«Опасный соблазнитель»

Посвящается Джиму, моей родственной душе и опоре в этом безумном и чудесном деле.

Моим дорогим Джейсону и Джулии и другим очень близким людям в моей жизни – Наташе, Ласинде, Тамаре, Дамиану и Вольфгангу.

Моим родным и моим дядьям за неоценимую помощь и поддержку.

Моей дорогой подруге и моей музе Синди за то, что она не дает мне оторваться от земли.

Для мисс Клэр Кавано

Спрингдейл-колледж

ВАШ ОТЕЦ УМЕР ТЧК

БЕЛЬФЛЕР ПРИДЕТСЯ ПРОДАТЬ ТЧК

ПРИЕЗЖАЙТЕ СКОРЕЕ ТЧК

Падьюка, Кентукки, 1897 год

Под неумолчные раскаты грома над рекой Клэр торопливо вела за собой по причалу младшую сестру. Свирепые порывы ветра трепали длинные юбки девушек, обвивали их вокруг щиколоток и мешали идти. Вцепившись в ручку тяжелого кожаного саквояжа, Клэр бросила встревоженный взгляд на клубящиеся грозовые тучи. Еще минута – и разразится гроза. Только бы она не помешала кораблю отплыть!

А если помешает? Несмотря на уверения начальника порта, что «Госпожа Удача» отойдет от причала в любую погоду, Клэр лихорадочно искала иное решение. Сумеет ли она нанять экипаж, хозяин которого согласится проделать такой долгий путь? Или же стоит попытаться сесть на поезд?

– Сиси, я могу идти сама, – с досадой повторяла двенадцатилетняя сестра Клэр, пытаясь высвободить руку.

– Эм, это слишком опасно. Слышишь? Уже начинается гроза.

И тут же тяжелые дождевые капли разорвали тучи и застучали по доскам причала, быстро пропитывая легкую весеннюю одежду девушек. Прищурив глаза, Клэр взглянула из-под обвисших полей шляпы на белый колесный пароход, с которого на берег сходили пассажиры. Сталкиваясь зонтами, люди спешили спрятаться под крышу. Клэр прижала Эмили к себе, чтобы не потерять ее в толпе.

– Ты меня задушишь! – закапризничала Эмили, пытаясь вырваться.

Но Клэр не слушала ее, она была погружена в мысли о телеграмме от экономки, которую получила вчера: эти три коротких строчки мгновенно разрушили ее уединенный, безопасный мирок. Как она досадовала на лаконичность этого послания! Но разумеется, миссис Паркс была не в себе, когда отправляла телеграмму. Эта пожилая женщина служила у отца Клэр двадцать лет; с тех пор как четыре с половиной года назад умерла мать Клэр и Эмили, весь дом остался на попечении миссис Паркс. Отец часто повторял: «Хвала Богу за миссис Паркс! Не знаю, что бы мы делали без нее!»