«Прекрасное безрассудство»

Ширли Джамп Прекрасное безрассудство

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Картер Мэтьюз приехал на стоянку у своего дома на красном «лексусе». Рекламные объявления утверждали, что эта машина может в мгновение ока разогнаться от нуля до шестидесяти. Они лгали. Новая игрушка Картера могла моментально развить скорость от нуля до ста, так что «лексус» стоил заплаченных денег.

Он вышел из машины. Утром Картер выбежал из офиса минут через пять после того, как появился, и его помощница Перл бросила на него зловещий взгляд. Перл не понимала, что для компании «ТвидлДи тойз» лучше, когда Картер отсутствует.

— Мистер Мэтьюз! Рад, что вас нашел!

Он оглянулся. К нему шел Майк, молодой специалист по дизайну из «ТвидлДи», одной рукой прижимая к груди большой бумажный пакет, а другой — удерживая на носу очки.

— У меня… ну, у нас появилась блестящая идея. — Он сунул пакет Картеру. — Познакомьтесь с «Несчастной киской».

— «Несчастная киска»? То есть очередная мягкая игрушка? — Картер старался, чтобы в его голосе звучали нотки восторга. На этой неделе он поставил перед дизайнерами задачу: придумать то, от чего на осенней ярмарке игрушек покупатели придут в восторг.

— Хотите увидеть? Если она вам понравится, мы можем начать производство.

Эта игрушка наверняка станет очередной неудачей.

— Сегодня был длинный день. Я взгляну на нее позже. Но спасибо. — Он помахал Майку и направился к зданию.

— Мистер Мэтьюз?

— Да, Майк?

— Э-э… парни беспокоятся. Вас никогда нет на работе, и… ну, ведь ваш дядя Гарри умер, нам… э… нужно, чтобы кто-то управлял фирмой.

Картер взглянул на «лексус». Он умел управлять только быстрыми автомобилями. И женщинами нестрогих правил. Каждый раз, когда он пытался управлять компанией по выпуску игрушек, она еще глубже увязала в долгах.

Поэтому последнее время Картер редко появлялся в офисе. При его способностях к менеджменту ему вообще не следовало бы там появляться.

И все-таки он не мог заставить себя нанять менеджера. Признать неудачу.

Снова.

— Увидимся завтра, Майк, — сказал Картер. Ему было нечего ответить.

После минутного колебания Майк поправил очки и попрощался. Он, ссутулившись, пересек стоянку, три раза оглянулся, потом сел в потрепанный зеленый пикап и уехал.

У Картера вырвался вздох. Он поднялся по лестнице, вошел в квартиру и бросил ключи на хрустальное блюдо у двери. Потом открыл пакет.

Внутри оказалась кошка. В натуральную величину, с мехом в серо-белую полоску. Ничего потрясающего.

Он щелкнул переключателем. Кошка перевернулась на спину, выбросила в воздух четыре лапы и жалобно запищала. Два раза вздрогнула и замерла.

— Именно то, что нужно компании игрушек, — пробормотал Картер. — Кошка, которая притворяется мертвой.

Он бросил игрушку в кресло и пошел на кухню. Ему требовались стаканчик спиртного, хорошенькая женщина и длительный отпуск, желательно — на необитаемом острове.

Но бар был пуст, Сесилия в прошлый вторник обиделась и ушла, а слова «длительный отпуск» отсутствовали в его словаре с тех пор, как он возглавил «ТвидлДи тойз».

Ошибка эпических размеров.

Картер не мог себе представить, о чем думал дядя Гарри, когда завещал ему компанию. Если уж на то пошло, было бы логичнее выбрать его брата-близнеца Кейда. Кейд добился бы успеха. Он прекрасно работал в юридической фирме их отца, а потом со своей женой Мелани создал на Среднем Западе сеть кафе «Каппа лайф».

А Картер терпел поражение с компанией дяди Гарри.

Не говоря уже о том, что он разочаровал своего отца. Картеру уже было тридцать семь лет, и он постоянно разочаровывал отца.

Он обвел взглядом квартиру, в которую месяц назад переехал из Индианаполиса, чтобы быть ближе к «ТвидлДи тойз» и расстаться с недовольным отцом. В квартире было чисто, опрятно… и ничего индивидуального.

Кожаная мебель, бледно-бежевые стены… Все выбрано декоратором, потому что у Картера не было ни времени, ни желания. Раз в неделю приходила горничная…

Таким было каждое его жилище. Картер не остепенился, не нашел своего призвания и изменился только после того, как прочли завещание дяди Гарри.

Полгода назад яхту дяди Гарри, «Шутник», нашли дрейфующей в Атлантике. На ней никого не было. Береговая охрана начала поиски и через четыре месяца объявила Гарри погибшим. После этого отец Картера, Джонатан, единственный брат Гарри, стал еще более замкнутым, чем обычно.

На чтении завещания Картер взглянул на свою семью. Он понял, что у брата и отца есть цель. У Кейда — Мелани и кафе. У Джонатона — юридическая практика.

Их ошеломило, что дядя Гарри оставил «ТвидлДи тойз» Картеру. Отец насмешливо фыркнул:

— Через месяц ты обанкротишься. В этой компании царил беспорядок, когда ею управлял мой брат, а без него станет только хуже.

Тысячу раз отец безошибочно предсказывал Картеру неудачу. Но в тот день это замечание почему-то вывело его из себя.

— Никогда, — заявил он. — Я все исправлю.

Его отец засмеялся, потом покачал головой.

— Пойми, Картер, ты не сумеешь ею управлять.

Сейчас он не признавал себя побежденным только потому, что знал: тогда снова окажется, что отец прав. А Картеру это надоело.

Их отец во всем добивался совершенства. Не меньшего он ждал и от своих сыновей. Кейд полностью оправдывал его ожидания, в отличие от Картера.

Картер не желал об этом думать. Он пошел на кухню и открыл холодильник. За пакетом с просроченным молоком нашел бутылку, в которой осталось немного красного вина, и наполнил стакан.

— За твое здоровье, — сказал он, поднимая стакан и обращаясь к игрушке.

Картер поднес стакан к губам, и вдруг в дверь постучали. Он был уверен, что любопытная миссис Бидлмен, окно которой выходило во внутренний двор, увидела в бинокль его и «Несчастную киску». Как обычно, она предположила самое худшее и обратилась к властям.

Снова.

Картер вздохнул, поставил стакан на стол и открыл дверь.

— Позвольте мне угадать, — сказал он стройной женщине. На ней были темно-пурпурные очки с изогнутыми уголками в популярном стиле шестидесятых. Высокая, худая, с короткой стрижкой, подчеркивающей изящную шею. В деловом костюме. Картер был не настолько глуп, чтобы флиртовать с дамой при исполнении. — Вы из службы защиты животных и пришли потому, что меня обвинили в жестоком обращении с кошкой, верно?

— Нет. Я…

— Это мягкая игрушка. Завтра я уволю парней, которые ее изобрели. Так что возвращайтесь в офис или туда, откуда вы явились. В моей квартире нет мертвой кошки. По крайней мере настоящей.

Она моргнула.

— Мертвой кошки?

— Я же вам сказал, она не настоящая. Это игрушка «Несчастная киска».

Женщина побледнела.

— Э… по-моему, я ошиблась дверью. Все равно спасибо. — Женщина повернулась, собираясь уйти.

Она показалась ему знакомой, но, черт возьми, то же самое относилось к половине города Лофорда. Возглавив компанию, Картер заводил чересчур много друзей на всяческих мероприятиях, которые показывали по телевизору, и на турнирах по гольфу, но забывал их имена, как только надевал пальто.

Все-таки эта женщина была ему знакома. Хотя он как будто не ходил с ней на свидания.

Не так ли?

Как печально. Он встречался со столькими женщинами, что забыл больше, чем помнил. В отличие от Кейда, который познакомился со своей любимой в школе, женился после выпускного бала и до сих пор наслаждался волшебной сказкой.

Картер же, скорее, напоминал «скверного парня», о котором умные отцы предупреждали своих дочерей, а не принца на белом коне.

У женщины в коридоре было длинное, изящное лицо с тонким носом и красиво очерченными скулами, что делало ее похожей на Грейс Келли. Но в отличие от легенды экрана, волосы у нее были темно-каштанового цвета. Прическа, казалась, создана для автомобилей с открывающимся верхом и ленивых летних дней. А ее ноги… ну, черт возьми, они были созданы для многого, что, по мнению Картера, считалось в Индиане вне закона.

Тпру! Ему следовало выпить побольше.

Как бы то ни было, сегодня он впервые видел чье-то дружелюбное лицо.

— Подождите. Мы можем начать сначала?

Она помедлила, но потом все-таки вернулась.

Картер провел рукой по лбу.

— Извините. У меня был длинный день. В кресле — игрушка, не подходящая для рынка, и у меня кончилось вино. Позвольте мне попробовать еще раз. Я — Картер Мэтьюз, а вы?..

— Дафна Уильямс.

Дафна… Он ничего о ней не помнил.

— Рад с вами познакомиться, Дафна. — Картер растянул губы в улыбке, которая покорила много женских сердец… а кое-какие разбила. — Что вы хотели?

— У меня для вас сообщение.

— Вот это интригующе. — Картер снова окинул ее взглядом. — И что же это такое?

Она улыбнулась. Однако дружелюбие ее бесследно исчезло.

— Вообще-то, маленькая посылка… с ненавистью.

Он подумал, не сказать ли ей, куда она может засунуть эту самую посылку, потом изменил свое решение.

В конце концов, она хорошенькая женщина, а он как раз пожелал с такой встретиться. Он выпил вина, пусть даже глоточек, а теперь, из-за неизбежной кончины «ТвидлДи тойз», получит отпуск — постоянный.

Будь осторожен, когда чего-то желаешь, Мэтьюз. Желание может сбыться…

— Расскажите, кто меня ненавидит, — попросил Картер.

— Я.

— Вы? Почему? — О господи, она наверняка его бывшая подружка. А он слишком много ходит на свидания и пьет.

— Из-за вас я порвала с моим бойфрендом.

— Вы сошли с ума? Я вас даже не знаю.

— Нет, но вы знаете… — она вытащила из кармана маленькую открытку, — Сесилию, которая послала вам прощальный подарок.

О, черт побери! Это превзошло все, что случилось с ним сегодня.

— Прощальный подарок? — Он был готов к такому. Сесилия ясно дала понять: из их романа ничего не выйдет, потому что он не способен ни на какие отношения.

Сесилия ожидала от него обычного поведения плейбоя: обеды в изысканных ресторанах, напитки в джазовых барах, поездки в гостиницу с ночлегом и завтраком. Но когда Картер сказал ей, что должен работать, она пришла в ярость.

— По словам Сесилии, — продолжала Дафна, — вы никуда не годный подонок и она никогда больше не хочет вас видеть, даже если бы вы были… — она взглянула на открытку, чтобы точно процитировать, — последним тараканом, оставшимся на земле.

— Ой!

— А это, по-моему, ваше, а не мое. — Она повернулась, взяла массивную черную плетеную корзину, которую он заметил только сейчас, и сунула эту корзину ему в руки. Ее поверхность украшали черепа и скрещенные кости, а также слова вроде «никогда больше» и «занимайся ненавистью, а не любовью».

Кукла-вуду с колючими темными волосами, как подозревал Картер, подразумевала его и была исколота булавками. Красные крестики обозначали смертельные раны. Еще в корзине лежали с полдюжины увядших, высохших черных роз, книга «Мужчины-подонки и женщины, которые их бросают», банка с собачьим кормом, к которой сбоку была прикреплена ложка, и большой флакон одеколона «Скунс».

— Наверное, она хотела, чтобы ее сообщение было убедительным, — сказал он.

— Должно быть, вы — невыносимый бойфренд.

— Вообще-то, я — очень приятный парень.

Дафна изогнула бровь. Очевидно, он опоздал. Невозможно произвести на нее хорошее впечатление.

Картер снова взглянул на куклу-вуду и заметил в ее глазах шляпные булавки. Действительно, это говорило не в его пользу.

— И все же не понимаю. Скажите, как мой разрыв с Сесилией погубил вашу жизнь?

— Это… — она показала на корзину, — принесли мне.

— Я обязательно пожалуюсь в компанию по доставке.

— Слишком поздно. Я уже разорвала прекрасные отношения.

— Она оказалась в вашей гостиной? Или на вас сильно подействовал аромат скунса?

— Я думала, что это — от моего бойфренда. Поэтому порвала с ним.

Картер ухмыльнулся:

— Упреждающий удар?

Она покраснела. Дафне Уильямс явно не понравилась смена ролей.

— Да.

— Разве вы не прочли открытку?

— Я нашла ее только… потом.

Он тщетно пытался удержаться от смеха.

— Вы порвали со своим бойфрендом, думая, что он расстается с вами, и даже не удосужились поискать письмо?

Она положила кулаки на аккуратные маленькие бедра.

— У меня был очень плохой день.

— Ну, у меня тоже. — Картер улыбнулся. — Но вы только что меня рассмешили, следовательно, он становится лучше.

Дафна бросила на него свирепый взгляд.

— Я не нахожу это забавным.

Он взял банку с собачьим кормом.

— Не могу поверить, что из-за этого вы разорвали отношения.

— Это ваша вина!

— Не моя.

— Если бы вы не вели себя ужасно, Сесилия не послала бы это вам, а я бы не подумала, что это для меня, и не порвала бы с Джерри. — Она всплеснула руками. — Вы не представляете, как это срывает все мои планы. Джерри был мне нужен, и не только ради маленьких радостей по вечерам.

Картер покачал головой, не сразу поняв ее логику. Он еще не обедал и из-за этого плохо соображал.

— Во-первых, я не вел себя ужасно. — Он подумал секунду. — Ну, строго говоря, старался не вести себя ужасно. Во-вторых, вы сами решили порвать с Джерри, и я здесь ни при чем. Поэтому не понимаю, с какой стати я должен быть вам чем-нибудь обязан.

— Мне совершенно все равно, что вы думаете, мистер Мэтьюз. Вы передо мной в долгу. В двойном долгу, если на то пошло, потому что я приволокла корзину на четвертый этаж.

— Я не согласен. По-моему, Джерри просто ждал предлога, чтобы с вами порвать. Моя корзина оказалась кстати. Значит, я вам вообще ничего не должен.

— Это не так. Я была замечательной подружкой.

Он сардонически ухмыльнулся.

— Если вы были такой замечательной, почему он легко с вами расстался?

Дафна была в ярости. Она повернулась к двери.

— Всего хорошего, мисс Уильямс, — сказал Картер.

Потом он понял, что остался наедине с дурацкой кошкой и корзиной, полной гадостей.

И с несколькими истинами о самом себе, весьма неприятными истинами.

Дафна пошла к себе, обдумывая способы пыток и убийства Картера Мэтьюза. Четвертование показалось ей слишком мягким.

Он имел наглость критиковать ее, когда именно ему послали утыканную булавками куклу-вуду. Дафна была хорошей подружкой Джерри. Даже мирилась с его бесконечной одержимостью компьютерными «стрелялками», полагая, что должна поддерживать его увлеченность, как он — ее.

Ну, строго говоря, Джерри ее не поддерживал. И не понимал, чем она занимается. И пропускал мимо ушей восемьдесят процентов того, что она говорит, утверждая, что ее работа — «гораздо выше уровня его умственных способностей».

Может быть, это соответствовало истине.

Сначала Дафна находила Джерри рассеянным и привлекательным. Но последние несколько недель его невнимательность начала ее раздражать.

Больно задевать.

Однако он поддержал идею Дафны построить творческий центр для детей. А у девушки было огромное желание создать для ребят все, чего у нее не было в детстве. Благодаря такому центру дети могли поделиться с миром своими мечтами и выдумками.

Веселиться, изобретать. И может быть, чувствовать, что их идеи, их творения одобряют. Джерри, избалованный единственный ребенок богатых родителей, заверил, что будет ее поддерживать через семейный фонд. Все должно было начаться через две недели…

Или так предполагалось раньше.

У нее были финансирование и удобные отношения, пока она не нанесла этот безрассудный…

Упреждающий удар.

Ей не хотелось цитировать Картера Мэтьюза.

В дверь позвонили, и Дафна пошла открывать, отчасти надеясь, что там окажется Джерри с бейсбольной кепкой в руке и назовет всю ситуацию недоразумением. И отчасти надеясь, что это не он.

Может быть, та корзина была знаком? Ей пора изменить свою жизнь? Чтобы она не только ходила на работу и возвращалась домой в пустую квартиру и к пустому сердцу.

Дафна отогнала эту мысль и открыла дверь.

— Как съездила? — На пороге стояла Ким, ее лучшая подруга со времен детского сада. В одной руке она держала пакет с закусками из китайского ресторана, а в другой — бутылку готового коктейля «Маргарита».

Существовало множество причин, по которым Ким была ее лучшей подругой. И она держала в руках две из них.

Дафна открыла дверь пошире, махнула Ким, чтобы та вошла, и освободила ее от ноши.

— Творческая конференция в Рино прошла прекрасно. А поездка домой была отвратительной. Мой прямой рейс отложили — дважды. Потом у пилота начался приступ аппендицита, и пришлось приземлиться в Сиу-Сити. Где-то потеряли мой багаж, я потеряла ленч в уборной самолета во время ужасной болтанки, а потом потеряла машину.

— Машину?

Дафна кивнула.

— Я припарковала ее на стоянке в Индианаполисе и забыла, где именно. Ее не смог найти даже парень, который там работает. Поэтому он дал мне номер телефона и попросил завтра после девяти позвонить менеджеру.

— Ой, вот и говори, что плохих дней не бывает.

— Я вернулась домой, и стало еще хуже. — Дафна вздохнула и рассказала Ким о корзине, своем визите к Джерри и недоразумении с Картером Мэтьюзом. — Этот мужчина — злое чудовище, Ким.

Ким засмеялась, встряхивая светлыми волосами, собранными в «конский хвост». Ее ярко-зеленые глаза плясали.

— О, он не так уж плох. Это тот парень, который только что въехал в квартиру 4-В? — (Дафна кивнула.) — Здешние дамочки только и говорят о новом соседе и пытаются подцепить одного из последних холостяков.

— Почему?

— Разве ты не читаешь газеты? О нем часто пишут в колонке Глории «Сплетни и болтовня». Знаешь, один из тех умеренно богатых, красивых парней, которые думают, что брак — это для зануд. Если злые чудовища выглядят именно так, я не против.

Дафна подумала о волнистых темно-каштановых волосах Картера Мэтьюза. О его глубоких синих глазах. Мечтам о таких глазах предавалось большинство женщин. Но не она. И, очевидно, не Сесилия.

— Внешность не может компенсировать плохой характер.

— Но она не помешает. — Ким подмигнула. — Ну, как ты собираешься поступить с Джерри?

Дафна вздохнула.

— Если честно, то я чувствую облегчение. Строго говоря, Джерри не был Прекрасным Принцем.

— Тогда почему ты прожила с ним пять месяцев?

Девушка пожала плечами.

— Наверное, я считала, что у него есть все качества, которые мне нравятся. Джерри напоминал комнатное растение. Чуть-чуть времени, немного солнечного света — и он вырастет и станет тем, кто мне нужен.

Ким засмеялась.

— Для этого мужчины удобрений было недостаточно.

— Ты права. — Дафна налила ей и себе по коктейлю, потом сделала пару глотков. Текила быстро затуманивала мозги. — Он так поддерживал детский центр творчества. Я думала…

— Ты думала, что сможешь превратить фарш в филей?

Дафна засмеялась.

— Картер Мэтьюз оказал мне услугу, но я никогда ему об этом не скажу. С Джерри пора было порвать. Мне только жаль, что это повлияет на финансирование творческого центра.

— Может, он все-таки вложит в него деньги, из чувства гражданского долга или чего-то в этом роде?

— Нет. Он ясно дал мне понять. — Дафна поставила на стол закуску из китайского ресторана, потом повертела в руках «печенье-гадание». — Знаешь, чего я хочу на самом деле, Ким?

— Кроме выигрыша в лотерею?

— Мужчину, которому я небезразлична. Небезразлично то, что важно для меня. Кого-нибудь, кто… — Она помолчала минуту. — Я не знаю, заполни пробелы.

— Мы проигрываем диалог из фильма с Томом Крузом?

Дафна снова засмеялась.

— Нет. Наверное, я хочу повеселиться, но этого никогда не происходит. Я хожу на работу, возвращаюсь домой и проживаю один и тот же день триста шестьдесят пять раз в году.

— У тебя такой режим уже давно, — мягко заметила Ким.

— Да. Однако сегодня у меня был невыносимый день. Наверное, мне станет лучше, когда я найду нового сторонника творческого центра.

Ким накрыла ее руку своей.

— Не беспокойся, Дакки, ты что-нибудь придумаешь, — сказала она, вспоминая детское прозвище Дафны, образованные из второй половины имени мультипликационного персонажа Даффи Дака. Да и потом ее иногда называли Дакки, потому что, по словам Ким, у Дафны была поразительная способность не терять присутствия духа и избегать катастроф. У нее был жизнерадостный характер.

А теперь все погубил Картер Мэтьюз.

Дафна начала тонуть. Что ж, если она уйдет под воду, то заберет с собой того, кто в этом виноват.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Утром в среду Картер решил изменить положение дел к лучшему. Может быть, даже сделать шаг вперед.

У него ничего не получилось. Дела пошли еще хуже.

Прежде чем он покинул квартиру, позвонил его лучший дизайнер игрушек, разгневанный тем, что Картер отверг «Несчастную киску». Он сказал, что уходит.

Из-за этого звонка Картер опоздал, а чего ему не хотелось, так это срыва расписания. Его нового расписания.

Сегодня утром он надеялся, что окажется в парковочном гараже в семь часов девятнадцать минут утра, в офисе — к семи тридцати. Он взглянул на часы. Восемь часов семь минут.

Отлично! Как раз то, что ему было нужно. Опоздать и лишиться дизайнера.

Руководство компанией занимало гораздо больше времени, чем ожидал Картер. Оно поглощало все его мысли. Теперь он понял, почему работа его брата-близнеца едва не стоила тому брака.

Однако Кейд понял, в чем дело, и оставил юриспруденцию, которую ненавидел, ради того, чтобы поддерживать бизнес жены. Теперь Кейд проводил каждый вечер дома с Мелани.

Картер вышел из дома. На улице он увидел Дафну Уильямс с ключами в одной руке, с сотовым телефоном — в другой. У нее был раздраженный вид.

— Что вы имеете в виду — вы ее отбуксировали? Когда я оставила машину на долгосрочной стоянке, то не видела знака «Парковаться запрещено». — Пауза. — Это не долгосрочная стоянка? С каких пор? — Еще одна пауза. — Если вы меняете правила стоянки, то могли бы по крайней мере вывесить объявление. Дать людям знать, чтобы они не… — Она рассердилась, потому что ее перебили. — Конечно. Я обязательно заполню карточку для замечаний, когда в следующий раз приеду в аэропорт. Можете на это рассчитывать. — Дафна с щелчком закрыла телефон. От разочарования у нее вырвалось нечто среднее между воплем и стоном.

— Хорошо проводите день? — спросил Картер, поддразнивая ее. Потому что не мог удержаться и потому что, черт возьми, он уже опоздал.

Она повернулась к нему.

