказывалась впустить ее…

— Вы говорите, Мартин-Браун? — Хьюго вновь обрел самообладание. — А, таких, я действительно помню. Я познакомился с Томом в военном госпитале, он лечил мне сломанный зуб. — (Итак, они действительно встречались, подумала про себя Джинни, но вслух ничего не сказала.) — Я очень хорошо помню их обоих.

К счастью, Джейк включился в разговор:

— Кажется, родители Джинни планировали приехать в Штаты, чтобы увидеться с тобой, — ведь так, Джинни?

— Да, но мой отец умер два года назад. — Воспоминания были очень болезненными, особенно в таких непростых обстоятельствах.

— О, мне очень жаль. А… ваша мать? — Хьюго Ванбруг помолчал. — Кажется, Джейн?

Что-то в этой неуверенности, какой-то неопределенности кольнуло Джинни. А если она не права? А если ее мать была просто очередным эпизодом в жизни Хьюго Ванбруга и он действительно не сразу вспомнил ее имя? Голос девушки предательски задрожал:

— Она… она погибла в автокатастрофе несколько месяцев назад.

— О, моя дорогая. — Миссис Ванбруг с сочувствием протянула ей руку. — Это ужасно печально.

Джинни крутила вилку, собираясь с духом.

— Во всяком случае, так как я должна была ехать в Нью-Йорк в короткую командировку, — эта ложь слетела с языка легко и могла бы, потом пригодиться, если ей придется срочно выпутываться из создавшегося положения, — и так как я знала о планах моих родителей, то решила заодно навестить вас. У меня и в мыслях не было заявиться к вам незваной, как это получилось. — Не обращая внимания на протестующие возгласы, она продолжала: — У меня есть несколько памятных вещей, которые они хотели передать вам.

— Мне очень жаль вашего отца, Джинни, он был прекрасным человеком. И ваша мать тоже. Я помню, что она была грозным противником за бриджем. — Слабая улыбка Хьюго не скрыла полностью потрясение, но Джинни не поняла, означало ли это горе, вызванное новостью, или просто беспокойство за свое семейное благополучие.

— Да, такой она и оставалась до конца своей жизни. — Хотя ее голос снова задрожал, Джинни удалось улыбнуться с некоторым даже вызовом, ведь напряженное выражение лица может выдать задетые чувства. — Она была деятельной, полной жизни… — Джинни прикусила нижнюю губу. — Ну вот, я внесла уныние в такой замечательный день. — Она искренне улыбнулась и подняла почти пустой бокал. — Еще раз поздравляю вас и желаю всего наилучшего.

Пожилая чета поблагодарила ее, и миссис Ванбруг задумчиво проговорила:

— Джинни, вы не должны извиняться. В подобные моменты самое время подумать о других людях. И осознать, что не всем так повезло, как нам. Но вы всегда должны помнить одну вещь: вашим родителям посчастливилось иметь прекрасную дочь. Должно быть, они очень гордились вами.

Джинни стоило большого труда не бросить взгляд в сторону Хьюго, который, она знала, внимательно следит за ней. Скорее всего, пытается понять, зачем она все-таки приехала; возможно, одним из вариантов, пришедших ему в голову, был шантаж — ну и поделом ему!

Но его жене она улыбнулась со всей безмятежностью, на какую была способна.

— Вы очень добры. Я тоже гордилась ими, у меня были самые лучшие в мире родители. — Про себя она судорожно молилась: «Пусть он вспомнит мои слова, когда я ему все расскажу». — Мне очень повезло с родителями.

После этого разговор стал общим. Миссис Ванбруг и Джинни вышли через стеклянные двери и спустились по лестнице к бассейну. Миссис Ванбруг проявила свою страсть к садоводству, с удовольствием называя сорта вьющихся роз и кустов, буйно разросшихся по стенам. Затем они прошли через ажурные металлические ворота в парк и немного погуляли там, а после вернулись в дом через главный вход.

— Теперь, моя дорогая, — миссис Ванбруг остановилась в прихожей и вздохнула с извиняющимся видом, — вы не будете возражать, если я отправлюсь отдохнуть? — Она очаровательно улыбнулась Джинни. — Сегодня был сумасшедший день, и я немного устала… Боюсь, я выпила больше шампанского, чем привыкла.

— Конечно, я не возражаю. Было бы странно, если бы вы не чувствовали усталость. — Джинни хотела сказать, что не прочь последовать ее примеру, но тут появился Джейк, а следом его отец.

— Мне надо уйти. Надеюсь, вы меня извините. — Объяснение Джейка было дано обеим женщинам, но в первую очередь относилось к Джинни. — Мне только что звонил Мигель. Что-то случилось с Ренди. Джинни, не ложись спать. Я подумал, может, мы поплаваем позже… Мама, я зайду к тебе перед сном. — И прежде чем кто-либо успел ему ответить, он уже спускался по лестнице, перескакивая через две ступеньки, легкой, спортивной походкой. Секунду спустя его машина умчалась по дороге.

Мать стояла, поставив ногу на нижнюю ступеньку лестницы.

— Ренди — первый жеребец Джейка, но теперь он уже состарился. Мигель — это старший грум. Если Мигель так настаивает, чтобы Джейк посмотрел Ренди, значит, он очень обеспокоен. Но я не думаю, что сын задержится надолго. — Она повернулась к мужу: — Дорогой, я иду спать.

Хьюго подошел к ней, обнял за талию и поцеловал в щеку.

— Я скоро присоединюсь.

— Хорошо. — Она уже начала подниматься по лестнице, когда ей в голову пришла мысль. — Сейчас самое время, чтобы вы с Джинни поболтали. Утром уже не успеете. Ведь вы, дорогая, кажется, что-то говорили о памятных вещах?

— Да. — Теперь, когда настал долгожданный момент, Джинни почувствовала, что вся дрожит. — Действительно… Сейчас сбегаю наверх и принесу пакет.

Пожелав хозяйке спокойной ночи, она замерла посреди просторной спальни, едва ли замечая элегантные розовые портьеры, мягкий блеск полировки старинной мебели колониальных времен. Вздохнув, она достала перевязанный пакет и уже собралась уйти, когда ей бросилось в глаза ее отражение в зеркале.

Удивительно, но после такого тяжелого дня она выглядела относительно нормально. Никто из друзей, если бы они ее сейчас увидели, не догадался бы, что она переживает один из сложнейших периодов своей жизни. Ее глаза мягко светились, на щеках играл неяркий румянец, губы, казалось, были готовы растянуться в улыбке, но все это совершенно не соответствовало ее напряженным нервам.

По крайней мере, убедила она себя, Хьюго Ванбругу нечего стыдиться их родства. Она мысленно поблагодарила себя за предусмотрительность, что догадалась взять с собой один из своих лучших летних нарядов. На ней была шелковая кофточка ее любимого янтарного цвета, которая очень хорошо сочеталась с короткой юбкой типа саронг, черного цвета с топазовым отливом. Элегантный французский костюм прекрасно подчеркивал ее длинные красивые ноги.

Джинни всегда с наслаждением надевала его, и если бы не теперешнее затруднительное положение… Она быстро провела щеткой по волосам, слегка брызнула на себя духами — еще одна французская причуда — и затем, охваченная страстным желанием поскорее покончить со всем, поспешно вышла из комнаты.

— Джинни, проходите сюда. — Должно быть, Хьюго с нетерпением ждал ее. Он повел ее по коридору вглубь дома. — Здесь нам не помешают.

Они находились в явно мужском пристанище, гораздо более темном и аскетичном, чем другие комнаты. Стены здесь были отделаны деревянными панелями, повсюду висели гравюры на тему охоты и старинное оружие. Хьюго указал ей на зеленое кожаное кресло и сам сел в такое же кресло у камина и глубоко вздохнул.

— Теперь мы можем перейти к некоторым разъяснениям.

Несмотря на сильное волнение, Джинни заставила себя посмотреть ему прямо в глаза. В конце концов, она ничего не сделала, чего могла бы стыдиться, и у нее не было намерения поставить его в неловкое положение. В действительности, видимо, именно она больше всех пострадала в этой запутанной истории.

— Прежде всего, я хочу выразить сожаление, что ваша семья оказалась задетой. Я не хотела, чтобы так получилось. Как я уже объясняла, я пришла в ваш офис, спросила вас, но оказалась перед Джейком. А затем, похоже, потеряла контроль над ситуацией — Джейк ловко меня провел.

Это вызвало у Хьюго кислую усмешку.

— Могу себе представить.

Он ждал продолжения. Джинни обнаружила, что заранее заготовленная речь застряла у нее в горле; да и как можно объяснить незнакомому человеку, что он смотрит на собственную дочь, о существовании которой никогда и не подозревал? Что она, Джинни, результат давно забытой любовной связи, о которой он едва помнит? Существует ли безболезненный способ сообщать такие новости? Если да, то, как бы она хотела его знать!

— Может, будет лучше, если я сначала дам вам прочитать это письмо.

Джинни видела, как Хьюго нахмурился, прочитав свое имя на конверте, как затаил дыхание… Не означало ли это, что он узнал почерк? Затем он вынул письмо и стал быстро пробегать глазами строчки, прижав ко лбу сжатый кулак. Именно тогда Джинни пришлось отвернуться. Раз или два он пробормотал имя ее матери, и в его голосе было столько горя, что Джинни хотелось зажать уши.

Она была не права! Слишком не права, пытаясь найти утешение для себя за счет кого-то еще. Ее собственный интерес не только мог иметь последствия для Хьюго, но и нанести значительный вред его семье. И не только Ванбругам… Вскоре ей придется расстаться с Джейком… Может, ее ждет заслуженная кара, но эту боль невозможно будет выплакать.

Хьюго закончил чтение, и рука, в которой он держал письмо, безвольно упала. Прошло много времени, прежде чем тишина была нарушена безутешным вздохом.

— Итак, Джинни… ты хочешь сказать, что…

Она подняла голову и увидела, что он сидит, запустив смуглые, тонкие пальцы в серебристые волосы. Она испытала острую жалость к этому человеку, который испытал такое потрясение.

— Поверьте, это письмо потрясло меня ничуть не меньше. Я никогда не подозревала, что Том… я так любила его… что он не был моим настоящим отцом.

— А может… — с горечью начал Хьюго, потом встал и прошел мимо нее к окну, — может, будет лучше оставить все как есть?

— Может. — Глупо, что она чувствует себя такой задетой. Особенно ранило то, что он высказал вслух ее собственные мысли. — Только во всем, что здесь написала моя мать, столько страсти, такая сила чувств, что я сочла: мой долг, ради нее и меня самой, — доставить вам это послание. Совершенно очевидно, что вы были любовью всей ее жизни…

— А она — моей. — Голос Хьюго дрогнул. В его искренности невозможно было усомниться. Он пересек комнату и снова сел. — Прости меня, Джинни. Меньше всего я виню тебя. — Его улыбка была мимолетной и мучительной. — Просто… это… это такой удар — думать, что Джейн… что ты…

— Я, конечно, чувствую себя виноватой в том, как все вам преподнесла. Существует множество благоразумных способов, мне следовало бы выбрать один из них. Например, связаться с вами через третье лицо; я очень хорошо знаю, что это можно было бы предпринять. А вместо этого бросилась сюда, думая, что смогу все сделать сама… Но не волнуйтесь, я никогда никому ничего не скажу. Мы с вами единственные, кто знает…

— Спасибо тебе. Я не перенес бы, если бы Мэрион узнала, хотя… она догадывалась, что у меня была женщина… — Он тяжело вздохнул. — Мы познакомились и поженились сразу после того, как я окончил «Вест-Пойнт», но практически сразу же она поняла, что ей не по душе жизнь офицерской жены. Мэрион осталась здесь, в родном доме, со своими родителями. Все ее друзья были поблизости, и ей нравилось жить на ранчо. К тому времени, как я отправился во Вьетнам, мы уже, собственно, жили врозь, кроме отпусков. Почти разошлись. А затем в Гонконге я встретил Джейн…

Хьюго надолго замолчал. Казалось, он забыл о присутствии Джинни, в его глубоко посаженных глазах отражалась смесь счастья и боли.

— Словом… — продолжил он, слегка пожав плечами, — я не могу объяснить, хочу только сказать, что отчаянно влюбился в нее — такого никогда раньше в моей жизни не было. То же произошло и с Джейн. Если бы она согласилась развестись с Томом, я бы оставил Мэрион, мы бы поженились, и какой отличной была бы наша жизнь… для всех нас. Но ты, наверное, знаешь, что твоя мать придерживалась очень твердых принципов, и я не сумел переубедить ее. И, кроме того, она не могла причинить боль твоему отцу. — Произнеся это слово, он нахмурился — Да. — Джинни окатило волной сочувствия к нему, но она подавила желание протянуть руку, чтоб утешить его. Он не был человеком, который принял бы такой жест. — Да, я понимаю.

— Наконец твой отец, — он мрачно усмехнулся и поправил на этот раз оговорку, — я имею в виду, Том, должен был вернуться. Во Вьетнаме все уже кончалось, и мы решили расстаться. Так случилось, что я был тяжело ранен, меня увезли на носилках и мне предстоял еще долгий период выздоровления. Я пытался примириться с упорством Джейн, хотя не буду притворяться, что это далось мне легко. Я провел много горьких, страшных ночей. Мы с Мэрион договорились попробовать спасти наш брак ради всех нас, ведь надо было думать о Джейке. Я решил уволиться из армии и основал свою собственную компанию. На первых порах упорная работа, возможно, помогала выбросить из головы личные проблемы, а в социальном плане Мэрион оказалась неоценима… Словом, последние двадцать, или около того, лет мы были счастливы.

— Думаю, любой, кто вас видит, понимает это.

— Как она сказала, нам повезло. Но я был бы еще счастливее, если бы у меня… — Его голос затих, и он углубился в свои мысли.

Джинни тоже сидела тихо, думая о своем. Она очнулась, почувствовав его взгляд.

— Я хочу, чтобы ты знала: я совершенно согласен с одной вещью, которую сказала сегодня вечером Мэрион. Твои родители очень гордились и — о Боже — очень гордятся тобой.

— О-о!.. — Она была готова расплакаться.

— Прости, что сначала вел себя обескураживающе. Но было таким шоком услышать имя, а затем… — он посмотрел на письмо, которое продолжал держать в руке, — а затем узнать, вопреки всему, во что верил, что у меня есть дочь.

— Должно быть, это странно. — Наплыв эмоций, которые Джинни не смела выпустить наружу, был почти непреодолим, и, пытаясь отвлечься, она потянулась за другими вещами, которые хранила ее мать, и достала небольшую картинку. — Вот… я не уверена, значит ли она что-нибудь для вас, но… я вижу, что ее нарисовала моя мать. — Она дотронулась пальцем до инициалов в углу картинки.

— Это… — его голос задрожал и стал очень тихим, — это вид с балкона нашего отеля. Того, где мы провели последние несколько дней.

И где фактически началась ее жизнь. Джинни удивилась силе захлестнувших ее эмоций.

— Еще я привезла фотографию, — одну из последних, — на которой сняты мои родители вместе. — Джинни передала ему снимок и увидела, как исказилось его лицо, когда он узнал Джейн.

— Ах… ах, да… Она… она почти не изменилась, только стала еще красивее, а Том… ну, я плохо помню его. Мы были едва знакомы.

— Мне очень жаль. — Импульсивно, забыв о своем первоначальном намерении, она наклонилась вперед и дотронулась до его руки. — Простите, что причинила вам столько боли. И все-таки я не жалею, что приехала. Даже если я и была не права.

— Конечно, ты была права. — Поднявшись, он положил руку ей на плечо. — Как любой другой, я знаю, насколько сильно… — Голоса, раздавшиеся снаружи, заставили его прерваться. — Думаю, Джейк вернулся и… Ты знаешь, что мы с Мэрион завтра уезжаем?

— Да, Джейк мне говорил. В круиз, верно?

— Да. Мы отплываем на Гавайи, а затем едем в Сингапур.

— Спасибо за ваше понимание.

— Спасибо тебе за твою храбрость. Знаешь, когда мы вернемся… — Он снова замолчал, так как открылась дверь, и на пороге возник Джейк.

— Ну что, поговорили?

— Да. — Джинни умудрилась улыбнуться. — Моя миссия выполнена. Я сделала то, что должна была.

— Джейк, я как раз собирался предложить Джинни остаться здесь на пару дней и составить тебе компанию.

— О, я не думаю… — Необходимо уничтожить нелепую затею в зародыше. — Я взяла лишь несколько дней отпуска…

— Ладно… — Джейк держал дверь открытой, — сейчас я собираюсь утащить тебя поплавать. Луна как раз поднимается, и когда ты это увидишь… — Он развязал галстук и начал расстегивать рубашку. — Итак, встретимся в холле через пять минут. Да, — он обернулся, — я заходил к маме, — она уже почти спит.

— Да, я тоже иду, — сказал Хьюго вслед удаляющемуся сыну, а затем обратился к Джинни: — Ты можешь дать мне время все обдумать?

— Что касается меня, то вопрос закрыт. Я сделала то, что хотела, и теперь моя жизнь возвращается в какое-то подобие нормального русла. Как только смогу, я вернусь в Лондон.

— Спасибо тебе, Джинни. Я свяжусь с тобой. — Хьюго улыбнулся, и на секунду она увидела именно то, что и привлекало так сильно ее мать. — А теперь иди и наслаждайся плаванием.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Наслаждаться? Как она сможет получать удовольствие от плавания, если ее душа переполнена противоречивыми эмоциями? То, что такой риторический вопрос несовместим с ее действиями, даже не пришло ей в голову, пока она натягивала бикини.

В рекламе ее нью-йоркского отеля говорилось, что в нем имеется собственный бассейн, поэтому она захватила с собой купальник. Но было бы очень просто сказать, что его у нее нет. Только вот… она зачесала назад волосы, ехидно подсмеиваясь над собой… только вот она очень любит плавать — чуть не все свободное время проводила в бассейне своего клуба, считая, что это превосходный способ отдохнуть после трудного дня. А ее разговор с Хьюго…

Значит, не ради удовольствия? Не тот случай! Только, чтобы поднять настроение. Так будет точнее. Она набросила на плечи блузку, сунула ноги в босоножки, сбежала вниз по лестнице и вышла через боковую дверь в сад.

Превосходное место, чтобы расслабиться. Лучшего просто желать нельзя. Воздух насыщен ароматами цветов и нежно ласкает щеки, полная луна плывет над верхушками деревьев, окрашивая все вокруг в серебристый цвет.

Джинни затаила дыхание. Она прошла к бассейну, сбросила блузку на шезлонг, наслаждаясь прикосновением прохладного кафеля к босым ногам, и уже приготовилась нырнуть. В тени розовой беседки что-то зашевелилось. Оттуда не спеша вышел Джейк. Широкие бронзовые от загара плечи, узкие бедра, обтянутые темными плавками, длинные, сильные ноги — да и неудивительно: из разговора за обедом она узнала; что он страстный спортсмен. К несчастью, это не для нее. Она должна оставаться бесстрастной.

— Я уже думал, что ты не придешь. — Он, как всегда, подшучивал, вынудив ее занять оборону. Он не должен почувствовать, что она хоть немного нервничает… Тем более догадаться о ее тайне…

— А почему ты так подумал?

Его удивительные глаза в лунном свете отливали серебром, впитывая каждую деталь ее внешности, заставляя Джинни пожалеть, что она задержалась на краю бассейна. Если бы она уже нырнула в воду…

Вот его внимание привлекли ее волосы, которые, конечно, растрепались. Затем его взгляд лениво скользнул по лицу… плечам… телу… ногам. Джинни раздражало, что она так сильно реагирует, — куда подевалась та бесстрастность, которую она напустила на себя еще минуту назад? — но все-таки приятно быть привлекательной.

И ей есть чем гордиться! У нее длинные и стройные ноги и вся фигура очень даже неплоха, бикини темно-синего цвета в белый горошек очень идет ей, правда, оно немного более откровенно, чем следовало бы в данной ситуации…

— Ну, я думал… усталость… или еще что-нибудь, — сказал он насмешливо.

— Тут ты прав. Но перспектива поплавать под луной…

Она повернулась и, разбежавшись, красиво нырнула, разбив гладь воды. Она плыла ровным, мощным кролем и сразу же поняла, что он следует за ней. Поэтому вскоре остановилась, прислонилась к бортику и устроилась в полусидячем положении, удерживая ноги на поверхности воды, пока он не подплыл.

— Какая прекрасная ночь. — Джинни подняла лицо к небу. — Теплая и красивая!

— У нас в Вирджинии такие ночи бывают часто. — Джейк явно приглашал ее к флирту.

— Понятно. — Она одарила его веселым, легкомысленным взглядом. — Надеюсь, ты уже поблагодарил за это судьбу.

— О да, — уверил он ее с шутливым смирением. — Кое за что поблагодарил, мисс Джинни.

— Дурачок. — Она засмеялась и брызнула в него водой.

— Нет, я серьезно. — Джейк пристроился рядом с ней у бортика. — Я знаю, как мне повезло. — Он протянул руку и выжал ее намокший локон. — Тебе следовало бы надеть купальную шапочку. Теперь ты долго будешь сохнуть.

