«Застигнутые грозой»

Англия, 1250 год

Забральная стена содрогнулась от удара, пущенного из катапульты пятидесятифунтового каменного ядра.

– Они катят осадную башню к восточному пряслу! – воскликнула Виктория Вудвилл. – Арбалетчики, зажигайте стрелы!

Виктория отдавала приказы своим рыцарям, стоя на вершине сторожевой башни, откуда было хорошо видно осаждавшее замок войско.

И вот сумерки надвигающейся ночи прочертили горящие ярким оранжевым огнем стрелы, летевшие в штурмующих замок воинов. Раздались вопли боли, несколько раненых и убитых вражеских рыцарей упали на землю. Однако воинам Виктории не удалось расстроить ряды нападавших, которые подкатывали к крепостной стене высокую деревянную башню на колесах. Эта конструкция была обтянута мокрыми шкурами животных, которые не загорались от стрел.

Несмотря на все мужество и отчаянные попытки отбить атаки врага, рыцари Виктории терпели поражение. Сказывалась усталость – ведь они уже целый месяц находились в осаде. Старые крепостные стены замка грозили рухнуть. Спасения не было.

– Не сдавайте своих позиций, – приказала Виктория стрелкам и быстро спустилась по каменным ступеням башни во внутренний двор замка, где царила суматоха.

Здесь сновали многочисленные слуги и укрывшиеся в замке от войска Гамлина Порта крестьяне. Они помогали воинам оборонять крепостные стены. Оружейники ремонтировали мечи, щиты и металлические наконечники копий, вырезали новые стрелы. В кухне, расположенной у северной стены, в котлах кипели смола и масло. Осажденные лили их со стен и сквозь навесные бойницы башен на головы врагов.

Виктория быстро окинула взглядом двор. Она искала Джонаса Обера, нового рыцаря в войске Мистбери. Он покинул свою позицию на южной стороне крепостной стены три четверти часа назад, сказав, что отправляется за новым запасом стрел для арбалетчиков. Не найдя сэра Джонаса во дворе замка, Виктория нахмурилась. Куда же запропал ее рыцарь? Может быть, что-то случилось? Но тут ее внимание привлекло то, что земля у южного угла крепостной стены вдруг зашевелилась.

– Они сделали подкоп под южный угол крепости! – вскричала Виктория.

И сразу же туда бросились пажи, ее вассалы и рыцари с обнаженными мечами, чтобы лицом к лицу сойтись в поединке с проникшими в замок врагами.