— Нет, не хорошо. — Ее голос дрогнул, и на минуту Картер почувствовал себя ужасно. — Через двадцать минут у меня встреча, а моя машина не там, где должна была оказаться. Место, куда ее отбуксировали, откроется только в десять. — Она сделала вдох, собираясь с силами, потом ее лицо прояснилось. — Что ж, я всегда получала удовольствие от поездки в такси перед завтраком. — Дафна открыла мобильник и начала просматривать запрограммированные номера, бормоча себе под нос: — Как называлась та компания такси?

— Где у вас встреча?

— На Седьмой.

— Мой офис — на Восьмой. Разрешите, я вас подвезу.

Она посмотрела на него.

— Почему?

— Это по-соседски.

— Ну, мистер Мэтьюз, в прошлый раз вы испытывали ко мне не слишком добрососедские чувства. Если я верно помню, вы сказали, что я сошла с ума, и закрыли дверь у меня перед носом.

— Не лучшая моя минута. — Черт возьми, таких минут у него было не так уж много. Но сегодня Картер Мэтьюз начинал новую жизнь.

Опять.

Она провела рукой по темным волосам, кончики которых слегка завивались. В другой женщине он счел бы это привлекательным.

Черт возьми, кого он дурачит? Он и вправду находит Дафну Уильямс привлекательной. Кстати, по ее широко раскрытым карим глазам он понял, что тоже на нее подействовал. Да, она явно не осталась невосприимчивой к его обаянию.

Дафна вздохнула.

— Вчера у меня тоже не было лучших минут, — призналась она. — И я была бы признательна за помощь. Кроме того, вы передо мной в долгу.

— В данном случае — да, — сказал Картер. Его голос звучал на несколько октав ниже, чем обычно. Он прокашлялся и нажал на ручку двери парковочного гаража. Пропустил вперед Дафну.

И спросил себя, не совершил ли он только что огромную ошибку.

* * *

Когда Дафна согласилась поехать с Картером Мэтьюзом, она не подумала о последствиях. Девушка втиснулась в маленький красный спортивный автомобиль с двумя дверцами. У автомобиля был жесткий открывающийся верх. Именно этого она и ожидала от наиболее известного холостяка Индианы.

Но этим ее впечатления от «лексуса» не ограничились. Хуже всего дело обстояло с размерами, напоминавшими, по мнению Дафны, коробку для бутербродов. В результате она занялась изучением привлекательных сторон самого Картера Мэтьюза, которые Ким называла «его плюсами».

Да, он и вправду был привлекателен. Будь на месте Дафны другая женщина, той понравился бы локон, падавший ему на лоб. Или темно-синий цвет его глаз, в которых, словно в зеркале, отражалось все, что он видел, — особенно Дафна.

Картер привел Дафну в смятение. Будь на ее месте другая женщина, такое состояние ей бы даже понравилось — но именно смятения Дафна избегала, и с успехом.

До тех пор, пока ей не встретился Картер Мэтьюз.

— Я знаю, машина маленькая, — сказал он, догадавшись, о чем она думает. Он включил передачу, приводя в движение мощный автомобиль. Послышался шум двигателя. Дафне показалось, что «лексус» сейчас взлетит.

— Типичный стиль холостяка, — ответила она. — И судя по тому, что о вас говорят, вы способны на близкие отношения только со своим рулем.

Картер рассмеялся.

— В отделе светской хроники Глории иногда бывает несколько хороших строчек. Она умеет ввернуть словечко, даже если ее наблюдения немного… искажены. — На Принс-стрит Картер повернул, и Дафну качнуло в его сторону. Она коснулась его руки, но быстро отпрянула. — Был ли ваш идеальный, теперь покинувший вашу жизнь Джерри помешан на автомобилях?

Дафна засмеялась:

— Определенно нет. Джерри даже не нравилось водить машину. Он предпочитал, чтобы за руль садилась я.

— Что за мужчина!

Дафна была счастлива, что Джерри больше не появится в ее жизни, но ей не хотелось говорить об этом Картеру.

— Чтобы быть мужчиной, не обязательно возить девушку на машине.

— Где же рыцарский дух? Забота о своей женщине и так далее?

— К вашему сведению, мне не нужна забота. Я и сама о себе позабочусь!

— О! Вы — одна из тех женщин.

— Что вы имеете в виду — «одна из тех женщин»?

— Из тех, которые говорят, что им не требуется мужчина, а на самом деле мечтают встретить подходящего мужчину.

Дафна покачала головой.

— Именно таких слов от вас и следовало ожидать.

— Я вижу, моя репутация снова меня опередила. — Он весело улыбнулся. — Не верьте всему, что читаете.

— Ей показалось, что Картер Мэтьюз — ранимый человек.

Нет, это, должно быть, не так, решила Дафна.

Именно поэтому она и связалась с Джерри. Девушка пыталась избегать мужчин, которые доводили ее до безумия. Непредсказуемый человек, способный приносить одно разочарование, — вроде Картера Мэтьюза, — ей не подходит.

Тем более что ему на лоб снова упал локон, и Дафну охватило непреодолимое желание отбросить этот локон назад. Должно быть, во всем виноват «лексус». Автомобиль с открывающимся верхом. Вот ее и тянет на безумные выходки.

И она отвлекалась от того, что важно, — от работы. Дафну могли подвести люди, но работа не подводила никогда.

— Итак, чем вы занимаетесь? — спросила Дафна.

— Когда не блистаю на страницах газеты? — (Она кивнула.) — Я — владелец «ТвидлДи тойз». — Картер тяжело вздохнул и сбавил скорость, приближаясь к какой-то стройке. Он взглянул на часы. — По крайней мере сегодня. Судя по тому, как идут дела, завтра я могу перестать им быть.

Ей не следовало спрашивать. Ей должно быть все равно. Но в глубине души она понимала, что ей не все равно. И Дафне захотелось помочь.

Из-за дорожных работ Картер поехал кружным путем.

— Что вы хотите сказать? Вы можете потерять компанию?

— По-моему, вам и так хватает плохих новостей. Не стану отягощать вас своими. — Он снова улыбнулся, на этот раз мягче, непринужденнее, более дружелюбно.

Такую улыбку можно даже счесть привлекательной.

Желание помочь удесятерилось. Хорошо, у него милая улыбка. Но, к сожалению, Картер Мэтьюз — высокомерный подонок, который прогоняет женщин и губит чужую личную жизнь.

Картер взглянул на часы во второй раз, явно недовольный тем, что приходится задерживаться.

Дафна смягчилась. Может быть, утром у нее сердце обливалось кровью. Может быть, она переутомилась или плохо питалась. Как бы то ни было, парень с такой улыбкой совсем не плох. Верно?

— Я преподаю творческий подход к делам, работаю в корпорациях, — сказала Дафна. Судя по тому, что она читала в местных газетах о Картере Мэтьюзе, он недавно возглавил компанию и ему могла понадобиться помощь.

— Это вы придумали забавную туалетную бумагу?

Она рассмеялась.

— Вероятно, это не лучшая работа, указанная в моем резюме…

— Но самая чистая. — Он поддразнивающе ухмыльнулся. — До чего тесен мир! Я уже несколько недель собираюсь позвонить в вашу фирму. Даже нашел ее в Интернете, поэтому вчера вечером мне и показалось, что я вас где-то видел.

У нее запылали щеки.

— Спасибо. За последние два года мы добились больших успехов.

— Раз уж мне пришлось застрять в пробке, то я рад, что застрял вместе с вами. Моей команде не хватает именно свежих творческих идей.

— Но вы — компания игрушек. Разве творчество — не одна из ваших задач?

— Можете это сказать моему персоналу. Примите во внимание, что наше последнее произведение — «Несчастная киска». Посмотрите: она пищит и притворяется мертвой.

— О, подумать только! — Дафна закрыла рот рукой, пытаясь удержаться от смеха. — Плохо. Хуже некуда. Вашей команде нужна небольшая творческая поддержка.

— Мне нужно чудо, — пробормотал Картер.

Дафна снова его пожалела. Она понимала, каково ему приходится. Первые дни существования в «Криэйтивити мастерз» Дафна сражалась в одиночку, не желая принимать чужую помощь. Она должна была доказать, что может заработать на жизнь такой «глупостью», как творческие способности. И блистательно это доказала.

«Лексус» слегка подпрыгнул на ухабе, швырнув Дафну к Картеру, а потом — отшвырнув от него. Ей вдруг стало очень, очень жарко.

В прошлом году газета объявила Картера самым сексуальным мужчиной в Индиане. Дафна подумала, что репортер мог бы легко добавить к этому названию еще несколько штатов. Может быть, целый континент.

Дафна сделала вдох, пытаясь забыть о его очаровании. Плейбои вроде него обаятельны. Она поступит умно, если будет об этом помнить.

Картер подъехал к зданию, где находился ее офис, и припарковал машину. На первом этаже уже открылись «Деликатесы Фрэнки». До них донесся запах знаменитого тушеного мяса «Фрэнки», которое готовили для сэндвичей.

— Вот и приехали.

Дафна потянулась к ручке дверцы.

— Спасибо.

— Подождите, — сказал Картер. Повернувшись к Дафне, он прикоснулся к ее руке. Его темно-синие глаза внимательно смотрели на нее. — Я хотел бы нанять вас на работу. Чтобы возместить историю с корзиной и чтобы… — он одарил ее широкой улыбкой, которую, как когда-то написали в газете, надо было запатентовать, — вы смогли совершить чудо. Тогда как я, кажется, потерпел неудачу.

— Вы хотите, чтобы я спасла вашу компанию, а вы будете сидеть рядом и наблюдать?

— Черт возьми, нет. — У Картера вырвался смешок. — Я буду на площадке для игры в гольф. Просто пришлите мне счет.

— Не подходит. — Она открыла дверцу, пробормотав: — Типично.

Он все испортил.

— Дафна, послушайте…

— Спасибо за поездку. Вы можете вернуться к вашим развлечениям и играм, а я вернусь к моей жизни.

— Я не обратился бы к вам, если бы не нуждался в помощи. — Судя по ее взгляду, она наверняка ему откажет.

— Хорошо, тогда расскажите о том, как обстоит дело.

— Я… э… не каждый день провожу в офисе.

Она изогнула бровь.

— Как часто вы бываете там?

Картер еле слышно кашлянул.

— Два раза в неделю. — Он помедлил. — По утрам.

— Где вы бываете, когда вы не на работе?

— Ну…

Она посмотрела на него и фыркнула:

— Играете в гольф, не так ли? Чтобы понимать, что происходит с вашей компанией, вы должны быть на работе.

— Я… собираюсь. С сегодняшнего дня.

— Я не могу вам помочь. Не хочу сотрудничать с тем, кто только играет в главу компании.

— Вот кем вы меня считаете? Глупым плейбоем, который только и способен что записать номер телефона женщины?

— Конечно, нет. Вы также можете водить спортивный автомобиль. Вот два замечательных качества.

Ее сарказм ранил Картера, словно нож.

Он знал, что она способна изменить к лучшему положение «ТвидлДи тойз». Картер взглянул в лицо Дафны Уильямс, имеющее форму сердца, и спросил себя, не возникнут ли трудности. Она слишком хорошенькая и чересчур его отвлечет.

Но компания «ТвидлДи тойз» нуждалась в ее знаниях.

— Несмотря на ваше мнение обо мне, вы мне поможете? — спросил он.

— Нет, мистер Мэтьюз, не помогу. Пока вы будете относиться к управлению бизнесом, как к большой игре в пляжный волейбол. — Она захлопнула за собой дверцу и ушла.

Картер откинулся на спинку кожаного сиденья и вздохнул. О чем думал дядя Гарри? Зачем он завещал Картеру «ТвидлДи тойз», одну из своих многочисленных компаний?

Должно быть, Гарри решил пошутить. Отдать компанию тому, у кого почти нет чувства юмора.

Но Картеру хотелось, чтобы компания «ТвидлДи тойз» добилась успеха. Черт возьми, ему хотелось не только этого. Ему хотелось захватить двадцать пять процентов рынка для детей от трех до шести лет и тридцать процентов рынка для детей десяти-двенадцати лет.

Он основательно подготовился, но у него ничего не вышло. Картер принялся играть в гольф, поскольку был не в силах стать свидетелем краха компании.

Что ж, он больше не будет оставаться в стороне. Возможно, он сможет доказать, что Дафна Уильямс ошибается. Тогда у него появится надежда, что все, кто с ним не согласен, станут думать по-другому.

Дафна вошла в кабинет. Рейлли, ее заместитель, поднял глаза и внимательно посмотрел на нее. От него ничего не укрылось.

— Сегодня утром у тебя ужасно задумчивый вид.

— У кого? У меня?

— Да, у тебя. — Он скрестил руки на груди. На нем была ярко-фиолетовая рубашка и темно-бордовый галстук, сочетание цветов, которое противоречило возрасту Рейлли. Ему было за пятьдесят. Больше двадцати пяти лет Рейлли поддерживал прочные отношения с Элтоном, своим очень-очень близким другом. Он часто вел себя, скорее, как наседка, а не как заместитель. Любопытная наседка, поправилась Дафна: светло-зеленые глаза Рейлли сузились, изучая ее. — Кроме того, ты выглядишь… иначе. Кого-нибудь встретила? Нового клиента? Приятного парня?

Дафна решила не отвечать на этот вопрос. Кроме того, она встретила не приятного парня — а парня, у которого была приятная внешность.

— Через шесть минут у нас встреча с сотрудниками «Лофорд коммьюнити бэнк».

— Они только что позвонили и перенесли встречу на следующий вторник. — Рейлли налил себе и Дафне кофе и протянул ей белую кружку. — Итак, у нас есть время, и ты можешь ответить на мой вопрос. Ты кого-нибудь встретила?

— Нет. — Дафна глотнула кофе. — Определенно «нет».

Рейлли улыбнулся.

— Я бы сказал: определенно «да».

Дафна отвернулась. Она повесила сумочку на стоячую вешалку у двери.

— Я бы хотела, чтобы ты перестал ходить на постановки шекспировских пьес. Тебе в голову приходит слишком много мыслей. Клянусь, ты напоминаешь ходячий роман.

— И ты, Брут? — Рейлли прижал руку к сердцу, изо всех сил стараясь принять убитый вид. — Я думал, тебе нравятся мои поэтические толкования великого барда.

— Не нравятся, когда ты все толкуешь неправильно. — Дафна уселась за письменный стол и принялась просматривать сообщения. Стопка розовых листков с надписью «Пока вы отсутствовали» напоминала тонкую колоду карт. Однако ничего срочного не было. Она отложила бумаги и провела рукой по поверхности старинного стола из дуба. Когда-то он принадлежал ее дедушке.

Это была единственная вещь, оставшаяся Дафне от человека, который ее вдохновлял. Он умер, когда ей было двенадцать лет. Дедушка развивал ее воображение и не насмехался над ней, когда она придумывала что-нибудь невозможное. Он поощрял ее мечты, считал, что она должна найти свое место в жизни.

— Он не захотел бы, чтобы ты занималась только работой, — тихо сказал Рейлли, догадавшись, о чем думает Дафна. Он придвинул стул поближе. — Ты всегда здесь или уезжаешь к клиентам.

— Это моя работа. — Она включила компьютер.

— Да, но не твоя жизнь. Дедушка всегда хотел для тебя большего. — Рейлли никогда не встречался с дедушкой Дафны, но она много о нем рассказывала.

— Жизнь у меня тоже есть. По крайней мере была, до того как я рассталась с Джерри.

Рейлли накрыл ладонью руку Дафны. Он начал у нее работать три года назад. За это время он и Элтон стали ее друзьями, вместе с их коллекцией компакт-дисков Шер и миниатюрным белым пуделем. Дафна часто радовалась тому, что наняла артистичного и талантливого Рейлли.

— Я знаю. Мне жаль, — искренне сказал он.

— Как ты узнал?

— Утром появился Джерри. Заехал, чтобы отдать тебе вот это. — Рейлли бросил на стол брошюру о творческом центре.

В самом низу обложки Дафна увидела эмблему семейного фонда Джерри. Слово «спонсор» было вычеркнуто.

Что ж, теперь понятно, чего от него ждать. Слава богу, она избавилась от этого человека.

— Не могу поверить, что он так поступил. Какой подонок!

— Вот именно. Тебе нужен славный парень. Желательно, чтобы у него было много денег и чтобы он хотел их пожертвовать.

Картер Мэтьюз был славным. Подвез ее на работу, хотя сам опаздывал.

И он привлекателен. Очень привлекателен.

Не обращая внимания на собственные мысли, Дафна занялась своим расписанием на сегодня. Встречу с «Лофорд коммьюнити бэнк» перенесли, и у нее появилось слишком много времени на раздумья.

— Где ты собираешься искать деньги для детского центра? — спросил Рейлли. — Ведь ты хотела начать работу над проектом тридцатого числа.

— Я позвоню всем, кого знаю.

— Тебе нужен богатый человек, который захочет поделиться своими деньгами.

— Есть один такой.

— Вот как? Кто он?

— Картер Мэтьюз. Сегодня он подвез меня на работу. После того, как испортил мою личную жизнь. Не расспрашивай. Это длинная история.

— Ага! — Рейлли вскочил и указал на нее пальцем. — Вот о чем ты не захотела рассказывать утром, когда приехала. Он тебе нравится.

Рейлли и Элтон хотели выдать Дафну замуж — как можно скорее, чтобы она родила детей, которых они могли бы баловать. Рейлли давно убеждал Дафну найти кого-нибудь получше Джерри.

Дафна же считала, что мужчина только усложнит ей жизнь. Джерри был идеальным бойфрендом. Он ничего от нее не требовал, и от него почти нечего было ожидать.

Тогда почему их роман не приносил ей удовлетворения, а при мысли о Картере Мэтьюзе она чувствовала себя совершенно по-другому?

— Я познакомилась с ним, но не зови священника. Я не желаю встречаться с Картером. Просто он в долгу передо мной. — Девушка не стала излагать Рейлли подробности. Ведь он не останется в стороне — хочет она того или нет.

Нанимая на работу Рейлли Малдуна, Дафна просила, чтобы он активно высказывал свое мнение. Жаль, что она не уточнила, насколько активно.

— А этот Картер… который вовсе тебя не интересует, хотя, говоря о нем, ты просияла… Он действительно тебя не интересует?

— Нисколько.

Рейлли погрозил ей пальцем.

— У тебя на лице написано, что интересует. По-моему, ты должна ему позвонить. Сделай первый шаг. Добивайся того, чего хочешь.

— Рейлли… — Она закатила глаза. — Ты невозможен.

— А по моему мнению…

Дафна подняла руку, пытаясь его остановить.

— О котором я не спрашивала.

Как обычно, Рейлли не обратил на нее внимания и продолжал:

— Если у этого парня есть хоть какие-то мозги и немного тестостерона, он постучит к тебе в дверь с улыбкой, вином и розами.

— Он — плейбой, Рейлли. Ходячий кошмар ростом в шесть футов.

— Значит, ты заметила, какого он роста? — весело улыбаясь, отметил Рейлли. — Что-нибудь еще?

— Нет, ничего. А теперь оставь меня в покое.

— Кто знает? Может быть, этот плейбой — как раз тот самый.

— Какой тот самый?

— Тот самый, который завоюет твое сердце. — Он прижал руку к груди и драматически вздохнул.

Этого никогда не случится. Дафна позаботилась о том, чтобы не дать в обиду свое сердце.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Картер сидел за письменным столом, держа в руках последнюю модель игрушки для рождественского каталога. У него был разочарованный вид.

— Вот за это я вам плачу, ребята? — Картер повертел в руках куклу размером в двенадцать дюймов. — Персонаж, который чистит?

Пол Симмонс откинулся на спинку кресла. Его назначили главным дизайнером после того, как уволился предыдущий. Это он принес фигурку тощего мужчины в фартуке. В одной руке у куклы была метелка из перьев для смахивания пыли, а в другой — швабра.

— Это «Суперчистюля». — Пол явно гордился творением его команды. — Он может одним взмахом подмести пол. Одним прыжком перепрыгнуть через три полных ведра воды и голыми руками остановить бегущую грязную собаку.

Картер хотел закатить глаза, но вовремя удержался. Хороший глава компании должен поддерживать свой персонал.

— По-моему, мы решили придумать игрушку, благодаря которой маленькие мальчики будут стремиться к большим свершениям. Вроде образца для подражания.

— «Суперчистюля» — образец для подражания.

Картер положил ручку рядом с блокнотом. Благодаря порядку он чувствовал себя лучше.

Немного.

По крайней мере аккуратность создавала впечатление, будто он знает, что делает. Что он приносит какую-то пользу, а не только занимает кожаное кресло дяди Гарри. Когда Картер возглавил компанию, в кабинете дяди было полно подарков-приколов: например, копилка в форме унитаза. Всякий раз, когда в нее клали монету в двадцать пять центов, раздавался такой звук, будто в туалете спускали воду. Щелкающие зубы. Голова клоуна, которая смеялась, если вы дважды хлопали в ладоши. Картер оставил большую часть приколов, надеясь, что они вдохновят на хорошие идеи.

Этого не произошло.

— «Суперчистюля» может оттереть пятна жира за плитой. — Пол жизнерадостно улыбнулся.

Картер поднял глаза к небу, молясь о терпении.

— Значит, решено? — спросил Пол. — По-моему, он очень понравится дошкольникам.

— За что? «После встречи с Человеком-Пауком, чтобы спасти положение, протрите пол шваброй»?

— Кроме того, он умеет пылесосить. Отлично, правда? — (Картер вздохнул.) — Я слышал, Барби ищет нового парня с тех пор, как бросила Кена, — сказал Пол, с надеждой глядя на босса.

Картер швырнул ему «Суперчистюлю».

— Уберите эту вещь с моих глаз!

Пол встал, вертя в руках человечка-слугу.

— Это означает, что «Суперчистюля» не попадет на сборочный конвейер?

— Нет, но вы сами станете уборщиками, если не придумаете что-нибудь получше. — Картер подался вперед, его взгляд стал суровым. — Сегодня же!

Пол кивнул и выскочил за дверь быстрее, чем кот, за которым гонится бульдог.

Картер побарабанил пальцами по столу и взглянул на телефон. Ему была нужна помощь. Нет! Ему было нужно чудо. Два месяца назад он унаследовал компанию, и это выбило его из колеи. Картер и дядя Гарри часто веселились вместе, они напоминали две горошины из одного стручка, но Картер не мог понять, почему дядя считал, что из него получится глава компании. Дядя Гарри всегда утверждал, что Картер способен на большее, но племянник не воспринимал его всерьез.

А теперь у него были большие неприятности. Картер ничего не понимал в игрушках. Черт возьми, он почти не умел играть. Но Дафна Уильямс…

Он подозревал, что она умеет веселиться. Огонек в ее глазах, ее смех, когда она на него не сердилась, — все это говорило Картеру, что у нее есть ключ к тому, что ему нужно.

Он решил не думать о свиданиях с Дафной. Прощальный дар Сесилии доказывал, что романы ему не удаются. Если бы склонность к неудачным отношениям передавалась по наследству, Картер не сомневался бы в том, что унаследовал ее от отца, заодно с его вихром.

Кейду повезло: у него не было вихра и он умел заводить отношения. Они с Мелани поженились около двадцати лет назад.

Сейчас Картеру не хотелось кем-либо увлекаться. Черт возьми, у него и так достаточно неприятностей! Незачем усложнять чужую жизнь.

Но ему была нужна Дафна Уильямс. Если уж на то пошло, это окончательно доказали сегодняшние приключения с куклой-уборщиком. Дафна сможет помочь ему.