— Я намеренно не взяла ее с собой. Я представляла себе очень пристойный маленький бассейн в отеле… вместо…

— …вместо распутного времяпрепровождения здесь?

— Ну, я бы так не сказала. — Отказываясь смотреть на него, Джинни чувствовала, что должна держать себя в руках. — Приятного. Скорее расслабляющего, чем распутного. — Эх, не надо бы повторять последнее слово, когда мысленные образы такие беспокойные; его волосы, прилипшие к голове подобно черной шапке, широкая грудь, заросшая черными волосками, и… вот бы дотронуться до нее кончиками пальцев… — Но, честно говоря, здесь гораздо уютнее, чем в грязном гостиничном бассейне.

Он оттолкнулся от бортика.

— Ладно, давай еще немного поплаваем, а затем я приглашаю тебя на чашку горячего шоколада с печеньем.

— О, я думала, в постель.

— А затем в постель. Я не предлагаю оргию на всю ночь.

— Понятно, — немного резко ответила она. Почему он не оставит свои попытки смутить ее?

— У тебя в комнате есть фен?

— Не знаю, во всяком случае, у меня есть свой. Это не займет много времени.

— Хорошо. — Они доплыли до края бассейна, расположенного возле дома, и теперь он стоял, наблюдая, как она выбирается из воды, остановившись на секунду поправить купальник. — Поднимайся к себе и высуши волосы. Встретимся в холле через двадцать минут.

— Я не уверена… — начала, было она, но он удалился еще до того, как она успела сказать, что в действительности она была уверена — совершенно уверена, — что не примет его предложения.

Даже быстро приняв душ, сполоснув волосы и сидя перед зеркалом у туалетного столика с феном в руках, Джинни оставалась твердой в своем решении. С одной стороны, она на самом деле очень устала — во всяком случае, физически. И эмоционально достаточно взвинченна. Что ж тут удивляться, день был безумный, во всех отношениях.

Высохшие волосы выглядели великолепно — мягкие, пышные и блестящие. В конце концов, что в этом плохого? Что плохого, если ей очень хочется что-то сделать и она знает, до какого предела может дойти?

Очень скоро она вернется в Лондон и до конца жизни будет все это вспоминать. Имеет же она право на воспоминания. Совсем, как ее мать. Правда, у Джейн были замечательные, чувственные воспоминания, а ей, возможно, никогда…

Нет! Нет! Прочь эти предательские мысли.

Во всяком случае, теперь она знает, что испытывает к Джейку — он ей просто нравится, ничего больше. Очень нравится, конечно, но возможно, сказывается кровное родство. Ей уже случалось встречать мужчин, которые ей были приятны так же, как Джейк, — ну почти так же, как Джейк Ванбруг. Просто необычная ситуация придает всему дополнительную яркость.

Убедив себя этими соображениями, Джинни с облегчением вздохнула, взяла свой длинный восточный халат и надела его поверх коротенькой ночной рубашки. Затем слегка побрызгала на себя духами и побежала вниз.

И, только увидев Джейка, появившегося из кухни, Джинни насторожилась. Нельзя забывать, что Джейк находится в полном неведении. Держась рукой за перила, она медленно спустилась вниз. Он замер при виде нее и стоял, наблюдая, как она преодолевает последние несколько ступенек. Его губы чуть тронула улыбка, когда она остановилась перед ним.

— Прекрасно. — Теплота его голоса вызвала сильное томление у нее в груди. К счастью, он перевел взгляд на ее длинное, до пола, одеяние, переливающееся всеми цветами радуги, точно павлиний хвост. — Я боялся, что ты передумала…

Лучше всего вести себя строго — хотя бы для того, чтобы усмирить собственное воображение.

— Насколько я помню, у меня не было выбора. Любой мой протест был бы отметен.

— И это делает тебя превосходным гостем, — поддразнил он, прежде чем легким движением подтолкнуть ее к двери, из которой только что вышел.

В центре кухни стояли большой дубовый стол со стульями, а вдоль стен — различные кухонные шкафы с белым и голубым фарфором и разнообразной медной кухонной посудой. Был здесь и еще один шкаф — с простой посудой из темно-красной глины. Джинни наклонилась, чтобы получше ее рассмотреть.

— Это старинная американская посуда. Такие тарелки использовали первые переселенцы. Когда-то и тарелки и чашки были очень распространены. А сегодня приобрели коллекционную ценность.

— Интересно. — Джинни повернулась, разглядывая помещение. Повсюду на полу лежали плетеные коврики, а один, самый большой, — перед камином.

— Не настоящий. — Джейк предложил ей занять одно из кресел-качалок, стоявших по бокам камина. Когда она села, он дал ей длинную бронзовую вилку для поджаривания хлеба и поставил на соседний столик чашку с булочками. — Я имею в виду камин. Когда был построен дом, то здесь горели дрова весь день и всю ночь, а сейчас он включается и выключается кнопкой. Но вполне годится для того, чтобы поджарить булочку. Поэтому, если ты готова приступить, то я пойду, приготовлю горячий шоколад.

— Вот это работа. — Она нахмурилась, сосредоточенно насаживая булочку на вилку. — Я никогда раньше такого не делала.

— Правда? Ну, с твоей подготовкой ты безусловно справишься.

Его легкая ирония вызвала у Джинни улыбку. Она откинулась на подушки и вытянула босые ноги к огню, наблюдая, как начала подниматься легкая струйка сладкого дыма. Сзади, из пристройки, раздавался звон фарфора, слышно было, как закипает вода и как ее наливают в чашки. Это было так уютно, по-домашнему.

Вернувшись, Джейк продолжил разговор с того, на чем остановился:

— Вот одно из воспоминаний детства. Зимой мы с утра до вечера катались на санях, а затем приходили сюда выпить чего-нибудь горячего с тостом. — Он сел напротив нее, и она внимательно наблюдала, как отблески пламени освещают его мужественное лицо. Легкая полуулыбка и блеск глаз свидетельствовали о том, как счастлив он был в те дни. Затем он быстро перевел взгляд на нее. — Полагаю, тебе все это знакомо.

— Не совсем так. Но у нас было много других счастливых минут, — сказала Джинни твердо. Она взяла большую чашку, которую он ей предложил. — Ммм. — Чашка была тяжелой, и ее приходилось держать двумя руками. Она осторожно поставила ее на блюдце. — Совершенно восхитительно.

Джинни откусила маленький кусочек печенья, а затем отпила шоколаду.

— На помощь! — Она облизала пенку с верхней губы и улыбнулась Джейку, протягивающему ей салфетку.

Он сидел, откинувшись в кресле, и, казалось, с удовольствием наблюдал за нею. Его ноги в темных трикотажных брюках были вытянуты к огню, ворот светлой шелковой сорочки расстегнут. Она уже не в первый раз удивилась, что позволила этому мужчине командовать собой, подвергать сомнению ее суждения с такой легкостью, но…

Они были такими коварными, все ее чувства. Такими неожиданными, сметающими все принятые ранее решения. Ее опять начало терзать беспокойство. Она поднесла, было чашку ко рту, но вдруг поставила ее обратно с глухим стуком, словно что-то утверждая.

— Джейк, — сейчас она смотрела мимо него, но почувствовала, что от ее тона его глаза сузились, — я должна вернуться в Нью-Йорк. Ты знаешь, какие есть рейсы? Я хотела бы завтра…

— Я думал, мы вернемся вместе — как и прилетели сюда. — В его ровном тоне она уловила раздражение, которое ей следовало как-то сгладить. Меньше всего ей хотелось ссориться с ним.

— Ну, конечно, и я уже это говорила раньше, путешествовать частным самолетом гораздо удобнее во всех смыслах…

— Правда?

Теперь Джинни посмотрела на него. И хотя он не улыбался, она уловила юмор в его голосе.

— Я уж решил, что твоя приверженность коммерческим рейсам означает, что ты не доверяешь пилоту.

— Уж ты-то должен это понимать, — как можно более беззаботно произнесла она. — Неужели не заметил, как я скрещивала пальцы во время взлета и посадки?

— Нет. — Он был совершенно серьезен. — Я не знал, что ты скрещивала пальцы, зато видел, как ты с силой жала ногами в пол, будто пыталась затормозить.

— Ну, уж это неправда, — возмутилась Джинни. — Я полностью доверяю тебе как пилоту. Но все же, возвращаясь к поездке…

— Ну, завтра это будет довольно сложно. Родители летят в Вашингтон, поэтому самолет будет занят…

— Ты их повезешь?

— Нет, отец сам поведет самолет, но кто-нибудь пригонит его обратно, так что если ты немного потерпишь… Кроме того, — теперь он говорил более осторожно, — у меня для нас на завтра есть план.

— План? — Она подняла брови, надеясь, что выглядит скептически. — Но цель моего визита достигнута…

— Ах да. Я как раз собирался спросить: как вы поговорили?

— С твоим отцом? — Джинни тяжело вздохнула про себя. Ну, зачем она сделала даже незначительное ударение на этом слове, будто сама отрекалась от Хьюго? Но Джейк, видимо, ничего не заметил. Она чуть улыбнулась. — По крайней мере, он, кажется, не считает, что я веду себя глупо. И он был рад получить несколько памятных вещей. Да… — Ее улыбка стала более уверенной. — Так что можно сказать, моя поездка оказалась удачной.

— Так почему бы не сделать ее еще более удачной? Завтра, после отъезда родителей, я собираюсь поехать верхом к отдаленным границам имения. Почему бы тебе не присоединиться ко мне и не насладиться одним из красивейших парков Соединенных Штатов?

— О…

— Я надеюсь, ты умеешь ездить на лошади?

— Да, но…

— Да ладно тебе. Не может быть, чтобы ты преодолела тысячи миль только для того, чтобы провести здесь пару дней.

Джинни почувствовала себя утопающим, хватающимся за соломинку.

— Ну, как я уже говорила, мне нужно еще кое-что повидать в Нью-Йорке. А что касается перелета в несколько тысяч миль ради кратковременного пребывания, то я уверена, что для тебя это обычное дело.

— Да. — (Не означал ли его понимающий взгляд уверенность, что она уже почти уступила?) — Все, что тебе надо сделать, — это поднять телефонную трубку и позвонить мистеру Броквею. Уверен, он скажет, что все, что мисс Браун захочет…

— В таком случае я очень удивлюсь.

— Да?

— Очень. Так как мистер Броквей мертв вот уже сорок лет, то я очень удивлюсь, если он что-нибудь скажет, не говоря уже о продлении отпуска младшего служащего.

Он усмехнулся и снисходительно пожал плечами.

— Ну, как бы там ни было… а сейчас почему бы нам не посидеть здесь часок? Что касается меня, то я не могу представить себе ничего лучше, ну, почти ничего лучше, чем сидеть здесь с тобой, пить горячий шоколад с поджаренными булочками, а ты тем временем расскажешь мне о своей жизни. А затем позвонишь в свой офис в Лондоне и скажешь им, что несколько дополнительных дней будут весьма кстати.

— Ммм. — От Джинни не ускользнуло легкое, но явно умышленное упоминание того, как бы он предпочел провести время. И ее испугала сама мысль об этом, потому что впервые в жизни в подобной ситуации у нее появилось намерение отозваться на призыв.

Намерение! Само слово вызвало у нее кривую улыбку — как будто это сжигающее, волнующее страстное желание можно выразить таким слабым понятием. Так что необходимо разыграть комедию. Она встала и лениво потянулась, подавляя слабый зевок.

— О, как бы мне хотелось посидеть здесь, болтая с тобой, Джейк, но я должна идти в постель, иначе засну прямо в кресле.

— Ну, если должна… — Поднявшись, он дошел с ней до двери и остановился, взявшись за ручку. Она посмотрела на него: влажные губы слегка приоткрыты, глаза сияют.

— Спокойной ночи, Джейк. — Ее голос был тихим и, возможно, чуть более нежным, чем она хотела. И может, именно в ответ на это, он протянул руку и его пальцы обхватили ее затылок.

Внутри у нее все закипело. Она уставилась на него широко раскрытыми глазами, сердце бешено забилось, жилка на шее запульсировала.

— Джинни, — никогда еще глаза мужчины не были такими гипнотизирующими, такими неотразимыми, — ты даже не можешь себе представить, как я рад, что ты приехала. — Его пальцы ласкали ее чувствительную кожу, и это движение подействовало успокаивающе.

— Не могу? — Она хотела, чтобы это прозвучало прохладно, нейтрально, но каким-то образом слова трансформировались в кокетливый вопрос, предполагающий, что она может представить…

В ответ он глубоко вздохнул, а его рука опустилась вниз, притягивая Джинни к себе.

— Сомневаюсь, что кто-нибудь может это себе представить.

Будь она благоразумна, она бы потянулась к нему и одарила его обычным, сестринским поцелуем в щеку, уверила бы его, что тоже рада, что ей выпал шанс оказаться здесь, что она никогда и не мечтала… и так далее и тому подобное.

Но в этот момент здравый смысл изменил Джинни Браун. Все ее моральные установки испарились в ту секунду, когда он взял ее за подбородок, поднимая к себе ее лицо. Это была полная капитуляция, ее губы с готовностью раскрылись в приглашении.

Позже, лежа в холодной широкой кровати, Джинни не могла простить или хотя бы понять свое поведение. Она про себя проигрывала эту сцену так, как все должно было бы произойти.

В своей практике выступлений перед судом она выработала точный тон — соглашающийся, дружелюбный, но достаточно беспристрастный. Ей следовало бы сказать: «Я очень ценю возможность подробно изучить американский образ жизни. И всегда буду благодарна твоим родителям».

Это был бы прекрасный подход, хотя в отношении Джейка он мог бы и не достигнуть цели по очевидным причинам. Затем ей следовало бы окинуть взглядом кухню, как если бы она и правда была туристкой, изучающей интересный объект. Потом надо было бы сказать: «Спокойной ночи, Джейк. И спасибо тебе. Спасибо всем вам».

Но конечно, она ничего подобного не сделала и не сказала. Вместо этого вела себя с такой степенью безответственности, что это просто граничило с преступлением: упала к нему в объятия, наслаждаясь его силой, и затем позволила прижать себя к нему, даже обхватила его шею рукой, запустив пальцы в его черные волосы, такие невероятно мягкие и шелковистые.

В первые мгновения, когда его губы — сначала едва касаясь, поддразнивая, а затем наконец настойчиво и властно — покрывали поцелуями ее лицо, нежно касались бровей, щек, когда его руки прижимали ее к себе, она утонула в чувственном наслаждении…

Но сознание вернулось с жестокой поспешностью. Ужас ее поведения вынудил Джинни отшатнуться с отвращением к самой себе. Иначе… как объяснить такое противоречивое поведение? В один момент — совершенно неблагоразумный поступок, а в следующий — оскорбленная добродетель.

Конечно, этого бы не произошло, если бы у нее хватило ума придерживаться своего первоначального намерения пойти спать.

Наконец Джинни искренне вздохнула с оттенком некоторого сожаления и отступила назад. Ухитрилась даже слегка улыбнуться и передернуть плечами.

— Джейк, как я уже давно сказала, мне пора в постель.

В его глазах было странное выражение — непостижимое, но несколько расхолаживающее… Разочарование? Если он испытывает его, то почему это должно ее удивлять? Наконец он заговорил, вынудив ее сообразить, насколько неверно она подобрала последние слова:

— Джинни, это что… приглашение?

На секунду она потеряла дар речи, а затем ее охватила волна ужасного смятения, смешанного с гневом. Ее смешок был сущим притворством, но он помог скрыть истинные чувства — страстное желание выкрикнуть: «Да, да, это приглашение, если ты захочешь принять его!» И, конечно, после этого он подхватил бы ее на руки и понесся с ней наверх, перескакивая через две ступеньки.

Но, отступив к двери, она приняла утомленный вид.

— Я думаю, мы с тобой живем в разных мирах. В моем, обычный поцелуй с пожеланием спокойной ночи не является автоматическим приглашением заняться играми в постели. — Она сама удивилась, как многоопытно прозвучали ее слова.

— Ну, если это обычный поцелуй с пожеланием спокойной ночи, тогда мы действительно живем в разных мирах. — Его ленивая полуулыбка не смогла скрыть вспыхнувший гнев. — Думаю, тебе следует более тщательно подбирать слова.

— Не надо читать мне нотаций. — Охватившее ее разочарование вынудило девушку заговорить тоном острого на язык мирового судьи. — Если помнишь, я уже давно говорю о постели, своей постели, для меня одной. Но ты продолжал… — Она судорожно подыскивала подходящее слово, но именно Джейк произнес его. Он сказал это таким беззаботным, поддразнивающим тоном, что просто привел ее в ярость.

— Предлагать тебе?

— Я не собиралась говорить ничего такого. — Джинни была на грани истерики от нелепой ситуации, в какую они оба попали. Она изо всех сил сжала губы. — Соблазнять — вот слово, которое я искала.

— А-а! — (Столько оттенков в таком простом междометии.) — А как насчет завтра и моего предло… моего пожелания, моего соблазнительного предложения о том, чтобы ты осталась здесь еще на пару дней?

— А-а… — насмешливо передразнила она его и получила глупое удовлетворение, видя, что он оценил ее усилия. — Утро вечера мудренее. Спокойной ночи, Джейк.

И она величаво покинула кухню, довольная тем, что последнее слово осталось за ней, но, по-прежнему не имея ни малейшего представления, как ответить на его вопрос.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Следующий день Джинни запомнится до конца жизни — такой золотистый и солнечный, такой счастливый и беззаботный, как в детстве. Ни одного пятнышка на нем. Чистое совершенство.

Она спустилась вниз как раз вовремя, чтобы увидеть отъезд Мэрион и Хьюго с ворохом багажа. Мэрион нежно обняла ее и тепло поцеловала, как будто Джинни была старым другом семьи. Объятия Хьюго, когда его жена села в машину, были более сдержанными, но он воспользовался этой возможностью, чтобы сказать ей несколько слов.

— Я свяжусь с тобой, Джинни, когда мы вернемся из круиза. И… спасибо, что у тебя хватило смелости приехать. Думаю, тебе это было непросто.

Сознавая, что Джейк поблизости занят чемоданами, она отвечала тоже сдержанно:

— И вам спасибо — за то, как вы все восприняли. Такой ужасный удар нелегко перенести.

— Так точно. — Его улыбка была немного натянутой. — Но когда я прочувствую этот факт, уверен, он принесет мне радость.

В чем она как раз сомневалась; но пора было сменить тему.

— Должно быть, очень приятно так вот вдвоем поехать путешествовать.

— Ммм. Надеюсь, будет интересно. — Он бросил быстрый взгляд на Джейка, который обменивался последними словами с Мэрион. Хьюго лукаво проговорил, понизив голос: — Джинни, я должен тебе кое-что объяснить. Я не совсем уверен, какие чувства вы с Джейком испытываете…

— Папа, не выдавай меня. — Его сын приблизился сзади и положил руку отцу на плечо.

— Джейк. — Хьюго улыбнулся, хотя и с оттенком неудовольствия. — Я не слышал, как ты подошел.

— Ясно. — Джейк озорно усмехнулся. — Но я не позволю тебе выдавать мои секреты. Ты должен быть на моей стороне.

— Ну, тогда Джинни никогда не услышит, какой ты замечательный человек. — Хьюго наклонился к кейсу, стоявшему у его ног, порылся в кармане и достал связку ключей. — Нет, я собирался сказать, что мы с Мэрион надеемся, что Джинни побудет здесь с тобой недельку. Ты уже несколько месяцев работаешь без выходных, и, смею предположить, Джинни тоже. Теперь, — он передал кейс сыну, — положи, пожалуйста, его в машину. Нам уже пора ехать. — Потом повернулся к дочери и заговорил тихо, но настойчиво: — Джинни, нам еще очень многое надо сказать друг другу. Нам потребуется час или два, чтобы в спокойной, мирной обстановке все обсудить, поэтому я прилечу в Лондон сразу же, как смогу, и… Спасибо, Джейк, теперь нам действительно пора. Мэрион уже нервничает.

И мгновение спустя Джейк и Джинни увидели, как машина скрылась в направлении частной взлетно-посадочной полосы. Затем они прошли на кухню, сели за стол, и Джейк разлил кофе.

Прошло несколько минут, прежде чем он заговорил:

— Итак, ты решила остаться?

Это было скорее утверждение, чем вопрос, и вызвало у Джинни настоятельную потребность воспротивиться. Она уже не ребенок, чтобы за нее принимали решения. Когда она утром встала, то твердо знала, что должна делать, и просто потому, что Хьюго предложил…

— Джейк, — пытаясь говорить убедительно, она встала и указала ему на свою короткую прямую юбку синего цвета и белую блузку с повязанным на шее розовым шарфиком, — разве похоже, что я оделась для прогулки за городом? Это костюм для Нью-Йорка; я тебе уже говорила, что собираюсь сегодня туда вернуться.

— Тебе потребуется всего несколько минут, чтобы переодеться в джинсы и футболку. Если ты с собой их не захватила, я уверен, что смогу подобрать тебе что-нибудь здесь.

— Джейк, — от раздражения она цедила слова сквозь зубы, — почему ты такой… такой… — Не найдя нужного слова, она обессилено закончила: — …такой мужественный? — и сама рассмеялась.

