«Я выбираю тебя»

Посвящаю эту книгу Ари — очаровательному львенку, лишь недавно ставшему членом нашей семьи. Я люблю тебя.

Отшельник бедный — в келье мрачной

Я проведу остаток дней

В одежде грубой и невзрачной.

И пусть пылает все сильней

Больное сердце… Это значит,

Что старость юности длинней.[1]

Сэр Уолтер Роли. «Отшельник мрачный»

Лондон, 1817 год

Изабель Обри набрала полную грудь воздуха и поднялась по ступеням особняка Ланкастер-Хаус. Резиденция графа Эшби располагалась на самой фешенебельной улице Мейфэра — Парк-лейн. Несколько лет Изабель проезжала мимо его дома, прекрасно осознавая, что он рискует жизнью где-то на континенте, сражаясь против Наполеона. Но два года назад, вскоре после битвы при Ватерлоо, граф вернулся домой.

Изабель постучала в дверь и теперь ждала с гулко бьющимся сердцем. Дверь отворил плотного телосложения дворецкий.

— Доброе утро, мисс. Чем могу быть полезен?

Изабель улыбнулась:

— Доброе утро. Я хотела бы увидеть его сиятельство.

Дворецкий с сожалением покачал лысой головой:

— Его сиятельство не принимает посетителей, мисс. Прошу меня извинить. Хорошего вам дня. — Дверь мягко захлопнулась перед носом Изабель.

Дьявол! Изабель сделала шаг назад, пытаясь справиться с разочарованием. Ее переполняли слишком сильные эмоции в предвкушении встречи с графом, вот она и не подумала, что Эшби вовсе не захочет ее видеть. Но может статься, дело вовсе не в ней? Вполне возможно, Эшби отказывается принимать любых посетителей.

— Может, нам стоит вернуться домой, мисс? — спросила служанка, стоявшая на часах на тротуаре.

Изабель обернулась. За исключением повозки с фруктами, улица была пуста. Представители высшего света еще нежились в мягких постелях в столь ранний час.

— Неприятностей не оберешься, если кто-нибудь заметит нас на ступеньках дома Монстра, — нетерпеливо добавила служанка, нервно оглядываясь по сторонам.