Картер потянулся к телефону, но так и не снял трубку. Нет. Он не станет звонить. Он поедет к ней лично. Ему понравилось, как свирепо она на него смотрела и как старалась сесть подальше, когда они ехали в машине. Ее жестикуляция и мимика говорили: «Держись в стороне». И все-таки…

Он был ей нужен, а она была нужна ему.

Им надо снова встретиться. А там посмотрим.

Он надеялся, что у Дафны выйдет что-нибудь получше «Суперчистюли» с метелкой и шваброй.

— Это не ленч, — сказал Рейлли. — Это легкая закуска.

Дафна продолжала печатать, не обращая внимания ни на совет Рейлли, ни на еду.

— У меня нет времени на ленч, Рейлли. К тому же я собираюсь перекусить позже.

— Тебе не хватит диетической газировки и пакета сырных крекеров. Нужно поесть как следует. Если не станешь о себе заботиться…

Она рассмеялась.

— То не смогу заботиться о тебе.

Рейлли улыбнулся:

— Вот именно. А мне нужна работа. Поэтому я не могу позволить моему боссу морить себя голодом.

Дафна неожиданно спросила себя, что сейчас ест Картер Мэтьюз. Вероятно, салат из тунца на ломте ржаного хлеба, поданный какой-нибудь миловидной блондинкой, которая будет смеяться над всеми его шутками и удовольствуется его улыбкой в качестве чаевых.

Или, может быть, он ест что-нибудь вкусное и жирное. И то, что вредно для его артерий. Чизбургер. Тарелку спагетти с дополнительной порцией тефтелей.

Может быть, он закапает жиром галстук. Или несколько крошек упадут на накрахмаленную белую рубашку. Так ему и надо!

И все-таки она не могла представить его с крошками на рубашке. Вместо этого ей то и дело виделось, как он откусывает кусок от своей порции, а следующий кусок предлагает ей. Словно они — римляне, которые, полулежа, объедают виноградную гроздь.

Рейлли был прав. Ей надо больше есть.

Но не в обществе Картера. Такой мужчина, как Картер Мэтьюз, наверняка разобьет ее сердце.

У нее заурчало в животе. И в личной жизни Дафны, и в ее желудке сейчас, к сожалению, было пусто.

— Кто-то говорил о ленче?

Дафна резко подняла голову и увидела в дверях…

Картера Мэтьюза.

Ее словно ударили в живот. Дважды за один день! Наверное, началось что-то вроде космической неразберихи.

Картер выглядел так же восхитительно, как печенье с молоком. Так же привлекательно, как шоколад. Дафна ощутила совсем другой голод.

Она провела рукой по волосам, приглаживая их, потом поправила очки.

— Что вы здесь делаете?

Он широко улыбнулся.

— Собираюсь повести моего преподавателя творчества на ленч.

— Я не преподаю вам творчество. А что касается ленча — то не могу. Я должна…

— Она может, может, — вмешался Рейлли. Он повернул стул Дафны и покатил его к Картеру. — Не разрешайте ей сказать вам «нет».

Она старалась упереться ногой в пол и остановить стул, пока Рейлли не бросил ее в объятия Картера.

— Рейлли!

— Тебе нужно поесть, а он приглашает на ленч, — шепнул заместитель на ухо Дафне. — Похоже на брак, который заключается на небесах.

— Ты уволен, — пробормотала она.

— Во второй раз за эту неделю. — Рейлли хмыкнул. — К старости ты становишься мягче. На прошлой неделе мисс увольняла меня три раза.

Она свирепо посмотрела на него и встала. Рейлли все равно не позволит ей вернуться к крекерам и газировке. В животе снова заурчало.

— Хорошо, мы быстро съедим по хот-догу.

Картер покачал головой.

— Извините. Быстро не получится. Мне понадобится ваше внимание — целиком.

Она не могла уделять внимание только ему. Дафне нужно было сосредоточиться на своем бизнесе и на строительстве центра творчества, а не на Картере Мэтьюзе. Если она пойдет с ним на ленч, то будет себя чувствовать, скорее, как на свидании.

— У меня есть работа… — Она указала на письменный стол.

Все что угодно, лишь бы избежать проницательного взгляда синих глаз Картера Мэтьюза! Картер шагнул к ней. Он словно читал ее мысли.

— Послушайте, хочу извиниться за то, как вел себя в машине. Я бы с удовольствием нанял такого блестящего специалиста. Ленч за мой счет. И обещаю, что буду вести себя прилично. Что скажете?

— Да, хорошо.

Он улыбнулся.

— Это два моих любимых слова. Чем чаще вы станете их говорить, тем счастливее я буду.

— Я могу найти для вас и другие слова, — заметила она.

— Осторожно, — Картер насмешливо погрозил ей пальцем. — Становится ясно, как вы ко мне относитесь.

— Это только потому, что вы выявляете во мне дурные черты.

Рейлли с удовольствием наблюдал за их разговором. Он даже не притворялся, что занят. Сидел за своим письменным столом, пил воду из стакана и весело подслушивал.

Дафна решила, что лучше уйти сейчас же, не то Рейлли наверняка начнет все комментировать.

— Идемте на ленч, мистер Мэтьюз.

— Сначала давайте заключим перемирие. — Он протянул ей руку. Дафна пожала ее, заметив, какая у него теплая ладонь. Она снова почувствовала влечение к нему.

— Кстати, у вас замечательный кабинет. Надо вас нанять, чтобы вы оформили мой.

— Спасибо.

— Вы сами его отделали?

У нее вырвался смешок.

— Когда только начинаешь бизнес, все приходится делать самой. По вечерам я приводила помещение в порядок. Раньше здесь был склад, который пару лет пустовал.

— По-моему, тут первоклассно. Действительно первоклассно. И чувствуется ваша личность.

Она увидела кабинеты своего офиса глазами Картера, отделанные в оранжевых, желтых и красных тонах. На одной стене висела баскетбольная корзина, а на другой — мишень для игры в дартс. В стороне стоял уютный разноцветный диван с подушками всех форм и размеров, а по его бокам располагались причудливые деревянные приставные столики — в виде официанта с подносом и в виде собаки с газетой.

— Если бы у меня был такой офис, — сказал Картер, — может быть, я бы добился большего от моих служащих. В кабинете дяди Гарри немного… скучно.

— Дядя Гарри? — Дафна открыла дверь и вышла в коридор, краем глаза заметив, как Рейлли поднял оба больших пальца. Она предпочла не обращать на это внимания.

— Я унаследовал от него компанию. Он никогда не сидел у себя в кабинете или по крайней мере делал это редко, поэтому вряд ли замечал, как там темно. Дяде Гарри нравились «инвестиции», как он называл свой бизнес. Ему только не нравилось уделять им время. Его больше интересовала профессия эстрадного комика.

— Серьезно?

Картер кивнул.

— Больше всего на свете дядя Гарри любил хорошие шутки. Я обязан ему некоторым чувством юмора. Приезжая к нам, он становился няней и очень меня развлекал.

— Наверное, это отчасти объясняет, почему компания оказалась в таком состоянии.

Картер нажал кнопку вызова лифта.

— Да, а кроме того, он выбрал неподходящего наследника.

Дафна бросила на него удивленный взгляд.

— Если он оставил компанию на ваше попечение, то наверняка считал, что вы справитесь.

— Вообще-то дядя Гарри никогда не отказывался от возможности кого-нибудь разыграть — даже в завещании.

Дверцы открылись, и они вошли в изысканно украшенный старый лифт, спустились на пять этажей вниз, при этом лифт немного трясло, а зеркало на стене дребезжало.

— Старые здания, — объяснила Дафна.

— Много характерных особенностей.

— И большие расходы на ремонт. — Она улыбнулась. — Дизайн моего офиса объясняется именно этим. Яркая краска довольно хорошо скрывает пятна от воды.

Он рассмеялся.

— Мне очень нравится ваша логика, Дафна Уильямс.

Они вышли из лифта, миновали светлый, устланный коврами коридор, потом открыли двойные стеклянные двери и оказались на улице. До них донеслись ароматы из «Деликатесов Фрэнки» — ленч был в полном разгаре.

— Здесь замечательная кухня, — сказала Дафна, — но я думаю, что мы должны обсудить все в месте потише.

У меня в квартире, мысленно предложил Картер и тут же попытался обуздать свои гормоны. Следует думать о Дафне только в деловом аспекте.

Но потом Картер повернулся и увидел ее высокую, стройную фигуру, увидел, как неторопливо шагают ее изящные ноги, услышал, как тихо цокают ее каблуки. После этого он не мог думать о делах — только о своей квартире и о том, как он отведет туда Дафну.

Картер напомнил себе, что отвел на эту встречу немногим больше часа. Достаточно, чтобы рассказать о самых больших проблемах. Потом он должен вернуться в офис для беседы с дизайнерами игрушек. Даже если бы он уступил низменным желаниям, времени хватило бы только на разговор с Дафной.

Но все-таки Картер окинул взглядом ее элегантный кобальтовый костюм, блузку цвета лайма и посмотрел Дафне в лицо, формой напоминавшее сердце. Его красиво обрамляли длинные темно-каштановые волосы.

— Мистер Мэтьюз? Я задала вам вопрос. Дважды.

— О, извините! Я… грезил.

— Я спросила, нравится ли вам итальянская кухня.

С Дафной — да. В одиночестве — меньше.

Картер сосредоточился и снова принял деловой вид. Поправил галстук и пиджак. Это отчасти помогло ему вернуть самообладание.

— Итальянская кухня — это было бы замечательно. Вы думали о…

— «Ломбардо»? — одновременно сказали они оба.

У него вырвался смешок.

— Великие умы думают одинаково.

— Или, может быть, это единственный порядочный итальянский ресторан в центре Лофорда. — Дафна не собиралась уступать ни дюйма.

Картер в сотый раз напомнил себе, что ему нужен только бизнес. Отношения и игрушки, которые умирали или чистили с удвоенной силой, были его слабым местом.

Без сомнения, его слабым местом также стала Дафна Уильямс.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Заказывая спагетти и салаты, Дафна несколько отвлеклась от игры своих гормонов, которым не нравилось, что она решила думать о Картере Мэтьюзе только как о потенциальном клиенте. Но когда Дафна взглянула на него, то поняла, что лжет самой себе.

— Вы меня восхищаете, — сказал Картер, после того как официантка отошла от их столика.

— Вот как? Почему?

— У вас успешный бизнес, и вы кажетесь такой… собранной. А я или чувствую себя растерянным, или не знаю, что делать.

Она улыбнулась.

— Постепенно становится легче. Первый год мне было трудно. Я делала много ошибок, но благодаря им обрела опыт.

Он фыркнул.

— Вряд ли это моя сильная сторона.

— Может быть. А может быть — нет. Вы узнаете, только если проявите терпение.

— Верно. — Он поднял голову и пристально посмотрел на Дафну. — У вас всегда есть на все верные ответы, мисс Уильямс?

Она рассмеялась.

— В области бизнеса — иногда. Если же речь идет о жизни, их меньше.

— Но ведь так у всех, да? Мы едем по дороге, но никогда не знаем точно, там ли мы повернули.

— Пока не доедем до конца и не поймем, что все испортили.

Дафна поняла, что Картер Мэтьюз нравится ей как человек. У него было хорошее чувство юмора, и он отличался наблюдательностью в отношении других людей.

Он отпил глоток чая со льдом, потом взглянул на нее:

— Дафна, я говорю серьезно. Я действительно хочу, чтобы вы помогли мне спасти компанию. Мне нужно чудо.

— Сейчас у меня нет времени. — Это не такая уж ложь. Скорее, предлог, чтобы оказаться подальше от Картера Мэтьюза. — Я пытаюсь собрать деньги.

Он изогнул бровь.

— Собрать деньги? На что?

— На центр творчества для детей.

— Чтобы развить у детей творческие способности, вам нужен целый центр? Разве нельзя просто дать им бумагу и краски?

Чего она ожидала? Что Картер воспримет всерьез ее мечту?

— Краски? Бумагу? Забудьте мои слова. — Она хотела встать. — Это было ошибкой.

Он взял ее за руку и удержал.

— Извините.

Дафна снова опустилась на стул. Что такого в этом мужчине? Почему ей кажется, будто под внешностью плейбоя кроется что-то еще?

— Я сделал поспешные выводы и прошу прощения. Расскажите мне об этом центре.

— Вам действительно интересно?

— Да, действительно. Может, я пошлю туда моих дизайнеров игрушек.

— Ну, когда я была ребенком, дедушка меня очень поддерживал. Когда я приходила к нему в гости, он позволял мне давать волю воображению.

— Похоже, он был прекрасным человеком.

— Да. — Дафна вздохнула. Она виделась с дедушкой Уоллисом гораздо реже, чем ей хотелось. И он прожил недостаточно долго и не спас ее ни от полной хаоса действительности, ни от матери Дафны, которая то исчезала из жизни дочери, то возвращалась. — Как бы то ни было, — продолжала Дафна, отбрасывая воспоминания, — я всегда мечтала создать центр, где дети смогут развивать воображение и художественные таланты. Если не поощрять творческий образ мыслей, мы можем потерять будущего да Винчи, или Рембрандта, или Эйнштейна.

— Или Дафну Уильямс. — Картер широко улыбнулся.

У нее запылали щеки.

— Нельзя меня сравнивать с ними. Я только…

— Не надо, — сказал Картер. — Не отказывайтесь от моего комплимента. В моем кругу комплименты — редкость.

Он говорил шутливым тоном, но Дафна засомневалась. Ей показалось, что счастливая жизнь плейбоя потеряла немного блеска. Возможно, Картеру Мэтьюзу были свойственны не только те качества, которые привлекали всеобщее внимание… и отражались в газетных заголовках.

— Тогда спасибо.

Он снова улыбнулся.

— Прекрасно!

— Я хочу создать центр, где дети будут чувствовать себя, как дома, где их способности будут только приветствоваться. Для этого мне понадобится финансирование. В течение ближайших двух недель.

— Но вас наверняка согласился поддержать какой-нибудь фонд или корпорация?

— Да. Однако я разорвала наши отношения из-за… вашей корзины.

— О! — Картер почувствовал себя виноватым. — Мне жаль. Очень жаль.

— Я собираюсь позвонить всем моим старым клиентам. Может, найду спонсоров.

Они помолчали, продолжая есть. Изменилось бы что-нибудь, если бы в детстве Картер мог посещать такой центр? Если бы он оказался в обстановке, которой у него не было дома?

Был бы он подготовлен к теперешним неприятностям? Ожидал бы его провал, который предсказывал отец.

Картеру не хотелось, чтобы эти предсказания сбылись. Он сделает компанию процветающей во что бы то ни стало.

— Что, если вы хотя бы один день поработаете с моими парнями? — предложил он.

— Не могу. — Она отодвинула тарелку. — У меня есть клиенты, и я должна собрать деньги.

— Может, на самом деле вы не хотите сотрудничать именно со мной?

— Это нелепо. — Дафна вынула из кошелька деньги и оплатила свою половину счета. — А теперь извините, мистер Мэтьюз, мне пора обратно на работу.

Она поднялась и направилась к выходу. Черт возьми! Он должен убедить ее в том, что отчаянно в ней нуждается. Картер бросил на стол еще несколько банкнот и догнал Дафну.

— Что, если я помогу вам с детским центром?

Она повернулась:

— Поможете? Как?

— После того как его построят, я пришлю лучшие игрушки. Мои дизайнеры расскажут детям о том, как их делают.

Дафна обдумала его слова.

— Я ценю это замечательное предложение, но вряд ли нам стоит работать вместе. — Девушка вздернула подбородок. Она находилась так близко, что он мог ее поцеловать.

— Почему? — У него учащенно билось сердце, стало жарко.

— Потому что… — Она проглотила слюну. — Могут возникнуть сложности.

— О да! Еще какие сложности! — пробормотал Картер. Он чувствовал, как она дышит, вдыхал сладкий аромат ее духов.

— Картер, мы должны…

Он взглянул в ее карие глаза. Картер видел и слышал только Дафну. Он забыл, почему здесь оказался.

Забыл обо всем, кроме нее.

За свою жизнь он поцеловал несколько дюжин женщин. Столько же женщин поцеловали его сами. Но никогда еще он не испытывал такого сильного желания.

— Наверное, нам надо выйти на улицу, — сказал он, пытаясь поступить правильно. На этот раз.

— Да… — Но Дафна даже не успела договорить. Благие намерения Картера бесследно исчезли.

Они придвинулись друг к другу. Она поцеловала его… и он поцеловал ее.

На губах Дафны все еще чувствовался вкус вишневой газировки, которую она пила за ленчем.

Одной рукой Картер обхватил затылок Дафны, и его ладонь запуталась в ее длинных мягких каштановых волосах. Другую руку он положил на спину, чуть повыше талии…

Картер первым пришел в себя и отшатнулся.

— Извините, я не понимаю, что произошло.

— Да, я тоже. — Ее красные пухлые губы выглядели так, словно их только что поцеловали. Так оно и было на самом деле. — Вот почему мы не можем работать вместе.

Она прикусила нижнюю губу. После этого Картер не мог думать ни о чем, кроме еще одного поцелуя.

— Из-за этих сложностей, да?

— Из-за вас, мистер Мэтьюз, возникнет слишком много сложностей. — Дафна попрощалась с ним и направилась к выходу. Картер жалел, что ему не хватает творческих способностей, чтобы убедить ее остаться.

Картер вернулся к себе в офис. Он понял, что из соглашения с Дафной Уильямс никогда ничего не выйдет.

Во-первых, он ее поцеловал.

Во-вторых, получил удовольствие от поцелуя.

И в-третьих, не стал говорить о нуждах компании, так как думал только о том, чтобы…

Поцеловать ее снова.

Познакомиться с ней получше. Видеть ее улыбку. Видеть, как она волнуется, когда говорит о важных для нее вещах.

Дафна его отвлекала. А ему надо было сосредоточиться.

— Мистер Мэтьюз, я вам не нужна? — Напротив Картера за письменным столом сидела Перл Дженкинс, его помощница. Она сосредоточенно изучала финансовые данные за первый квартал.

— Перл, вы нужны мне больше, чем правая рука. Весь мой опыт с дебетом и кредитом сводится к тому, чтобы пропускать мою «визу» через маленькую черную машинку в универмагах.

Перл не рассмеялась в ответ. Она была суровой и прямой, как ее седые волосы, и аккуратной в работе, к которой относилась очень серьезно.

— Что вам нужно, так это чудо. — Перл снова просмотрела листок с цифрами. Она изогнула аккуратно подрисованную бровь. — Вы знаете, что произошло с «Титаником»? — (Он кивнул.) — Эта развязка выглядит удачей по сравнению с тем, что творится с «ТвидлДи тойз». — Перл надела узкие бифокальные очки, которые висели у нее на цепочке на шее, и принялась называть цифры.

Картера охватил ужас. Он знал, что дела плохи, только не думал, что они плохи до такой степени.

— Нам нужно справиться с этим, — сказал он. — Во-первых, никакой сверхурочной работы. Во-вторых, я хочу увидеть данные о деятельности каждого отдела, а заодно данные о рентабельности…

Она отдала ему несколько листков.

— Спасибо. Наверное, у вас уже есть прогнозы на следующий квартал?

Перл кивнула и протянула еще один листок.

— Кстати… — Ему позвонили по двусторонней оперативной связи. — Да?

— Мистер Мэтьюз? — простуженным голосом спросила его секретарша Салли. — Здесь ваш отец, он хочет вас видеть.

— Хорошо.

— Я собираюсь взять два выходных. По-моему, у меня… — она закашлялась, — грипп. Я найду временную секретаршу.

Картер поблагодарил Салли и пожелал ей поскорее выздороветь. Он откинулся на спинку кресла, готовясь к встрече с отцом. Если что и могло сделать день еще хуже, так это приезд Джонатана Мэтьюза.

— Пусть он войдет.

Перл собрала бумаги, сочувственно улыбнулась Картеру и покинула кабинет. Вошел Джонатан. Картер выпрямился, его рука машинально потянулась к галстуку. Потом он выбранил себя за беспокойство о том, что подумает отец о его внешнем виде.

В конце концов, всего через несколько лет ему исполнится сорок. То, что думает о нем отец, не должно иметь значения.

Но, черт возьми, это имело значение!

— Картер! — резким голосом сказал Джонатан. Он отличался высоким ростом и производил сильное впечатление. На нем были темно-голубой костюм в тонкую полоску и полуботинки, которые сверкали, как зеркало. — Что ты, по-твоему, делаешь?

— Пытаюсь управлять компанией. — Картер обвел рукой кабинет. — У меня есть этот кабинет, костюм и даже табличка с моей фамилией на письменном столе. Это означает, что я — глава компании.

Его отец фыркнул, после чего опустился в одно из кресел напротив Картера. Даже сидя, Джонатан напоминал льва.

— Судя по тому, что я слышал, ты ее губишь. — (Картер промолчал.) — Послушай, я тебя знаю. Это всего лишь очередная твоя блестящая игрушка. — Джонатана рассмешил собственный каламбур. — Вскоре, когда появится следующая блестящая игрушка — скорее всего, с красивыми ногами и не требующая от тебя обязательств, — ты откажешься от компании. Почему бы не сейчас? Пусть ею руководит твой брат. Или — что еще лучше — найми компетентного управляющего.

Иными словами, Картер был абсолютно некомпетентен, по крайней мере с точки зрения его отца. Если кто-нибудь разбивал вазу, когда он был ребенком, Джонатан в первую очередь винил Картера. Когда выдавали табели успеваемости, отец хвалил Кейда, а потом с неохотой просил показать табель Картера, не сомневаясь, что тот окажется хуже. Что бы Картер ни делал, отец всегда оставался недоволен. Один дядя Гарри всегда был на стороне племянника.

— Во-первых, — возразил Картер, — Кейд занят в бизнесе Мелани. Во-вторых, я и сам знаю, как управляться с этой компанией.

— До сих пор ты умел управляться только с женщинами, и даже тогда мне приходилось выручать тебя из беды.

Картер рассердился:

— Ты никогда не будешь мной доволен, верно?

— Когда ты станешь вести себя как твой брат, то, может быть, возместишь тридцать семь лет сплошных провалов.

Картер стиснул зубы и сжал кулаки.

— Вот как? Если я женюсь, ты перестанешь считать, что я позорю нашу семью?

— Для начала — да. И в бизнесе это тебе не повредит.

— Какое отношение к «ТвидлДи тойз» имеет мое семейное положение?

— Картер, о твоей репутации известно всем. В городе ходят слухи, что ты ненадежен. Если ты остепенишься, то, может быть, клиенты захотят вкладывать доллары в твой бизнес. Сейчас они разбегаются, и их нужно убедить в том… — светло-голубые глаза отца посмотрели прямо на него, — что твое управление компанией — это не «еще одна мимолетная прихоть».

Услышав эти слова, Картер вздрогнул. Прямая цитата из газет Индианаполиса, рассказавших о том, что он недавно стал владельцем компании. Его отец был прав. А когда отец оказывался прав, это сильно раздражало Картера. Он несколько лет был плейбоем, беззаботным наследником небольшого семейного состояния. Это сделало его любимцем газет. Но они относились к нему совершенно несерьезно. На их страницах броско подавалось каждое его свидание, каждая ошибка. А когда было мало других новостей, он даже удостаивался телевизионного репортажа. «Картер Мэтьюз снова принялся за старое», — начинал репортер, после чего подробно рассказывал о его последней эскападе…

Его отец встал.

— Самое умное, что ты можешь сделать, — это жениться и нанять кого-нибудь, кто сумеет управлять компанией. И решай проблемы оперативно, потому что клиенты покидают тебя быстрее, чем убегали бы из Помпей.