Он театрально задумался.

— Хороший вопрос. Только, боюсь, я не смогу на него ответить.

— Я не то хотела сказать. По правде говоря, я и сама не знаю, что я хотела сказать.

— Извинения приняты.

Ее возмущенный вздох был проигнорирован. Джейк встал, обошел вокруг стола, положил ей на плечи руки и слегка встряхнул ее.

— Обещаю тебе, что я никогда не буду жаловаться на то, что нахожу тебя слишком… — он комично нахмурился, — слишком… какое же слово подобрать? Ах да, слишком женственной. А теперь иди и переоденься. Я возьму тебя в великое путешествие по поместью Ванбругов.

И Джинни послушно отправилась выполнять его распоряжение. Какой ужас! Она мгновенно скинула городской наряд, натянула джинсы с клетчатой рубашкой и сбежала вниз, словно подчиняясь собственному плану. Все-таки, думала она, пытаясь побороть сомнения, именно это посоветовал ей Хьюго. И у нее было такое чувство, что если она будет по-прежнему противиться, то у Джейка могут возникнуть подозрения и он поймет, что к чему. А, принимая во внимание обещание, данное отцу, она не может пойти на такой риск.

Вскоре они уже ехали в пикапе, направляясь к конюшне.

— Теперь я могу сказать тебе, как я рад, что ты решила остаться. — Нотки явного удовлетворения, прозвучавшие в его голосе, вызвали новую волну гнева у Джинни.

— Думаю, решение было принято за меня. Если бы я делала то, что нахожу нужным, то сейчас была бы уже на пути в Нью-Йорк.

Но все ее раздражение испарилось, когда они сели на лошадей и поскакали верхом по парку в такое прекрасное солнечное утро. Невозможно было скрыть удовольствие. Приподнявшись в стременах, она похлопала рукой по шее свою кобылку:

— Хорошая девочка.

— Она — одна из потомков Ренди.

Вспомнив о гнедом жеребце, оставшемся в конюшне, Джинни нахмурилась.

— Трудно в это поверить.

— Случайное спаривание. — Он придержал свешивающуюся ветку. — Одна игривая кобыла забралась к нему в стойло, и в результате получилась Люси.

— Да? — Лучше не заострять внимание на определенной схожести с ее ситуацией. — А Мигель о нем позаботится? О Ренди?

— Да, старина начал сдавать. Раньше он сразу бы схватил яблоко, которое ты ему предложила, а сегодня… — Джейк подавленно пожал плечами. — Он расстроен, не может смириться, что больше не годен для верховой езды. Но кто знает? Может, он поправится. Ренди борец и никогда не сдается без борьбы.

— Твоя мама сказала, что он у тебя с детства.

— Да, мы много времени провели вместе. Но посмотри, — похоже, Джейк намеренно сменил тему разговора, — когда мы заберемся на вершину этого холма, ты сможешь увидеть океан. — Он пустил свою лошадь рысью по узкой тропе.

Сидя на лощеном черном жеребце, в обычной одежде фермеров, Джейк производил еще более сильное впечатление, чем когда они встретились впервые. Следуя за ним, совершенно не обращая внимания на высохшую, скользкую траву под копытами кобылы, Джинни отбросила все попытки оставаться равнодушной. Да и как это возможно, если каждый раз, когда она поднимала глаза, перед ней маячили сильные бедра, обтянутые темными джинсами, черные сапоги со слегка скошенными каблуками, какие она десятки раз видела в ковбойских фильмах, красно-синяя клетчатая рубашка и платок, повязанный на смуглой шее?

Но легко находить себе оправдание. Девушка сглотнула, попыталась настроить себя на юмористический лад и рассмотреть ситуацию иначе. Можно представить, что оба они сошли с экрана какого-то вестерна. Его роль как главного героя была очевидной, но она не очень ясно представляла, какая роль подошла бы ей. Может, владелицы салуна, пытающейся приспособиться к жизни в качестве жены фермера? Она не могла припомнить ни одну женщину-адвоката в вестернах…

— Джинни, что тебя смешит? Не хочешь поделиться?

Она не заметила, как Джейк придержал коня, чтобы подождать ее. Казалось, он готов разделить ее веселость, но, когда она начала объяснять, это не показалось ему таким смешным.

— Дикий Запад? — В его тоне сквозил явный упрек. — Большинство жителей Вирджинии будут глубоко оскорблены твоим сравнением.

— Да. И они правы, принимая во внимание, что мы только что видели Атлантический океан. Но ты должен сделать скидку для жительницы Лондона.

— Ммм. — Джейк все еще сомневался. — В любом случае место на Диком Западе для высокопрофессионального юриста?.. — Он обдумывал это, пока они ехали иноходью. — Я не уверен, что в те времена женщина могла получить какую-то специальность, но точно знаю, что именно там появились первые эмансипированные женщины Америки.

— Правда? Как удивительно!

— Это удивляет большинство людей, но, если подумать, в этом есть логика. Чем дальше на запад, тем меньше было женщин, тем больше их ценили. Моя прапра… бабушка была одной из первых женщин, получивших право голоса, а ее мать была единственной занимавшейся медициной женщиной во всем Канзасе… Но вернемся к твоим проблемам. Что ты скажешь о месте в газете? Думаю, это было бы вполне приемлемо для образованной молодой дамы. Леди-репортер?

— Да-а. Думаю, я могла бы для этого подойти. Я и правда одно время думала заняться журналистикой.

И, весело болтая, они доехали по освещенной солнцем тропе до обрыва, где Джейк соскользнул на землю и потянулся за седельными сумками, в которых лежал приготовленный для них ланч.

Поев, Джинни со вздохом облегчения легла, удобно расположившись на сухой траве, сонная от жары и непривычной нагрузки, и поддалась соблазну закрыть на минуту глаза.

Очень быстро она погрузилась в сон — вернее, не совсем сон, скорее полудрему, где невозможное стало приобретать оттенок вероятности, где… ее губы раскрылись с явным желанием и их легко коснулось…

Веки Джинни быстро приподнялись, и она увидела блеск белых зубов, сверкание темных глаз… Ее сердце бешено заколотилось в груди, но, по крайней мере она не запаниковала. Хоть с этим можно себя поздравить.

— Джейк! — В ее голосе сквозило ленивое осуждение, и она взмахнула рукой, как будто отмахиваясь от назойливой мухи, достала из кармана солнечные очки и надела их, чтобы обеспечить себе максимальную защиту. — Джейк, ты что, один из тех несносных типов, которые не могут видеть, как другие наслаждаются покоем?

— Это было кратковременное прегрешение. Не знаю, что на меня нашло. — Его юмор угас, напряженный взгляд скользил по ее телу. — Правда… не могу обещать, что вновь не согрешу. — Он глубоко вздохнул и лег, оперевшись на локоть. — Во всяком случае, ты проспала уже достаточно долго, а у меня к тебе так много вопросов. Ты понимаешь, я очень мало знаю о тебе — только то, что твой отец служил в войсках, хотя и не был военным, и что ты, вместо того, чтобы стать адвокатом, вполне могла бы стать журналисткой.

На его последние слова Джинни мягко улыбнулась, но ответила серьезно:

— Папа служил в армии до моего рождения. — Она встала и начала поправлять упряжь Люси, чтобы занять себя. — Я ничего об этом не помню. Он уволился из армии до того, как я появилась на свет, открыл практику в Беркшире, отбросил «Мартин» из своей фамилии, и мы никогда не переезжали из дома, где я родилась.

— А какие они были, твои родители?

— Ну… — Как странно говорить о своем отце с этим мужчиной, однако Джинни храбро продолжила: — Папа был довольно мирным человеком, немного старше мамы, он обладал необыкновенным чувством юмора. Мы много смеялись. Он в любой ситуации мог найти что-то забавное. А мама… — При воспоминании ее губы изогнулись. — Первое, что все в ней замечали, — это что она очень привлекательная. Яркая. И ее все очень любили, но, с другой стороны… — она высказала мысль, которая не раз мелькала у нее в голове, — мне кажется, она не осуществила своих возможностей. Она никогда не говорила, но я думаю, она сожалела, что не пошла учиться в университет или, может, в художественный колледж.

Неожиданно Джинни вспомнила картинку, которую отдала вчера вечером Хьюго, и решила, что этой темы лучше не касаться.

— Мама вышла замуж слишком молодой и не смогла сделать карьеру. В те дни жизнь была другая. — Девушка вздохнула, вспоминая. — Насколько я помню, она всегда настаивала, чтобы я чем-то занялась в жизни.

— Ну, — Джейк изучал ее профиль, — в этом отношении она должна была быть очень довольна своей дочерью.

— Да. — Улыбка осветила лицо Джинни. — Они с папой были от души рады — и даже больше, когда я начала работать в такой старой компании в Лондоне.

— А брак? Мама когда-нибудь желала, чтобы ты встретила достойного молодого человека, поселилась с ним и завела семью?

— Даже если и так, — ее тон зазвучал резче, — то она держала свои мысли при себе.

Откуда этому мужчине знать, какую боль он ей причиняет? Стоять рядом с ним, смотреть на него и понимать, что ее основная и главная задача — скрыть свои чувства… Неприятный разговор надо немедленно прекратить.

— Поехали?

— Если ты так хочешь. — Джейк лениво поднялся на ноги и потянулся. — Что касается меня, то я с удовольствием провел бы здесь весь день. Мы можем поехать назад мимо озера. Если повезет, то мы увидим прилет уток. А теперь… — Он подошел ближе. — Если тебе нужна рука, чтобы забраться…

Только представить, как она ставит ногу в его ладонь… Нет, она поспешила сунуть ногу в стремя и взлетела на лошадь. Затем некоторое время поправляла упряжь, прежде чем решила, что достаточно успокоилась, чтобы посмотреть на него.

Джинни увидела, что он так и стоит, руки на бедрах, брови подняты в изумлении. Повернувшись, он через плечо бросил ей: «Трусиха». От досады она вспыхнула, но, к счастью, он больше не смотрел в ее сторону.

Когда они, наконец добрались до дома, солнце уже скрывалось за горизонтом. Джинни спешилась у дома, и Джейк повел лошадей в конюшню. Девушка быстро искупалась в бассейне, а затем приняла горячий расслабляющий душ.

Затем, надев простую юбку и блузку, она спустилась на кухню приготовить чай. Ее раздирали противоречивые эмоции, особенно мучило сознание того, что они с Джейком одни в доме: Марта, экономка, взяла несколько выходных дней.

Размышляя над своим душевным состоянием, она налила себе чай и как раз собиралась выпить, когда на кухню зашел Джейк.

— Приглашаю тебя поужинать в ресторане сегодня вечером. — Он помолчал, так как не понял выражения ее лица. — Я подумал, может, тебе захочется побывать в загородном клубе.

— О-о. — Забавно, но Джинни испытала некоторое разочарование. Она-то, дуреха, размечталась о целом вечере вдвоем… Хотя гораздо более разумно избегать соблазнов слишком интимной обстановки. — Надеюсь, ты не чувствуешь себя обязанным развлекать меня? Дело в том, что если ты предпочитаешь пойти один…

Взгляд его темно-синих глаз стал напряженным и испытующим.

— Джинни, ты что, и правда так думаешь?

— Я… — Ее щеки зарделись. — Не хочу думать, что надоедаю тебе.

— Боже мой! — Он взял коробку с печеньем и рванул крышку с едва скрываемым гневом. — Изображаешь из себя дурочку? Не можешь понять? Мне нравится, что ты здесь. Повторяю, я не считаю тебя надоедливой. Отнюдь.

— Прости меня. — Джинни искренне хотела успокоить его. — Скажи, а как одеваются в загородный клуб? Я приехала не подготовленной к выходам в свет. — С удовлетворением она заметила, что он расслабился.

— А… Твоя обычная одежда вполне сойдет. — Он стоял в дверном проеме, скрестив длинные ноги, пил чай и смотрел на Джинни, которая сидела в кресле у камина. — И вообще, что бы ты ни надела, ты любой женщине дашь сто очков форы.

Это был момент радостного, невероятного удовольствия, когда она позволила мыслям свободно плыть, прежде чем снова начать борьбу за то, чтобы все вернуть на место.

— Джейк! — Укоризненное восклицание должно было сдержать ее собственный внутренний трепет. Потому, что если он будет говорить таким образом, воздействовать на ее чувства так сильно, даже не дотрагиваясь до нее, то, ради всего святого, на что ей надеяться? — Тогда я надену ту же юбку, в которой была в Нью-Йорке.

А затем, натягивая через голову юбку, она улыбнулась сама себе и решила, что будет сохранять хладнокровие, радоваться и получит максимум удовольствия, возможного в данной ситуации. Пока она будет контролировать свои чувства, нет никаких причин, чтобы не провести совершенно чудесный вечер.

Просмотреть все вешалки в шкафу было несложно, но ей хотелось найти что-то, кроме белой блузки, — и Джинни увидела свой любимый обтягивающий черный шелковый топ. Как она могла забыть о нем? Девушка нетерпеливо достала его из шкафа.

Топ был великолепен. Правда, он излишне оголял ее золотистую кожу, так что был виден изгиб груди, зато отличался изысканной сдержанностью и элегантностью. Джинни порылась в своей маленькой ювелирной шкатулке и нашла бархатку и бабушкину потрясающую брошь… Неожиданно на ее глаза навернулись слезы: ведь она была ее бабушкой не больше, чем Том — отцом.

Черт! Джинни нетерпеливо мотнула головой и решила изменить прическу, соорудив на макушке пучок при помощи нескольких гребней.

Вот, готово. Она осталась довольна своим видом. Вполне стильно. Ее шея казалась длиннее, и были видны длинные серьги, подобранные к бархатке. Сегодня вечером туфли на высоких каблуках. А теперь немного косметики на лицо, ресницы чуть темнее, чем обычно, на губах нежно розовая помада… Ее не волновало, что Джейку придется подождать ее чуть дольше.

Она спустилась вниз по длинной лестнице — голова высоко поднята, пальцы едва касаются перил. Несомненно, хорошо выглядеть — значит хорошо себя чувствовать. Джейк внимательно наблюдал за ней снизу, и это заставило ее нерешительно остановиться. Девушка помедлила на нижней ступеньке, чувствуя, как кровь быстрее побежала по жилам, прежде чем она успокоилась и спустилась в холл.

Джейк вышел вперед и посмотрел на нее так, что она ощутила, как искушение, сладостное и опасное, охватило ее. Он взял ее руку и поднес к губам.

— Двести очков. — Его голос был слегка поддразнивающим. Он повернулся и повел ее к дверям.

Впоследствии Джинни удивлялась, как ей удалось дойти до них. Она могла поклясться, что ноги ее не держали.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Ночь, наполненная ароматами цветов, открытый двухместный автомобиль, кассета с самой проникновенной романтической музыкой, невероятно красивый мужчина за рулем — о чем еще может мечтать девушка? — спрашивала себя Джинни с отчаянной решимостью посмеяться над собой. Ни о чем — таков был обескураживающий ответ на этот вопрос. Ничего на свете она больше не хотела, и если бы была обречена, подобно «Летучему голландцу», путешествовать в вечности, то с радостью и удовольствием покорилась бы своей судьбе.

Но очень скоро они свернули с шоссе на широкую дорогу и остановились у невысоких зданий с арками в испанском стиле и кованой оградой, обсаженной бугенвиллеей.

Джейк захлопнул свою дверцу и помог Джинни выйти из машины.

— Надеюсь, ветер не растрепал твою прическу. — Он провел пальцем по ее лбу, вызвав в душе Джинни целую бурю эмоций.

— Нет. — Кажется, голос ее звучит несколько напряженно. — Нет, все в порядке, точно.

Джинни подняла руку, чтобы поправить волосы, и наткнулась на его ладонь. Он улыбнулся и повел ее в фойе.

— Конечно, ты права. — Он придержал застекленную дверь. — Ты выглядишь превосходно.

Легкий смешок был прекрасным противоядием этому комплименту. И слава Богу. Она не должна ему верить. Было бы самой большой глупостью поддаться на провокацию…

Они зашли в бар, проложив себе дорогу сквозь толпу дружелюбно болтающих людей; некоторые из них обменялись с Джейком приветствиями. Джинни сидела за столиком, оглядываясь по сторонам, пока Джейк разговаривал с официантом.

В глубине зала она увидела Полковника, и хотя он сидел спиной к ней, она узнала его по осанке и костюму. Переведя взгляд на Джейка, Джинни заметила, как одна из женщин отделилась от группы друзей и подошла к нему. Сначала она расцеловала его в обе щеки, а затем уставилась на него широко открытыми глазами, положив ему на грудь обе руки.

Скорее девушка, чем женщина, решила Джинни, пронзенная острой болью ревности. Ей едва ли больше двадцати.

Светлые волосы ниспадают на великолепные загорелые плечи, струясь волнами почти до талии. Мини-платье синего цвета подчеркивает стройную фигурку, не скрывая длинных ног… Джейк улыбнулся в ответ на какое-то ее замечание, и она… она сверкнула белоснежными зубами, ее голубые глаза засветились, как будто она только что выиграла главный приз в лотерею.

Почему, спрашивала себя Джинни с чувством отчаяния, почему она так раздражена?

Секунду спустя Джейк представил их друг другу, хотя девушка едва ли запомнила ее имя.

— О… привет. — Беглый взгляд показал Джинни, что ее не слишком высоко оценили.

Тем лучше! Ей претило чувство зависти, которое она испытала к «Бонни Уайт, другу и соседке» Джейка. Она ненавидела эти выгоревшие на солнце светлые волосы, эти длинные ноги. Ненавидела то, как широко раскрываются голубые глаза, когда Джейк говорит что-нибудь забавное.

— Бонни, по-моему, твои друзья ждут.

О да, она ненавидела и мягкие, снисходительные нотки в голосе Джейка, когда он обращался к этой… инженю.

— Ах, да. — Дитя надуло губки и взмахнуло ресницами. — Но я не уйду, пока мы не договоримся. Я хочу увидеться с тобой, Джейк, пока ты здесь… Джейк, обещай, что позвонишь мне. Обещаешь? — Она откровенно ластилась к нему.

— Обещаю. — Он нетерпеливо улыбнулся. — Как только смогу.

— Не забудь. — В том, как она встала, чтобы уйти, проскользнул намек на высокомерие. Затем она резко повернулась: — Ах, да, до свидания мисс… Было очень приятно. — И ее мгновенно поглотила группа друзей. А к Джинни и Джейку подошел официант и поставил перед ними напитки со льдом.

— Какая симпатичная девушка. — Голос Джинни звучал неискренне, хотя она и говорила чистую правду.

— Да, — сдержанно отозвался Джейк, проследив за направлением ее взгляда. — Да, и с каждым годом становится все более и более симпатичной.

— Ты сказал, соседка? — Джинни намеренно не смотрела на него, сконцентрировав свое внимание на убранстве бара.

— Да. — Его внимание было сосредоточено на ее лице; у Джинни возникла странная мысль, что он забавляется. — Ее родителям принадлежит земля, примыкающая к нашей.

— Понятно. — От его испытующего взгляда она чувствовала себя глупо, смущенно. Видимо, поэтому ее следующее высказывание было явной ошибкой. — Думаю, члены таких семейств, которых связывают давние отношения, — она уже собиралась сказать «женятся между собой», но проглотила эти слова, — пожизненные друзья… союзники.

И, так как больше не могла сопротивляться давлению, которое он оказывал на нее, Джинни резко подняла глаза и посмотрела на него. И была ошеломлена и сконфужена его улыбкой.

— Да, верно. И часто, очень часто, они действительно женятся между собой. Ты это хотела сказать?

— Нет. — В ней боролись негодование и смущение. — Почему я должна говорить о том, что мне неинтересно?

— А, — Джейк насмешливо вздохнул, — какое разочарование. Я был уверен, что ты собиралась сказать: как глупо, что мы с Бонни…

— Хватит дурачиться. — Но Джинни почувствовала, что ее губы сами собой растягиваются в улыбке. — Если уж ты затронул эту тему и если бы спросили мое мнение, я вынуждена была бы заявить, что здесь налицо явные преимущества… — Она проигнорировала его деланно скучающий вздох, но не могла удержаться от едкого замечания, это был способ вернуться к вопросу о Бонни: — И твои родители были бы довольны.

— Ты так думаешь? — Казалось, он серьезно рассматривает ее слова.

— Обязательно. Разве не так поступают все землевладельцы? Стараются объединить свои акры, поэтому и женят детей.

Джейк нахмурился, поднял бокал и отпил, не отрывая взгляда от ее глаз.

— Скажи мне, Джинни, у твоего отца был партнер?

— Да, — насторожившись, ответила она. — Младший партнер.

— И твои родители тебе когда-нибудь указывали на преимущества брака с младшим партнером?

У нее перед глазами возник образ Дональда Макау — низенького, упитанного и, как она подозревала, состарившегося прежде, чем поступил в начальную школу. Но она подавила желание рассмеяться и хладнокровно кивнула.

— Конечно. Знаешь, ты даже не спросил, был ли партнер мужчиной или… женщиной.

