«Ночь с возлюбленным»

Я посвящаю эту книгу моему сыну Майку – одному из настоящих, невыдуманных героев наших дней.

Сан-Франциско 1869 год

Джед Фрейзер спустил ноги с кровати и со стоном схватился за голову – в ней словно барабаны стучали. После дешевого виски у него всегда ужасно болела голова. Посидев так минуту-другую, он встал, чтобы открыть окно. В нос ударил мерзкий запах рыбы, гниющей в бочке под окном.

Джед поморщился и, захлопнув окно, повернулся к кровати. Лежавшая в постели блондинка приоткрыла глаза и сонным голосом проговорила:

– Ты что, одеваешься? Куда ты, милый?

– Мне нужно пройтись. Голова болит. А ты спи, Милли.

Она повернулась на бок.

– Еще вернешься, Джеб?

– Не Джеб, а Джед. Нет, не вернусь.

Он положил на столик деньги, подхватил свой брезентовый мешок и направился к двери. У порога остановился и, обернувшись, сказал:

– Спасибо, Милли. Ты была великолепна.

Ни одна женщина не становится проституткой по своей воле. Что заставило такую славную девчонку, как Милли, ступить на эту дорожку? И что бы делали такие бродяги, как он, если бы их не было?

Легкое посапывание, доносившееся из постели, означало, что Милли уже заснула.

Вдыхая полной грудью бодрящий морской воздух, Джед быстро дошел до дока. Море всегда манило его, в любом порту. Наблюдая за суетой, царящей в доках, он чувствовал необыкновенный прилив сил.

Но ничто не могло сравниться с портом процветающего Сан-Франциско, где Восток встречался с Западом.

Джед окинул взглядом док. У самого причала тяжелые клети и бочки зависали в воздухе, а потом опускались на суда, готовившиеся отплыть на Восток. Крики американских докеров, ведущих погрузку, смешивались с мелодичным щебетаньем носильщиков-китайцев, которые сновали по сходням, нагруженные корзинами с кудахтающими курами и свежими овощами и фруктами.

Когда же взгляд Джеда остановился на клипере в сухом доке, глаза его засветились гордостью. Палубные матросы счищали с бортов ракушки, готовя судно к очередной покраске. Триста шестьдесят футов от носа до кормы, блестящий черный корпус, ярко-красные мачты и паруса – судно было самым великолепным и самым быстрым во всей гавани.

«Рыжая красотка» была единственной любовью Джеда. Два года назад он ступил на палубу этого клипера – и с того момента чувствовал себя словно в объятиях возлюбленной.