Джонатан удалился.

Через две или три недели ему будет нечем платить зарплату. Картер подумал о дизайнере игрушек Поле. На прошлой неделе он виделся с женой Пола и его двумя детьми. У Майка мать лежала в больнице. Перл была единственной кормилицей, она обеспечивала себя, мужа и дочь, которая вернулась домой после неприятного развода.

Эти люди рассчитывали, что с его помощью они оплатят чеки. Что и дальше будут у него работать. И больше всего — на то, что благодаря ему «ТвидлДи тойз» не закроется.

Справа от телефона лежала визитная карточка Дафны Уильямс. Она нуждалась в спонсоре; он нуждался в идеях…

И в помощи.

Картеру пришла в голову одна мысль. Несомненно, такая же безумная, как «Суперчистюля».

Но если она сработает…

У него больше не будет неприятностей.

Дафна повесила трубку. У нее был разочарованный вид. — Еще одно «нет», — сообщила она Рейлли.

— Дорогая, кто-нибудь скажет «да».

— Да, лет через десять. Я хочу получить деньги сейчас, чтобы уже у этого поколения что-то изменилось. А не у моих внуков.

Рейлли широко улыбнулся.

— Чтобы у тебя были внуки, нужно провести с мужчиной больше пяти минут.

Она закатила глаза и решила не обращать на него внимания.

— Все эти компании рады нанять меня для семинаров по развитию творческих способностей. Но когда речь заходит о том, чтобы пожертвовать доллары, можно подумать, я прошу их отрубить правую руку.

— Это был последний из наших бывших клиентов? — спросил Рейлли, указывая на телефон.

— Да.

— Вообще-то… я знаю одного человека, которому ты нравишься и который способен помочь. Благодаря ему ты получишь рекламу и другие компании проявят к тебе интерес.

Картер Мэтьюз?!

Картер был огромной ошибкой. Дафне хотелось вернуться в ресторан, взять обратно этот поцелуй. Все сделать по-другому.

— Знаешь, если бы на твоей стороне была компания игрушек, это прекрасно помогло бы, — сказал Рейлли. — Как преподаватель, который возвращает к жизни «ТвидлДи тойз», ты отлично себя подашь!

— У меня нет на него времени. И на его компанию.

Сегодня у нее уже нашлось время — много времени, — когда он заключил ее в объятия и страстно поцеловал.

В личной жизни Дафна старалась избегать необдуманных поступков.

До тех пор, пока не появился Картер и не разбудил давно дремавшую в ней страсть. Когда она его поцеловала, у нее лишь возникли новые сложности. Все равно что добавить перца в и без того переперченный соус.

— Легок на помине. Гляди, кто вернулся. — Рейлли указал на видеоэкран, который показывал, что происходит в коридоре здания. — Мистер Мэтьюз.

Дафна бросила на Рейлли раздраженный взгляд, потом машинально потянулась к голове — пригладить волосы. Заметив улыбку Рейлли, она отдернула руку.

— Перестань разыгрывать из себя свата, не то я сокращу тебе жалованье.

— Обещания, обещания, — протянул Рейлли. Он повернулся к компьютеру и снова принялся за работу. Дафна могла поклясться, что слышит, как он мурлычет любовную песню.

Картер вошел в кабинет и направился к ней. Она встала. У него был спокойный вид, словно они ни разу не поцеловались. А вот она сегодня то и дело вспоминала об их поцелуе.

— Мистер Мэтьюз! Вы так скоро вернулись?

— У меня для вас… предложение. Я надеюсь, что благодаря ему вы передумаете и станете работать с моей компанией.

— Я уже сказала «нет».

— Хотелось бы еще раз попробовать… э-э… уговорить вас. Кажется, за ленчем я был недостаточно убедителен.

У Дафны запылали щеки. О, он был очень убедителен! Ему следует отказать раз и навсегда, пока она не сделала глупость. Например, стала бы с ним встречаться.

Рейлли повернулся к ним. Он вопросительно поднял бровь, улыбаясь с выражением «Я же тебе говорил».

— Пойдемте в конференц-зал, — предложила она. — Там мы можем сделать это наедине. — (Рейлли кашлянул.) — Я имела в виду, обсудить вашу компанию наедине, — поправилась Дафна, но было уже поздно. Картер еле заметно улыбнулся, а Рейлли еще громче замурлыкал песню.

Взяв со стола блокнот, Дафна повела Картера в конференц-зал. Они вошли, и за Картером закрылась дверь.

Они оказались наедине.

Ее ум никогда не испытывал недостатка в творческих идеях. Дафне пришло в голову сразу несколько — с участием ее самой, Картера и очень длинного стола для совещаний, имевшегося у них в распоряжении. Дафна отогнала эти мысли. Они с Картером уселись за стол напротив друг друга. Она перешла прямо к делу. Вместо того, чтобы смотреть на него и вспоминать, как хорошо этот мужчина умеет целоваться.

— Послушайте, мистер Мэтьюз…

— Картер, пожалуйста.

— Картер, — сказала она. Это имя слишком легко сорвалось с языка. — Почему бы мне не дать вам несколько советов, которые пригодятся компании? Потом, на досуге, вы сможете найти другого преподавателя творчества.

— Мне нравится тот преподаватель, который у меня уже есть.

Она не обратила на него внимания.

— Расскажите мне о ваших проблемах. За ленчем у нас почти не было возможности поговорить.

У них почти не было такой возможности, потому что весь ленч она пыталась не встречаться с ним взглядом и сдерживать свои гормоны. Если он что-нибудь и говорил, это промелькнуло, улетучилось, когда между ними вспыхнула жаркая страсть.

— Я просто в отчаянии. За полгода мои дизайнеры игрушек не придумали ни одной порядочной идеи. А наши теперешние изделия покупают все реже и реже, потому что у нас нет ничего нового, чем можно бы поразить воображение публики. Через несколько недель будет ярмарка игрушек, и если к тому времени у нас появится что-нибудь удивительное, мы получим достаточно предварительных заказов, чтобы спасти компанию. Но я ничего не знаю об игрушках…

Дафна улыбнулась.

— Ну, в детстве у вас наверняка были солдатики, или головоломки, или что-то в этом роде.

Он покачал головой:

— Нет.

Картер не стал уточнять, а она не настаивала. Вместо этого девушка задала ему несколько вопросов, чтобы выяснить конкретные данные. Как давно существует компания, сколько у него дизайнеров игрушек и на какой возраст рассчитана продукция.

Он задумался.

— Мы много занимались игрушками для детей от трех до шести лет. Но около года назад мой дядя решил, что рынок для детей от десяти до двенадцати лет — выгоднее. Однако до сих пор нет ничего выдающегося ни в той, ни в другой области.

— Вы хотите выпустить игрушки для ребятишек старшей группы или наращивать производство для малышей?

Картер улыбнулся:

— И то, и другое. Наверное, мне бы хотелось, чтобы «ТвидлДи» добилась успеха на всех направлениях.

Дафна что-то записала, потом задумалась.

— Я бы предложила три вещи. Следует провести встречу с дизайнерами игрушек, чтобы понять их характеры, если вы еще этого не поняли. Потом я могу дать вам список творческих упражнений…

— Я слышал, вы обучаете на дому.

— Ну, да. Я приглашаю клиентов и их персонал в мой дом в Мэне для двухдневного интенсивного обучения. В крайних случаях.

— Значит, именно это мне и нужно.

— Я уже вам сказала, что не могу.

Он взял блокнот, который лежал перед Дафной, потом вынул из нагрудного кармана ручку и обвел слова «Сорок пять процентов убытка».

— По-вашему, это не крайние обстоятельства?

— Согласна.

— Хорошо, наконец-то мы хоть в чем-нибудь согласны. — Картер откинулся на спинку кресла и снова улыбнулся Дафне. Ее напряженность начала слабеть. — Я говорил с владельцем маркетингового агентства. Он осыпает вас похвалами. Вы очень серьезно относитесь к своим занятиям. Я видел, как вы сияли, когда говорили о детском центре. Я хочу, чтобы сотрудников моей компании точно так же увлекала их работа, и добьюсь этого с вашей помощью. Предлагаю вам сделку. Не игрушки в дар будущему центру, а гораздо более выгодную сделку.

— Сделку? Какую?

— Я помогу вам найти спонсора, а вы поможете моей компании.

Она подняла голову.

— И как вы собираетесь найти спонсора?

— Доверьтесь мне. У самого скверного плейбоя Индианы — самые большие связи с богачами в этом штате.

Дафна с сомнением посмотрела на него:

— И вы согласились бы воспользоваться этими связями, чтобы мне помочь?

— При условии, что вы поможете мне.

Конечно, Картер был не так уж уверен, что знает, как организовать финансирование центра детского творчества. Учитывая, что большую часть жизни он не зарабатывал деньги, а тратил их. Но Картер не собирался рассказывать об этом Дафне. Несколько удачных телефонных звонков и пара партий в гольф, и наверняка кто-нибудь поможет.

Дафна колебалась. Неужели у нее тоже есть сомнения?

— Я не знаю. В чем тут хитрость?

Картер подался вперед.

— Вы должны будете мне помочь, даже если этот Джерри вернется вместе с финансированием, а заодно — с кольцом и свадебными колоколами.

Она побледнела.

— О нет, поверьте мне, этого не случится. Особенно того, что связано со свадебными колоколами.

— Вы не собирались выйти за него замуж?

— Ну… мы встречались не так уж долго и… — Она выпрямилась. — И это не ваше дело.

Он улыбнулся.

— Пока не мое дело. Но если мы заключим соглашение, то очень скоро начнем интересоваться делами друг друга.

Ее влажные розовые губы приоткрылись, потом она закрыла рот. С секунду Картер спрашивал себя, ради чего он предложил эту идею. Чтобы помочь своей компании…

Или ради чего-то еще, чертовски более личного?

Дафна внимательно смотрела на него.

— При чем здесь моя личная жизнь… или ее отсутствие?

Наступила тишина.

— Потому что я хочу на вас жениться.

Картер произнес эти слова так просто! Он таким же тоном мог бы сказать: «Я хочу ростбиф с ржаным хлебом». Дафна моргнула.

— Вы — что?

— Хочу на вас жениться. — Он поднял руку, чтобы помешать ей возразить. — Это, скорее, деловая сделка, а не что-нибудь еще.

Она рассмеялась:

— Вот так так! Какой романтик! Извините, мистер Мэтьюз. Я не выйду за вас замуж ради того, чтобы вы не платили мне жалованье.

— Это не входило в мои намерения, поверьте мне. — У него вырвался смешок. — И вам, и мне кое-что нужно, и я предлагаю брак в качестве решения.

— И что же мне от вас нужно? — поинтересовалась Дафна. Ей тут же вспомнился их поцелуй.

— Ваш творческий центр, как я уже сказал. Я добился некоторой… известности. И у меня есть деловые связи.

— Ведь вы столько лет совершенствовались в гольфе, вместо того чтобы работать! — Она вспыхнула. — Извините. Мне не следовало так говорить.

— Все в порядке. В конце концов, об этом писали в «Лофорд таймс».

— В воскресном выпуске, — добавила Дафна.

— Как видите, моей репутации не хватает внешнего блеска.

— И вы думаете, что обретете внешний блеск, если женитесь на добропорядочной гражданке вроде меня. Вы несколько раз сыграете в гольф, получите деньги для центра, и мы расквитаемся?

— В известном смысле да.

Дафна уставилась на него. Ее ошеломило возмутительное предложение Картера выйти за него замуж. Он предлагал не брак по любви, а деловую сделку. Именно такую безумную идею принялась бы обдумывать ее мать — для забавы. Ей было бы все равно, как ее решение повлияет на дочку. Дафна не хотела стать похожей на мать.

— Мистер Мэтьюз, если это какая-то шутка или если вы добиваетесь, чтобы я снова почувствовала себя желанной после того, как со мной расстался бойфренд…

— Ни то, ни другое. Уверяю вас.

— Или если это рекламный трюк для вашей компании…

— Неплохая мысль, но нет, это не главная причина.

— Тогда какова же главная причина?

Картер сделал паузу, вздохнул и принялся изучать стену. Потом посмотрел на Дафну. От его пристального взгляда ее охватила дрожь.

— Мне нужна респектабельность. Ради моих клиентов, отца и особенно… — он снова вздохнул, — ради меня самого.

— И вы решили, что обретете респектабельность, если женитесь на мне? — Она отодвинула стул и встала. — Я так не считаю. Если на то пошло, я думаю, что вы сошли с ума.

Он снова улыбнулся Дафне.

— По-моему, я первый вам это сказал.

Дафна не хотела поддаваться его заразительной улыбке. Она читала газеты и знала, какой именно респектабельности не хватает Картеру Мэтьюзу.

— Извините, мистер Мэтьюз, но я не могу вам помочь. Ни с браком, ни с вашим бизнесом.

Она повернулась к выходу, но он вскочил с кресла и взял ее за руку.

— Подождите! Разрешите мне объяснить.

— То есть разрешить вам уговорить меня на это безумие? Мне не нужен муж.

— Но вам нужно финансирование для детского центра. И я его найду, если вы выйдете за меня замуж.

Она сузила глаза.

— Фиктивно?

— Да. А через год можете со мной развестись. Обзывать меня никчемным грубияном, который не способен связать себя обязательствами.

Дафна рассмеялась:

— Может быть, так оно и есть.

— Я знаю, это кажется безумным, неожиданным и так далее, — продолжал Картер. — Но подумайте над предложением. Я могу помочь вам добыть деньги, а вы помогите мне восстановить репутацию.

Она фыркнула:

— Наверное, вы действительно считаете, что я умею творить чудеса.

Картер вздрогнул, и Дафне стало стыдно. Иногда ей лучше держать язык за зубами.

— Я понимаю, что мое прошлое небезупречно. — Теперь голос Картера звучал не так дружелюбно и более сдержанно. — Я видел, как оно вредит моему бизнесу, и не могу позволить, чтобы это продолжалось. Успех «ТвидлДи тойз» сейчас для меня важнее всего.

Его взгляд был серьезным, он говорил правдивым тоном. Но все же…

Выйти за него замуж? Дафна едва его знала. Все, что ей было известно о Картере Мэтьюзе, она прочитала в газете и увидела в прощальной корзине. По его же словам, он был грубияном. Это сотню раз подтверждалось в печати.

— Прекрасно, я помогу вам с компанией. У нас будут отношения клиента и преподавателя. Что касается вашего другого предложения, то я бы пошла на все что угодно ради финансирования для творческого центра, — сказала Дафна. — На все что угодно, кроме замужества.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Что ж, все прошло хорошо.

Возвращаясь в «ТвидлДи тойз», Картер подумал, не зайти ли ему в психиатрическую больницу. Почему он предложил Дафне выйти за него замуж?

Картер прекрасно знал, что в браке его не ждет ничего хорошего. Рассказывая о себе — и о неспособности связать себя обязательствами, — он говорил правду. Ни один из его романов не продолжался дольше сезона игры в гольф.

Но в Дафне Уильямс было нечто, из-за чего Картеру не хотелось ограничиться одним сезоном. После их поцелуя он стал размышлять на непривычные для него темы.

Дафна его отвергла. Он не привык, чтобы женщины его отвергали. Ее отказ не разубедил, а, скорее, вызвал у него еще более сильный интерес.

— Мистер Мэтьюз! — Перл подошла к нему раньше, чем он успел войти в здание. Ее седые волосы были собраны в строгий пучок, но из него выбились несколько прядей — единственный признак того, что она переживает стресс. — У нас проблема.

— Еще одна проблема? — Картер еле удержался от вздоха. Когда у него не было здесь проблем? В тысячный раз он спросил себя, о чем думал дядя Гарри, когда оставил компанию игрушек своему непредсказуемому племяннику. — Что на этот раз?

Перл с сочувствием посмотрела на него.

— «Той касл» отменили все свои заказы. На них «не произвели впечатления наши летние предложения».

Картер выругался. Сейчас ему не хватало только новых неприятностей!

— Это пятьдесят процентов наших продаж.

— Пятьдесят два процента, — поправила его Перл. — Или, вернее, это были пятьдесят два процента.

— И, как я понимаю, пока меня не было, никаких выдающихся событий не произошло?

— Если не считать того, что Полу показалось, будто он увидел в своем курином салате лицо Ричарда Никсона.

Картер, посмеиваясь, сказал:

— По крайней мере кто-то здесь верит в невозможное.

Выражение лица Перл смягчилось. Она положила руку на плечо Картера.

— Вы можете это сделать, мистер Мэтьюз… по-моему. — Она повернулась, собираясь вернуться в здание. Из ее пучка выбилась еще одна прядь седых волос.

Явный знак того, что плохие новости только начинались.

Войдя в офис, Картер направился к отсекам, где размещались его дизайнеры игрушек. Двое из них наклонились над чертежным столом, третий делал наброски. Четвертый, Пол, сидел в глубине комнаты и пристально смотрел на пластиковую коробку со своим ленчем.

— Короткое собрание, ребята, — объявил Картер.

Они уселись за стол. Судя по их виду, то, что собирался сказать Картер, было им так же интересно, как дошкольникам — лекция по физике. Джейсон Риттер откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

— Позвольте, я угадаю. Еще несколько советов по игре в гольф?

Картер состроил гримасу. Однажды он и вправду созвал собрание именно для того, чтобы похвалиться новой клюшкой для гольфа. Он думал, что подружится с дизайнерами. Но, кажется, в результате получилось нечто противоположное.

— Нет, нам нужно поговорить о деле.

Ленни скептически поднял бровь:

— Вы хотите, чтобы я сходил за Перл?

— Нет, — скрипя зубами, сказал Картер. Когда у этих людей появится хоть немного уважения к нему?

Вероятно, когда компания будет приносить доход. Черт возьми, тогда даже он начнет уважать самого себя.

Картер прокашлялся.

— Мы потеряли «Той касл», потому что наш летний каталог не произвел на них впечатления.

Джейсон свирепо посмотрел на Пола:

— Я тебе говорил, что никто не захочет купить твой дурацкий игрушечный гидрант.

Пол тоже ответил ему свирепым взглядом:

— Если ты не мог удержать свою собаку, которая бросалась на него во время испытания, это не означало, что он не будет работать. Мне следовало взять этого пуделя и…

— Ребята! — вмешался Картер. — Нам нужно сплотиться. Придумайте идею, что вытащит нас из этого болота.

— Это не болото, — возразил Майк. — Это похоронный звон. — Он поднял два пальца, раскачивая воображаемый колокол.

Остальные трое фыркнули.

Картер не обратил на них внимания.

— Чтобы помочь, я нанял «Криэйтивити мастерз». Мы получим небольшую поддержку…

— Нам не нужно, чтобы кто-то учил нас творчеству, — перебил его Пол. — Мы генерируем идеи уже несколько лет, без всякой помощи от «специалистов по творческим способностям».

Картер схватил с книжной полки модель «Несчастной киски» и показал ее дизайнерам. У игрушки вырвался тихий, напряженный вой.

— И ваша гениальная идея — это кошка-зомби?

— Эй, паранормальные вещи пользуются успехом, — сказал Пол. — Посмотрите телевизионные представления. Ради бога! Дети любят эту чепуху.

— Они любят живых животных, Пол. А не тех, которые напоминают персонажей из фильма ужасов.

Пол надменно вздернул подбородок.

— И вы это знаете, потому что?.. У меня двое детей, Мэтьюз. Сколько их у вас?

Картер нахмурился. Следовало бы уволить Пола за неуважение. Казалось, этим настроением прониклась вся компания. Но сейчас ему были нужны все его сотрудники.

— У меня нет детей, Пол, но я знаю, что мертвые животные не пользуются спросом. Это также относится к супергероям, которые умеют обращаться со швабрами. — Он подался вперед и бросил игрушку в центр стола. Дизайнеры посмотрели на нее, потом перевели взгляд на Картера. — Я плачу вам — всем вам — за то, чтобы вы придумывали игрушки, которые пользуются спросом. А не за то, чтобы вы придирались ко мне или к моей личной жизни.

— И вы думаете, что фирма «Криэйтивити бластерз»…

— «Мастерз», — поправил его Картер.

Пол пожал плечами, словно это не имело значения.

— …эта творческая группа может научить нас создавать игрушки получше?

— Откровенно говоря, да. Мы должны вернуть качество и оригинальность. Я ожидаю, что вы все будете сотрудничать с Дафной. Или я найду тех, кто будет сотрудничать.

В комнате наступила тишина. Картер повернулся и вышел. Он направился к себе в кабинет, закрыл дубовую дверь и прислонился к ней. Вытащил сотовый телефон, набрал номер и дождался, пока на другом конце возьмут трубку.

— Скажи мне, как ты это сделал?

Кейд, брат-близнец Картера, фыркнул от смеха.

— Сделал что? Если ты просишь помочь с женщиной, есть вещи, которые мне не хочется о тебе знать.

— Нет, речь идет не о женщине, — сказал Картер, опускаясь в кожаное кресло, стоявшее у его письменного стола, — хотя там у меня тоже есть проблема.

— Позволь, я угадаю. Ты назначил слишком много свиданий на вечер пятницы, и тебе нужно придумать, как разбить еще одно сердце? — Было слышно, что жена Кейда, Мелани, передала привет своему деверю.

На миг Картер позавидовал брату. У того сбылась американская мечта — дом с белым частоколом, великолепная жена, замечательная дочь и счастливый голос.

Картер всегда считал себя счастливым человеком. Он встречался, с кем хотел, ничем себя не связывая. Но в последнее время ему стало казаться, будто он что-то упускает.

Да, упускает жизнь за стенами этого проклятого кабинета. Нужно выдуть несколько кружек пива с друзьями, познакомиться с женщиной, которая не поставит ему никаких условий, и на несколько дней забыть об этом месте… и связанных с ним неудачах. Тогда он снова придет в себя.

Но при этой мысли Картеру стало не по себе. Ему больше не хотелось быть плейбоем.

Ему хотелось чем-то гордиться. Вести достойную восхищения жизнь, хорошо работать.

— Кейд, я не нуждаюсь в том, чтобы ты помогал мне со свиданиями. Я никогда в этом не нуждался и не буду нуждаться. — Картер заставил себя хохотнуть. — Я только хотел узнать, как ты сумел провести шестьдесят тысяч часов за работой в юридической фирме, которую ненавидел.

— Я думал, тебе не терпится занять место дяди Гарри.

— Мне не терпелось. Но все оказалось гораздо труднее, чем я думал.

Кейд вздохнул.

— Тебе не понравится мой совет.

Картер потер виски, пытаясь избавиться от головной боли, которая, казалось, стала его постоянной спутницей.

— Нет, понравится.

— Стой на своем. Найди выход. Но не прекращай борьбу.

— И благодаря этому я стану лучше. — Картер повторил слова, которые он столько раз слышал от отца за последние тридцать семь лет, что мог бы сделать их своим девизом.

Неужели его отец оказался прав?

Кейд вздохнул.

— По правде говоря, да. Ты никогда в жизни не работал усердно, Картер, и ты это знаешь.

Картер подумал об оценках, которые он с легкостью получал в школе, об инвестициях, которые окупались, тогда как он действовал чуть ли не наугад, о возможностях, которые появлялись, если он в них нуждался. Казалось, он всю жизнь оказывался в надлежащем месте в надлежащее время.

До сих пор.