— Ну… — Его глаза сверкали, как будто о насквозь видел ее обман, но был готов продолжать эту шутку.

— Признаю, это могло бы повлиять на решение.

Прежде чем кто-либо из них успел добавить хоть слово, подошел официант, чтобы сообщить, что их столик готов, и они прошли в обеденный зал.

На Джинни все произвело впечатление: неяркое освещение, деревья и растения в огромных кадках, элегантные посетители, приглушенная музыка. Когда их провели к столику в глубине зала, она увидела, что рядом небольшая терраса, где несколько пар уже двигались в ритме латиноамериканских танцев.

Персонал был внимательным, и еда — очень вкусной: острый салат, шашлык из даров моря и мусс из плодов страстоцвета на десерт.

— Должно быть, ты была очень голодна. — Джейк наклонился, чтобы наполнить ее бокал.

— Да. — Она улыбнулась, старательно выскребая последнюю ложечку мусса, и удовлетворенно вздохнула, промокнув губы салфеткой. — Я была голодна, а еда просто замечательная. Спасибо.

— Может, хочешь еще что-нибудь?

— Нет, — с сожалением ответила Джинни. — Хотя, должна признаться, это очень соблазнительно. Однако избыток может испортить общее впечатление. Но… мне хотелось бы получить рецепт, если это возможно.

Он усмехнулся и покачал головой.

— Мишелю польстит твоя похвала, без сомнения, он будет счастлив, поделиться рецептом — без одного или двух ингредиентов, конечно. Нет, лучше спроси Марту. Уверен, она умеет делать что-то подобное. Она вернется через неделю или около того.

— Джейк! — возмутилась девушка. — Ты ведь знаешь, я не могу застрять здесь так надолго.

— Расслабься, — улыбнулся Джейк. — Я просто дразню тебя. — Он протянул руку и накрыл ее ладонь. Его улыбка угасла, выражение лица стало серьезным. Это несколько озадачило Джинни, но она вспомнила, насколько непредсказуемо себя вела — то обнадеживала, то обескураживала. — Ну, почему ты не хочешь последовать моему совету, расслабиться и остаться на пару дней?

Как бы Джинни хотелось согласиться, но даже воспоминание о причине запрета наносило удар ее сердцу. Как бы хотелось обо всем забыть, вернуться к временам полного неведения; это дало бы ей свободу следовать своим инстинктам и…

— И помочь мне. — Джейк поднес ее руку к губам. Она почувствовала их тепло на своей ладони. — Ты же знаешь, я хочу этого больше всего.

На секунду кровь забурлила в жилах Джинни. Она позволила себе ослабить оборону, позволила себе подумать о… Конечно, Джейк прав: она могла бы, если решит, остаться — маловероятно, чтобы ее компания пришла в ярость из-за нескольких дополнительных дней, надо только поставить их в известность.

И тогда она продолжала бы наслаждаться его обществом, больше ничего. Даже немного ознакомилась бы с родной культурой, — в конце концов, это ее право по рождению.

И даже если в их отношения вкрадется небольшой флирт, — Джинни была слишком честной, чтобы полностью опровергнуть такую возможность, — то и тогда она рассматривала бы его как легкую, незначительную игру. У нее есть кое-какой опыт в этой области. Не будет никаких обязательств, никому не будет нанесен ущерб, и в конце концов они расстанутся, сохранив нежные воспоминания…

— Джинни… — Когда Джейк заговорил, она осознала, что он все еще держит ее руку, и у нее не было сил, чтобы убрать ее. В то же время по выражению его глаз она распознала его тщательно сдерживаемое желание и ощутила собственный ответный дикий всплеск, который необходимо было немедленно потушить.

Вспыхнувший страх сковал ее. Она даже не представляла, как долго сможет держать оборону.

— Джейк. — Она неискренно улыбнулась, что причинило боль почти такую же, как когда она убрала руку из-под его ладони. — Я уже сказала, мне бы хотелось остаться. Если ты попросишь, то меня не надо долго уговаривать вернуться сюда, когда появится больше времени — возможно, на следующий год. Но сейчас… я должна вернуться на работу и… — слова застревали у нее в горле, — к моей жизни в Лондоне.

В этот момент ей показалось, что цвет глаз Джейка изменился, от удивительного ярко-фиолетового до темного, даже уловила в них оттенок угрозы. У нее по спине побежали мурашки.

Облегчение пришло с совершенно неожиданной стороны; Джинни могла только приветствовать это. Она подняла глаза и увидела Полковника.

— Мисс Вирджиния. — Он слегка поклонился и повернулся к Джейку. — Мой мальчик, я хотел узнать, как уехали твои родители. Все прошло нормально?

Джейк встал, он был человек светский, и Джинни увидела, что выражение мрачной, холодной ярости исчезло.

— Да, они уже в пути. Завтра утром, перед отплытием, они должны позвонить.

— Я заказал им цветы в каюту.

— Сэр, вы очень любезны. Присоединитесь к нам?

— Нет, мой мальчик, не хочу навязываться, но…

В этот момент позади Джейка возникла Бонни, ее рука легла ему на талию.

— Джейк, дорогой, помнишь эту мелодию? Я специально попросила сыграть ее, чтобы пригласить тебя на танец. — Она повернулась к Джинни и ослепительно улыбнулась ей. — Мисс… вы простите, если я ненадолго украду его у вас?

— Конечно. — Как холодно и недоброжелательно она это произнесла! И как плохо скрыла свои чувства.

— Бонни, я… — начал было Джейк.

— Иди, мой мальчик, — перебил его Полковник. — Я буду счастлив, составить мисс Вирджинии компанию, пока ты будешь танцевать с этим очаровательным ребенком.

Мгновение спустя Джейк уже двигался по крошечному танцевальному пятачку в зажигательном ритме, который Джинни даже не смогла определить. Она вполуха слушала, что говорил ей Полковник.

— …очень старинная виргинская семья. У ее отца огромные земли рядом с землями Мэрион. На самом деле, — он доверительно понизил голос, его глаза возбужденно заблестели, — я думаю, что у Юджина, это отец Бонни, и Мэрион когда-то… Но затем она встретила Хьюго, и этим все сказано.

Не желая сосредоточиваться на Джейке и Бонни, Джинни наблюдала за парой, которая тоже танцевала на пятачке, но, когда слова Полковника дошли до ее сознания, девушка язвительно усмехнулась.

— Да, — сказала она с нажимом. — Могу себе представить. Мэрион встретила Хьюго и… все. — Она уже хотела извиниться и пойти в дамскую комнату, однако Полковник вдруг нахмурился, и это остановило ее.

— Черт возьми, то же самое ощущение. — Он покачал головой. — Не могу определить… какое-то мимолетное сходство.

— О-о! — Джинни снова опустилась на стул, ее улыбка стала несколько натянутой. Она лихорадочно думала о том, как бы отвлечь его внимание. — Ну, Полковник, вы знали стольких женщин — так мне говорили! Может, некоторые из нас и похожи между собой. — Ей удалось сохранить легкий поддразнивающий тон.

— Наверное, вы правы, но… но все-таки не думаю, что это так.

— Однако, как я уже говорила, мы никогда раньше не встречались. — Намереваясь прервать разговор, она отодвинула кресло. — Я бы запомнила. А теперь прошу меня извинить, я на минутку… — И она сбежала.

В дамской комнате Джинни с беспокойством изучала свое отражение. Возможно ли, чтобы Полковник и ее мать встречались? Или, может, он видел ее фотографию? Может, Хьюго посвятил его в свою тайну? Или он просто уловил ее едва заметное сходство с Хьюго, которое она заметила вчера вечером?

Боже! Это так смущало, вызывало такое беспокойство. Уставившись в зеркало, она усиленно рассматривала себя, но ничего не могла найти, что послужило бы ключом к разгадке. Но если Полковник смог что-то увидеть, то это увидят и другие.

Джинни взяла сумочку и отвернулась с чувством отчаяния. Она разглядывала ничем не примечательную гравюру в коридоре, когда увидела Джейка, ждавшего ее в пустом фойе.

— Мне очень жаль. Прости.

— О, Джейк! — Джинни притворилась удивленной. Она намеревалась вести себя холодно, как будто ничего особенного не произошло. — Жаль? — Она слегка нахмурилась, не сводя с него недоумевающих карих глаз. — Чего ради ты должен извиняться? И почему тебе жаль?

— Ты знаешь почему. — Его рука медленно спустилась по внутренней стороне ее руки, пока их пальцы не переплелись. — Потому, что я предпочел бы танцевать с тобой.

— Да ладно тебе. — Легкий упрек в голосе успешно скрыл ее расстроенные чувства. Одно пожатие его руки, прикосновение пальцев, и все ее планы, вся стратегия полетели к чертям.

— Ни один мужчина не может пожаловаться, что ему досталась в партнерши Бонни, — продолжала она, в душе нанося себе удары. — Из вас получилась совершенно поразительная пара. Я думаю, что все, кто видел вас, согласятся с этим.

— Посмотри. — В его тоне зазвучала сдерживаемая ярость, когда они оба отразились в затемненном зеркале. — Черт возьми, посмотри. Вот что я называю совершенно идеальной парой.

Они стояли так очень долго, свирепо глядя друг на друга, пока, казалось, его напряжение не начало спадать, а ее дыхание успокаиваться.

— А теперь… — голос Джейка смягчился, — теперь, мисс Джинни Браун из «Броквей и Лаффан», город Лондон… — его губы начали изгибаться в улыбке, — не окажете ли честь станцевать со мной следующий танец?

В последний раз Джинни пыталась танцевать танго, когда ей было около семнадцати. Тогда отец решил, что надо ее этому обучить. Он раскопал пару старых пластинок, и они провели несколько очень веселых дней, отплясывая под Мантовани.

Но танцевать танго в такой обстановке и с Джейком Ванбругом — совершенно другое дело. В этом было какое-то волшебство. Они медленно двигались в унисон под чувственную, волнующую музыку. Его щека прижалась к ее волосам, и время от времени она ощущала, как его подбородок слегка касается ее щеки. Какое неизъяснимое, чарующее ощущение.

Когда музыка кончилась, они еще мгновение стояли, держась за руки, глядя друг на друга. Джинни слышала, как дико колотится в груди ее сердце. А затем его рука обвилась вокруг ее талии, и он быстро повел ее по тропинке к застекленной беседке, заросшей цветами и скрытой от других гостей.

Там Джейк поцеловал ее. Отклонил ее голову назад, и их губы встретились. Вот так. Прикосновение было медленным, трепетным и совершенным. Она запылала.

— Может… — кончиками пальцев он убрал прядь волос с ее лба, темно-синие глаза сверкали, — может, поедем?

Она кивнула. Только один раз. И, сплетя руки, останавливаясь через каждые несколько метров, чтобы дотронуться и ощутить друг друга, они медленно пошли к машине.

Когда они остановились перед домом, Джейк обошел вокруг машины, чтобы открыть ей дверь. Джинни выскользнула из салона и встала, глядя ему в глаза. Мужественные черты его лица оказались в тени. Джейк дотронулся до ее щеки, его пальцы гладили кожу, вызвав бурю эмоций, о существовании которых она даже и не подозревала. Ее губы приоткрылись, как бы приглашая его, и этот жест был стар как мир.

Еще до того, как его рот приблизился к ее губам, у Джинни пропало всякое желание сопротивляться, она уступила откровенной радости, получаемой от своих собственных ощущений, а его действия только усилили их остроту.

В холле было довольно темно, прохладно и тихо. Единственным звуком, раздававшимся в нем, было тиканье дедушкиных часов, стоявших в углу, и, возможно, стук ее сердца. Она прильнула к нему, пока он вел ее, медленно поднимаясь, по извилистой лестнице наверх, ее руки обвили его шею, ее губы искали его — все отговорки стерты, забыты.

— Джинни… — Они дошли до ее спальни. В углу горела только одна лампа, отбрасывая мягкий розовый свет. Большую часть комнаты занимала кровать, широкая и зазывающая. Джейк взял лицо Джинни в свои руки — он вглядывался в него, как будто не мог насмотреться. — Джинни, в тот момент, как я увидел тебя…

— Джейк… — Теперь она начала понимать, что значит находиться под влиянием какого-нибудь сильнодействующего наркотика. Должно быть, это происходит так же — нереальность, эйфория, возбуждение, охватывающее каждую клеточку тела. Сопротивление было оставлено. — Джейк. — Даже простое повторение его имени доставляло огромное удовольствие. Она запустила пальцы в его волосы, притянула его еще ближе, и…

— В тот момент, как я увидел тебя… — его губы оставляли поцелуи на ее щеке, и он снова заговорил, прижавшись к уголку ее рта: — …я захотел тебя и теперь не могу избавиться от этого чувства…

Его слова должны были бы послужить предостережением, но она была слишком возбуждена, слишком загипнотизирована. Ей хотелось только одного — быть ближе к нему, не анализируя свои чувства. Просто она, наконец начала понимать, что это путешествие ведет к какой-то цели.

Джинни застонала, просунув пальцы под его куртку. Она нетерпеливо ждала, пока Джейк сбросил одежду со своих плеч, развязал галстук и расстегнул рубашку. А затем все было так легко, так просто — он слегка потянул за молнию у нее на спине и спустил плотно облегающий фигуру топ на талию, а потом отбросил прочь.

— Посмотри… — его голос срывался, прикосновение было просто волшебным. Он повернул ее так, чтобы она увидела себя в зеркале — молодая женщина, обнаженная до пояса, в бабушкиной бархатке, волосы рассыпались и в беспорядке обрамляют лицо…

Неожиданно засмущавшись, она отвернулась и прижалась щекой к его груди, теребя темные волосы.

— Не надо. — Это была мучительно-противоречивая мольба. — Ты знаешь, что ты делаешь со мной?

Нет. Джинни знала только то, что происходило с ней — она наслаждалась тем, что он делал ее жизнь такой замечательной, что ей совсем не хотелось сбежать…

Они лежали в постели. Джинни чувствовала легкие, дразнящие поцелуи на своем лице, глазах, губах. Неожиданно Джейк стал серьезным, вдавил ее в подушки и решительно сказал:

— Я хочу любить тебя до конца моей жизни.

Невинный флирт, полагала она, никаких обязательств… И вот они оба незаметно оказались на краю пропасти…

Ее охватил ужас. С умопомрачительной скоростью Джинни стряхнула с себя наваждение. Ее будто окатили холодной водой. Скрестив на груди руки, она скатилась с кровати, подскочила к креслу и схватила цветастый атласный халат. Туго завязала его на талии и только после этого нашла в себе смелость повернуться и посмотреть на Джейка, который все еще лежал в кровати. И на его лице она увидела такое выражение, какого никогда не ожидала увидеть и, которое ранило ее до глубины души.

— Джейк, — дрожащей рукой она убрала упавшие на лоб волосы, — Джейк, что я могу сказать?

Прошло много времени, прежде чем он поднялся и заговорил:

— В данных обстоятельствах, пожалуй, лучше всего… ничего не говорить. — Он неторопливо подошел, взял рубашку, продолжая неотрывно смотреть на нее, просунул руки в рукава; мышцы его сильных плеч заиграли, вид темных волос на смуглой коже груди был подобен пытке. — А с другой стороны… — протянул он, и у нее появилось явное тревожное ощущение, что он читает ее мысли, что и подтвердил ее неожиданный румянец. Она вызывающе вскинула подбородок, приподняла бровь, предлагая ему продолжать.

Наклонившись, Джейк поднял с ковра галстук, завязал его несколькими умелыми движениями, туго затянул и провел пальцем под воротничком.

Джинни беспомощно смотрела на него, сражаясь с рыданиями, рвущимися из груди. Но, ни за что на свете она не позволит ему узнать, насколько его враждебный холодный тон ранит ее, разрывает ей сердце. Она отвернулась и нечаянно увидела свое отражение — оно не добавило ей самоуважения.

— Я… — начала она, не имея четкого представления, что собирается сказать. Но необходимость продолжить была прервана неожиданным резким телефонным звонком, раздавшимся где-то в доме. Она удивленно повернулась к Джейку.

В течение долгой, напряженной минуты они стояли, уставившись друг на друга, затем, так как телефон продолжал звонить, он отвернулся и вышел. Его шаги были слышны на лестничной площадке, затем он вошел в другую спальню. Назойливый звук прекратился, и Джейк что-то проговорил. Потом он вернулся, но не вошел в комнату, а остановился в дверях, опершись о косяк; Джинни не двинулась с места.

— Прошу прощения, — голос у него был напряженный, противоречащий произносимым словам, — я должен заглянуть на конюшню. — Он бросил взгляд на часы и устало вздохнул. — Это недолго.

Входная дверь захлопнулась. Джинни услышала, как вдалеке раздался звук включившегося двигателя, но все еще продолжала стоять, как во сне. Наконец жизнь понемногу стала возвращаться к ней. Она медленно подошла к туалетному столику, села и начала снимать сережки, бархатку, вытащила из волос гребни, усмотрев в том, как рассыпались ее волосы, нечто символическое. Очень трудно отождествить эту женщину — вялую, безжизненную — с той, которая отражалась в зеркале совсем недавно. Теперь, когда все надежды, все оживление исчезло, она была почти некрасивой.

В голове у нее билась только одна мысль — та, которая в течение последних нескольких дней так неумолимо требовала внимания, которую она предпочла проигнорировать, хотя хорошо знала, что играет с огнем. Теперь ее сильно обожгло, и единственной надеждой на спасение было то, что ей следовало сделать раньше. Необходимо уехать, вернуться в Лондон, где она сможет занять себя работой и, возможно, в конце концов, сумеет стереть из памяти этот безумный эпизод.

Наконец, измученная, она достала ночную сорочку, натянула ее, погасила свет и спрятала лицо в подушку. И тогда хлынули слезы. Она больше не могла сдерживать боль, которую так долго пыталась преодолеть. Это принесло ей облегчение.

Рыдания постепенно стихли, но Джинни все еще лежала без сна, когда услышала, что вернулся Джейк. Он открыл дверь ее комнаты, и девушка затаила дыхание. Джейк позвал ее по имени один раз, потом второй. Она удивилась, что ее не выдал громкий стук сердца, бешено колотившегося в груди. Но нет, Джейк снова позвал ее, на этот раз шепотом, и устало вздохнул. Она понимала, что не сможет дольше продолжать это глупое притворство, но дверь тихо закрылась.

Джинни перевела дух и долго лежала в темноте, широко раскрыв глаза. Всем своим существом она страстно жалела, что не позволила прошлому сохранить свои секреты.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

На следующее утро Джинни, прежде чем набралась храбрости спуститься вниз, упаковала свой чемодан. Это было скорее успокаивающее занятие, чем подтверждение своих намерений. Попытка разрядить эмоциональное напряжение после вчерашнего…

Ну что, скептически спрашивала себя Джинни, заставило ее уверовать, что она сумеет держать под контролем их с Джейком отношения? Когда она с самого начала знала… Господи! Любовь с первого взгляда — просто затасканное клише. Это совсем не то, что, по-вашему, может произойти с вами — и, уж конечно, не в двадцать шесть лет, когда считаете, что уже оставили позади опасный возраст для взлетов фантазии. Когда вы уверены, что ваша жизнь уже вся распланирована — сначала карьера, а затем, возможно, если встретится подходящий мужчина…

В груди опять заболело. После бессонной ночи она чувствовала себя измученной. Зеркало это с готовностью подтвердило.

Смахнув слезу, Джинни критически рассмотрела свое отражение. На ней был тот же костюм, что и в первый день в Нью-Йорке. Тогда он ей нравился, теперь же казался официальным, скучным. Или, может, одежда тут ни при чем? Она была так бледна, несмотря на золотистый загар, которым покрылась за последние несколько дней, — казалось, все краски, все жизненные силы ушли с ее лица.

Какой смысл так терзать себя? У нее нет выбора — надо спуститься, выпить кофе, позавтракать, и чем скорее она это сделает, тем быстрее закончится жестокое испытание… Она нанесла на губы помаду поярче, «примерила» бледную, неубедительную улыбку и сбежала вниз, пока решимость не покинула ее.

Джейк готовил кофе. Когда она открыла дверь, он повернулся и вперил в нее обжигающий взгляд. И видимо, сделал для себя вывод. Джинни с беспокойством осмотрелась, словно надеясь встретить дружелюбную улыбку Марты, хотя знала, что они совершенно одни — к огромному сожалению.

— Доброе утро. — Ничего нельзя было понять по его тону, бесстрастному, невыразительному.

— Доброе утро, Джейк. — Она говорила робко и застенчиво, совсем не свободно и уверенно, как намеревалась.

— Кофе? — Он держал кофейник над ее чашкой.

— Спасибо. — Когда Джейк налил ей кофе, она села за стол, развернула салфетку, а когда он сел, посмотрела на него. — Джейк… я… — Она закусила губу.

Приподнятая бровь, холодный вопросительный взгляд не уменьшили ее напряжения, но она заставила себя продолжить:

— Джейк… когда ты вчера вернулся? Мне ужасно жалко — должно быть, я заснула.

— Ну… — Он отхлебнул из чашки и поставил ее на блюдце. — Не слишком поздно. — Его смешок вызвал у нее раздражение, именно этого он, похоже, и добивался. — Я заглянул в твою спальню, но мне никто не отозвался.

