«Обольщение»

Юная Кэтрин помогла хозяйке выбраться из машины. Она подала трость, которую та крепко сжала своей бледной, в старческих пятнах рукой, и, подхватив ее плотно под руку, уверенно повела по гравийной дорожке к каменному крыльцу большого дома.

— Что ты меня так поддерживаешь, как будто я вот-вот растянусь, — раздраженно ворчала старая дама. — Я стара, но не настолько, чтобы мне были нужны подпорки. Вот пробудешь здесь не три недели, а месяца три, тогда узнаешь, что мне необходима лишь небольшая помощь, но не более того. Понятно?

— Конечно, понятно, — улыбаясь, ответила девушка. — Особенно, если вы будете постоянно напоминать, чтобы я обращалась с вами не как с восьмидесятипятилетней старой леди, а как с молодой Энни Осборн лет восьмидесяти пяти. Тогда я усвою все гораздо быстрее.

— Не дерзи, — пригрозила ей с мягкой улыбкой хозяйка.

Тяжелая дверь большого каменного дома с портиком широко распахнулась, и седовласый мужчина появился на пороге, поклонился со старомодной учтивостью и взял пожилую даму под руку. Выглядел он, как и его госпожа, моложаво.

— С возвращением домой, мадам, — широко улыбаясь, произнес слуга.

— Да ведь я только в город ездила, а не совершила кругосветное путешествие! — произнесла старая леди с резкостью в голосе, которая для него, очевидно, не была неожиданной, так как он вновь улыбнулся. — А ты, милая, — обратилась она к юной помощнице, — можешь свободно распоряжаться личным временам, которое тебе полагается.

Поколебавшись, девушка набралась храбрости и спросила:

— Когда я гуляла по берегу залива, то видела лодку…

— На которой написано «Энни»?

— Да.

— Она принадлежит нашей семье.

— Я так и подумала. Ею можно воспользоваться?

Хозяйка внимательно посмотрела на нее.

— Ты имеешь в виду, не протекает ли она? Думаю, что нет. А что?

— Ну, — глаза девушки приобрели мечтательное выражение, — противоположный берег выглядит так привлекательно. Мне бы хотелось поплыть и посмотреть, что там.

— Ты умеешь управлять моторной лодкой и грести? Раньше приходилось? Я спрашиваю, потому что ты работаешь у меня и я несу ответственность за тебя. Кроме того, — улыбка смягчила строгие черты ее лица, — ты мне очень понравилась. Я не могу позволить себе тебя потерять.

Кэтрин улыбнулась и, немного поколебавшись, ответила:

— Я плавала на моторке довольно часто по Темзе.