— Да, я знаю, — признал Картер. — Но это было давно. А сейчас я не могу рисковать средствами к существованию других людей. Они зависят от меня, и нельзя, чтобы они потеряли работу. Я не способен получить заказы при помощи обаяния, не способен улыбками убедить ребят остаться. По-моему, я не должен заниматься игрушками, потому что, черт возьми, не знаю, чего хотят дети? Что такое веселье?

— Тебе когда-нибудь приходило в голову, что именно поэтому дядя Гарри оставил компанию тебе, а не мне?

— Потому что он хотел, чтобы у меня появились дети? Чтобы я сидел на полу с куколками и двухлетним ребенком? — Картер хмыкнул. — Не думаю. Я — последний человек на земле, который купит длинный одноэтажный дом с пологой крышей и тремя спальнями и заведет детей. — Если уж на то пошло, отказ Дафны довел это до его сознания.

— Нет, Картер. — Кейд понизил голос, волнуясь за брата. — Дядя Гарри оставил тебе компанию, так как хотел, чтобы ты повеселился. Ты ведь никогда по-настоящему не веселился.

Картер покачал головой.

— Кейд, я…

— Нет, не веселился, — перебил его брат. — Ты делал вид, что веселишься.

Картер не ответил. У него стоял ком в горле. Он снова покачал головой, хотя знал, что Кейд этого не видит. Затем положил ноги на письменный стол.

— Картер, добейся успеха для компании. Может, ты достигнешь хороших результатов и получишь от этого удовольствие.

— В последнее время я живу на работе, и это не принесло никаких плодов. Если честно, от моего присутствия становится только хуже.

— Ну, может быть, это пойдет тебе на пользу.

Картер фыркнул.

— Теперь ты говоришь как папа. Меньше всего я сейчас нуждаюсь именно в этом.

— Просто маленький братский совет. — Кейд крикнул Мелани, что сейчас к ней подойдет. — Как бы то ни было, сегодня вечером у нас будет барбекю. Если хочешь, зайди к нам, выпей пива. Обещаю молчать и не читать тебе нотации. Хотя считаю, что могу всем советовать, как им поступать. Это я унаследовал от папы.

У Картера вырвался смешок. От слов Кейда ему стало легче.

— Что ж, такое заманчивое предложение! Как я могу отказаться?

— Увидимся в семь часов. О, и привези с собой картофельный салат. А то я попал в немилость за то, что утром забыл его купить.

Картер рассмеялся. Он пообещал зайти в магазин, после чего закончил разговор. Долго сидел в кресле, вспоминая беседу с братом. Потом зазвонил телефон на письменном столе, и снова пошли плохие новости.

Кейд был прав. Картеру действительно не хватало веселья.

И он знал, где его искать.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— О чем он тебя попросил? — Рейлли широко раскрыл глаза. Он придвинул свой стул к стулу Дафны, стараясь не упустить ни слова.

— Выйти за него замуж, — насмешливо ответила Дафна. — Он думает, что, если я стану миссис Картер Мэтьюз, корпорации скорее согласятся дать мне деньги. Рекламный потенциал и так далее, учитывая, что он любимец колонок светской хроники.

— Ты предпочитаешь венчание в церкви или простую регистрацию?

— Рейлли, я не выйду замуж ради хорошей рекламы. Мне нужен настоящий роман, — с парнем, который делает мне предложение, потому что на самом деле меня любит. Знаешь, белое платье, венчание. И клятвы, к которым относятся всерьез.

— Я не сомневался! — Рейлли улыбнулся. — Ты все же тайный романтик.

— Вовсе нет, — нерешительно возразила Дафна.

— Знаешь, если ты с ним сбежишь, это тоже очень романтично.

Она в изумлении посмотрела на Рейлли.

— Ты ведь не думаешь, что я должна это сделать?

— Думаю. — Он положил руку ей на плечо, его тон стал мягче из-за беспокойства о ней. — Послушай, Даф, я давно тебя знаю. Работаю тут чуть ли не с того дня, когда ты открыла фирму. Я знаю, что ты — гениальный профессионал, но если речь идет о твоей личной жизни…

Он замолчал.

— Если речь идет о моей личной жизни, то что? — спросила она.

— Ну, дорогая, в тебе приблизительно столько же безрассудства, сколько… в диване.

— Вовсе нет.

— О, вот как? Расскажи мне хотя бы об одном безрассудном поступке, который ты совершила… э-э… скажем, за последние пять лет.

— Однажды я… — Дафна замолчала. — О, и еще… — Ей ничего не вспоминалось. — Ну, я уверена, что совершала много таких поступков.

— Нет, не совершала. Ты говоришь людям, что спонтанность — это ключ к освобождению их творческих способностей, а сама…

Дафна вскочила на ноги и ткнула пальцем в Рейлли.

— Я купила себе фиолетовый пиджак! Когда у меня был перерыв на ленч.

Рейлли поднял голову и посмотрел на Дафну.

— Милая, это печально. Я имею в виду, очень печально.

— Печально, да?

— Нужно расслабиться, Дафна. Может, тогда тебе будет интересно не только здесь, но и за пределами офиса.

Рейлли был прав. Она работала с интересом и вела себя дружелюбно. Однако дома ее дружелюбие исчезало. Как будто она раздваивалась: творческая Дафна, которая развивала воображение сотрудников компаний, и подавленная Дафна, которая не хотела рисковать, потому что выросла в доме, где хаос был так же регулярен, как рыба по пятницам.

— Я совершила спонтанный и из ряда вон выходящий поступок. Сегодня.

— Позволь, я угадаю. Ты купила юбку в тон?

— Нет. — Она повертела в руках карандаши, которые стояли в кофейной кружке с надписью «Занятные люди — занятные работники». — Я поцеловала Картера Мэтьюза в «Ломбардо».

У Рейлли отвисла челюсть, во второй раз за последние полчаса.

— Вот как? Это именно то, что доктор прописал.

— Нет. Это была ошибка. Которую я никогда не повторю.

— Почему? Он оказался так плох?

— Когда целовался? — При воспоминании о поцелуе Картера у Дафны запылали щеки. — О нет. Неплох. Очень, очень хорош.

— Вот видишь, об этом я и говорю. Тебе нужно побольше таких поцелуев. Может быть, даже пару свадебных колоколов. — Рейлли с надеждой улыбнулся.

Она покачала головой.

— В высшей степени глупо выскакивать замуж только потому, что какой-то парень хочет несколько изменить свой имидж плейбоя.

— Значит, ты не возражаешь, если Картер женится на какой-нибудь другой женщине и поцелует ее у алтаря?

Как обычно, ее заместитель перешел прямо к сути дела. Она наняла Рейлли из-за его способности точно определять проблемы клиентов, а потом составлять план, как их решить. Но с ней он не должен так себя вести.

Дафна отвернулась и принялась приводить в порядок папки, которые и без того лежали ровно. Она старалась не думать о поцелуе Картера с другой женщиной.

— Мне все равно, кого еще поцелует Картер Мэтьюз. Или на ком он женится, коли на то пошло.

— Конечно, тебе все равно. — Рейлли ей явно не верил. — Тогда почему бы тебе не пообедать с ним сегодня вечером? Ты так ему и скажешь.

— Прекрати, Рейлли! — раздраженно воскликнула она. — Я не пойду с ним обедать. Я поеду домой, суну в микроволновую печь лазанью и посмотрю серию «Скорой помощи», которую записала на прошлой неделе, когда уезжала из города.

Рейлли улыбнулся, и Дафна поняла, что он снова пытается ее сосватать.

— Извини, но у тебя другие планы. Не говоря уже о том, что эти планы — гораздо лучше, чем какой-то чрезмерно обработанный, замороженный полуфабрикат. Несколько минут назад звонил Картер. Мне удалось выяснить, что он хочет пригласить тебя на обед. Я осмелился ему сказать, что сегодня вечером ты свободна.

— Что ты сделал?!

— Я предложил заказать столик в «Шез аморе», но он поведал, что у него другие планы, — продолжал Рейлли, не обращая на нее внимания. — Просил передать, чтобы ты пришла в повседневной одежде. Но, по-моему, если хочешь выглядеть сногсшибательно, тебе нужно надеть то черное платье, в котором ты была на приеме в прошлом году. Знаешь, платье с…

— Ты назначил за меня свидание? Не спросив?

— Да, назначил. — Рейлли одарил ее в высшей степени довольной улыбкой. — Тебе нужен перерыв, и ты это знаешь. Кроме того, тебе нужен мужчина, чья мечта не ограничивается новыми компьютерными играми. Не говоря уже о том, что тебе нравится этот Картер Мэтьюз. — Он поднял руку, не давая Дафне возразить. — Ради бога, Дафна, это же у тебя на лице написано! Ты залилась румянцем, когда рассказывала, как он тебя целовал. Перестань глупить и иди с ним на обед.

— Эй, кто здесь босс?

— Я, по крайней мере, если говорить о том, что идет тебе на пользу. Я принял решение. Ты больше не глава своей личной жизни, Дафна Уильямс. Ты уволена. — Он сделал жест рукой, который стал известным благодаря Доналду Трампу, потом засмеялся. — Мне всегда хотелось это сделать.

Рейлли вернулся к своему письменному столу, мурлыча очередную любовную песенку. Дафне очень не хотелось это признавать, но Рейлли был прав. Она действительно нуждалась в новом управляющем ее собственной жизнью. В том, кто помог бы ей обрести равновесие между стабильностью и весельем.

Но Рейлли считал, что, выйди она замуж, в ее жизни начнутся перемены. Что их можно будет ожидать в самом скором времени. Дафне не хотелось с ним соглашаться.

— Надеюсь, за дверью меня не ждет ничего страшного, — три часа спустя сказала Дафна. Она сидела в «лексусе» Картера на подъездной аллее дома на окраине Лофорда. Дом средних размеров, в стиле эпохи Тюдоров, с каменным фасадом, производил глубокое впечатление и при этом не подавлял.

Картер рассмеялся. Он взял с сиденья коробку с картофельным салатом. На крышке коробки была маленькая этикетка «Сделано…». Картер купил салат в находившемся неподалеку бакалейно-гастрономическом магазине.

— Единственное, что тебе может угрожать за этой дверью, кроме Кейда и Мелани, — это Гровер.

Картер вышел из машины и направился к дверце со стороны Дафны, собираясь ее открыть. Но Дафна его опередила. Она не нуждалась в том, чтобы он вел себя по-рыцарски, — независимо от того, что думал Рейлли.

— Гровер?

— У него добрые намерения, — улыбаясь, сообщил Картер. Они пошли к парадной двери дома по дорожке из красного кирпича. — Но будь осторожна с его языком.

Прежде чем они успели подняться на верхнюю ступеньку, дверь открылась. На пороге стояла женщина маленького роста с каштановыми волосами и приветливо им улыбалась. Ее зеленые глаза смеялись. Без сомнения, это была Мелани, жена Кейда.

— Картер! Ты мне не говорил, что привезешь с собой…

Мимо нее промчался огромный ком, покрытый серо-белой шерстью. Он скатился по ступенькам прямо к Дафне. Подпрыгнул, уперся лапами ей в грудь и принялся ее лизать.

— Познакомься с Гровером, — со смехом сказал Картер. Он попытался оттащить пса за ошейник.

— О боже! Извините. — Мелани подбежала к ним, схватила пса и сделала ему несколько строгих замечаний. — Он совершенно не умеет себя вести.

— Очень похож на моего брата. — Из дома вышел двойник Картера и стремительно спустился по ступенькам. Потом хлопнул Картера по плечу и улыбнулся.

У Картера вырвался смешок.

— Дафна, познакомься с Кейдом, моим близнецом во всем, кроме характера.

— Да, жаль, что мне достался весь характер, а тебе — его остатки. — Кейд снова улыбнулся, потом добродушно толкнул брата в плечо. Картер принялся спорить с ним, шутя на тему, кто родился первым и кто лучше выглядит.

У Дафны сжалось сердце. Братья любили друг друга, их любовь распространялась и на Мелани, которая стала судьей в их словесном поединке. Дафне было почти больно за этим наблюдать.

Она отогнала эту мысль. Девушка почти всю жизнь провела в одиночестве. Ее никогда не выбивали из колеи сцены между чужими родственниками… этого не произойдет и сейчас.

— Я — Дафна. — Она протянула руку и представилась раньше, чем ее успел представить Картер.

— Кейд Мэтьюз, — сказал брат Картера. Он указал на жену. — А это моя жена Мелани.

— Некоторые утверждают, что она — его лучшая половина, — прошептал Картер на ухо Дафне.

Когда они познакомились друг с другом, а Гровера отвлекли резиновой игрушкой, которую Мелани нашла на крыльце, все четверо прошли через дом и оказались во дворе. На рашпере жарилось мясо, пахло орехами пекан и кленом. Благодаря недавно подстриженной густой траве, двор походил на оазис. В левом углу, под цветущей дикой яблоней, стояли белые деревянные качели.

— Это великолепно, — заявила Дафна. — Из окна моей квартиры такого не увидишь.

— Спасибо. — Мелани протянула ей стакан ледяной «Маргариты», с украшениями в виде кактусов и нескольких сомбреро. — В прошлом году мы продали наш дом в Индианаполисе и переехали поближе к кафе и нашей дочке Эмми. Она учится в Лофордском университете. Окончит его через полтора года. — Мелани засмеялась. — Я уже старая! Мать выпускницы университета.

Все это было так прекрасно, так идеально, что Дафне захотелось вкусить их жизни. Сколько лет она об этом мечтала? О доме… нет, родном доме… о дворе, о собаке? О матери, которая стала бы ею хвастаться, об отце, который стал бы вторить маме?

И — больше всего — о мужчине, который смотрел бы на нее так, как Кейд смотрел на Мелани.

Она повернулась и встретилась взглядом с Картером. Он весело улыбнулся Дафне, и у нее екнуло сердце. Но это же безумие! Она едва его знает.

Она пила маленькими глотками «маргариту». Ответила на вопрос Кейда, какое мясо предпочитает. И спросила себя: может быть, Рейлли прав? Половина ее проблемы… заключалась в том, что она слишком много планировала и анализировала вместо того, чтобы принимать решения по зову сердца.

Прошел час. Съели последний кукурузный початок. Кейд выиграл у брата в пустяковой игре, которую они неожиданно затеяли. Отчасти оба так и остались мальчишками. Гровера угостили оставшимся мясом. Картер и Дафна гуляли по двору, останавливаясь, чтобы понюхать цветы и восхититься новыми клумбами. Наконец они оказались у качелей.

Они уселись, и Картер оттолкнулся пяткой. Парочка принялась раскачиваться над зеленым ковром газона.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что ты приехала. Я с удовольствием провел с тобой время сегодня вечером.

— Я собиралась сказать то же самое. Не была в семейном кругу уже… Ну, долгое время.

— Вот как? А твои родственники?

— Они далеко. — И физически, и эмоционально, но Дафна не стала говорить об этом. Незачем рассказывать душещипательную историю детства. Она закончилась, и ее не изменишь. — Мои дедушка и бабушка устраивали подобные вещи, но они жили в Мэне, поэтому я с ними виделась всего один или два раза в год. Дедушка умер, когда мне было двенадцать лет. После этого бабушка сильно сдала. Они прожили вместе всю жизнь, и, наверное, она так и не свыклась с его потерей. Несколько лет она провела в платном интернате для престарелых в Аризоне, потом умерла. Мама и отчим тоже живут в Аризоне… когда не путешествуют по всему свету.

— У тебя есть братья и сестры? — (Она покачала головой.) — Нет даже кузенов и кузин, которые могли бы тебя дразнить?

— Мой папа умер, когда я была маленькая. После этого мама несколько раз выходила замуж, как будто пыталась достичь совершенства. У нее не было других детей.

— Похоже, у нас есть нечто общее. Моя мама оставила нас, когда мы с Кейдом были малышами…

— О, Картер, мне жаль!

Картер посмотрел на ее изящную ладонь, которая сжимала его руку — гораздо больших размеров. Его сердце, ожесточившееся много лет назад, начало смягчаться. Большую часть жизни он тщетно старался забыть тот день. Но нежное прикосновение Дафны и ее мягкий голос почему-то утешили его.

— Я уже взрослый. Это перестало меня расстраивать.

— Да, именно так я и отношусь к своему детству. — Она не стала вдаваться в подробности. Судя по всему, разговор о юных годах доставлял ей столько же удовольствия, сколько ему, то есть никакого. — Итак, — Дафна переменила тему разговора, — почему ты решил управлять компанией игрушек? Разве ты не мог нанять человека, который бы ее возглавил?

Он рассмеялся:

— Как я понимаю, ты не считаешь меня крупным специалистом по игрушкам?

Она заулыбалась. Их освещал солнечный свет, проникая сквозь листву дерева.

— Скорее, специалистом по автомобилям.

— А вот в этой области я, вероятно, проявил бы способности. — Он раскачал качели немного сильнее. Теперь над ним и Дафной шелестел легкий ветерок. — Поверь, когда дядя Гарри оставил мне компанию, я был потрясен больше всех.

— Из-за твоей репутации? — Она произнесла эти слова без всякой злости, с ноткой искренности.

— Да. Отец предрек, что я потерплю неудачу.

— И ты решил, что больше не будешь терпеть неудач?

— Я был для него «разочарованием» всю мою жизнь. Что может сильнее рассердить отца, чем мой успех?

Дафна рассмеялась с понимающим видом.

— Так вот почему тебе так важно поправить дела компании?

— Этого я хотел сначала — только доказать, что старик ошибся, — но потом, поработав в «ТвидлДи», я кое-что понял. — Он остановил качели, повернулся к Дафне и посмотрел на нее. — Эти люди — служащие — зависят от меня. Им нужна работа, чтобы расплатиться по закладной, чтобы воспитывать детей, кормить семьи.

— Эта ответственность внушает страх, верно?

Напряжение между ними ослабло. Возникла связь, которая была ему в новинку. Они говорили на одном языке, их беспокоило одно и то же. Она его понимала…

До сих пор Картера не понимал никто.

— А ты? Почему ты стала преподавателем творчества? А не продавщицей автомобилей?

Дафна немного посмеялась, потом пожала плечами. Судя по всему, ей также не нравилось говорить на личные темы. Потом она сделала вдох, раскачала качели и начала:

— Моя мать никогда не отличалась постоянством. Город, муж, дом — все это для нее мало значит. Ей нравятся перемены… даже чересчур.

— Поэтому ты полюбила творчество?

В смехе Дафны зазвучали резкие нотки.

— Нет, вовсе не поэтому. Если уж на то пошло, мне всегда хотелось стабильности. Проводя лето у дедушки, я чувствовала себя как в раю. Я любила веселиться, а когда выросла, то захотела воспользоваться этим весельем с умом.

— Чтобы помогать бизнесменам. — (Она кивнула.) — Как насчет личного веселья?

— Этого у меня нет, — призналась Дафна. — Нет времени. Нет склонности к сложным отношениям.

— И все-таки ты сидишь здесь, рядом с мужчиной, для которого личное веселье — характерная черта. Может быть, я могу кое-чему тебя научить. — Он улыбнулся.

В ее глазах промелькнуло выражение, близкое к страху.

— Как бы то ни было, я хотела создать подобную обстановку для детей, но мой бюджет оказался невелик. Полгода назад я купила участок земли. Израсходовала все деньги и надеялась получить остальное от какого-нибудь жертвователя. Но если этого не произойдет, я все равно найду способ.

— Чтобы у каждого ребенка был дедушка Уоллис.

Ее глаза заблестели от слез. Но она снова улыбнулась.

— Да, по крайней мере у каждого ребенка в южной Индиане.

Картер откинулся на спинку сиденья, получая удовольствие от медленного, напоминавшего маятник, ритма качелей, а также от вида Дафны Уильямс. Может быть, он встречался с неподходящими женщинами или, может быть, никогда не вел более содержательного разговора, чем обсуждение выбора между крем-брюле и творожным пудингом, но Дафна его заинтриговала.

— По-моему, это замечательно.

— А если у меня ничего не выйдет?

Картер покачал головой.

— Сомневаюсь, раз за дело взялась ты.

— Спасибо.

Они медленно раскачивались.

— Я хотел перед тобой извиниться. Мне пришло в голову на тебе жениться или в порыве безумия, или потому, что в крови понизилось содержание сахара.

Они рассмеялись, но в глубине души Картеру стало интересно, что произошло бы, если бы она сказала «да».

— Я помогу тебе добыть деньги, — произнес Картер. Ему хотелось снова увидеть ее улыбку, услышать ее смех. — Без каких-либо условий.

— Правда?

Он кивнул.

— О, спасибо, Картер! — Она накрыла ладонью его руку. Встретилась с ним взглядом.

— Дафна! — начал он, пытаясь обуздать беспорядочные эмоции, а также сказать ей, что желает большего… и в то же время не уверен, что на это способен. — Я…

Прежде чем Картер успел договорить, к нему на колени прыгнул Гровер, пачкая грязными лапами его брюки. Пес вскарабкался на сиденье, ударив Дафну хвостом по лицу и упираясь в Картера передними лапами. Он часто и тяжело дышал. Потом залаял и наконец устроился между ними.

По крайней мере так, как мог устроиться пес, который весил больше десятилетнего ребенка.

— Что ты собирался сказать? — Дафна гладила Гровера по голове. Ее глаза были ясными и бесхитростными.

Она ему доверяла.

Картер улыбнулся своей обычной, ни к чему не обязывающей улыбкой. Такая женщина, как Дафна Уильямс, заслуживает лучшего парня, чем он.

— Кто-то явно потерял из-за тебя голову, — сообщил Картер.

Она сделала вдох и взглянула ему в глаза.

— Кто же?

Картер растянул губы в улыбке, которая разбила сотню сердец.

— Гровер, конечно.

Дафна засмеялась и прижалась к огромной голове пса. Но на этот раз Картер почувствовал себя так, словно сердце разбилось у него.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Утром Дафна приехала в «ТвидлДи тойз», чтобы преподать сотрудникам первые творческие упражнения. Картер старался сохранять деловой вид. Как бы ему ни хотелось заново пережить те несколько минут на качелях, он знал, что это состояние — временное.

Блестящая новая игрушка, по выражению его отца. Как только вокруг Картера начнут сжиматься узы супружества, он наверняка покинет Дафну.

Угу, именно поэтому он и сделал ей предложение. Потому что хотел себя связать не столь сильными узами.

Теперь она стояла в офисе дизайнеров. На нее внимательно смотрели все мужчины, особенно Картер. После автобиографии Дафна быстро рассказала им о своей компании. Ее жесты были плавными и хорошо сочетались с мелодичным голосом.

— Итак, вы готовы? — спросила она четырех дизайнеров, которые сидели за столом.

Все четверо кивнули, хотя казалось, что они сбиты с толку.

— Замечательно. — Она повернулась к Картеру. — Это относится и к тебе.

— Ко мне? — Он удивился. — Я тебе не нужен. Вот парни, благодаря которым происходит волшебство.

Хотя в последнее время их волшебство, скорее, напоминало представление неумелого фокусника. С несколькими убогими трюками.

— Ты можешь присоединиться позже. — Дафна дала ему понять, что от обучения он не отделается. — Давайте начнем с легкого упражнения. — Она вынула из сумки настольную игру и положила ее на стол.

— «Горы и лестницы»? — сказал Майк. — Ты меня разыгрываешь?

— В нее играет часть ваших потенциальных покупателей, — объяснила Дафна. — Это одна из игр, пользующихся в стране исключительным спросом на протяжении нескольких десятилетий. Нам предстоит выяснить, как можно использовать в качестве примера то, чему мы здесь научимся, и применить это при продаже ваших игрушек.