— Я ведь уже сказала… — Джинни ненавидела лгать, особенно ему, но раз уж все их взаимоотношения основаны на обмане, то какая разница? — Мне жаль.

Она аккуратно намазала на тост масло и положила на тарелку ложку джема.

— Джейк, — опрометчиво вырвалось у нее, — я сожалею о случившемся. Ситуация вышла из-под контроля, и, как я говорила тебе… я не признаю легких отношений. — Ложь давалась все более легко. — Я… я не…

Его голос прозвучал резко:

— Ты имеешь в виду, что не свободна? — Он рассматривал ее с явным презрением. — Ты так увлечена этим человеком, что, расставшись с ним, уже через пару дней оказалась в постели с кем-то другим? Я не назвал бы это очень серьезным обязательством с твоей стороны.

— Это… — У нее на глаза навернулись слезы, голос срывался, но она с вызовом подняла подбородок. — Ты так обо мне думаешь? Джейк устало потер рукой глаза.

— А что я должен думать? О Боже… — Джейк нетерпеливо мотнул головой, встал и пересек комнату. — Нет. — Он глубоко вздохнул. — Это я должен просить прощения. Мне не следовало так говорить. У меня не было права…

— Ты поддался соблазну…

— Возможно, это льстило моему самолюбию… — Он горько рассмеялся. — Во всяком случае, забудь об этом. Я уже забыл.

— А-а! — Неужели он может беззаботно отбросить то, что так потрясло, так опалило ее?.. Но, конечно, в отличие от нее он, скорее всего, получает подобное удовольствие достаточно часто…

Джинни захотелось завыть от жалости к самой себе. Она проглотила кусочек тоста, удивившись, что он не застрял у нее в горле, и отпила кофе. Затем, приняв решение, она выпрямила спину и заговорила таким же обычным тоном, как и он:

— Но ты не… Как бы это сказать? У тебя такой несчастный, разочарованный вид… ты сердит на меня, несмотря на…

— Все верно, за исключением последнего.

— Джейк? — Она озадаченно нахмурилась.

— Вчера вечером пришлось усыпить Ренди.

Его слова повисли в воздухе. Джинни страстно захотелось подойти к нему, обхватить его руками и успокоить. Но именно этого и не следовало делать, а слова так банальны.

— Джейк… Мне… очень жаль.

— Этот телефонный звонок… — Он отвернулся от окна, у которого стоял, и мрачно улыбнулся. — Он раздался вполне своевременно. Звонил Мигель, чтобы сообщить, что пришлось вызвать ветеринара. Он пытался дозвониться до меня раньше, но мы с тобой еще были в клубе… Ренди страдал от сильной боли, и мне пришлось дать им разрешение… сделать все, что необходимо.

Когда они были в клубе. Если бы не ее опрометчивое решение приехать сюда, он, скорее всего, был бы дома, и тогда…

— Твои родители расстроятся…

— Да, они звонили полчаса назад; передают тебе привет. Сейчас они уже должны отплыть…

— А ты им сказал? Я имею в виду — о Ренди?

— Нет. Зачем портить им путешествие и… черт!

Он бросил взгляд на звонящий телефон, нетерпеливо снял трубку и уныло вздохнул, слушая, что ему говорят. Это дало Джинни возможность просто смотреть на него, делая вид, что допивает кофе.

А почему она должна лишать себя такого удовольствия, ведь очень скоро… Она уставилась на темно-серые брюки — образец безукоризненно сшитой повседневной одежды, что так ей нравилась. Темно-синяя сорочка, шелковый галстук — все очень красивое и безупречное. Совершенно ясно, что он не собирался провести весь день в деревенских заботах…

Она встала и начала составлять посуду на поднос, прислушиваясь к разговору, который, видимо, подходил к концу. Это был деловой разговор — возникла важная проблема, требующая решения Джейка.

— Да, сейчас же свяжитесь с Кэррингтоном. Мы не хотим никаких недоразумений. Затем поищите Джефа Хоара. Возможно, вам удастся связаться с ним дома. Думаю, он еще не совсем здоров… Нет! Нет, я не хочу привлекать своего отца. Нет, ни слова… Я приеду, как только смогу… Ну, в течение нескольких часов… Да. До свидания, Карен. Скоро увидимся.

Резко повернувшись, Джейк перехватил взгляд Джинни — наверняка он успел заметить ее явный интерес, но — надо надеяться — не приступ ревности, который она ощутила, когда поняла, что он говорит со своей секретаршей. Тем не менее, его приподнятая бровь вызвала румянец на ее щеках — этого никакая самодисциплина не могла контролировать.

— Мне жаль, Джинни.

Он подошел к ней на пару шагов ближе. Джинни уловила легкий, едва уловимый запах его одеколона и могла поклясться, что чувствует тепло его тела, но, скорее всего, у нее просто разыгралось воображение.

— Жаль?.. — Она беспомощно повторила это слово.

— Я должен вернуться в город.

— О-о! — Ее реакцией должно было быть облегчение, так откуда же это неожиданное чувство отчаяния? — О, я понимаю. — Сделав усилие, Джинни встала, забирая поднос. — Ну, что ж. — Она с трудом выдавила улыбку и добавила: — Дело в том, что я тоже должна сегодня уехать.

Поставив поднос, Джинни начала складывать тарелки и чашки в посудомоечную машину.

— Ради Бога, оставь это! — крикнул он нетерпеливо, властно.

— Не хочу, чтобы остался беспорядок, когда придет Марта. — До чего же чопорно и самодовольно прозвучало ее заявление!

— Здесь целая армия женщин, которые приходят помогать.

— Это заняло всего минуту.

Она сполоснула руки и вытерла их, рассеянно глядя в окно на величественные деревья и на лошадей, пасущихся на примыкающем поле. У нее заболело в груди, когда она осознала, что видит все это в последний раз. Больше она никогда не посмеет приехать сюда…

Когда Джинни повернулась, на ее лице застыла искусственная улыбка, ослепительная и натянутая.

— Смею ли я умолять тебя подбросить меня?

— Тебе не надо умолять. Надо просто попросить. — Он испытующе рассматривал ее, будто искал ответ на нерешенный вопрос. — И конечно ты смеешь…

Джинни никогда еще не видела его таким мрачным. Но это из-за Ренди — не нужно считать, что это как-то связано с Джинни Браун. Она желала от всей души обнять его и утешить, как это может только женщина. Не при помощи секса — хотя и это сильная составляющая, но для секса сейчас неподходящее время. Сейчас просто надо подойти к нему, прижать его голову к своей и пробормотать все добрые, успокаивающие слова, которые облегчат ему боль…

Нет, она уже решила, что для нее это неприемлемо, значит, надо действовать по намеченному плану. Она закусила губу, отвернулась и заговорила через плечо, при этом ее голос слегка сорвался, и, возможно, он это заметил.

— В котором… в котором часу мы вылетаем?

— Как можно скорее. Я попрошу Нейла отвезти нас. Он наш пилот, когда это необходимо. Позвоню ему, пока ты будешь собираться.

— Я уже собралась. — Слова слетели с языка, прежде чем она успела подумать.

— Понятно.

Они бесконечно долго стояли, уставившись друг на друга. Как бы ей хотелось отрезать себе язык. Джейк явно сделал свои выводы, хотя она сомневалась, чтобы они были близки к истине. А правда была в том, что она определенно не способна доверять себе в его обществе, но это явно не могло прийти ему в голову.

* * *

Очень скоро они сидели в самолете, взявшем курс на Нью-Йорк. Джинни с облегчением заметила, что нашла в себе силы следовать своему решению, хотя невозможно было притворяться, что она не испытывает сожаления, когда они очень низко пролетели над ранчо Ванбругов. Она видит поместье последний раз.

Может, есть шанс, просто маленький, крохотный шанс, что в будущем они с Хьюго смогут встретиться. Но только если он сам захочет ее видеть. Такая встреча должна произойти на нейтральной территории, лучше всего в Лондоне, если он когда-нибудь приедет туда по делам.

Джейк, видимо, уже потерял интерес к бумагам, которые просматривал, нахмурив брови. Когда он заговорил, Джинни пришлось повернуться к нему, и она сделала это с невольным удовольствием.

— Ты сказала, что, возможно, приедешь на следующий год?

— Да, сказала.

Капелька язвительности в ее голосе сделала свое дело, и он тоже перешел от относительно мягкого к более холодному тону. С минуту они смотрели друг на друга, затем он медленно продолжил:

— Должен ли я понимать, что ты передумала?

— Джейк… — Неожиданно ее глаза наполнились слезами, еще этот чертов комок, который крепко застрял в груди… Она удивила саму себя, когда протянула руку и накрыла его ладонь. — Джейк, так будет лучше всего. Безусловно, ты тоже понимаешь…

— Если ты говоришь правду, то я…

— Что? — С трудом сдерживаемая нервозность прорвалась наружу, прежде чем Джинни сумела подавить ее. Затем она продолжила более сухо: — Что ты имеешь в виду?

В его сузившихся глазах явно читалось подозрение.

— Мне трудно сопоставить то, что произошло между нами, с какими-то серьезными отношениями, которые у тебя…

От гнева и печали она заговорила более резко, чем хотела:

— В жизни многое трудно объяснить. Любой, изучающий человеческую природу, подтвердит это. — «А если ты мне не веришь, то спроси своего отца», — добавила она ехидно, но про себя.

Он изучал ее профиль.

— Не стану с тобой спорить, просто…

— Да? — В ее тоне сквозил нервный вызов, она свирепо посмотрела на него.

— Просто у меня такое чувство — что-то не складывается.

— Ты не должен… — С невероятным усилием она пыталась расслабиться. Своим поведением она раздразнит его любопытство, и он начнет задавать вопросы. Только не это!

Джейк продолжал задумчиво смотреть на нее. Затем, словно он пришел к какому-то решению, его лицо прояснилось, а губы изогнулись в натянутой улыбке.

— Ладно, скажи, какие у тебя планы в Нью-Йорке?

Наиболее очевидный вариант — сесть на первый же вылетающий в Лондон самолет. Но Джинни пожала плечами:

— Немного осмотреться. Я практически ничего еще не видела. Но прежде всего, полагаю, надо заказать гостиницу.

Он улыбнулся, взял ее за руки и стиснул их.

— Забудь об этом. Ты остановишься в моей квартире. Места у меня хватит на десятерых.

— О нет, Джейк. — Сама идея была убийственной. Так просто убрать свою руку — легко и благоразумно, но… ей этого не хотелось.

— Спасибо за предложение — я правда ценю это. Но так, как мои планы такие… такие неопределенные, то будет лучше, если я остановлюсь в отеле и…

— Ерунда. Если ты беспокоишься о приличиях, то это лишнее. А если тебя тревожит то, что произошло…

— Джейк! — Она не может позволить ему говорить о прошлой ночи, не сейчас, когда ее чувства еще так обострены, когда она при малейшем намеке может разразиться слезами. — Джейк, я предпочитаю чувствовать себя свободной. Я найду отель. — Она с сожалением убрала руку, чтобы открыть сумочку. — У меня где-то записан телефон «Эксцельсиора»…

— Ты можешь остановиться в пентхаусе в здании Ванбругов. Уверен, мама с папой не возражали бы.

— Джейк, пожалуйста. Ты позволишь мне самой решать?

— Хорошо. — Он пожал плечами и вздохнул. — Хорошо, если ты так хочешь. Теперь я вижу, что ты очень решительная женщина-адвокат.

Ее недовольная гримаска вызвала у Джейка смех, и она, правда не сразу, присоединилась к нему.

— По крайней мере, когда мы прилетим, воспользуйся офисом. Если «Эксцельсиор» полон, то у Карен найдется список отелей, которым ты можешь воспользоваться.

Джинни кивнула. Невозможно не согласиться с таким благоразумным предложением.

Когда они приехали в офис и внимание Джейка было немедленно захвачено людьми из десятка отделов, выяснилось, что свободных мест в близлежащих отелях нет, и Карен выбилась из сил, пытаясь найти номер для Джинни.

— Мисс Браун, они все переполнены. — Карен положила трубку после очередной попытки. — Вы хотите, чтобы я продолжила?

— В чем дело, Карен? — Джейк, который в этот момент проходил через офис, остановился у стола своей секретарши.

— В городе проходит международная конференция, Джейк. Похоже, все приличные отели заняты — если только мисс Браун не захочет поселиться где-нибудь подальше.

— Джинни, это смешно, — раздраженно сказал Джейк. — Умерь свою гордыню и поднимайся наверх. У Карен есть ключи, она покажет тебе квартиру и на этом закончим. — Он усмехнулся: мол, я же говорил, что всегда добиваюсь своего.

Как будто она в этом сомневалась!

Квартира Джейка поражала элегантностью. Джинни следовало бы наградить золотой медалью за самоотречение и отказ от возможности провести здесь хотя бы недельку!

Следующие несколько часов были настоящим блаженством. Джинни бродила по городу, впитывая вибрирующую атмосферу улиц, заходя во всемирно известные магазины — такие блестящие, сверкающие и роскошные, что дух захватывало. Она купила несколько вещиц — подарки для друзей и коллег — и была поражена, когда, выйдя из одного из самых престижных магазинов, оказалась около крошечного, замызганного здания с вывеской: «Всеамериканское натирание спин. 10 долларов». Пройдя мимо, она улыбалась про себя, гадая, что бы это могло означать.

Дальше Джинни пошла более целеустремленно. Вскоре показалось открытое кафе на Мэдисон-авеню, о котором она слышала, что оно знаменито своими «наблюдателями за красотками». Краем глаза Джинни заметила, что какой-то интересный мужчина внимательно изучает ее, глядя поверх темных очков.

Оставалось столько мест, которые надо было посмотреть, — если, конечно, останется время. В мыслях у нее был сумбур от обилия впечатлений: крутом шик, богатство, высокая мода, и чуть ли не каждая вторая женщина ведет на поводке избалованного, изнеженного пекинеса, как бы демонстрируя, что и все остальные атрибуты достатка у нее тоже есть.

Да, легендарный, легендарный Нью-Йорк! Но ноги у нее гудели, и Джинни решила, что пора вернуться назад в апартаменты Джейка, а на завтра более тщательно разработать план осмотра достопримечательностей. Поймать такси оказалось очень легко — она просто встала на краю тротуара, подняла руку, и тут же остановилось такси. Джинни влезла в машину и села на заднее сиденье, предвкушая удовольствие, которое получит от самой сибаритской мраморной ванны, какую она когда-либо видела.

Телефон тревожно зазвонил прямо у нее над ухом, когда она нежилась в благоухающей пене. Он был спрятан в маленьком шкафчике на кафельной стене ванной.

— Алло? — томно, как кинодива, соблазняющая героя, протянула Джинни.

— Джинни! — Его голос вызвал у нее шок, и она погрузилась поглубже в воду.

— Д-джейк.

— Что ты делаешь? Я звоню не вовремя?

— Конечно, нет! — Она слишком быстро ответила отрицательно и была рада, что он не может видеть, как она покраснела, и слышать, как громко стучит ее сердце. — Ты решил свою проблему?

— Основную — да. — Он коротко рассмеялся. — Но всегда остаются другие, Джинни, насчет сегодняшнего вечера…

— Сегодняшнего вечера? — Джинни нахмурилась. Сегодня она собиралась съесть купленную пиццу и выпить кофе — если сумеет приготовить все это в незнакомой просторной кухне.

— Я освобожусь поздно. Боюсь, не смогу заехать за тобой раньше, чем в девять тридцать. Но недалеко есть милое маленькое бистро и…

— Джейк, нет абсолютно никакой необходимости…

— Я знаю, — мягко остановил ее Джейк. — Но мне этого хочется. Надеюсь, и тебе тоже. Итак, девять тридцать? Хорошо?

— Спасибо, Джейк. Девять тридцать. — Джинни положила трубку и замерла в теплой воде, закрыв глаза. Она лежала тихо, совершенно неподвижно, но мысли ее неслись с дикой скоростью.

Незадолго до девяти тридцати Джейк Ванбург вошел в апартаменты, постоял немного в просторном холле и окликнул Джинни, направляясь в гостиную.

Джейк выглядел бодрым и отдохнувшим, и, если бы Джинни была здесь, она бы увидела, что он умудрился в этот сумасшедший день выкроить время, чтобы постричься, заметила бы, что он свежевыбрит и от него пахнет тонким, особенным одеколоном. Ей бы понравился легкий стиль его будничного пиджака, темно-бордовая сорочка с расстегнутым воротником; она бы даже обратила внимание на туфли из тонкой, телячьей кожи, но…

Джинни не было в его апартаментах. В этот момент она стояла в аэропорту в очереди на таможенный досмотр, перед посадкой в самолет на Лондон. И каждый раз, когда кто-нибудь случайно задевал ее, глаза Джинни расширялись от тревоги и чувства вины…

Джейк снова окликнул ее и нахмурился. Он уже собирался пройти в спальню, когда его взгляд упал на плотный конверт кремового цвета, прислоненный к вазе с цветами. Джейк стиснул челюсти, разорвал конверт, вытащил листок бумаги и быстро пробежал несколько строк, написанных мелким, аккуратным почерком.

«Дорогой Джейк,

Я позвонила в Лондон — надеюсь, ты не возражаешь. Чрезвычайно важный вопрос требует моего присутствия, поэтому я срочно уезжаю. Может, это и к лучшему — ненавижу прощания, а ты? Спасибо за все.

Джинни».

С каменным лицом Джейк пересек комнату, подошел к старинному шкафчику, на котором стоял телефон, и включил электронное устройство, которое регистрировало все входящие и исходящие звонки. Услышав умоляющий тон Джинни, разговаривающей с диспетчером аэропорта, он с отвращением выключил магнитофон. Она ему солгала!

Сжав зубы, он подошел к огромному окну, из которого открывался вид на панораму города с тысячами сверкающих окон. Затем он повернулся, скомкал письмо, которое все еще держал в руке, и отшвырнул его. Она солгала. Он несколько раз ударил себя кулаком по лбу и застонал.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Дома, в Лондоне, время, проведенное в Штатах, воспринималось как призрачный сон. Правда, иногда ночью Джинни просыпалась оттого, что ее лицо и подушка были мокрыми от слез. Только это, да горестная тяжесть в груди напоминали ей, что все было на самом деле.

Слава Богу, Джейк оставил ее в покое и не предпринял попытки последовать за ней. Как-то, возвращаясь в свою квартиру в Уимблдоне, которую она снимала с подругой Кейт, Джинни окончательно рассталась с робкой надеждой, что он когда-нибудь захочет ее видеть. Если бы его чувства были хоть наполовину так же сильны, как ее, то он не смог бы им противиться.

Но, как она постоянно твердила себе, видимо, он понял, что скрывалось под ее словами, и повел себя соответственно.

Еще одним плюсом был огромный объем работы, навалившейся на нее после возвращения. Джинни с трудом подавила зевок и начала медленно пробираться к дверям, когда поезд подъезжал к ее станции. Господи, как же она устала — измотана физически и морально!

Громко стуча по тротуару каблучками, Джинни торопливо преодолела небольшое расстояние до дома. Она бы все отдала, чтобы избежать сегодня вечером похода в театр. Сие мероприятие было организовано в качестве развлечения Ником, братом Кейт, который временно обитал у них. Но парень так гордился, когда достал три билета на самое популярное шоу в Вест-Энде… Ну ладно. Она обещала и должна вынести это, хотя и пребывала не в том в настроении, чтобы выслушивать романтические стихи и сентиментальную музыку.

Когда она открыла дверь квартиры, Ник направлялся в гостиную с подносом, на котором стояли чашки и чайник.

— А вот и ты, лапочка. Я увидел, как ты переходила улицу, и подумал, что тебе необходимо приободриться.

— Спасибо, Ник. — Джинни прошла за ним, на ходу расстегивая жакет и со вздохом сбрасывая туфли. — Мне действительно это необходимо. — Она опустилась на диван и жадно отпила горячий напиток.

— Тяжелый день?

— Безумный. Сейчас допью и хотя бы полчаса полежу — попытаюсь привести в нормальное состояние свои мозги.

— Дорогая, ты слишком много работаешь. — Ник был актером, обычно не у дел, но с апломбом Генри Ирвинга[2]. — Я так и говорил Кейт…

— Да, кстати, когда она должна вернуться? — Она звонила и просила подождать ее у театра. Босс просил ее встретиться с клиентом. Ох уж эти боссы! — Ник неодобрительно покачал головой. — Какое счастье, что у меня нет начальника.

— Не зарекайся. Особенно сейчас, когда ты надеешься получить роль.

— Да, конечно, ты права. Ну ладно, если тебе больше ничего не надо, то я пойду приму душ.

— Прекрасно.

— Храни тебя Бог, дорогая. Постараюсь как можно быстрее.

Закрывая за собой дверь, Джинни печально улыбнулась, сняла с себя черную юбку и блузку и со вздохом облегчения растянулась на кровати.

Как бы хорошо она ни относилась к Нику, она надеялась, что его пребывание не затянется — не всегда удобно, когда гостиная используется в качестве спальни… Впрочем, несколько ночей можно и потерпеть, не ссориться же из-за такой ерунды с Кейт.

Конечно, Кейт беспокоится о своем младшем, порядком безответственном брате, а как же иначе? Но у него своя квартира в Брайтоне, а отговорки насчет встречи с агентом по поводу роли на телевидении… Ну, этим можно воспользоваться, но только не так часто… Глаза Джинни медленно закрылись, и ее охватила дрема…

Несколько секунд она не могла сообразить, что нарушило ее сон. Затем снова зазвонили в дверь — настойчиво, назойливо.

Черт тебя побери, Кейт! Все еще не проснувшись, Джинни вскочила с кровати, одновременно натягивая махровый халат. Проходя через холл, она слышала звук льющейся воды из ванной. Джинни широко распахнула входную дверь, с ее губ уже готовы были сорваться слова, предназначенные соседке по квартире, которая обещала ждать их возле театра.

Только увидела вовсе не Кейт. На пороге, спокойно глядя на нее, стоял Джейк Ванбруг, необыкновенно мужественный и неотразимо красивый… Холл медленно закружился у нее перед глазами, сердце громко застучало в груди, во рту пересохло, руки стали скользкими от пота… Она крепко вцепилась в тяжелую дверь.

— Я… — Свободной рукой она пыталась соединить края халата. Первой ясной мыслью, пришедшей в голову, было сожаление, что он видит ее в таком состоянии.

— Джинни… — Его голос действительно дрогнул, или ей показалось? Да нет, это не в его духе. — Могу я войти?

— Конечно, можешь. — Интересно, удалось ли ей изобразить радушие? — Джейк, какой сюрприз.

— Думаю, так и есть, — сухо согласился он, закрывая за собой дверь. Он стоял в прихожей и смотрел на нее — в его поразительных глазах застыло выражение, которое она не могла определить.

— К-когда ты приехал? — Джинни так растерялась, что не догадалась пригласить его в гостиную. Все ее светские манеры испарились. Кроме того, в наступившей тишине отчетливо раздался шум воды, стекающей в сток. Джинни заметила, что Джейк бросил быстрый взгляд на дверь ванной, прежде чем ответить:

— Я только что прилетел. Приехал сюда прямо из аэропорта.

— Как?.. — Не стоило ей задавать этот вопрос — он напомнит Джейку о том, что она не оставила адреса. Но ведь должен, же он знать, что ее решение было совершенно обдуманным. — Как ты узнал, где меня найти?

— Это было несложно. — От его прохладного тона щеки девушки порозовели. — Мой адвокат позвонил в твою компанию… — Он пожал плечами.

Никто, подумала она возмущенно, не имеет права разглашать личные сведения о ней! Но протест замер на ее губах. В конце концов, ничего страшного не произошло.

Джинни беспечно улыбнулась, лихорадочно соображая, что делать дальше.

Но, пока ее мысли крутились по кругу, дверь открылась и Ник вышел из ванной, обернутый двумя полотенцами — одно вокруг талии, другое на голове.

— Джинни, ванная свободна! — крикнул он в сторону ее спальни. — Дорогая, если понадобится потереть тебе спинку, ты только позови. — С этими словами парень исчез в комнате Кейт, где хранилась его одежда, но почти сразу же снова выглянул в холл. — Извините. — Он улыбнулся обескураживающей «детской» улыбкой. — Я не знал, что у нас гость. Прошу прощения, что помешал. — Затем он скрылся за закрытой дверью. В прихожей повисла почти осязаемая тишина.

Когда Джейк наконец заговорил, его голос был таким мрачным, какого раньше она никогда не слышала:

— Скорее, именно я помешал.

— Нет, — сорвалось с ее губ вялое отрицание.

Джинни почти читала мысли Джейка и возмущалась: неужели он хоть на мгновение мог вообразить Ника Уильямса в качестве мужчины ее жизни? Вот уж кто никак ее не привлекает…

Она вдруг вспомнила о хороших манерах:

— Проходи, Джейк. Выпьешь чаю?

По-прежнему стоя в прихожей, они слышали, как Ник расхаживает по спальне, фальшиво насвистывая мелодию, которую им предстояло услышать позже.

— Нет. Нет, Джинни, спасибо. Я просто зашел спросить, не поужинаешь ли ты со мной сегодня вечером?

— О, Джейк, я… я не могу…

— Джинни, дорогая. — В дверь просунулась белокурая голова с плутовской улыбкой. — Тебе не попадался мой синий галстук? Нет? — Заметив выражение ее лица, он все понял. — Значит, нет. Но… если мы не хотим пропустить первое действие…

Губы Джейка едва двигались, когда он заговорил:

— Вижу, что явился в неудачное время.

— Нет. Просто… — Ей хотелось завыть от отчаяния, от разочарования, от чувства ужасной потери, от гнева на Ника за то, что он вмешивается. И на Джейка… О да! Сильного гнева на Джейка за то, что он пришел к неверным выводам. Но мужчины такие бестолковые. На глаза навернулись слезы от жалости к себе. — Ник пригласил меня на шоу.

Ник, ушедший искать потерянный галстук, появился вновь и протянул его Джинни.

— Дорогая, не поможешь завязать? — Его робкая усмешка в сторону Джейка даже не была замечена. — Я совершенно беспомощен в таких делах.

Джинни больше не могла игнорировать условности.

— Джейк, это Ник. — Умело справляясь с галстуком, она с трудом подавила желание потуже затянуть его на шее парня. — Ник, это Джейк Ванбруг.

— Вы американец? — Ник осмотрел себя в зеркале и удовлетворенно улыбнулся. — Джинни ловко управляется с галстуками. А мне всегда хотелось побывать в Штатах.

— Правда?

— Ага. Обязательно съезжу туда как-нибудь. — Ник демонстративно посмотрел на часы. — Джинни… — пропел он предупредительно.

— Ну, не буду вас задерживать. — Джейк двинулся к двери. — Вы, как я вижу, торопитесь. До свидания, Джинни.

— Джейк, я… — Отчаянное желание удержать его возобладало над здравым смыслом. — Как долго ты пробудешь в Лондоне?

— Я здесь проездом. — Джейк говорил непримиримо мрачно, его сверкающие глаза пристально изучали ее лицо, как будто он был намерен найти в нем объяснение.

В голове у Джинни крутились какие-то глупые сожаления, — что он увидел ее растрепанной, что на лице ни капли косметики! О, ну почему она не облила себя этими божественными духами, которые купила совсем недавно?..

— Еще раз извини, Джейк. И спасибо тебе за приглашение. Может, позвонишь мне, когда в следующий раз будешь в Лондоне?..

— Обязательно позвоню. — Однако тон Джейка был полной противоположностью его обещанию. — До свидания, Джинни. — Он оглянулся, когда в прихожую снова вышел Ник, натягивая пиджак. — Всего хорошего.

— О, до свидания, Джейк. Был рад познакомиться с вами. — В тот момент, когда дверь закрылась, в голосе Ника зазвучали более настойчивые нотки: — Джинни, если ты не поторопишься, то мы действительно опоздаем.

Но они прибыли вовремя и окликнули Кейт, которая металась взад-вперед перед театром, бросаясь к каждому такси, останавливающемуся у края тротуара.

— Слава Богу! — Она схватила Джинни за руку и потащила ее к входу в театр. — Я уже собиралась махнуть на вас рукой. — Она обернулась к брату. — Надеюсь, Ник, билеты у тебя.

— Да, сладкая моя, конечно, билеты у меня. И не вини меня за небольшую задержку. На сей раз, я совершенно невиновен. Это все из-за Джинни и американца, который в последнюю минуту неожиданно возник на пороге. Клянусь, она уже собиралась упорхнуть с ним в ресторан.

— Джинни… — начала было Кейт с любопытством, но их уже провели на места; вокруг царила суматоха, оркестр настраивал инструменты. — Что за американец? — шепнула она, когда они сели.

— Просто один из тех, с кем я познакомилась, когда летала в Штаты.

— Ну, ты — темная лошадка. Никогда даже не упоминала…

— Шшш. Начинается. Завтра я все тебе расскажу.

И Джинни застыла в кресле, слушая, но ничего не слыша, автоматически аплодируя, когда это делали другие, даже вздыхая в наиболее романтических местах — словом, делая вид, что наслаждается, тогда как сердце и мысли ее были далеко.

На следующее утро Джинни предстояло быть в суде, но перед этим она успела зайти в парикмахерскую. Просто хотелось восстановить моральное равновесие, сильно подорванное неожиданным визитом Джейка.

Рассматривая себя в зеркале, Джинни с облегчением отметила, что выглядит не так ужасно, как чувствовала себя после бессонной ночи. Сейчас, когда ее волосы блестели, как шелк, а на лицо был наложен чуть заметный макияж, чувство собственного достоинства в значительной степени вернулось к ней.

— Спасибо, Чарли. — Она улыбнулась и накинула короткое розовое пальто, которое надела сегодня в первый раз. Ее глаза встретили восхищенный взгляд мастера.

— Очень, очень хорошо! — воскликнул он.

— Спасибо, — повторила она и, прежде чем отвернуться, еще раз убедилась в том, что он не кривит душой.

Да, насыщенный розовый цвет пальто действительно придал живость ее коже, заставил глаза сиять ярче и приятно контрастировал с короткой черной юбкой и шелковой черной водолазкой. Джинни взглянула на часы, и ее сердце упало.

— Боже, я должна бежать. Чарли, будь ангелом, не вызовешь ли мне такси?

Джинни удалось приехать в суд вовремя. Она немного запыхалась, так как последнюю сотню ярдов пришлось в быстром темпе пройти пешком, но, тем не менее она была очень довольна, что выбрала время, чтобы поддержать свое ущемленное «я».

Ее дело было довольно простым, а речь звучала обоснованно, так что ее клиент выиграл; как всегда, все было в порядке. Затем она отправилась в офис, стараясь определить, чем в первую очередь следует заняться.

— О, Джинни, — окликнула ее секретарша, когда она начала подниматься по лестнице в свой кабинет на втором этаже. — Мистер Уэлш просил вас зайти к нему сразу же, как вы вернетесь из суда.

— Хорошо, Ким, а он сказал зачем? — спросила Джинни, перегнувшись через перила.

— Нет. — Девушка пожала плечами. — У него там клиент. Ох, простите. — И она убежала к настойчиво звонящему телефону.

Продолжая задумчиво подниматься по лестнице, Джинни нахмурилась. Интересно, зачем ее вызывает старший партнер? Так как она не льстила себя мыслью о том, что ему понадобилась ее помощь или совет, то испугалась, что, возможно, совершила какую-то ошибку…

Дверь в кабинет мистера Уэлша открылась, и он возник на пороге, улыбаясь ей так благожелательно, что она почувствовала немедленное облегчение.

— Привет, Джинни… Мы видели, как вы шли через площадь, и…

— Ким сказала, что вы хотели о чем-то поговорить со мной.

— Входите, Джинни, входите.

Он провел ее в кабинет, обставленный роскошной мебелью из красного дерева, пахнущей лавандой от полироли. Из окна открывался замечательный вид, но сейчас его загораживала высокая фигура мужчины, который повернулся, когда она вошла. Джейк!

— Здравствуй, Джинни.

Возможно ли, чтобы в его голосе звучали нотки извинения? Даже если и так, то уже слишком поздно. Ее охватил гнев — да как он смеет преследовать ее?

Джинни не ответила на его приветствие, но плотно сжатые губы и горящие глаза все высказали ему, перед тем как она повернулась к старшему партнеру, который снова заговорил:

— Я только что узнал от мистера Ванбруга, что вы с ним старые знакомые.

— Да. — В какой-то степени это было правдой.

— Так вот. Он пришел за консультацией, и, мне кажется, Джинни, что поскольку вы друзья, то вы лучше всех поможете ему. Мистер Ванбруг собирается жениться и…

У нее потемнело в глазах, и она потеряла нить того, что говорил ее работодатель. Мысли вернулись в загородный клуб, куда ее водил Джейк, и как наяву она увидела улыбающееся лицо Бонни Уайт…

— Итак, Джинни, если вы не против, провести мистера Ванбруга в свой кабинет… — Мужчины пожали друг другу руки. — Вы увидите, мисс Браун найдет ответы на все вопросы, которые могут возникнуть…

А затем они шли по коридору в ее кабинет, расположенный в более современной части здания — не такой престижной, как та, которую они только что покинули, но тоже очень солидной. Она предложила своему клиенту сесть и затем устроилась сама за большим столом.

— Мне нравится твоя прическа.

Неуместный комплимент, решила Джинни.

Но, сама того не желая, она почувствовала, как легкая улыбка тронула ее губы, и попыталась скрыть ее, выдвинув ящик стола и роясь в каких-то бумагах.

Когда же, наконец заговорила, ее голос чуть дрожал. Она должна придерживаться своего решения оставаться спокойной.

— Какой сюрприз увидеть тебя сегодня утром, Джейк. — Чтобы не встречаться с ним взглядом, она занялась выравниванием кипы папок на столе, а затем выпрямилась, держа ручку над блокнотом, ясно показывая, что готова записывать все необходимые данные. — Я думала, ты уже на пути домой.

— Нет. — Он говорил спокойно, откинувшись в тяжелом кожаном кресле. — Нет, я не собирался возвращаться в Штаты прежде, чем смогу поговорить с тобой.

Джинни подняла глаза и с опаской уставилась на него. Если он собирается предпринять решительный штурм, то где найти силы для сопротивления? Ей и так невыносимо тяжело оставаться равнодушной, когда все ее инстинкты и страстные желания толкают в его объятья…

— Итак. — Она отвела от него взгляд. — Я польщена, что ты так доверяешь моим профессиональным качествам. Но я уверена, любой компетентный юрист… ну ладно, я, пожалуй, буду делать заметки. — И для начала она написала его имя вверху, на листе бумаги. — Да, кстати, — она подчеркнула написанное, — как там Бонни?

— Бонни? — Секунду Джейк выглядел озадаченным, затем в его синих глазах загорелось что-то, очень похожее на еле сдерживаемый смех. — А, Бонни… Прекрасно.

— Хорошо. Теперь, Джейк, объясни, пожалуйста, какая именно консультация тебе нужна.

— Ну, проблема в том, что… — он слегка наморщил лоб.

Джинни чувствовала, что во всей этой ситуации есть какая-то фальшь — почему американец, собирающийся жениться на американке, приезжает за консультацией в Лондон?

— Мои семейные обстоятельства не очень просты — наконец сказал Джейк и посмотрел, как Джинни быстро набросала несколько слов. Когда она вопросительно подняла голову, он продолжил: — Видишь ли, мои родители… — Он внезапно прервался, что-то вспомнив. — Кстати, я чуть не забыл передать тебе от них привет.

— Спасибо. Значит, ты говорил с ними по телефону?

— Нет, я их видел…

— Но, они же не дома, не так ли?

— Нет, я встретился с ними в Сингапуре. Они все еще путешествуют…

— Я… Я и не знала, что ты планировал такую встречу. — А почему, собственно, она должна была знать о его замыслах — то, как она скрылась, лишило ее всяческих прав.

— Это был скорее экспромт.

— Понятно. И так… — Джинни нахмурилась, поправляя бумаги для записи. — Может, продолжим… Ты говорил о сложностях в твоей семье. — Она послала ему слабую улыбку. — Конечно, трудно судить, не зная всех подробностей.

Джейк наблюдал за ней с особенным выражением, которое невозможно было объяснить, но которое нервировало ее и лишало самообладания. Едва ли подходящее состояние для человека, занятого важной консультацией.

— Да. — Он немного помолчал, прежде чем заговорил вновь: — Мои родители… — он вновь замолчал, да так надолго, что она почувствовала легкое раздражение, но терпеливо ждала продолжения. — Вернее, мне следует сказать: мои приемные родители…

Впоследствии Джинни не могла вспомнить, добавил ли он к этому еще что-нибудь. Она была оглушена громким гулом, зазвучавшим у нее в голове, а руки задрожали так, что она выронила ручку.

— Ты хочешь сказать… — Ее голос, как будто шел из другого измерения. Она сдвинула брови, пытаясь переварить неожиданную информацию. — Ты хочешь сказать, что Мэрион… и Хьюго… что они не твои настоящие родители? — Сверкающие карие глаза отчаянно сверлили его лицо.

— Да, Джинни, именно это я и хочу сказать.

Они сидели, уставясь друг на друга, и прошла целая вечность, прежде чем он вновь заговорил, тем нежным, соблазняющим голосом, который всегда так сильно действовал на нее и, которому она с самого начала была вынуждена сопротивляться.

— Джинни, разреши сделать тебе небольшое предложение. — Он весело усмехнулся. — Я решил этот вопрос с мистером Уэлшем, поэтому все твои отговорки, связанные с компанией, абсолютно не принимаются во внимание. Джинни, ты позволишь мне пригласить тебя на ланч? Уверен, что ты должна быть голодна — лично я очень проголодался. А там я расскажу тебе все о моей поездке в Сингапур.

— Да. — Она услышала свой голос, такой тихий и ласковый, будто и не было отказа от подобного приглашения еще вчера вечером. — Хорошо.

Надевая новое розовое пальто в гардеробной, поправляя воротник черной водолазки под джемпером и накладывая темные тени на веки, она подивилась своей малодушной капитуляции.

Как не почувствовать опьянение от информации, которую он только что ей сообщил? Но, ни в коем случае нельзя забывать, что, прежде чем она появилась в офисе, он посвятил мистера Уэлша в свои брачные планы.

Джинни хладнокровно нанесла на губы помаду. Все это совершенно бессмысленно — неожиданная эйфория, ощущение раскованности, радостного ожидания… Но хорошо, что она не узнала эти две новости в обратном порядке, иначе испытала бы еще большую муку.

Нет, если вдуматься, — а Джинни с гордостью отметила, что рассуждает очень трезво, — она была бы идиоткой, если бы позволила снова впутать себя. Будет несложно вежливо откланяться, сказать мистеру Уэлшу, что другому клиенту потребовалась срочная помощь. Наступил момент для благоразумия и своекорыстия, пора удирать, и гораздо поспешней, чем в тот вечер в Нью-Йорке.

Выйдя из гардеробной, Джинни обнаружила Джейка на лестничной площадке, беседующего с мистером Уэлшем, и поняла, что сейчас не самое подходящие время для отступления. Поэтому она мило улыбалась, пока Уэлш одаривал их напоследок наилучшими пожеланиями и заверял Джинни, что сегодня ей не обязательно спешить возвращаться.

Джейк уверенно взял ее под руку, а потом, когда они вышли на улицу, его пальцы скользнули вниз и сплелись с ее пальцами. На мгновение это прикосновение было единственным в мире, что ее занимало.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Джинни представляла, что они пойдут в скромный ресторан, а вместо этого оказалась приглашенной в частную квартиру в одном из самых престижных домов столицы. В доме, куда можно войти только при помощи пластиковой карточки и набрав определенный код. И где за стеклянной дверью маячит внушительный охранник. Миновав его, они стремительно взлетели на лифте наверх.

Не следовало сдаваться так легко, винила себя Джинни. Несмотря на отчаянные старания сохранять холодный вид, она чувствовала, что оставила здравый смысл на первом этаже и совершенно не представляет, как выпутается из этого положения.

Как и следовало ожидать, апартаменты были если и не столь просторными, как пентхаус в Нью-Йорке, то такими же роскошными и элегантными.

Джинни и не пыталась скрыть ехидства. Она вздернула подбородок и приняла, как она надеялась, вызывающий вид.

— У тебя целая сеть шикарных жилищ по всему миру?

— Не совсем.

Его прямой взгляд пронзил ее насквозь, заставил отвести от него глаза. Джинни бесцельно осматривала комнату, пока не заметила маленький круглый столик в эркере. Он был сервирован на два лица, в центре стояла ваза с розами и ведерко со льдом, в котором охлаждалась бутылка с золотистой пробкой.

— Ты, должно быть, совершенно уверен во мне. — Ее глаза заблестели от непрошеных слез.

Он закрыл позади себя дверь — отрезая ей путь к отступлению? — и скрестил на груди руки. Его глаза слегка сузились, как будто он пытался оценить ее настроение.

— Я никогда в жизни ни в чем не был так неуверен.

По всем правилам ей следовало бы воспользоваться этим заявлением, сделанным таким мягким и нежным голосом. Но можно ли полагаться на его слова? А он добавил, со вздохом выпрямившись:

— По крайней мере… после вчерашнего вечера. — Джейк подошел к ней, а она застыла, слишком слабая, чтобы сдвинуться с места.

— Вчерашний… вчерашний вечер? А что… что случилось? — Мысли Джинни мешались. Она затаила дыхание, когда он нежно коснулся ее волос. Самое время взять себя в руки. — Джейк, я… — Она с ужасом почувствовала, что его рука соскользнула к ее шее, а пальцы неторопливо прошлись по ее коже. Затем она снова услышала свой голос, на этот раз в нем звучало отчаяние: — Что… что случилось вчера вечером?

— Ммм. — Сторонний наблюдатель наверняка подумал бы, что Джейк наслаждается сложившейся ситуацией. — Я думал о тебе и… Нике. Его ведь так зовут, не правда ли?

— Ты прекрасно знаешь, что его зовут именно так.