Она раздала разноцветные фигурки пластмассовых человечков. Четверо дизайнеров принялись за игру, сначала — без особого восторга. Но когда Пол попал на гору, которая вернула его на «старт», а другой дизайнер приблизился к последней клетке, соперники оживились.

— Ты не выиграешь, — сказал Пол, слегка ударяя по пестрому волчку. — Я — знаток этой игры.

Майк изогнул бровь.

— Много играешь в свободное время?

— Эй, у меня есть дети, — напомнил Пол. — Я… э-э… должен их как-нибудь развлекать.

Когда Майк выиграл, Дафна предложила им игру в солдатиков. Дизайнеры принялись сражаться за контроль над слоистой поверхностью стола, двое против двоих.

— Вот! — Дафна подошла к Картеру. Он вдохнул сладкий и тонкий аромат ее духов. — Ты можешь быть генералом. — Она вывалила ему на ладони кучу крошечных зеленых человечков.

— Что? Нет. По правде говоря, я не…

— Чтобы пробудить энергию в команде, тебе самому надо стать ее членом. Обойди Пола с фланга. Он думает, что закрепил за собой весь стол.

Картер посмотрел на пластмассовые фигурки.

На него нахлынули воспоминания. Он увидел Кейда и самого себя. Они играли в солдатиков на заднем дворе.

Мимо прошла их мать с чемоданом в одной руке и ключами от микроавтобуса — в другой. Она поцеловала мальчиков и уехала, так быстро свернув с подъездной аллеи, что заднее колесо оставило в траве вмятину. Чтобы газон вернулся в норму, понадобилось три года.

А им — гораздо больше.

— У меня нет времени на эту глупость, — сказал Картер, кладя солдатиков на стол. Он повернулся и вышел из офиса, стараясь отогнать воспоминания, которым не помогли исчезнуть ни удобрения, ни заново посеянная трава.

Часом позже Дафна нашла Картера в его кабинете. Он так и не вернулся на занятия. После того как дизайнеры снова принялись за работу, Дафна убрала игры и игрушки. Она увидела на полу фигурку солдатика, подняла ее и повертела в руке, вспоминая реакцию Картера.

Девушка сунула фигурку в карман сумки.

Дверь кабинета была открыта, и она увидела, что Картер сидит за столом и, хмурясь, складывает какие-то цифры на калькуляторе. Очевидно, он надеялся на другой итог.

Она постучала в дверь. Его синие глаза посмотрели на Дафну, и ее охватила дрожь.

— Дафна! — тихим баритоном произнес он.

— Мы… э-э… там закончили. — Она указала в сторону офиса дизайнеров.

— Как все прошло?

— Замечательно. Мы сыграли в несколько игр, потом сделали упражнения по «мозговой атаке». Когда я уходила, они чуть ли не перекрикивали друг друга. Делились новыми идеями, делали наброски.

— Хорошо, — сказал Картер.

— После семинара на дому мы сможем создать команду. Тогда ты их даже не узнаешь.

— Спасибо, Дафна. Я ценю все, что ты сделала.

Она улыбнулась:

— Это доставило мне удовольствие.

Картер глядел на нее. Она почувствовала, что ей становится жарко. Он поднялся, направился к Дафне и остановился в нескольких дюймах от девушки.

— По-моему, я кое-что тебе должен.

Она подумала, что он собирается ее поцеловать… и замерла при этой мысли. О, как он умел целоваться!

— Вот. — Он дал ей визитную карточку. — Я играл в гольф с Джеймсом Клейном, владельцем сети ювелирных магазинов. Его заинтересовал творческий центр, и он собирается дать двадцать тысяч долларов. Завтра я встречаюсь с Дейвом Дженкинсом, главой компании, которая занимается строительством домов. Его фирма получает все награды за уникальный дизайн. Наверняка он тоже захочет принять участие в твоем проекте.

— Это замечательно. — Дафна опустила глаза. Картер не должен заметить, что она разочарована. — Спасибо.

— Это доставило мне удовольствие, — повторил он ее слова.

Она снова посмотрела на него. Их взгляды встретились. У Дафны учащенно забилось сердце, она предвкушала то, что произойдет, хотя знала: увлечься этим мужчиной — безумие. Он бесцеремонно обращался со своей компанией и был бесцеремонен в отношениях с людьми.

Ей нужен серьезный человек. Надежный. Уравновешенный. Чтобы он не вовлек ее в хаос, которого она пыталась избегать.

— Мне лучше вернуться в офис.

— Мне тоже нужно заняться делами, — сказал Картер, по-прежнему глядя ей в глаза. Дафну охватило желание.

Картер сделал полшага вперед, поднял руку и провел большим пальцем по подбородку Дафны.

— Я сейчас тебя поцелую, — тихим и хриплым голосом предупредил он. — Ты согласна?

Дафна кивнула. Она ждала и хотела этого поцелуя.

Наконец он нагнулся и легко коснулся губами ее губ. Она замерла, у нее захватило дух.

Картер подался назад, и в его взгляде она увидела страсть.

Ей следует немедленно уйти.

Но ноги не двигались. Она приоткрыла губы, приблизилась к Картеру вплотную и поцеловала его в ответ.

Когда Дафна целовала Картера Мэтьюза — или, вернее, когда ее целовал Картер Мэтьюз, — она впервые в жизни испытывала подобные ощущения. Он задал темп, а Дафна его подхватила. Прижимаясь к нему, она чувствовала, какая у него твердая грудь. Как он выглядит, если с него снять галстук, застегнутую на все пуговицы рубашку, аккуратно выглаженные серые брюки?

Его поцелуй привел Дафну в смятение. Картер не просто целовал ее, он обращался с ней как с сокровищем. Его губы страстно ее ласкали. Она прижала его к себе, забыв, что решила держаться в стороне от мужчины, который вел себя с женщинами так же, как некоторые люди — с ненужными вещами.

Потому что сейчас для нее все изменилось. Прикосновения Картера давали ей понять, что она — редкость, что она уникальна. Единственная женщина, которую он желает.

Кто-то постучал в дверь — дверь, которую они забыли закрыть, — потом прокашлялся. Дафна и Картер отскочили друг от друга. Ее лицо пылало, тело как будто кричало от разочарования.

— Мистер Мэтьюз, не могли бы вы уделить мне минуту? — В кабинет вошла женщина с седым пучком волос. У нее был суровый вид, а лицо лишено всякого выражения. — Потом вы продолжите вашу… встречу.

— Э… конечно, Перл. Это Дафна Уильямс. Она — преподаватель творчества. Я ее нанял для помощи «ТвидлДи тойз».

Дафну удивило, что женщина отказалась от возможности прокомментировать ее появление и то, что Перл застала ее целующейся с боссом. Вместо этого она пожала руку Дафне, подошла к столу Картера и разложила бумаги на блестящей поверхности.

— Нам нужно… — Она снова взглянула на Дафну. — Обсудить финансы.

Картер нахмурился. Это явно не было его любимой темой.

Дафна хорошо помнила те полные разочарования первые дни, когда у нее еще не было постоянных клиентов и надежного дохода.

Она повернулась, взяла свой жакет, который лежал на кресле, и подняла с пола сумочку.

— Ты занят. Мы можем поговорить позже, — сказала она Картеру.

— Тебе незачем уходить, Дафна. Я закончу через минуту.

— Нет, я пойду. — К ней возвращалась сила воли. Если бы Перл не вошла и не прервала их, все могло закончиться катастрофой. Картер совершенно ей не подходит. Он плейбой и дилетант в бизнесе. И — что хуже всего — абсолютно предсказуем, а это Дафне ни к чему. — У меня есть срочные дела, и у тебя тоже. Лучше об этом помнить.

Потом она повернулась и вышла, пока ее гормоны не перехитрили здравый смысл.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Он тебя целует и предлагает финансировать творческий центр, — сказала Ким вечером следующего дня. Она сидела на диване Дафны с грудой взятых напрокат видеокассет и очень большой пиццей-пепперони. — Извини, Дакки, но я не вижу в Картере Мэтьюзе ничего отрицательного.

Дафна вставила первую видеокассету с фильмом в DVD-плеер, потом подошла к дивану и уселась. Она перевела взгляд на потолок, зная, что ее и Картера разделяет всего пара этажей. Дафна видела его машину на стоянке. Она знала, что он дома. Ей достаточно подняться на два лестничных марша, и они снова будут рядом. Но Дафна решила держаться подальше от плейбоя, который сулит ей большое горе, даже если и поможет получить недостающие тысяч тридцать для детского центра.

— Ты знаешь, какая у него репутация, Ким. Я стала бы всего лишь еще одной его подружкой.

— Может быть, и нет.

— Но я не ищу мужа и не хочу с кем-либо встречаться. В особенности теперь. Работа над центром начнется раньше, чем через две недели, потом я буду наблюдать за строительством, общаться с инвесторами…

— И не говорить с Картером.

Дафна кивнула:

— В этом и заключается мой план.

— Ты что, сошла с ума? — спросила Ким. — Он страстный, зажиточный, и он по тебе с ума сходит. Что тебе не нравится?

— Ты не понимаешь. Когда я его поцеловала, мне… — Она сделала паузу. — Мне это понравилось.

— Так и должно было случиться.

— Ты не права. Для меня это совсем не так, Ким. Я… я обычно так себя не веду.

— Я знаю, Дакки. Но, может быть, тебе следует кое-что изменить.

— Может быть, — сказала Дафна. Почему так считают все ее знакомые — кроме самой Дафны? Она поднялась и отправилась на кухню за новой порцией газировки. Возвращаясь, она заметила письма, которые ей прислали. После того как Дафна пришла домой, она не прикасалась к ним, потому что была сбита с толку из-за некоего красивого холостяка.

Ее внимание привлек ярко-желтый конверт. Она отодвинула счета и вытащила его. Обратный адрес — Англия.

Ким поинтересовалась:

— Открытка от Картера?

— Нет. Письмо от мамы. — От удивления Дафна заговорила более высоким голосом. Прошло по меньшей мере два года, и все-таки у нее появилась надежда. Словно благодаря одному письму все могло измениться.

Выражение лица Ким смягчилось: она понимала, в чем дело. Понимала, потому что в течение нескольких лет видела, как разбивались надежды Дафны, наблюдала, как Мэри Уильямс то появляется в ее жизни, то исчезает — так же мимолетно, как летний ливень. Ким пошла на кухню и вернулась с бутылкой «бакарди». Она налила немного рома в стакан Дафны.

— По-моему, это может тебе понадобиться.

Дафна поблагодарила подругу, но не сделала ни глотка. Она вскрыла конверт. В нем оказалось письмо на двух страницах, написанное на бумаге с водяными знаками сжатым почерком ее матери.

Дафна пробежала глазами письмо, бегло просмотрела беззаботное изложение жизни по ту сторону океана, как это называла ее мать, взволнованные рассказы об экскурсиях в музеи и поездках по английской сельской местности.

— Я два года не получала от нее известий, а она начинает с описания путешествий, как будто мы болтали по телефону на прошлой неделе. — Дафна покачала головой. — Не знаю, почему я ждала чего-то другого. Это как раз в манере моей матери.

Ким положила руку на плечо Дафны.

— Ты уверена, что хочешь прочесть это сейчас?

Дафна кивнула и перевернула первую страницу. В начале второй страницы ее мать наконец перешла к сути своего письма: «Ты нужна здесь… У Брэда плохи дела… Не могу без тебя обойтись».

Ее охватило разочарование. Мать писала Дафне только потому, что нуждалась в ее помощи. Не потому, что ей хотелось стать ближе.

— Мой отчим болен, и мама в панике, — сказала Дафна. — Она хочет, чтобы я прилетела к ней и помогала во всем.

— Помогала с чем? Разве он не в больнице?

— Ты знаешь мою мать, Ким. Она не может заниматься «мелочами жизни». Не может разговаривать с врачом, давать лекарство… черт возьми, делать покупки в бакалейной лавке. Откровенно говоря, меня удивляет, что она все еще там и до сих пор не сбежала.

— Как она поступила, когда заболела ты, — мягко напомнила Ким.

— Да. — Дафна постаралась успокоиться и отложила письмо в сторону. — Давай вернемся к фильмам. Сегодня вечером я не прочь посмеяться.

— Верно, — согласилась Ким, идя к дивану следом за Дафной. Они снова уселись, и Ким отдала подруге дистанционный пульт. — Остальное может подождать.

Но Дафна смотрела фильмы невнимательно. Она сидела на диване и пыталась сделать выбор между долгом и мечтами.

* * *

Откинувшись на спинку кресла, Картер наблюдал за дизайнерами игрушек. С каким усердием они принялись за работу! Его поразило, что они стали думать совсем иначе. Дафна Уильямс совершила чудо.

Картер вспомнил, как он ее целовал. Дафна пыталась сопротивляться и в то же время отвечала на его поцелуй.

Она приехала к ним сегодня утром и предложила дизайнерам задачу, над которой они могли работать вместе — проектировать площадку для игры в гольф.

— Вы искусно играете в гольф, — сказал Майк, приглашая Картера занять место Ленни, который утром пошел к врачу. — Присоединяйтесь к нашей команде.

В качестве приза за самый оригинальный дизайн Дафна оставила подарочный сертификат от местного магазина спортивных товаров. Мужчины разделились на две группы. В течение часа они то делали наброски, то стирали их, потом принялись за глину и создали макет. Когда Дафна вернулась, она признала лучшим дизайн Картера и Майка. А затем четверо мужчин сыграли в гольф крошечным мячиком и палочкой от фруктового мороженого.

Они весело провели время. Вот уже несколько лет Картер так не веселился. Он поблагодарил Дафну. Она, довольная, вышла.

Дизайнеры усердно работали и смеялись. Картер ошеломленно глядел на них добрые пять минут. Потом дизайнеры принялись рассказывать ему о своих идеях. Он одобрил две: географическую настольную игру, в которой нужно было найти клад, и головоломку с описанием путешествия, где дети должны были поднять серебряный мяч вверх по лестницам, чтобы набрать очки и дойти до конца. Его сотрудники радовались как дети.

— Мистер Мэтьюз, в вашем кабинете вас ждут. — Келли, ведущая прием посетителей, весело ему улыбнулась.

Келли была временной секретаршей, ее прислали, чтобы заменить заболевшую Салли. Она стремилась получить постоянную работу в «ТвидлДи тойз». Девушка еще не разобралась в телефонной системе и в других делах, что не сулило ей ничего хорошего.

— Кто это? — поинтересовался Картер.

— Я не спросила. — У Келли вытянулась физиономия. — Вы хотите, чтобы я пошла туда и выяснила?

Картер покачал головой:

— Нет, но, пожалуйста, сделайте это в следующий раз.

— Хорошо. Конечно. — Она черкнула одну или две строчки в тонком желтом блокноте. Он обнаружил, что там полно записей обо всем: начиная с того, где находится выключатель, и заканчивая тем, как лучше передавать сообщения по телефону. Картер сочувственно ей улыбнулся. Он знал, что чувствуешь, если оказываешься не в своей стихии.

Он открыл дверь кабинета, надеясь увидеть поразительные ноги Дафны и ее улыбку, которая была даже лучше ног. Вместо этого он увидел знакомый серый, в тонкую полоску костюм.

— Папа? Дважды за одну неделю. Это, должно быть, рекорд.

Отец сердито посмотрел на него:

— Вчера мне звонил Джерри Лосон.

Картер уселся за стол и сложил руки в ожидании очередного выговора.

— Что я сделал на этот раз?

— Он сказал, что ты беседовал с ним о помощи какому-то центру.

Картер быстро кивнул:

— Это не преступление.

— Я не говорил, что это преступление. — Его отец покачал головой. — Почему каждое наше общение превращается в спор?

— Потому что ты всегда ко мне придираешься.

— Не придираюсь.

Картер изогнул бровь: он был не согласен.

— Как бы то ни было, я только хотел… ну, тебя похвалить.

Удивленный Картер откинулся на спинку кресла.

— Меня похвалить?

— На Джерри произвело впечатление твое знание бизнеса. Он подумал, что было бы славно помочь центру. Это прекрасно сочетается с тем, что ты здесь делаешь. — Он обвел рукой комнату, подразумевая занятие сына.

На минуту Картер потерял дар речи. Его ошеломила неожиданная похвала.

— Спасибо.

— Не торопись. — Отец бросил на стол Картера сегодняшнюю газету. На его лице появилось обычное неодобрительное выражение. — О твоих эскападах снова говорится на первой странице.

Картер увидел фотографию, на которой он и Дафна входили в «Ломбардо». Глория, обозреватель отдела светской хроники, написала короткую поддразнивающую статью. Она интересовалась, не «играет» ли Картер с чувствами Дафны. Каламбур, связанный с тем, что он являлся владельцем компании игрушек.

— Это была встреча, а не эскапада.

Отец перевернул страницу и показал ему еще одну фотографию, запечатлевшую поцелуй Дафны и Картера.

— Так не заканчивалась ни одна из моих встреч, — заметил Джонатан.

Картер тихо выругался.

— Почему они не оставят меня в покое?

— Потому что благодаря тебе у нас в Индиане всегда есть новости. Я надеялся, что в таком возрасте ты уже научишься прилично себя вести на людях.

Картер бросил газету на стол.

— А я надеялся, что ты достаточно хорошо меня знаешь и веришь своему сыну, а не тому, что пишут в газете.

— Ты не понимаешь. Я не могу с этим мириться. — Его отец похлопал по газете.

— Ты имеешь в виду, что не можешь мириться с несовершенством. В самом себе и особенно в твоих сыновьях. — Картер встал и уперся руками в стол. — У меня есть новости для тебя, папа. Никто из нас не совершенен, и мы никогда не станем совершенными. А я не могу мириться с отцом, который не испытывает ко мне ничего, кроме неприязни. Мне жаль, что я не отвечаю твоим требованиям и никогда не буду таким, как тебе хотелось бы.

Картер повернулся и вышел из кабинета, покинув своего отца. Эту речь ему следовало произнести несколькими годами раньше.

К тому времени, когда самолет приземлился в Портленде, штат Мэн, Картер решил, что поездка на эти занятия — огромная ошибка. Повышенно-радостное настроение от первых упражнений уже исчезло, и его дизайнеры игрушек сердились из-за того, что им пришлось на два дня покинуть свои дома. Они почти не разговаривали с Картером. Предпочли заняться книгами, МР3-плеерами и кроссвордами.

Он вытащил свой чемодан из верхнего отсека, потом вышел из самолета. Четверо дизайнеров брели следом за ним, стараясь держаться поодаль.

Их ждала Дафна. На ней были бирюзовая ситцевая юбка и темно-коричневые туфли на каблуках, которые подчеркивали стройные ноги. Он перевел взгляд выше, на ее темно-коричневый свитер, потом посмотрел ей в глаза, широко раскрытые и пытливые, чего не скрывали очки.

У него екнуло сердце. Это ощущение оказалось таким странным, что Картер остановился как вкопанный и столкнулся с Полом, который шел позади него.

— Вы что, увидели здесь знак остановки? — проворчал Пол.

Картер двинулся вперед, не сводя глаз с Дафны. Увидев ее, он понял, как сильно скучал по ней последние два дня.

— Привет.

— Вот и вы, — сказала Дафна, когда мужчины приблизились. Она дружелюбно улыбнулась. Картера мучила безумная ревность: Дафна улыбалась не только ему. — Рейлли, мой ассистент, уже дома, готовит наши первые упражнения. Я надеюсь, вы не собираетесь расслабляться, потому что мы будем работать. Но работа интересная, обещаю.

Они покинули аэропорт, и Дафна повела их к припаркованному снаружи фургону. Войдя в машину, Пол уселся на сиденье рядом с водителем. Картеру досталось среднее, а остальные трое мужчин оказались в глубине салона. Дух товарищества, возникший благодаря упражнению, связанному с гольфом, исчез.

Покинув пригороды Портленда, они поехали к береговой линии, потом — по извилистой дороге через порт Бутбей и по обсаженной деревьями улице. Поднялись по крутому холму, оказавшись вдали от цивилизации. Вокруг виднелись леса. Наконец фургон остановился перед домом с многочисленными фронтонами и огромной верандой. Явственно ощущалась близость океана. За домом на сверкающих волнах покачивалось маленькое белое парусное судно. На поросшем травой газоне виднелись манящие к себе гамак и пара стульев, охотно их приветствуя, как будто на картине. Огромные окна выходили на океан. В них отражались яркие синие и зеленые блики, придавая им сходство с витражами.

— Это удивительное место, — признался Картер, когда они вышли из фургона и вытащили вещи из багажника.

— Спасибо. Этот дом принадлежал моим дедушке и бабушке. Я унаследовала его после их смерти.

Мужчины принялись восхищаться окружающей обстановкой, остановились, чтобы вдохнуть незнакомый океанский воздух, а потом вошли в дом.

Следующие несколько минут они выбирали спальни. Дизайнеры предпочли поселиться вместе, но не в одной комнате с боссом. Дафна заняла спальню хозяев. Рейлли оказался соседом Картера. Тот был разочарован. Но может быть, ему повезет, и Рейлли откроет ему секреты, которые помогут завоевать сердце Дафны.

Завоевать ее сердце? О чем он думает? Он здесь, чтобы спасти свою компанию, а не продолжать то, что они начали в ресторане. Черт возьми, то, что усиливалось каждый раз, когда он смотрел на нее.

И все-таки в глубине души Картер себя спрашивал: сможет ли он заполучить и то, и другое? Успех и Дафну?

— Мы поедим, а потом примемся за работу, — сказала Дафна. Она открыла холодильник и вынула несколько тарелок с готовой мясной закуской, овощами и фруктами.

— Ты все это приготовила?

Она рассмеялась.

— Я много чего умею делать, но только не готовить. Все заказано в местном гастрономе.

Картер почти ничего не ел. Вместо этого он наблюдал, как Дафна шутит с мужчинами, легко и непринужденно общается с ними. Их тянуло к ней, они совсем не стеснялись. Картер понимал, почему. Все, связанное с Дафной ее жесты, ее голос, казалось живым, ярким. Она радушно принимала людей в свое сердце, так же охотно, как солнечный свет.

Остроумная и способная, она не уступала Картеру в умении вести беседу и была так же умна, как он. Она его увлекла, и он почти постоянно думал о ней.

Когда все наелись, Дафна убрала посуду, а потом повернулась к мужчинам.

— Пока мы были в аэропорту, Рейлли подготовил наше первое упражнение для развития творческих способностей. Это… нечто вроде поисков сокровищ. — Дафна раздала пятерым участникам семинара листки бумаги. — Вы разделитесь на две команды, потом найдете эти семь предметов. Все они спрятаны в лесу, неподалеку.

Пол провел пальцем по списку.

— Как это поможет нам развить творческие способности? Я имею в виду, найти часы… Плюшевого медвежонка…

— Во-первых, это пойдет на пользу вашей совместной деятельности. А во-вторых, эти предметы спрятаны в очень необычных местах. Поверьте мне, вам и в голову не придет искать салатницу там, где ее спрятал Рейлли. — Она весело улыбнулась мужчинам. Рейлли тоже улыбнулся. — Команда, которая первой вернется со всеми семью предметами, получит первые фишки, связанные с завтрашним заданием, или, если предпочитаете, первой выйдет из игры.

Майк откинулся на спинку стула.

— Что мы будем делать завтра?

— Вы знаете о шоу «Фактор страха»? — (Парни кивнули.) — Что-то похожее на это, только без жуков. Итак, если не хотите ничего неприятного, найдите предметы первыми.