В ответ на резкий тон Джинни он иронично поднял темную бровь.

— Ну, его имя, как говорится, ни причем, но так, как ты мне сказала, что у вас с ним некие отношения…

— Я этого не говорила. — И затем, поспешно: — Не совсем.

— Да? — Ожидая дальнейшего разъяснения, Джейк уставился на нее.

— Я снимаю квартиру с подругой. Ник — брат Кейт, и иногда он навязывается к нам на несколько дней в гости.

— Понятно! Но если не Ник?.. — Подождав ответа, который не прозвучал, он переменил тон на более требовательный. — Джинни!

Пожав плечами, девушка слегка покраснела, затем посмотрела ему прямо в глаза. Ее губы начали растягиваться в улыбке.

— Никто. — (Облегчение было ошеломляющим, когда правда, наконец дошла до его сознания.) — Нет у меня никого. — Ее сияющие карие глаза светились от искренней радости: ведь теперь отпали все причины придумывать связь… по крайней мере, с ее стороны.

— Итак… — Джейк с большой осторожностью подбирал слова. — Итак, то, что Ник находился с тобой, как бы это сказать, при подозрительных обстоятельствах, было…

— Подозрительных, только если твои мысли работают в определенном направлении.

— Было простым совпадением, — закончил он, игнорируя ее замечание.

— Счастливым совпадением, с моей точки зрения.

— Да? — Его руки скользнули с ее плеч под пальто, и она почувствовала, что он обхватил ее талию. — Как тебя понимать?

— Ну… — Она снова пожала плечами, наслаждаясь сладким ощущением, упиваясь чувством власти над ним, которое неожиданно обуяло ее. — В тот момент оно в некотором смысле сыграло мне на руку.

Но почему? Только бы он не спросил, ведь Джинни не имеет ни малейшего представления, что он знает о ней и Хьюго. Поэтому она испытала огромное облегчение, когда он неожиданно переменил тему:

— Мне нравится твое розовое пальто, но не думаешь ли ты, что пора его снять? — С этими словами он принялся стаскивать его с плеч Джинни. Когда пальто упало на пол, он слегка потерся щекой о ее щеку. — Все мои попытки сводились на нет так долго и по стольким глупым причинам, что будь я проклят, если позволю кому-то встать между нами.

— Джейк… — Ее руки ерошили его волосы, губы раскрылись в томительном ожидании.

— Я хотел тебя… Я с ума по тебе сходил… с первой минуты — как только тебя увидел.

Торжество опалило ее с такой силой, что Джинни даже не делала попыток сопротивляться. Она смутно признала, что все ее эмоции вышли из-под контроля, все ограничения и препятствия каким-то загадочным образом исчезли. Остался только крошечный пустяк… что-то связанное с матримониальными планами… но это не имело сейчас ровным счетом никакого значения.

Все, о чем Джинни могла думать, — это то, что она свободна. Свободна, чтобы обожать его, свободна, чтобы заниматься с ним любовью.

Джинни не очень представляла, как они очутились в спальне. Небрежно, словно давно привыкла к таким ситуациям, она отодвинулась, расстегнула застежку на юбке и позволила ей соскользнуть на пол. Джейк наблюдал за ней с полуулыбкой, которую она вознаградила, нагнувшись вперед и на мгновение прижав свой рот к его, прежде чем снова выпрямиться.

Одно плавное, элегантное движение и Джинни через голову стянула водолазку, растрепав при этом волосы, но это было неважно. Дыхание Джейка сбилось, особенно когда он увидел черный кружевной, низко вырезанный лифчик, который едва прикрывал бархатистую кожу. Когда он протянул руку, чтобы погладить нежный женственный изгиб, она повела плечом и сбросила бретельку.

— Джейк, я…

Неожиданно Джинни разволновалась, ее вдруг охватило смятение. Как она, такая неопытная, сможет доставить удовольствие этому замечательному мужчине? Поборов неуверенность, она стала развязывать его галстук и стаскивать с него пиджак.

А Джейк протягивал ей запястья, молчаливо, но поддразнивающе смеясь, словно просил помочь ему с массивными золотыми запонками. Наконец ее трясущиеся пальцы справились с этой задачей, и она, закрыв глаза, прижалась щекой к его теплой, гладкой коже.

Когда Джинни проснулась, солнце отбрасывало длинные тени, позолотив темный силуэт мужчины, который лежал рядом с ней. Его дыхание было сейчас спокойным и ровным. Губы Джинни изогнулись в улыбке при воспоминании. Захотелось склониться к нему, дотронуться губами до его губ, захотелось, чтобы все повторилось снова — эти долгие непередаваемые минуты, приведшие к безумному взрыву чувств.

Затем вторглась непрошеная мысль, и выражение ее лица изменилось. По всем правилам нравственных стандартов ей следовало бы испытывать угрызения совести оттого, что она занималась любовью с мужчиной, который собирается жениться на другой. Но она не могла подстегнуть это чувство, нет, она была без ума от этого мужчины с самого первого взгляда.

Именно любовь послужила причиной того, что Джинни тогда рухнула к его ногам. Ни голод, ни долгий перелет, даже не волнение от непростого разговора с Хьюго. Это произошло от встречи с человеком, которого она будет любить до конца своей жизни. Правда…

Ледяная рука сжала ее сердце.

Лежащий рядом с ней мужчина пошевелился и вздохнул. Джинни затаила дыхание, попыталась заставить себя встать. Ведь если она будет оставаться здесь еще дольше, то маловероятно, что Джейк изменит свои планы…

Но прежде чем она приняла какое-нибудь решение, его рука обвилась вокруг ее талии, и он, не обращая внимания на ее испуганный выдох, притянул ее ближе к себе. Глаза, которыми она тайно любовалась, вновь поразили ее своей красотой. Он улыбнулся медленной, чувственной улыбкой.

— Тебе что, ни капельки не стыдно?

— Стыдно? За что? — Брови Джинни поползли вверх от удивления. Это было так близко ее чувствам минуту назад…

— За всю ту… может, и не ложь, но полуправду, какой ты кормила меня с первой встречи? — Джейк уткнулся носом в ее щеку, и она почувствовала, как по телу разливается наслаждение, которому невозможно сопротивляться. Ее дыхание участилось, а он продолжил: — За то, что заставила меня сходить с ума от ревности?

Джинни решилась на отвлекающий маневр.

— Откуда это взялось? — Ее палец дотронулся до его длинных черных ресниц. — Если ты дашь мне удовлетворительное объяснение, тогда я подумаю об ответе на твой вопрос.

Его губы, прижатые к ее, были мягкими и нежными; он недоуменно нахмурился.

— Что — откуда взялось?

— Глаза. — Ее палец снова провел по шелковистым ресницам. — Я знаю, что у Мэрион они синие, но твои какие-то другие…

— Думаю, от моей матери. Она была двоюродной сестрой Мэрион, и они были поразительно похожи, но так, как я ничего не знаю о моем отце… Мама никогда никому не называла его имени. Она утонула, когда мне было шесть месяцев. Мэрион и Хьюго усыновили меня, и я не мог бы мечтать о лучших родителях.

— Понятно.

— Теперь, когда я ответил на твой вопрос, как насчет моего?

— Какого? — Джинни снова вспыхнула.

Что за глупая склонность краснеть, как школьница, укорила она себя.

— Ты заставила меня думать, что у тебя другой мужчина. — Джейк еще крепче прижал ее к себе. — Я же мог так легко причинить тебе боль.

— Брось, Джейк, ты меня не обидел. Кроме того, — она хихикнула, — мне почему-то кажется, что сейчас не самое удачное время, чтобы выяснять отношения. Во всяком случае, я никогда ни о чем не пожалею, что бы ни случилось. Ты должен поверить.

— Я верю. — Его рука медленно поглаживала ее плечо. — Но и ты должна поверить: я не предполагал, что так произойдет, Джинни, и ничего не планировал заранее, когда предлагал тебе ланч.

— Нет? — Джинни сильно прикусила губу. Он намекает на свои матримониальные планы. Ну, по крайней мере, хоть у одного из них есть совесть! А она-то, несчастная дурочка, уверила себя, что то, что произошло между ними сегодня, будет длиться до конца ее жизни… Сердце терзала боль, но она приложила максимум усилий, чтобы голос звучал ровно. — Это в такой же мере моя вина, как и твоя…

— Твоя вина только в том, что ты слишком красива. Если бы я не увидел, как ты несешься по улице в ослепительном розовом пальто…

Как он может шутить, когда на карту поставлено ее счастье? Голос Джинни задрожал:

— В конце концов, я же знала, что ты хочешь жениться…

— Да. Но только если ты согласишься, Джинни.

— Господи, Джейк, так же нельзя! — Она была так занята собственными переживаниями, что до нее не дошло то, что он сказал. — Как ты можешь, собираясь жениться на одной, прыгнуть в постель к другой? — Чувствуя, что ее самообладание на исходе, она беспомощно разрыдалась.

— Джинни, моя дорогая. — Он смеется. Смеется! Даже нашел носовой платок, чтобы утереть ей слезы, которые, к ее досаде, струились по щекам. — Ты меня слушаешь? Я понимаю, обстановка не такая, как я планировал. Единственное оправдание, которое я могу привести, — это то, что ты совершенно неуловима. Но сейчас я спрашиваю тебя — смиренно и покаянно: выйдешь ли ты за меня замуж, и как можно скорее?

— Ч-что? — Поток слез прекратился, но выражение лица оставалось бессмысленным. — Джейк, что ты сказал?

— Знаешь… — он поджал губы, — твоя тушь растеклась, нос блестит, а я никогда не увлекался слезливыми женщинами, поэтому надеюсь, что ты ответишь мне утвердительно, пока я не передумал. Джинни, я люблю тебя. Люблю до безумия. И прошу — нет, черт возьми, я приказываю тебе — выйти за меня замуж. Предпочтительнее сегодня же вечером.

— Нет, это невозможно. — Голос Джинни автоматически стал профессиональным. — О, Джейк, я думала… — Она думала о Бонни Уайт. Но теперь у нее в мыслях возникло еще одно возможное возражение, которое он уловил и немедленно отмел.

— Если ты беспокоишься о Хьюго и Мэрион, то совершенно зря. — Джейк рассеянно провел пальцами по ее щеке. — Видишь ли, когда меня вызвали в Сингапур, мне рассказали, что Хьюго — твой отец. Он посчитал, что не может утаивать это от Мэрион, и, когда она пришла в себя после шока, то согласилась, что наше взаимное влечение обречено, если ты считаешь меня своим сводным братом.

— О, для Мэрион это, конечно, было громом среди ясного неба! Мне не следовало раскрывать эту тайну…

— Что ты там говорила минуту назад о сожалениях? — Джейк нахмурился, склонившись к ней. — Надеюсь, у тебя по-прежнему их нет — на новой стадии наших взаимоотношений?

— Нет. — Джинни отрицательно замотала головой. — Нет, у меня нет никаких сожалений.

Ее рот потянулся к нему, губы приоткрылись, и надолго наступила тишина. Рука Джейка на ее талии напряглась.

Когда он заговорил, Джинни приподнялась и дотронулась до пульсирующей жилки у него на шее. Он поймал ее пальцы прежде, чем продолжить:

— Я все еще жду ответа на важный вопрос, который я задал тебе несколько минут назад…

— Какой? — Она сделала вид, что пытается вспомнить.

— Тот самый. — Его рука угрожающе сжалась. — Сама прекрасно знаешь, какой! Как скоро ты выйдешь за меня замуж?

— О, Джейк, ты уверен, что все настолько просто? Даже не могу представить, как на это отреагируют твои родители.

— Думаю, они будут довольны. Ради нас и ради самих себя. Я совершенно уверен, что моя мама записала тебя в перспективные невестки с самого начала. Кроме того, это наше решение…

— Да, но все так внезапно — мне бы очень не хотелось стать причиной разлада. Может… — Она помедлила. — Может, лучше будет, если мы дадим им некоторое время, чтобы они ко мне привыкли.

— Сомневаюсь, что это сработает. Видишь ли, мне невыносима сама мысль находиться вдали от тебя, и, более того, любовная связь с тобой — совсем не то, чего я хочу. Я как раз это имел в виду, когда сказал, что не планировал сразу очутиться с тобой в постели. — Джейк усмехнулся, увидев ее скептически поднятые брови. — И не спрашивай, сожалею ли я, так как я сошлюсь на Пятую поправку[3].

— Значит, ты уверен, что у твоих родителей не возникнет возражений? — все еще колебалась Джинни.

— Будь спокойна. Моя мать давно исчерпала все попытки найти мне подходящую невесту…

— Подходящую. Вот именно это я и имею в виду.

— А ты, уверяю тебя, самая подходящая, какую она только может себе представить. — Увидев, что Джинни собирается перебить его, он прижал палец к ее губам. — Просто потому, что я люблю тебя.

— О, Джейк… — Она обвила его шею, притянув к себе его лицо. — И я люблю тебя… ужасно люблю.

— Тогда, ради Бога, произнеси то, что я жду, — потребовал он, не давая отвлечь себя. — Это, наконец просто жестоко. Повторяй за мной: «Я люблю тебя, Джейк Ванбруг, и обещаю выйти за тебя замуж как можно скорее».

— Я люблю тебя. — Как приятно уступить ему и проявить необычайную покорность. — Я люблю тебя, Джейк Ванбруг, и обещаю выйти за тебя замуж как можно скорее. В пределах разумного, вот.

— Не надо все портить. — Его губы легко коснулись ее. — Я получил истинное удовольствие, слушая твой кроткий, смиренный тон.

— Если ты думаешь, что и жена из меня будет такая же кроткая…

— Нет, у меня очень мало иллюзий.

— Тогда тебе действительно стоит сделать предложение кому-нибудь еще. — Невозможно было удержаться, чтобы немного его не поддеть. — Когда мистер Уэлш сказал, что ты собираешься жениться, то первое, что пришло мне в голову, — Бонни Уайт.

— Правда? Интересно, почему? — Джейк провел пальцами по ее нежной коже. — Наверное, — продолжал он лениво, — потому, что она такая хорошенькая и… молодая… Ах да, Бонни наследница одного из самых больших поместий во всей Вирджинии. Ммм, как это я раньше не подумал? Сейчас, пожалуй, уже слишком поздно.

— Слишком… слишком поздно. — Легко было улыбаться, чувствуя себя уверенной, но, если бы он сказал это еще несколько часов назад, она была бы в отчаянии от горя и лютой ревности.

— Ну, ничего, я постараюсь это пережить. — На его лице промелькнула пытливая легкая улыбка. В ответ на вопросительно поднятую бровь Джинни, она превратилась в явную ухмылку.

— Немедленно признавайся, о чем ты думаешь, Джейк Ванбруг?

— Я просто вспомнил ту ночь, когда мы вернулись домой после танцев в загородном клубе…

— Фу-у. — Джинни почувствовала, как ее щеки запылали, и попыталась поглубже вжаться в кровать под покрывалом, но ей помешали, и она сдалась на волю победителя, когда пальцы Джейка в шутку обхватили ее шею.

— Вспомнил, как восхитительна ты была, когда из всей одежды на тебе красовалась лишь черная бархатка на шее.

— О-о. — Ничего другого она не придумала.

— И мне интересно, кстати, надеваешь ли ты ее когда-нибудь в постель?

Какое-то мгновение ее мозги отказывались работать, но, когда заработали, ей стоило труда сохранить невозмутимое выражение.

— Случается, но только при самых благоприятных обстоятельствах. Если бы я знала, что и сегодня предполагается постель, то взяла бы ее с собой. Но ты совершенно определенно сказал, что приглашаешь меня на ланч.

Джейк оценил, как ловко она взяла реванш.

— По-моему, ты намекаешь, что голодна.

— Я просто умираю с голоду. — Она просунула палец под его руку. — Я часто слышала о мужчинах, подобных тебе, которые обещают ланч, когда подразумевают постель.

— Ахх, — он издал мягкий гортанный смешок. — Не могу поверить в свою удачу. А теперь я собираюсь быть еще более бесстыжим и пригласить тебя присоединиться ко мне в душе.

— Джейк! — Глаза Джинни расширились от притворного испуга. — Как я уже говорила, не торопи меня, хотя…

— Хотя, — повторил Джейк, — похоже, что ты хочешь большего.

— Интересно, что заставляет тебя так думать? — Поднявшись, она нежно прижала свои губы к его.

— Ну, кое-что.

— Джейк… — Она вздохнула, когда его рука проскользнула под ней, сильнее прижав ее к себе.

— Итак, ты понимаешь, что это в последний раз, прежде чем я увезу тебя в Вирджинию и женюсь на тебе?

— В Вирджинию? — Ее глаза резко открылись на долю секунды, прежде чем веки снова опустились. — А что, звучит прекрасно: Вирджиния вышла замуж в Вирджинии. — Она хихикнула, словно удивляясь самой себе. — Джейк, все что пожелаешь. — И они начали нежную игру, которая мгновенно изгнала все мысли из ее головы.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Три недели спустя, стоя перед зеркалом в своей спальне в Вирджинии, Джинни еще не могла поверить, что все происходит наяву. Что она подала заявление об уходе, порвав все отношения с фирмой, в которой собиралась делать многолетнюю карьеру. Что из-за сотни разных дел едва успела на рейс, который ей забронировал Джейк.

Ее жизнь в последние дни развивалась в стремительном темпе; Джинни была настолько утомлена, когда приехала вчера, что Мэрион посмотрела на нее и велела тут же отправиться в постель. Она проспала четырнадцать часов, только раз спустившись вниз, чтобы глотнуть чаю и неверной походкой зайти в ванную, прежде чем снова окунуться в блаженный, восстанавливающий силы сон.

И вот теперь, полностью отдохнувшая, Джинни чувствовала, что готова пройти через суровое испытание, которое ожидало ее внизу. Критически осмотрев свое отражение, она решила, что не подведет Джейка. Ни Мэрион. Ни Хьюго.

Они были удивительно добры и чутки, когда она увиделась с ними вновь. Оба с энтузиазмом взялись за подготовку большого приема сегодня вечером и свадьбы, более интимной и скромной, через два дня.

Джинни повернулась на требовательный стук в дверь. Ее глаза и губы улыбались, когда появился Джейк.

— Ты похожа на восхитительную экзотическую бабочку. — Его голос и выражение лица ласкали ее. Сердце у нее громко застучало… Они не должны… Она не должна… Не сейчас, когда ожидается приезд десятков гостей. Но, как же трудно удержаться, ведь они едва ли минуту были вместе после Лондона…

— Тебе нравится? — спросила Джинни, решив, что разумнее сконцентрироваться на своем наряде, перевести на него разговор. Но вопрос был чисто формальным, так как она знала, что выглядит прекрасно. Призывно играя глазами, Джинни прошлась, демонстрируя, как струится ее юбка.

— Это уж слишком… — усмехнулся Джейк. — Слишком много «слишком»… Какая жалость, что мама ждет в холле, если бы не это, то клянусь… Однако придется потерпеть. Еще два дня и мы будем женаты. Но прежде, чем мы спустимся вниз… — Он вынул из кармана крошечную коробочку и достал узкое платиновое колечко с солитером.

— О, Джейк… — Джинни затаила дыхание. — Оно удивительно, необыкновенно красиво.

Кольцо действительно было восхитительным. Казалось, оно было специально сделано на ее руку. Джейк надел кольцо на ее тонкий палец с розовым ноготком.

— Спасибо. — И, встав на цыпочки, она прижалась к нему головой, вдыхая его терпкий запах, когда их губы соприкоснулись.

— Боюсь… — Его голос был сдавленным, тон шутливым. — Боюсь, я не смогу уговорить тебя позволить мне остаться здесь и проигнорировать все, что происходит внизу…

— Смог бы, — сказала она озорно, — но я не хочу, чтобы ты нарушил слово, данное в Лондоне.

— А я надеялся, что, может, ты об этом забыла.

— Ни в коем случае.

— Не могу даже представить, зачем я дал такое глупое, совершенно необдуманное обещание… Но, если таково твое последнее слово, то могу предложить тебе только одно — спуститься вниз. Еще один последний взгляд…

Сплетя пальцы, они стояли перед зеркалом: Джейк — высокий, импозантный, в темном смокинге и белоснежной сорочке, и Джинни — в кашемировой блузке светло-красного цвета, которая удивительно ей шла, нежно облегая все изгибы ее фигуры, подчеркивая тонкую талию. На спине был вырез в виде широкой буквы V, и Джинни по-кошачьи изогнулась, когда пальцы Джейка пересчитали ее позвонки. Юбка была очень экстравагантной — в складку, стянутая в поясе широким кушаком, из блестящего и шуршащего шелка, который оттенял ее волнующую красоту.

Спускаясь вниз вместе с Джейком, чье прикосновение придавало ей уверенности, слегка приподняв юбку рукой со сверкающим бриллиантом на пальце, Джинни чувствовала себя скорее героиней старинной драмы, чем современной, эмансипированной женщиной, каковой всегда себя считала. Она бросила лукавый взгляд на Джейка, который, перехватив его, вопросительно поднял бровь.

— Все в порядке. — Ее глаза сияли любовью, и все лицо светилось от радости. Они спустились в холл, где их встретили Мэрион и Хьюго. — Ничего такого, в чем я готова признаться прямо сейчас.

Таинственная улыбка то появлялась, то исчезала на ее губах, пока Джинни стояла, принимая гостей, автоматически отвечая на их поздравления. Да и как она могла признаться, что побежала к нему, едва он щелкнул пальцами? Все ее предыдущие взгляды на равенство полов просто забыты; карьера, дом, друзья — все стало ненужным и второстепенным… Кто бы мог подумать? И однако она не чувствовала ни на йоту сомнения, ни тени неуверенности… Джинни провела вечер как во сне — танцуя, когда заиграла музыка, с мужчиной, судьбой предназначенным ей в мужья. Их глаза были прикованы друг к другу, они не замечали гостей, которые улыбались и хлопали, когда они кружились по комнате.

А затем, позднее, Джейк что-то прошептал ей на ухо и увлек через одну из застекленных дверей на террасу и далее, в тень дома, к ожидавшей их машине.

— В чем дело?.. — У нее перехватило дыхание от перехлестывающих через край эмоций. — Джейк, куда мы едем? — Он аккуратно посадил ее, расправил пышную юбку и уселся на водительское место, не отвечая на ее вопрос. — Мне кажется, это невежливо…

— У меня для тебя сюрприз. И мы вернемся еще до того, как кто-нибудь заметит наше отсутствие. Не волнуйся, мама знает.

Он быстро поцеловал ее в лоб, завел мотор, и через несколько минут они остановились возле конюшни, где их ждал ухмыляющийся Мигель.

— Будь осторожна, не испорти свою замечательную юбку. — Джейк взял ее за руку и повел по идеально чистому полу к одному из стойл, куда через полуприкрытую дверь проникал свет. — Я хочу, чтобы ты увидела, что появилось вчера.

Они перегнулись через загородку и увидели крошечного жеребенка, сопевшего под боком матери.

— О, Джейк! Какая прелесть! — Джинни протянула руку, и гнедая кобыла мягко ткнулась носом ей в пальцы. Жеребенок был гораздо темнее, чем мать, с почти черными хвостом и гривой. — Говоришь, он родился вчера?

— Да, в тот самый день, когда ты вернулась в Вирджинию. И это она. Дочь Ренди.

— Вот как! — Очаровательный жеребенок взял в рот ее руку, потом снова повернулся к матери. — Какая прелесть!

— Она твоя. Это мой подарок тебе, чтобы мы всегда помнили тот день, когда ты приехала ко мне.

— Джейк! — Слезы жгли ей глаза. В голове теснилось столько мыслей и воспоминаний, такая смесь боли и радости, столько противоречивых эмоций! — Ты, правда хочешь отдать мне жеребенка Ренди? Ведь он так много значил для тебя.

Джейк не сразу ответил, и они стояли там, у загородки, глядя друг на друга. В его темных глазах светилась страсть.

— Неужели ты не понимаешь, что именно потому, что Ренди так много значил для меня, я и хочу, чтобы его дочь стала твоей? — Но когда, минуту спустя, он наклонил голову, его поцелуй был прохладным, умышленно сдержанным. — Может, нам лучше вернуться к гостям? Пока мы еще в силах владеть своими чувствами.

Утро в день свадьбы было замечательным — самое прекрасное осеннее утро, как сказала Марта, принеся подносы с завтраком для Джинни и Кейт. Она открыла занавески и показала на деревья, горящие всеми оттенками золотого цвета, восхитительные на фоне бледно-голубого прозрачного неба.

— Ммм. — Зевая, Кейт уселась на кровати, взяла салфетку и подцепила ложечкой кусочек дыни. — Ммм, — повторила она, на этот раз одобрительно.

— Ты, наверное, еще не отдохнула после вчерашнего перелета. Но благослови тебя Господь, Кейт, за то, что ты совершила этот подвиг.

— О, никакого подвига, уверяю тебя, дорогая. Особенно притом, что билет мне принесли. Только… — Она слегка вздохнула. — Не уверена, что приехать сюда было мудро с моей стороны.

— Почему? — удивилась Джинни, перестав наливать кофе. — Кейт, что, ради Бога, ты имеешь в виду?

— Просто то, что мне придется вернуться в Лондон со всеми вытекающими отсюда последствиями, — к ежедневному настойчивому звонку будильника, к требовательному начальнику, — и я буду вспоминать тебя и подносы с завтраком, принесенные преданной Мартой. Этого более чем достаточно, чтобы любого свести с ума от зависти.

— А-а. — Джинни усмехнулась. — И это все? Тогда позволь разубедить тебя. Мы с Джейком собирается жить в его квартире в Нью-Йорке и будем там совершенно одни. Никакой Марты в нашем распоряжении.

— Но, тем не менее тебя можно назвать праздной женщиной.

— И тут ты ошибаешься. Видишь ли, я решила, что мне следует поступить в юридический колледж и получить диплом. Я не хочу отказываться от возможности сделать карьеру.

— Понятно… — Кейт покончила с дыней, налила себе кофе и откусила тост с джемом. — Я не предполагала, что ты будешь думать о карьере, раз выходишь замуж за мужчину из такой богатой семьи.

— Я и не говорю, что непременно пойду работать, но неплохо иметь выбор. Я просто не хочу утратить профессиональные навыки.

— А что думает Джейк?

— Джейк хочет, чтобы я поступила так, как считаю правильным.

— Пока то, что ты будешь делать, не уведет тебя прочь от него? — рассудила ее подруга.

— Примерно так, — засмеялась Джинни. — Это устраивает нас обоих.

— Не трудно заметить, что Джейк обожает тебя. Счастливая ты, Джинни!

— Да, я знаю, как мне повезло! — радостно согласилась она.

— Ну, — продолжала рассуждать Кейт, — надо сказать, что ему тоже повезло. Жаль, что я не встретила его раньше тебя, только сомневаюсь, что он обратил бы на меня внимание. Не думаю, что статные рыжеволосые особы в его вкусе…

— Статная! — засмеялась Джинни. — Глупенькая, у тебя такая фигура, которая нравится очень многим мужчинам.

— Да, например, Рубенсу и Эдуарду VII — но где они сегодня?..

— Если бы они были рядом, ты не нашла бы их интересными. Но, кстати, шафер Джейка, — я с ним еще не встречалась, — по-моему, вполне подойдет. Он на два года старше Джейка и, возможно, тоже не прочь жениться. Шафер должен появиться через час. Надеюсь, он не опоздает, или…

— Между прочим, — Кейт решительно встала и поставила поднос на табуретку, — одна из моих обязанностей — проследить, чтобы невеста была вовремя готова.

— Да, Кейт, не забудь, позже должен подъехать парикмахер, поэтому иди в ванную, а я еще минут десять посплю.

* * *

— Знаешь, я действительно начинаю немного переживать. — Кейт, все еще в халате, стояла на коленях на ковре, поправляя подол платья Джинни. Она подняла голову и с улыбкой посмотрела на подругу. — Я была на многих свадьбах, но только на твоей испытываю волнение. — Она встала и критически осмотрела платье, прежде чем пришла к выводу, что все в порядке. — Должно быть, это каким-то образом связано с пребыванием в Вирджинии. О, Джинни, надеюсь «потрясное» — не слишком грубое слово в данных обстоятельствах?

— Не слишком, — скромно согласилась Джинни, хотя в глубине души она с благодарностью признала, что платье, купленное в такой спешке в Лондоне, не могло быть лучше.

У наряда, сшитого из бледно-кремового королевского атласа, был глубокий вырез, украшенный жемчужинами, юбка с шлейфом и длинные облегающие рукава.

Парикмахер уложил волосы Джинни в свободный узел низко на затылке. Эта прическа прекрасно выглядела с веточками чайных роз, придерживающими вуаль длиной до локтя. В руках Джинни сжимала букет от Джейка, который только что доставили, — розы и орхидеи, — необыкновенно изысканный, а записка на сопроводительной карточке…

Стук в дверь сообщил о приходе Мэрион, как раз тогда, когда Кейт, закончив подкрашиваться, натягивала через голову платье.

— Итак, вы обе готовы? — Склонив голову набок, она придирчиво оглядела девушек, затем кивнула. — Великолепно. Все ждут вас внизу, и… и Хьюго ждет, чтобы проводить тебя, моя дорогая.

Все трое спустились в холл, где к ним присоединился Хьюго, и затем они прошли через салон к застекленным дверям, которые были открыты в сад, где под теплым полуденным солнцем сидели гости.

Джинни увидела священника, который ожидал, когда она подойдет к нему по золотистому ковру. Она увидела также силуэт высокого мужчины, с которым собиралась соединить свою жизнь, и другую фигуру в темном костюме рядом с ним.

Негромко заиграла музыка — что-то такое знакомое и непрошено воскресившее в мыслях образы ее матери и Тома… На глаза набежали слезы, и ее рука задрожала.

Затем ее стиснула и успокоила другая рука, такая же твердая, какая, подумала Джинни, была бы у Тома. Она ресницами сморгнула слезы и увидела доверие и, возможно, даже любовь в глазах Хьюго. И действительно, когда он заговорил, его голос был полон нежности и понимания.

— Вирджиния, ты готова?

— Да.

Джинни повернулась и обменялась последним взглядом с Кейт, а затем они пошли по дорожке, усыпанной цветами, под возвышенную музыку из «Лоэнгрина». Когда она подошла к Джейку, его губы слегка изогнулись, рука встретилась с ее, и их пальцы переплелись, а отец шагнул в сторону, уступая ему свое место. А потом она услышала:

— Хьюго Джейкоб Ванбруг, берешь ли ты Вирджинию Софию Браун…

Затем порядок имен изменился, и она услышала собственный голос, отвечающий с такой же твердой уверенностью, как и голос Джейка.

Она знала, что это верно: то, что произошло много лет назад, было предопределено, потому, что привело ее к этому прекрасному моменту. Она поняла, что вернулась домой.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Вертолет, поднимаясь, создал такой вихрь, что Джейк обхватил Джинни рукой, чтобы защитить от порыва ветра. Они помахали пилоту и постояли еще минуту, пока машина уменьшилась в размерах и быстро исчезла за окружающими холмами, потом вошли на веранду бревенчатого дома, который должен был стать их домашним очагом на первый месяц супружеской жизни.

— Джейк! — задыхаясь, сказала Джинни, когда он подхватил ее на руки, плечом толкнул дверь и внес в дом, после чего медленно опустил, позволив ее ногам дотронуться до пола.

— Наконец… — держа ее лицо в ладонях, он пристально посмотрел на нее, на его губах играла слабая улыбка, — наконец ты моя. Я уже начал думать, что это время никогда не наступит…

— Но, Джейк… — Мечтательно улыбаясь, она обхватила руками его шею. — Совершенно невозможно было все организовать быстрее. — Ей нравилось поддразнивать его. — Я, между прочим, устала и…

— И что же?

Она посмотрела на него с шутливым упреком.

— И должно быть, твоей маме здорово досталось — этот прием, затем свадьба. — Вздохнув, она положила голову ему на плечо. — Это была самая лучшая свадьба, какую только можно себе представить. Тебе понравилось мое платье? — Она мечтательно прикрыла глаза, вспоминая, как красиво смотрелись на ней длинные свисающие жемчужные сережки, подаренные ей бабушкой на двадцать первый день рождения.

— Мне понравилось твое платье. — Его голос звучал терпеливо, снисходительно и с юмором — именно так, решила она с удовлетворением, как и должен, звучать голос молодожена.

— Было так трогательно, когда Хьюго сказал в своей речи, что он всегда страстно хотел иметь дочь и что теперь она у него есть…

— И мы с тобой знаем, что каждое его слово было правдой.

— Да. — Ее голос стал глуше от невыплаканных слез. — Именно это он и сказал мне день назад. Меня до сих пор бросает в дрожь, когда я думаю, каким шоком стало для него мое неожиданное появление. Должно быть, в тот момент он желал бы никогда не знать обо мне. Но сейчас, и я действительно в это верю, он счастлив. И я согласна с ним — наш секрет мы должны сохранить, мы четверо.

— Никто никогда об этом не узнает. Хорошо, что родители поняли, что я чувствую. Если бы не это…

— Не надо! — взмолилась она, непроизвольно вздрогнув, отчего его рука напряглась, как будто угроза все еще существовала.

— Но если бы не интуиция мамы, они никогда бы не поделились со мной своей тайной.

— Сколько «если бы». Если бы не вся цепь событий, то, прежде всего я никогда бы не приехала в Нью-Йорк и уж наверняка не направилась бы в твой офис, мимо грозной Карен Лавери.

На его лице мелькнула слабая улыбка.

— Когда раздался звонок от мамы, приглашавшей меня прилететь в Сингапур, не могу даже сказать, что я вообразил. У меня было ужасное настроение — я хотел броситься за тобой в Лондон и боялся снова получить отставку. И когда они рассказали мне… Какое-то время я просто не мог осознать смысл информации. Неожиданно — проблеск света! Именно поэтому ты так усердно отвергала все мои попытки ухаживания?

— Попытки?! Это когда после клуба ты затащил меня в постель? Можешь ли ты представить себе, что бы я чувствовала, если бы вовремя не пришла в себя? Если бы события дошли до естественного завершения?

— А кстати… — Дорожка легких горячих поцелуев, которую он оставлял на ее щеке, поддразнивающе остановилась в уголке ее рта. — Не хочешь, ли увидеть спальню?

— Через минуту. — Потакать легкомысленной игре было на удивление приятно.

— Опять перечишь! — Сверкающие глаза снисходительно улыбались. — Прямо как в Лондоне. Когда я приехал на твою квартиру, готовый… к тому, чтобы мне вскружили голову… Нет, не смейся. Даю слово, я был готов и очень хотел этого. И именно тогда ты представила мне этого хиляка… Ник, да?

— Брат Кейт. — Она лениво согласилась. — Да, Джейк, Кейт была в восторге от браслета, который ты ей подарил.

— Я полагал, что адвокатов учат придерживаться темы.

— Просто я подумала, что тебе будет приятно это узнать, во всяком случае, все, что касается Ника, мы уже выяснили, но если бы кто-нибудь мне сказал… — Она замолчала, с некоторым недоумением качая головой.

— Продолжай. — Он слегка подтолкнул ее подбородком, наблюдая за выражением ее лица.

— Если бы кто-нибудь предположил, что я, встретив интересного мужчину, все брошу, чтобы последовать за ним на край земли…

— Край земли, да? — Его глаза угрожающе сверкнули. — Я уже говорил тебе, что жителей Вирджинии такое определение оскорбило бы до глубины души — они уверены, что их штат — центр вселенной.

Она оглянулась вокруг, вопросительно подняв бровь.

— Да, вирджинцы, прямо сказать, имеют склонность к преувеличению. Хотя странно, что это, по их понятием, называется бревенчатой хижиной.

— Она действительно целиком построена из дерева.

— Но, полагаю, не из тесаных бревен. — Она ткнула носком своей лакированной туфельки в безупречно гладкий полированный пол.

— Когда-то здесь и впрямь была простая бревенчатая хижина. Семья перестроила ее лет двадцать-тридцать назад.

— А помнишь, ты обещал показать мне Голубой хребет?

— А-а. Даю слово, самый лучший вид на него из окна спальни — прямо с кровати, если у тебя возникнет охота…

— Однажды я просила тебя не торопить меня…

— Я помню. Но если ты собираешься повторить свою просьбу, то маловероятно, что я останусь таким же терпеливым.

Она посмотрела на него широко открытыми глазами.

— Вот как?

Он минуту смотрел на нее, прежде чем радостно рассмеяться.

— Ах ты, озорница! — Внезапно его глаза потемнели, улыбка постепенно исчезла с лица. — Я так хотел жениться на тебе. — Джинни собралась было прервать, но его пальцы прижались к ее губам. — И не просто в том смысле, как ты думаешь, но… я хотел объяснить тебе раньше… Боже! Я, кажется, не способен сосредоточиться на том, что говорю, когда ты смотришь на меня с таким выражением…

— С каким?

— С чувственным… Возбуждающим. — Его глаза опять смеялись, особенно когда он увидел румянец на ее щеках.

— Ты собирался что-то мне сказать. — С некоторым усилием ей удалось принять независимый вид.

— Ах, да. — Казалось, он не в состоянии отвести от нее глаз. Это их общая проблема, отметила Джинни. — Я планировал напоить тебя вином и накормить, затем отвести тебя… — в его голосе звучал смех, — насладиться видом Голубого хребта, но теперь… Думаю, что нам следует проделать все это в обратном порядке…

Секунду Джинни не могла уловить его мысль, но, когда смогла, стало ясно, что она не против.

— Да, и поскольку, кажется, прошло очень мало времени с тех пор, как мы уминали восхитительный свадебный завтрак…

Не было необходимости развивать эту тему, так как они уже направились, не спеша, к лестнице, находя время для поцелуев, наслаждаясь близостью друг друга и упиваясь восторгом новизны ощущений.

Только когда они дошли до спальни, Джинни ненадолго отвлеклась — сначала из-за солнца, косо светившего в окна, а затем из-за поразительных лоскутных одеял — одно на кровати, а другое, еще более красивое, как единственное украшение на стене.

— О, Джейк!

— Тому, что на стене, — двести лет. Оно называется «Кентуккская роза» и было сшито маминой прапрабабушкой. А то, что лежит на кровати, называется «Обручальное кольцо», и считается, что оно обеспечивает плодовитостью тех, кто спит под ним. Не думаешь ли ты, что сейчас самый подходящий момент, чтобы проверить это?

Джинни опять почувствовала, что кожа ее горит, но она рассмеялась, обхватив руками его шею, и не сопротивлялась, когда они рухнули на кровать и он начал расстегивать ряд крошечных пуговок на ее ярко-желтой блузке. Она помогала ему вытаскивать шпильки из ее волос, радовалась его прикосновению, когда он стянул тонкие бретельки и провел горячую, сладострастную линию поцелуев по ее спине. Никогда, никогда она не будет ему сопротивляться.

Когда Джейк заговорил, его голос был низким и хриплым, при этом он сильнее вдавил ее в невероятно мягкие подушки.

— Ты помнишь наш самый первый вечер, когда я сделал предсказание, которое ты яростно отвергла? Помнишь? — настаивал он, когда она чуть приподнялась, запустив пальцы в его волосы.

— Нет. — Как могла Джинни думать, вспоминать, когда эти смущающие глаза, еще более восхитительные, чем в самых прекрасных снах, смотрели на нее с чарующей смесью коварства и настойчивости? Когда его руки ввергают ее в сладостную пучину утонченного наслаждения? — Нет, не помню.

— Я сказал тебе тогда, что ты выйдешь замуж в течение двух лет. И твоей реакцией было абсолютное отрицание, даже с оттенком неприятия брака вообще.

— Все было не совсем так, — улыбнулась она. — Возможно, если бы я знала, что ты выдвигал в качестве кандидата себя…

— Да? — Его губы приблизились к губам Джинни. — Значит, жаль, что я не сумел выразиться яснее. А так, как мы даром потеряли столько времени…

Когда Джинни проснулась, был уже вечер. На небе сияли розово-золотистые полосы, и холмы темнели на фоне пустынного ландшафта.

— Чаю? — Джейк в обернутом вокруг талии полотенце зашел в комнату с двумя чашками на подносе, одну из которых он поставил на столик рядом с ней. Джейк улыбнулся и неодобрительно покачал головой, когда она попыталась натянуть покрывало до подбородка. — Слишком поздно. — Усевшись на кровати, он наклонился и потерся щекой о ее щеку. — Слишком поздно проявлять стыдливость. И не говори, пожалуйста, не говори, что ты сожалеешь.

— Для этого тоже слишком поздно, — поддразнила она его, затем посерьезнела. — Но я не жалею. Как я могу, когда… — ее пальцы скользили по его обнаженной груди, и она затаила дыхание, слушая биение его сердца, — когда мне так хорошо?

— Когда нам так хорошо, — сказал он приглушенно, растянувшись рядом с ней и прижав ее к себе.

Прошла минута, прежде чем Джинни заговорила.

— Блаженство. — Голос у нее был мечтательный. — Или Радость. О, Джейк, ты так не думаешь?

— То и другое, — сказал он решительно. — Да, определенно и то и другое. — И он засмеялся.

— Да нет же! — обольстительно засмеялась Джинни. — Я думала о жеребенке. Ты сказал, что мне следует выбрать ей имя, которое напоминало бы нам…

Его губы мягко накрыли ее рот.

— Тогда давай испытаем то и другое снова — для сравнения. Будет жаль, если окажется, что, в конце концов, мы сделали неверный выбор.

— Ммм. — Зачем же упрямиться, ведь в душе этот план ей по вкусу? Джинни и без того уже не сомневалась, что решение почти готово… это будет… Блаженство.

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством.

Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам

Примечания

1

Сэр Галахад — один из рыцарей Круглого стола в легендах о короле Артуре. — Здесь и далее примечания переводчика.

(обратно)

2

Генри Ирвинг (1838–1905) — английский актер, первым получивший дворянский титул.

(обратно)

3

Пятая поправка к Конституции США: «…Никто не должен принуждаться свидетельствовать против самого себя в уголовном деле…»

(обратно)

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?