— А у нас есть неприятное, поверьте мне, — со смехом подхватил Рейлли. — Игра «Мусорщик идет на охоту» начинается… немедленно.

Мужчины встали, их стулья заскрипели. За несколько секунд четверо дизайнеров разделились на две команды. Они взглянули на Картера.

— Вы идете? — спросил Пол. Но в его голосе не чувствовалось восторга.

— Вообще-то, он пойдет один, — сказала Дафна, удивив Картера не меньше, чем дизайнеров. — Я подумала, может быть, вы воодушевитесь немного сильнее, если узнаете, что у вас есть возможность победить босса.

Они выбежали за дверь. Картер понял, что его служащие наконец нашли подходящий стимул.

— Хорошая идея, — похвалил он Дафну. — Если не считать проекта, связанного с гольфом, у меня напряженные отношения со служащими.

— Будут лучше. Во время уик-энда у тебя появятся и другие возможности работать вместе с командой и сближаться с ней.

— Это похоже на план. — Сейчас Картера и вправду интересовало сближение — но не с мужчинами, которые у него работали. Он шагнул к Дафне, якобы потянувшись за листком бумаги, который лежал на столе у нее за спиной. Но на самом деле он только хотел вдохнуть аромат ее духов, снова оказаться поблизости от нее после стольких часов разлуки, после того, как он наблюдал за ней, когда она говорила, и желал, чтобы все остальные убрались из комнаты. — Я предпочел бы работать вместе с тобой.

— Я — преподаватель. Я не обязана быть частью… — Она замолчала. У Дафны захватило дух, потому что Картер придвинулся к ней и обхватил ладонями ее лицо.

— Сейчас мне все равно. Я думаю только о тебе. — Его губы приблизились к ее губам, казалось, он вот-вот поцелует девушку. — Я желал тебя с той минуты, когда увидел в аэропорту. Я был так близко и не мог к тебе прикоснуться. Это свело меня с ума.

— Вот как? — Она говорила мягко и приветливо, забыв об игре «Мусорщик идет на охоту».

— О, да. — Он провел по ее губам большим пальцем. Она приоткрыла рот и попробовала палец на вкус. Картер едва не обезумел от желания, которое усиливалось с тех пор, как он увидел ее у двери его квартиры, с глазами, полными огня.

— Дафна… — простонал он и страстно поцеловал ее в губы.

Она ответила на поцелуй, обняла Картера и прижала его к себе. Их охватила страсть. Картер провел руками по ее шелковистой блузке, по талии Дафны, по ягодицам. Она застонала и выгнула спину.

Картер встречался с женщинами и раньше. Порой даже думал, что любил некоторых из них. Но никогда еще он не ощущал такого непреодолимого влечения и боялся, что сойдет с ума, если проведет в разлуке с Дафной еще хотя бы одну минуту.

Это было желанием? Или чем-то большим?

Чем-то вроде… любви?

— Дафна… — простонал он, снова целуя ее в губы. Больше всего на свете ему хотелось увести ее наверх, утолить жажду. Но даже в тот миг, когда он думал об этом, Картер понимал, что, если речь идет о Дафне Уильямс, одной ночи в постели будет недостаточно.

Их взгляды встретились, в ее глазах тоже было желание. Губы Дафны изогнулись в улыбке.

— По-моему, я знаю, о чем ты думаешь.

Он наклонился и уткнулся в ее шею. У Дафны вырвался смешок.

— Как насчет игры «Мусорщик идет на охоту»… на верхнем этаже? — спросил он.

— Мы не должны… — сказала Дафна, поднимая подбородок, чтобы ему было удобнее. Он принялся покрывать поцелуями ее шею, снова поцеловал в губы. — Но, может быть…

Картер нагнулся и взял ее на руки! Он знал, что через несколько секунд сможет уложить Дафну в постель. Он знал, как это начнется, как это закончится…

Особенно, как закончится.

Картер посмотрел на нее. Он все еще испытывал желание, но первый раз в жизни хотел большего, чем свидание на одну ночь. Хотел не только удовлетворить порыв, но чего-то другого.

— Что случилось? — спросила Дафна. Картер стоял на месте, держа ее в объятиях, и не собирался идти в спальню.

— Я хочу большего. — Услышав собственные слова, Картер удивился. За последние три дня он повзрослел сильнее, чем за тридцать семь лет.

— Большего? — Она в замешательстве сдвинула брови.

— Я хочу… — Он сделал вдох. Картер Мэтьюз всегда был легкомысленным. Он никогда всерьез не занимался чем-то более сложным, чем восемнадцать лунок на площадке. И что с ним стало в результате? Он одинок, ничего не достиг, и он…

В растерянности.

Так оно и было, пока он не встретил Дафну Уильямс и не понял: та, кого он ищет, уже нашлась. Она живет в квартире двумя этажами ниже его.

— Чего ты хочешь? — прошептала Дафна, прижав к его щеке мягкую и теплую руку. Никогда еще он не сталкивался с такой заботой.

Ему показалось, что сейчас у него разобьется сердце. И в этот миг Картер все понял.

Он ее любит.

Возможно, это похоже на безумие и произошло слишком быстро, но Картер Мэтьюз влюбился в Дафну Уильямс. Ему не хотелось через несколько дней одному возвращаться к себе домой. Не хотелось проснуться завтра и не увидеть ее рядом.

Если на то пошло, ему не хотелось провести в одиночестве еще один день своей жизни.

Но если он человек умный и в первый раз в жизни поступит так, как лучше для Дафны, а не так, как он хочет, то эти чувства следует оставить при себе.

— Я хочу выйти из дома и найти этого плюшевого медвежонка. — Картер растянул губы в улыбке. — Не могу позволить моим парням победить меня. Я никогда этого не исправлю.

Потом он ушел, зная, что поступает наилучшим образом. Даже если ему было чертовски больно.

Три часа спустя вся группа сидела на полу в просторной гостиной. В камине потрескивали дрова. На кирпичи, уложенные под очагом, время от времени сыпался пепел. Дафна положила колоду карт в центр стеклянного низкого столика.

— Что это такое? — спросил Пол.

— Игра. Похоже на «Искренность или вызов», только, конечно, без раздевания.

— Какое разочарование, — пробормотал Ленни.

Она рассмеялась, потом раздала первые несколько карт.

— Пусть каждый посмотрит на свою карту, а потом задаст написанный на ней вопрос соседу справа. Пол, спрашивай первым!

Пол закатил глаза, но послушно повернулся к Ленни:

— Кем вы мечтали стать, когда вам было десять лет?

— На этот вопрос ответить легко. Художником. — Ленни рассмеялся. — Я собирался стать кем-то вроде Рембрандта.

— Теперь понятно, почему ваши рисунки всегда так обстоятельны, — сказал Картер. — У вас действительно есть способности к искусству.

— Спасибо, — поблагодарил Ленни. Между ними установилось взаимопонимание, пусть даже ненадолго. Потом Ленни взял свою карту, продолжая игру. — Итак, Картер, — он принялся читать то, что было написано на карте, — какая из когда-либо пришедших вам в голову идей была самой безумной?

— Я попросил Дафну выйти за меня замуж.

В комнате наступила тишина, которую нарушало только потрескивание горящих дров.

— Что она ответила? — спросил Ленни. Все посмотрели на Дафну.

— Она мне отказала, — сообщил Картер, тоже глядя на нее.

— Ее не в чем винить, — пробормотал Пол.

Больше никто ничего не сказал. Все ждали, переводя взгляд с Картера на Дафну.

— Это… э-э… произошло некстати, — пояснила она.

— А сейчас кстати? — поинтересовался Картер. — Потому что я все еще хочу на тебе жениться.

Рейлли ухмылялся, как Чеширский Кот, но Дафна не улыбалась.

— Картер… — Она повертела в руках карты. — Мы должны работать и не можем обсуждать это прямо сейчас.

— Прекрасно, — согласился он, потом перевернул свою карту и повернулся направо, к Дафне. — Тут написано… — И он показал ей карту, чтобы доказать это. — Чего вы желаете сильнее всего?

Она посмотрела на него так, словно подозревала в подлоге.

— Быть с человеком, который честен. И верен. — Она встала. — Пойду принесу еще чипсов. — Она схватила уже полную миску и вышла из комнаты.

Рейлли занял ее место.

— Что ж, продолжим. Я буду играть вместо Дафны.

Картер едва его слышал. Он бросился следом за Дафной. Открыл дверь и увидел, что она стоит на залитой лунным светом кухне, вытаскивает чипсы из пластикового пакета и бросает их в миску.

— Что тебе сделали эти чипсы?

Она повернулась.

— Не надо, Картер. Не пытайся делать вид, что это было всерьез.

Он шагнул к Дафне и взял у нее пакет с чипсами, пока она не причинила «раффлз» еще больше вреда.

— Я говорил серьезно. Дафна, я хочу на тебе жениться. Сегодня вечером.

— Картер… — качая головой, начала она. — Мы уже прошли через это.

Он взял ее за руки.

— Сейчас другое дело. Я хочу на тебе жениться не для того, чтобы восстановить мою репутацию, или помочь тебе получить финансирование, или по прихоти, словно играя. Я хочу на тебе жениться, потому что никогда не встречал женщину, к которой испытывал бы подобные чувства. Я влюбил…

— Не говори так, Картер. Ты еще ничего не можешь ко мне чувствовать. Мы только что познакомились. Все это безумие.

— Да, безумие. — Он глупо заулыбался, ощущая странное волнение. — Вот почему мы должны это сделать.

— Пожениться?

— Да. Мы в порту Бутбей. Здесь не нужно ждать. Не нужно сдавать анализы крови. Ничего — лишь ты и я, а также встреча с мировым судьей.

Она покачала головой и высвободила руки.

— Ты спятил. Ты действительно думаешь, что мы должны позволить какому-то человеку в костюме и с гербовой печатью решить, как нам провести остаток жизни? — Дафна покачала головой. — Нет, спасибо. Кроме того, я едва тебя знаю. Почему бы тебе не вернуться к игре?

Картер улыбнулся:

— Это была бы замечательная история, которую ты когда-нибудь рассказала бы твоим внукам.

На секунду Дафне показалось, что Картер сказал «нашим внукам». Потом она поняла, что он сказал «твоим», подразумевая, что она выйдет замуж не за Картера Мэтьюза, а за кого-нибудь еще, может быть, за человека по имени Джон, который косит газон дважды в неделю, а после обеда читает газету и пьет кофе. У них родятся дети, они будут есть лазанью по средам и регулярно устраивать барбекю с соседями.

Это казалось ей таким скучным. Но именно так и повела бы себя Дафна, если бы действовала, как обычно. Именно так она и собиралась жить с тех пор, как маленькой девочкой наблюдала за своей мечущейся матерью. У них не было ничего постоянного.

В течение нескольких последних лет Дафна шла по прямой и узкой дороге и никогда ничем не рисковала. И чего добилась в результате? Она была одинока, несчастна и опустошена.

— Выходи за меня замуж, Дафна.

Ее волновала обольстительная улыбка Картера.

— Но…

— Сделай что-нибудь безрассудное. Что-нибудь необдуманное и неожиданное.

— Я стараюсь никогда так не поступать.

— Именно поэтому ты и должна так поступить. — Он снова взял ее за руки. — Что может произойти в худшем случае?

— Кончится тем, что мы будем кричать друг на друга в суде по бракоразводным делам.

Он провел пальцем по ее изящному носику.

— Ты действительно думаешь, что это с нами случится?

— Такое случается постоянно.

— Да, случается. С людьми, которые познакомились за двадцать лет до свадьбы. И с людьми, которые мечтали сбежать после первого же свидания.

Она кивнула:

— Вот именно.

— А кроме того, бывает, что люди однажды встречаются, сразу же влюбляются друг в друга и пятьдесят лет живут в браке. Жизнь — это игра в кости, Дафна. Сыграй!

— Что, если я проиграю?

— А что, если нет?

Она покусывала нижнюю губу, стараясь отогнать заманчивую идею.

— Мы можем ходить на свидания, Картер. Как все остальные.

— Я не хочу ходить на свидания. Я не хочу вести тебя в «Шез аморе», а потом — в маленький джазовый клуб, после чего провожать домой и обещать, что позвоню утром. Обещание, которое я нарушу, потому что никогда не отличался постоянством. — Он посмотрел ей в глаза. Какой у него искренний взгляд! — Мне надоело знать результат еще до начала игры. Я не хочу так жить, Дафна. Мне надоела бессодержательность.

Он повторял ее мысли. Это застигло Дафну врасплох.

— А если завтра ты проснешься и поймешь, что не хочешь обзаводиться семьей?

Он убрал со лба Дафны прядь волос — так ласково, что она чуть не расплакалась.

— Я встречался со многими женщинами, но никогда не испытывал подобного чувства.

— Но…

— Послушай, не надо ничего бояться Ты выйдешь за меня замуж, получишь деньги для центра детского творчества и через несколько недель выбросишь мужа на обочину. Вот и все.

— А что получишь ты?

Его улыбка была искренней и выразительной.

— Тебя.

Ей пришло в голову, что, может быть, Картер говорит правду. Что, может быть, она и в самом деле нужна ему не только для того, чтобы восстановить его репутацию, спасти компанию. Что она ему небезразлична. Может быть, он даже ее любит. Но эта мысль слишком пугала, казалась слишком неправдоподобной, поэтому Дафна ее отогнала.

— Картер, мы должны вести себя разумно.

— Я перестал вести себя разумно, Дафна. — У него вырвался смешок. — Вероятно, я никогда не поступал разумно. Я знаю только то, что хочу на тебе жениться. Прыгнуть с моста и не беспокоиться о том, что ждет внизу. — Он схватил ее за руку, коснулся безымянного пальца. — Сделай что-нибудь неожиданное, Дафна. Выходи за меня замуж.

— Что-нибудь неожиданное, — повторила она. Картер глядел на нее серьезно и искренне, и Дафна поверила ему. Поверила, что все получится. — Да, я выйду за тебя замуж.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Дафна проснулась утром. Теперь у нее была другая фамилия, и она очень жалела о том, что натворила.

О чем она думала, выходя замуж за Картера Мэтьюза?

Она вообще не думала. Он произнес слова: «сделай что-нибудь неожиданное», и Дафна согласилась, уступив бунтарскому порыву. Прежде чем она успела опомниться, они уже стояли перед похожим на Элвиса Пресли мировым судьей…

Зазвонил ее сотовый телефон.

— Алло?

— Даф! Наконец-то. — Голос матери, казалось, доносился издалека. — Я думала, что ты позвонишь сразу после того, как получишь мое письмо.

Дафна закрыла глаза.

— Я была занята. Работала.

— Что ж, бросай все и приезжай в Лондон. Ты нужна своей матери.

Дафна вздохнула.

— Не могу. Я должна управлять компанией. На меня рассчитывают клиенты.

— Не будь такой скучной, Дафна. Ты всегда можешь найти здесь работу. Я хочу, чтобы ты помогла мне разобраться со всем этим профессиональным жаргоном врачей.

Дафна сотню раз поступала так, как ее просила мать. Меняла школы, адреса, одну жизнь на другую, потому что Мэри Уильямс решала переехать.

— Мама, я…

— Не говори «нет». Пока не говори. Подумай об этом.

Дафна прижала руку к виску, потом опустила. Солнечный луч упал на золотое кольцо, которое Картер вчера вечером надел ей на палец, и оно засияло, как огонь.

— Я не могу, — повторила Дафна. Ее решимость окрепла.

— Ты… что?

— Не могу уехать. Я создаю творческий центр для детей…

— О! Опять это.

Дафна заскрипела зубами, чтобы не сказать то, о чем она потом пожалеет.

— Это важно для меня. Тебе придется найти другого помощника. Работника сферы социальных проблем, или медсестру, или кого-то в этом роде.

— Я думала, что могу на тебя рассчитывать, — раздраженно бросила Мэри.

— А я когда-то думала о тебе то же самое…

Но мать повесила трубку раньше, чем Дафна успела ответить.

Девушка долго и пристально смотрела на сотовый телефон. Она поклялась, что никогда не станет такой, как мать, а теперь повторяла ее ошибки.

В дверь постучали. Дафна встала с кровати, схватила халат и просунула руки в рукава. Сделала глубокий вдох и открыла дверь.

Картер.

— Доброе утро, миссис Мэтьюз, — весело улыбаясь, сказал он.

Последние два слова как будто ударили ее. Неужели она действительно так себя вела?.. Стояла и говорила «да», в то время как пожилая женщина с розовыми пластмассовыми бигуди на голове аккомпанировала на пианино?

— Доброе утро.

— Я принес тебе кофе. — Он протянул ей дымящуюся чашку.

— О, ты — лучший. — Она взяла чашку, вдохнула аромат кофе и отпила глоток, получая удовольствие от идеальной смеси сливок и сахара. — Откуда ты знаешь, какой кофе я люблю?

— Рейлли. Он… э-э… заметил мое кольцо сегодня утром.

— Он кому-нибудь рассказал?

Картер помотал головой:

— Но он звонил какому-то Элтону. Я нечаянно услышал, что они обсуждали, как лучше устроить нам надлежащий прием.

— О господи! — Что она наделала? И как исправить эту ошибку? — По-моему, мне нужно добавить рому в кофе.

Картер засмеялся.

— Сегодня утром я подумал то же самое. — Он сделал шаг вперед и прислонился к дубовому косяку двери. — Но потом понял, что быть женатым не так уж плохо. Особенно на тебе. Можно мне войти?

— Конечно. — Ей показалось странным, что она его приглашает. Ведь теперь он — ее муж и имеет полное право находиться у нее в спальне.

Картер шагнул внутрь и закрыл дверь. Они оказались наедине. Вчера вечером, после церемонии, молодожены вернулись домой, обменявшись страстными поцелуями в машине и в коридоре. В полночь один из дизайнеров спустился вниз, чтобы перекусить.

Именно в тот момент Дафна избавилась от тумана, который окутал ее, когда Картер сделал ей предложение. Она ушла к себе в спальню одна, уже понимая, что поступила — хуже некуда…

Превратилась в собственную мать.

Сколько раз она клялась, что никогда не станет переворачивать свою жизнь вверх тормашками…

— Ты выглядишь прекрасно, — мягко произнес он.

— Нет. Я взъерошена, не выспалась и…

— Прекрасно. — Он снова весело улыбнулся. — И не забывай: кроме того, ты — моя жена.

— Картер…

Он приложил палец к ее губам.

— Не надо. Я вижу, ты собираешься возразить. Давай привыкнем к этой мысли.

— К мысли о том, что вчера вечером мы, возможно, совершили огромную ошибку?

— Или приняли лучшее в нашей жизни решение. — Он быстро ее поцеловал, потом вышел из комнаты.

Дафна стояла в какой-то прострации до тех пор, пока у нее не затекли ноги. Она жалела, что не может вернуться в прошлое.

После приготовленного Рейлли плотного завтрака Дафна собрала мужчин у стола для игры в пинг-понг. Принимая душ, она поклялась, что сосредоточится на работе, а не на Картере. Положит свидетельство о браке в чемодан и будет надеяться на старую пословицу: «С глаз долой — из сердца вон».

Рейлли время от времени ей ухмылялся, на что она отвечала взглядом «не-смей-никому-говорить». Дафна взяла две ракетки и протянула их Денни и Майку.

— Это не обычная игра в пинг-понг, а нечто большее. С каждым ударом вы должны рассказать своему противнику что-нибудь о себе.

— О, — простонал Пол, — это же настоящая исповедь.

Дафна рассмеялась и ответила:

— Вовсе нет. Просто упражнение, которое поможет вам лучше узнать друг друга. Мы уже начали создавать команду, а теперь продолжим.

— Ты не думаешь, что мы уже достаточно этим занимались, когда искали в лесу сковородки? — спросил Майк, взглянув на Рейлли.

Тот пожал плечами:

— Хорошо, что вы их нашли, не то у нас на завтрак были бы только бутерброды.

Парни зароптали, но Дафна понимала, что накануне они с удовольствием провели время с Рейлли и радовались, что победили босса. Они даже не заметили, что в тот вечер она и Картер отсутствовали несколько часов. Все много смеялись, выпили пива и записали множество идей на блокнотах для черновых записей, которые получили от Дафны.

— Если вы работаете вместе, как команда, то и думаете, как команда. Судя по вашим вчерашним результатам, это работает. Вы должны расширить ваши горизонты и взгляды.

Дафна поставила Ленни и Майка у разных концов стола. Сначала выяснилось, что им обоим нравятся свинина и фасоль. Потом они разоткровенничались.

— Я — единственный ребенок, — сообщил Майк.

— А в моей семье было шесть детей, — ответил Ленни, отбивая белый мячик.

— Я живу дома с мамой, — добавил Майк, после чего покраснел. — Э… пока ищу квартиру.

Ленни фыркнул, промахнулся — и проиграл матч. Остальные дизайнеры тоже сыграли в пинг-понг.

— Теперь ты будешь играть с Картером, — сказала Дафна Полу.

Дизайнер улыбнулся боссу:

— Мне тридцать четыре года, — начал Пол и перебросил мяч через крошечную сетку.

— Мне — тридцать семь лет, — ответил Картер, отбивая мяч.

— Я пятнадцать лет занимаюсь дизайном игрушек. Как насчет вас?

— В детстве я мало возился с игрушками.

— Теперь многое понятно, — фыркнул Пол.

— Делись фактом, а не мнением, — предупредила Дафна.

— У меня есть брат-близнец, — сказал Картер.

— А я мог бы управлять этой компанией. Лучше вас.

Остальные три дизайнера затихли, ожидая, как отреагирует Картер.

— Последние несколько недель я сотню раз мог вас уволить, — произнес он, — но не сделал этого. Знаете, почему?

Это замечание удивило Пола. Он забыл отбить мяч, и тот отскочил от края зеленого стола.

— Почему?

Картер положил ракетку.

— Потому что, если забыть о «Суперчистюле», вы — чертовски хороший дизайнер.

— Вы же занимаетесь этой компанией только ради денег!

— Я не получаю зарплату, — возразил Картер. — С тех пор как унаследовал компанию, я не взял из кассы ни одного десятицентовика.

Ленни, Майк, Пол и Джейсон в изумлении посмотрели на него.

— Не получаете зарплаты? Правда?

— Я взялся за эту работу, потому что должен был кое-что доказать. Я думал, что могу не только играть в гольф и водить спортивный автомобиль. — Картер подошел к Полу. — Но не добился успеха, верно? — (Пол покачал головой.) — Теперь это неважно, — продолжил он и окинул дизайнеров взглядом. Они никогда не работали вместе с ним — только против него. Может быть, как и его отец, они видели только версию Картера — героя колонки светских сплетен. — Мне больше незачем что-либо доказывать.

— Потому что вы собираетесь уйти, — сказал Пол, словно уже знал ответ.

Дафна затаила дыхание. Картер Мэтьюз, о котором писали в газете, рассердился бы и ушел. И занялся бы чем-нибудь другим.

Но тот Картер Мэтьюз, за которого она вышла замуж вчера вечером…

Она подозревала, что он сделает нечто прямо противоположное.

— Я не ухожу, — заявил Картер. — Вместо этого речь пойдет о новых стимулах. Уверен, что у вас появится много замечательных идей. И я хотел бы предложить приз.

Это привлекло внимание дизайнеров.

— Какой приз?

— Первый, кто придумает игрушку, которая будет иметь настоящий успех, получит… — (Мужчины молча глядели на Картера.) — …мой автомобиль!

— Ваш автомобиль? — От удивления голос Майка стал более высоким. — Но вы любите свой «лексус». Это же просто магнит для красоток.

Картер посмотрел на Дафну:

— Именно поэтому я в нем больше не нуждаюсь.

После чего он вышел, покинув ошеломленных собеседников.

Дафна встретилась с Картером некоторое время спустя. Он стоял на веранде с бутылкой пива в руке. Остальные уехали обедать в город. Дафна знала — это уловка Рейлли, чтобы она оказалась наедине с Картером.

— В чем суть твоего заявления?

— Им требовался стимул. — Он сделал большой глоток пива, потом поставил бутылку на перила. — А после этого я собираюсь найти компетентного главу компании, который сможет ею управлять так, как следует.

— А сам уйдешь.

Он пожал плечами:

— Я не закончил колледж. Никогда не занимался одной и той же работой дольше нескольких месяцев. Никогда не женился…

— До вчерашнего вечера.

— Да. — Он взглянул ей в глаза.

— Что ж, не беспокойся. — При мысли о том, что Картер тоже считал это ошибкой, ей почему-то стало больно. — Мы найдем способ расторгнуть брак.

— Что, если я не хочу?

— Картер, будь реалистом. Из этого никогда ничего не выйдет. Однажды утром ты проснешься и поймешь, что совершил огромную ошибку.

— Почему ты так считаешь?

— Потому что я пережила такое, Картер. Моя мать выходила замуж ради развлечения. Она могла вдруг уехать на Бермуды и провести там уик-энд. Или записаться на занятия танцем живота, потому что видела это в каком-нибудь фильме. Или забывала, что в холодильнике ничего нет, так как была слишком занята тай-чи, или йогой, или чем-то в этом роде. Я не стану такой женщиной, что бы ни случилось вчера вечером.

— И ты думаешь, что женитьба ничего для меня не значит, что я так поступил, потому что выпил полбутылки пива и не нашел лучшего занятия?

— Да.

Он сделал шаг назад и снова схватил бутылку.

— Думаю, ты права.

В его голосе прозвучала обида, но Дафна не обратила на это внимания.

— Не бросай работу, Картер. Ты можешь добиться успеха.

На его лицо падал лунный свет.

— Ты себя недооцениваешь. — Она отобрала у него бутылку и поставила ее на перила, потом сжала его руки. — Вспомни, как ты себя вел на площадке для игры в гольф, как нахвалил клиентам мой творческий центр. Ты просто не применяешь эти таланты на работе.

— Значит, ты хочешь сказать, что я должен побольше играть в гольф?

Она засмеялась:

— Нет. Но ты должен пользоваться своим обаянием, когда заключаешь деловые сделки.

Он взял ее за подбородок.

— Но ты со мной разводишься, а у нас не было первой брачной ночи.

— Я…

— Разве ты меня не желаешь, Дафна?

— Да, желаю.

— Хорошо. По крайней мере в одном мы согласны. — Он наклонил голову и поцеловал ее в губы.

Она обняла Картера за талию и прижала его к себе. Когда он коснулся ее груди, в Дафне вспыхнула страсть. Он принялся покрывать нежными, страстными поцелуями шею женщины, шепча ее имя.

Она стремительно влюблялась в Картера Мэтьюза. Начинала верить, что фантазия может стать реальностью.

Дафна отшатнулась.

— Мы не можем так себя вести, Картер. Мне необходимо быть практичной. Умной. А если мы с тобой останемся вместе, у меня ничего не выйдет.

— Дафна…

— Нет, Картер. Мне нужна настоящая семья. Мне нужны любовь, дом и Лабрадор. И не нужен внезапный брак, который мы поторопились заключить, потому что не думали, а пошли на поводу у гормонов.

Она бросилась обратно в дом, решив избавиться от Картера Мэтьюза и его безумных идей.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Картер заметил, что обратная поездка была совсем иной. Он не сомневался, что теперь дела пойдут хорошо. У его дизайнеров появилось множество новых идей относительно игрушек, которые должны иметь успех. Они хотели поделиться этими идеями…

С ним.

Он почувствовал себя так, словно наконец нашел свое место.

Но в его личной жизни ничего не изменилось. Ему было очень важно добиться, чтобы Дафна заговорила с ним о чем-то еще, кроме работы.

Он мечтал о…

Будущем. Может быть, даже о доме с забором, о детях. О собаке, правда гораздо меньших размеров, чем Гровер. Дафна сказала, что желает этого. Картер-плейбой превратился в Картера — женатого человека и теперь желал того же, что и она.

— Спасибо, — сказал он, взяв ее за руку. В самолете она села рядом с ним.

Дафна улыбнулась:

— Я выполняла мою работу.

— Ты изменила мою жизнь.

— Нет, ты изменил ее сам. Тебя только нужно было подтолкнуть в правильном направлении.

Дафна верила в него.

— Что с нами будет, когда мы вернемся домой?

— Не знаю. — Она отвела взгляд.

— Думаю, все зависит от того, на каком этаже ты хочешь жить: на втором или на четвертом.

Она тяжело вздохнула.

— Картер, то, что произошло вчера вечером, повторяю, было ошибкой. Давай обо всем этом забудем.

На него нахлынуло разочарование.

— Я не хочу, чтобы это закончилось, Дафна. Я люблю тебя.

Она покачала головой:

— Мы едва знаем друг друга.

— Для этого у нас есть ближайшие пятьдесят лет. — Картер улыбнулся, но она не улыбнулась в ответ.

— Я не стану повторять ошибки моей матери. — Дафна высвободила руку. — Как только мы вернемся в Индиану, я добьюсь, чтобы наш брак признали недействительным. Извини. — Она поднялась и пересела на другое место, в нескольких рядах от него.

В первый раз в жизни у Картера Мэтьюза было все, что он хотел, — кроме любимой женщины. Картер вытащил из кармана сотовый телефон и сжал его в руке. Он даст Дафне то, чего она хочет больше всего на свете.

И будет надеяться, что этого окажется достаточно.

Дафна распаковала вещи. Она взглянула на потолок два, потом три раза, думая о Картере, который находился двумя этажами выше. Ее муж…

По крайней мере пока. Утром она все изменит.

В дверь позвонили, и она побежала открывать. Возможно, это Картер, который снова собирается изложить свои доводы, как уже было в аэропорту, на стоянке такси и по сотовому телефону. Но каждый раз она говорила ему, что уже приняла решение.

— Мама!

— Привет, Дафна. — Мэри Уильямс вошла в квартиру и поставила рядом с дверью два огромных чемодана. Она быстро обняла дочь. От нее пахло «Шанель номер пять».

— Где Брэд? Не говори мне, что ты оставила его в больнице.

— Я ему не нужна. У него столько медсестер! Не будем обсуждать больницы и болезни. — Мэри заговорила с британским акцентом, словно провела в Лондоне несколько лет, а не несколько месяцев. — Давай поболтаем о приятных вещах, ладно?

Дафна вздохнула. Мэри пошла на кухню.

— Как насчет того, чтобы выпить чаю?

— Ты не пьешь чай.

Ее мать улыбнулась:

— Тогда давай выпьем бренди, который я все равно собиралась туда добавить.

Дафна налила матери бренди и уселась напротив нее за кухонный стол.

Мэри взяла суженный кверху бокал, сделала большой глоток и снова поставила бокал на стол.

— Я развожусь с Брэдом.

— Теперь? Он же в больнице! И он тебя любит. Мама, когда ты боялась, что у тебя рак груди, он держал тебя за руку и ходил с тобой к врачу. Он каждый день приносил завтрак в постель.

— Я помню и чувствую себя ужасно.

Дафна встала. Она еле сдерживала гнев.

— Нет, не чувствуешь. Ты всегда думала только о себе. Когда я была маленькой, ты постоянно куда-то убегала. А потом, когда я пыталась заняться чем-то интересным, например поступить в художественную школу, ты мне мешала.

— Я хотела тебя защитить. Чтобы ты не стала такой, как я. — (Дафна снова упала на стул.) — Хочешь знать, почему я выходила замуж за всех этих мужчин? — спросила мать. — Почему не была способна долго оставаться в одном и том же месте? Потому что после смерти твоего отца никто не мог заменить его. А я не могла жить там, где меня мучили воспоминания. Это постепенно убивало меня, Дафна. — Она отпила глоток бренди. — После смерти твоего отца я выглядела ужасно. Лучшее, что я могла сделать, — это оставить тебя.

— Нет, мамочка, — мягко сказала Дафна. — Лучшее, что ты могла сделать, — это остаться со мной. Мне была необходима любящая мама.

Их взгляды встретились. Глаза Мэри, так сильно напоминавшие глаза дочери, блестели от слез.

— Ты все еще хочешь, чтобы я была поблизости?

Почему они ждали тридцать пять лет, чтобы начать этот нужный им обеим разговор?

— Да, — произнесла Дафна, взяв мать за руку. — Хочу. Давай начнем сначала, мама. Но ты должна вернуться к Брэду и заботиться о нем. А я летом приеду в Лондон к тебе в гости.

Они говорили до рассвета. Дафна рассказала матери о своем браке с Картером, и та проявила чуткость.

Когда Мэри ушла спать, внимание Дафны привлек конверт под дверью.

В конверте оказался чек для творческого центра на недостающую сумму, подписанный Картером, с его личного счета. Картер добавил: «Верь в невозможное, Дафна. Иногда оно сбывается».

Она положила чек в передний карман сумки. Ее пальцы коснулись пластмассовой фигурки.

Одинокий солдатик. Она долго держала его в руке, потом решила, что поступит логично, если обойдет противника с флангов.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

В понедельник утром Картер с энтузиазмом вернулся к работе.

Вчера вечером он оставил чек под дверью Дафны, надеясь, что утром получит от нее известие. Но она не позвонила. Не зашла. Не ответила на его звонок.

Очевидно, он должен действовать более творчески, если собирается найти способ снова с ней сблизиться.

На стоянке его встретила Перл.

— Вы никогда этому не поверите, мистер Мэтьюз. У нас появились клиенты!

— Уже?

Они вошли в здание и направились к кабинету Картера.

— Наброски, которые вы вчера вечером отправили по факсу в «Той касл», имели огромный успех. Они сделали заказ на полмиллиона долларов. — Перл широко раскрыла глаза. — Кукла «Девочка-ниндзя». Эта игрушка нужна им к тому времени, когда начнутся летние отпуска. Вы это сделали! Вы все исправили.

— Не в одиночку, — заметил Картер, входя в комнату дизайнеров. Четверо мужчин с удовольствием уничтожали пончики и пили кофе, празднуя успех. — Этого результата добилась команда.

Пол, который ел пончик с шоколадной глазурью, взглянул на Картера и поднял оба больших пальца.

— Вчера вечером я сделал пару эскизов, мистер Мэтьюз. Как насчет «Живых кошек»? Объедините заботу и аспекты кормления японских «тамагочи» с мягкой игрушкой в виде животного.

Картер улыбнулся.

— Это замечательная идея. Переводит компанию на новый уровень. Моя любимая разновидность игрушки. И не мертвая — Он указал на пушистую «Несчастную киску», которая мирно лежала на картотечном шкафчике. Потом вытащил из кармана ключи от автомобиля и отдал их Полу.

— Мои? — удивленно спросил тот.

Картер кивнул:

— Ты это заслужил. — Он поздравил парней, потом направился к себе в кабинет. Утром он позвонил отцу и попросил его приехать. Келли кивнула ему, и Картер понял, что тот уже здесь.

Картер поздоровался с Джонатаном, пригласил его в кабинет и закрыл дверь.

— В чем дело? — спросил отец. — Через час я должен быть в суде.

Картер уселся за стол и подождал, пока папа сделает то же самое.

— У меня есть новость, которую я хотел сообщить тебе лично. Раньше, чем об этом узнает Глория и расскажет в своей колонке. — Картер сделал вдох. — В этот уик-энд я женился. На Дафне Уильямс.

Его отец широко раскрыл глаза:

— Женился? Ты любишь ее или это еще одно твое неожиданное решение?

— Я люблю ее. — Картер не сомневался в этом. Он найдет способ завоевать сердце Дафны.

Джонатан покачал головой.

— Ты довольно скоро выяснишь, что это ненадолго. Сделай мне одолжение и постарайся, чтобы о твоем разводе не написали в газете.

Картер вскочил.

— Почему ты не можешь за меня порадоваться?

— Потому что ты принимаешь плохие решения.

— Нет. Я принимаю решения, с которыми ты не согласен. — Картер понял, почему его отец с насмешкой говорил о браке. Все эти годы, полные горечи, были результатом одного давнего весеннего дня и выбора жены. — Мама бросила тебя, папа, и она поступила неправильно. Но это не означает, что ты должен лишать меня, или Кейда, или, черт побери, даже себя самого шанса на счастье. Ты же раздираешь нас в клочья! Особенно меня, потому что я был не так умен, как Кейд, бросил колледж и не работал в семейной фирме. Но теперь у меня есть работа, я управляю компанией. Я женат. И я счастлив! Почему бы тебе наконец не сказать: «Молодец, Картер! Я горжусь тобой, сынок»? — В его голосе звучала обида. — Почему я никогда не был достаточно хорош для тебя?

— Потому что я сам не был достаточно хорош, — еле слышно сказал Джонатан.

Картер упал в кресло напротив отца.

— Ты много лет в одиночку управлял юридической фирмой. Воспитал нас с Кейдом. Почему ты думаешь, что не был достаточно хорош?

— Она оставила меня, Картер. Я изменил ей. И разбил ей сердце.

— Вот как?

— Мой роман закончился так же быстро, как начался, но твоя мать узнала о нем и уехала. Если бы я этого не сделал, может быть…

Картер покачал головой.

— Она оставила своих детей, папа. Не только тебя. Ни разу не попыталась с нами связаться. Она могла развестись с тобой. Добиться совместной опеки. Видеться со своими мальчиками.

— Да, могла, — признал Джонатан.

Теперь Картеру было тридцать семь лет. У него был отец. У него был Кейд.

А теперь у него появилась Дафна. Если кто и проиграл, так это Ванесса Мэтьюз.

— После того как твоя мать ушла, — продолжал его отец, — я был потрясен. Два маленьких мальчика, бизнес, тысяча дел на моем письменном столе.

— Поэтому ты стал во всем добиваться совершенства. — Картер оглядел свой опрятный кабинет и понял, что у них с отцом довольно много общего.

— Я старался поддерживать порядок. Не хотел, чтобы кто-то из вас тоже ушел.

— Папа, нам было по пять лет. Мы боялись до угла дойти без взрослых.

У Джонатана вырвался смешок:

— Да, я знаю. Но я не мог позволить себе совершить ошибку. Наверное, я ожидал того же от вас обоих.

— Я все-таки добился успеха. — Картер рассказал отцу о Дафне, занятиях с дизайнерами и результате. Тот улыбнулся.

— Я горжусь тобой, сынок. Чертовски горжусь.

— Спасибо, папа.

Джонатан кивнул и прокашлялся:

— Давно пора было это сказать.

— Эй! Вы не можете туда войти! — За дверью послышался панический вопль Келли. — У него встреча!

— Я могу идти, куда мне хочется, черт возьми! Кроме того, там мой клоун.

Картер и Джонатан вскочили и переглянулись. Дверь распахнулась, и появился призрак.

— Ну, привет! На редкость потрясающе — начать понедельник с воскрешения из мертвых.

— Дядя Гарри?! — У Картера отвисла челюсть.

— Собственной персоной, — подтвердил дядя. У него по-прежнему были густые седые волосы. — Как вам, парни, понравилась моя маленькая шутка?

— Шутка? — потрясенно спросил Джонатан. — Тебя официально объявили мертвым.

Дядя Гарри фыркнул от смеха.

— Меня следовало официально объявить способным на чертовский номер с исчезновением. Бьюсь об заклад, за мной наблюдает Гарри Гудини, завидуя, что сам до такого не додумался.

— Ты это планировал?

— Да. — Гарри весело улыбнулся. — Хотел посмотреть, как наш маленький Картер выкрутится. Ты был единственным, с кем я мог сыграть такую шутку. Нельзя поставить моего брата во главе компании игрушек. Он стал бы продавать органайзеры двухлетним детям.

— Это потому, что я практичен, — заметил Джонатан. — И не отношусь к жизни как к гигантскому аттракциону.

— Скучный, скучный, скучный, — поддразнил его брат.

— Ответственный, — вмешался Картер. — У моего отца не было безумных идей, потому что он растил детей. И не было времени на наслаждения, как у тебя. Ты — холостяк. Тебе не о ком было заботиться — только о самом себе.

— Спасибо, Картер, — мягко сказал Джонатан.

— Как думаешь, почему я отдал тебе компанию? — спросил дядя Гарри. — Чтобы ты немного повзрослел. В отличие от меня. А теперь ты повзрослел. И компания снова моя. Спасибо, Картер, можешь возвращаться на площадку для игры в гольф.

— Нет, — хором пропели несколько голосов.

Трое мужчин повернулись. Они увидели, что в дверях стоит команда дизайнеров, за их спинами — сияющая Перл, а рядом — Келли, которая наверняка все им рассказала.

— Мы не хотим, чтобы Картер ушел, — заявил Пол.

Дядя Гарри хмыкнул:

— А, хотите обмануть шутника, да? Возвращайтесь к работе, парни. Через минуту я проведу встречу.

— Мы говорим серьезно, — сказал Пол. — Если вы снова возглавите компанию, все уволятся. Когда вы управляли этой компанией, у вас было много шуток, но никаких достижений. Вы ужасно обращаетесь с финансами и еще хуже — со служащими.

— Мы хотим, чтобы во главе компании был Картер, — подхватил Майк.

— Бунт, да? — Дядя Гарри перевел взгляд с Пола на Майка. Он перестал улыбаться. — Что ж, если вы так считаете…

— Считаем.

Гарри долго молчал. Потом он нерешительно улыбнулся Картеру.

— Может быть, я все же попробую стать эстрадным комиком. Значит, ты… э-э… Ты хочешь сидеть за этим столом?

Картер посмотрел на дизайнеров и на Перл и кивнул:

— Да, хочу.

— Что ж, ладно. Он твой. — Гарри похлопал Картера по плечу. — Ты молодец, племянник! Лучше, чем я. Но у меня одно условие.

— Какое?

Гарри подошел к застекленному шкафчику.

— Я возьму с собой мою голову клоуна. — Он вытащил игрушку из шкафчика и вышел из комнаты. Пластмассовая голова порадовала всех сдавленным смехом.

Дафна видела, как человек с клоуном в руках покинул кабинет Картера. Она вошла в комнату, помедлила в дверях, глядя, как он разговаривает с мужчиной, сидящим напротив. Галстук Картера немного сбился набок, волосы были взъерошены. Картер выглядел волнующим и ранимым. Она подумала о чеке в сумочке, о кольце на пальце, и в груди Дафны что-то сжалось.

— Картер?

Их взгляды встретились, и он улыбнулся.

— Дафна!

Он указал на мужчину, очень похожего на него.

— Входи. Я хотел бы тебя познакомить с моим отцом.

Он представил их друг другу. Потом Джонатан Мэтьюз быстро кивнул сыну.

— Мне пора. — Он поднялся, приблизился к двери и остановился. — Я был бы… э-э… рад, если бы вы оба пришли ко мне на обед сегодня вечером.

— Это было бы замечательно, папа, — сказал Картер. — Действительно замечательно. — Его отец кивнул, потом вышел и закрыл за собой дверь.

Они остались вдвоем. Картер поднялся.

— Я не ожидал, что увижу тебя.

— Я сама не ожидала, что окажусь здесь, — Она глядела в его глубокие темно-синие глаза.

Сегодня Дафна долго расхаживала по квартире, потом поехала вместе с Ким за своей машиной. Она пыталась разобраться в себе, но у нее плохо получалось.

Девушка вытащила из сумки маленького зеленого солдатика, который несколько дней назад упал на пол.

— Скажи мне, почему это так тебя расстроило.

Картер взял игрушку.

— Когда мама бросила нашу семью, мы с Кейдом играли в солдатиков во дворе. Она остановилась у песочницы, поцеловала нас, потом уселась в машину и ни разу не оглянулась. — Он сделал глубокий вдох. — Тогда я играл в последний раз. В последний раз веселился. После этого все изменилось, особенно наш отец. Нам с Кейдом пришлось очень быстро повзрослеть. — Он помолчал, потом улыбнулся (его отличительная черта). — Ну, Кейду это удалось легко. Мне понадобилось немного больше времени.

Дафна посочувствовала ему:

— Как похоже на меня. Из-за того, что мне пришлось рано повзрослеть, я… боялась всего, что напоминало хаос. Знакомилась со скучными мужчинами. Вела предсказуемую жизнь. — Она улыбнулась. — Потом я встретила тебя.

— И я перевернул твою жизнь вверх тормашками. Так же, как ты перевернула мою. Нас обоих бросили, Дафна. — Картер взял ее за руки. — Как ты думаешь, это влияет на наше суждение о взаимоотношениях?

— Может быть… Хорошо, да.

— И тебя беспокоит, что, когда мы поженились, ты повторила историю.

— Да. Я поступила именно так, как всегда поступала моя мать. Вышла замуж за мужчину просто потому, что он сделал мне предложение.

Картер шагнул вперед и взял ее за подбородок.

— Это единственная причина, по которой ты вышла за меня замуж?

— Нет, — выдохнула Дафна. Она поняла, что не сможет уйти от этого человека.

Потому что влюбилась в Картера Мэтьюза.

— Я женился на тебе не для того, чтобы восстановить мою репутацию. Я женился на тебе, Дафна Уильямс-Мэтьюз, потому что люблю тебя.

Картер любит ее!

Какая разница, сколько времени ему понадобилось, чтобы в нее влюбиться: несколько дней или несколько лет?

Пять дней назад ее сердце отказалось следовать правилам разума. Оно последовало за сердцем Картера.

— Я тоже тебя люблю, — сказала она.

Он улыбнулся: Недоверие уступило место радости. Картер нежно поцеловал Дафну.

— Из-за тебя я сильно поволновался.

Она обхватила ладонями его лицо.

— Я тоже из-за тебя поволновалась, когда ты оставил тот чек.

— Я верю в тебя, Дафна. Я верю в то, что ты делаешь. А когда построят этот творческий центр, выдай мне абонемент.

Она рассмеялась:

— Ты хочешь туда прийти и немного порисовать?

Он кивнул:

— По-моему, давно пора это сделать. Мне бы хотелось повеселиться.

— Я думала, плейбои только и делают, что веселятся, — поддразнивая его, сказала Дафна. Ее приятно волновало, что у нее есть мужчина, который любит ее и любит ее работу. И особенно такой мужчина!

— Водить быстрый автомобиль и пройти восемнадцать лунок — это ничто по сравнению с тем весельем, которое нам наверняка предстоит. — Он коснулся ее губ. — Знаешь, по-моему, нам надо вернуться в Мэн. Я хотел бы дать тебе несколько уроков. — Он наклонился и принялся шептать ей на ухо о том, что произойдет в ближайшие дни.

— О, Картер! — ответила Дафна, смеясь и уже фантазируя. — Я не уверена, что стол для игры в пинг-понг это выдержит.

— Но мы будем чертовски много веселиться, проверяя, что произойдет, не так ли?

Дафна взглянула в глаза своего мужа и подумала о предстоящих им годах, о счастье, которое только начинается.

— Да, думаю, что будем.

Потом она поцеловала его. Они оба победили в лучшей из игр. В любви.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?