«Пламя страсти»

Шерил Флурной Пламя страсти

1

Амбер что есть мочи бежала по узкой улице, спасаясь от двух преследователей. Бушевала гроза, яростно хлестал дождь, неистовый встречный ветер валил с ног, но звук тяжелых шагов, настигающих ее, заставлял Амбер мчаться вперед.

Внезапно споткнувшись, она упала и, придя в себя, настороженно прислушалась. Может, ее уже никто не преследует? Но нет! Она вновь услышала быстро приближающиеся шаги. Порывисто вскочив, Амбер наступила на подол платья и, потеряв равновесие, снова упала.

«Главное — двигаться вперед», — подумала она и проползла несколько метров. Амбер почти не заметила, как оказалась на ногах, и опрометью кинулась дальше. Она задыхалась, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. В висках так стучало, что девушка едва слышала звук шагов.

Оглушительный раскат грома раздался над самой головой, и Амбер похолодела от страха.

«Где я? Куда бегу?» — думала она.

Амбер лихорадочно огляделась в поисках укрытия.

Увы, спрятаться было негде!

Теперь до нее явственно доносились голоса преследователей.

— Сюда, Люк! Видишь? Вот она! — крикнул один. — Да, считай, уже попалась, — ответил другой.

«Все кончено, я пропала». Ужас придал Амбер сил, и она устремилась вперед еще быстрее. Нет, нельзя попадаться им в лапы. Она не раз слышала, что матросы, изнасилован молоденьких девушек, продавали их, а то и убивали. Мысли вихрем кружились в се смятенном мозгу. Она должна спастись во что бы то ни стало!

Амбер была не из тех, кто легко сдается, и хотя ноги у нее подкашивались от страха и усталости, она мчалась все дальше и дальше, Они не поймают ее!

Девушка опять споткнулась, упала, но тут же вскочила. Еще шаг, и она, потеряв равновесие, распростерлась на мокрой земле. Пытаясь подняться, Амбер наткнулась на какой-то предмет, затаила дыхание, пригляделась и увидела два черных сапога. Сердце у нее оборвалось.

Она подняла взгляд. Яркая вспышка молнии осветила мужчину в высоких сапогах, черных бриджи и белой свободной рубашке. Черная накидка с капюшоном, как крылья, раздувалась на ветру. Казалось, перед ней сам дьявол!

Мужчина молча смотрел на Амбер. Из груди дрожащей девушки вырвался сдавленный крик. Все кончено! Она в ловушке!

Капитан Трент Лебланк возвращался на свой корабль «Морской цветок». Бушевал ураган. Дождь лил как из ведра. Капитан не любил бродить по улицам чужих городов, заходить в портовые таверны, предпочитая обычно оставаться на борту. Он был не робкого десятка, но не рам видел шумные ссоры пьяных матросов и совсем не хотел ни за что ни про что получить нож и спину.

Если Лебланк нуждался в женщине, первый помощник доставлял ее на корабль. Проведя с ней вечер и вознаградив за оказанные услуги, капитан отсылал ее на берег. Крайне редко он оставлял таких девиц на борту надолго. За щедрую мзду они являлись на корабль по первому его требованию.

В этот ненастный вечер Лебланку вопреки обыкновению пришлось отправиться в город по срочным делам. Поскольку «Морской цветок» отплывал, капитан решил подкрепиться в таверне горячей сдой и кружкой рома.

Расплатившись с полногрудой розовощекой официанткой, Лебланк вышел из таверны и направился к пристани.

Вдруг он услышал сзади топот ног, пьяные мужские голоса и сдавленный крик женщины. Обернувшись, капитан увидел, что к нему быстро приближается какая-то невысокая особа. По пути она падала, поднималась, снова бежала и наконец растянулась у самых ног Лебланка. Капитан внимательно присмотрелся. Перед ним лежала в луже насквозь промокшая женщина. Протянув руки, она почему-то ухватилась за его сапог, подняла голову, устремила на него насмерть перепуганный взгляд, тихо вскрикнула, но даже не попыталась ни встать, ни убежать. Постепенно ужас на ее лице сменился выражением полной безнадежности.

Преследователи остановились в нескольких метрах от Амбер. Она слышала их тяжелое дыхание, но даже не повернула головы, ибо не могла отвести глаз от страшного человека, стоявшего над ней.

Незнакомец в черном, прищурившись, посмотрел на матросов.

— Джентльмены, эта женщина совершила преступление?

Те переглянулись.

— Да, шлюха украла у нас деньги, — ответил один из них. — Она обещала развлечь нас, но сбежала, едва мы зазевались.

Вокруг все стихло. Тишину нарушали только далекие раскаты грома. Дождь прекратился.

Услышав чудовищную ложь, ошеломленная Амбер потеряла дар речи.

— Сколько она взяла?

— Двухнедельное жалованье за каторжный труд.

Мужчина в черном сунул руку в карман, вытащил небольшой кожаный мешочек, развязал тесемки, достал два маленьких рубина и дал по одному камешку каждому из преследователей.

— Это возместит вам потери, а теперь убирайтесь.

Те поспешно ретировались.

За все это время Амбер так и не отвела глаз от мрачного незнакомца. Он держался с преследователями так властно и высокомерно, что девушка, почувствовав в нем защитника, немного успокоилась. Но когда незнакомец метнул на Амбер надменный, холодный взгляд, к ней тотчас вернулся прежний страх.

Подняв палец, он решительно сказал:

— Ты должна вознаградить меня, ведь я спас тебе жизнь. — Его слова прозвучали как улар хлыста. — Расплатись со мной сегодня на борту моего судна.

Наклонившись и протянув большую сильную руку, незнакомец вмиг поставил девушку на ноги и увлек ее за собой во тьму.

Как только снова полил ледяной дождь, Лебланк ускорил шаг.

«Конечно, это дьявол, — решила Амбер. — Ведь едва он появился, как прекратилась гроза, а теперь она возвращается». Девушка попыталась вырваться, но его рука сжимала ее запястье как тиски.

— Отпустите меня! Отпустите, пожалуйста! Я не брала их денег, они солгали вам!

В ответ он лишь откинул голову и злобно расхохотался. Ему вторил раскат грома.

Потом холодный взгляд незнакомца стал еще более угрюмым.

— Замолчи, не то я заставлю тебя это сделать, — рявкнул он, и его черные брови сошлись на переносице.

Амбер охватил ужас. Она уже не решалась открыть рот, понимая, что всецело зависит от этого человека.

Они достигли пристани. Во тьме угадывались темные очертания кораблей. Незнакомец, направился к небольшому трехмачтовому судну, провел Амбер по трапу, помог ей спрыгнуть на палубу, потащил по узкому коридору и остановился возле какой-то двери.

— Джейсон! — крикнул он.

В конце коридора появился мужчина в черных брюках, босой, без рубашки, в надетой набекрень матросской бескозырке. Он широко зевнул и протер глаза. В руке мужчина держал свечу, и обветренное лицо показалось Амбер добродушным.

— Слушаюсь, капитан. — Только тут Джейсон заметил худенькую Амбер. — Капитан, девушка ранена? Вам нужна моя помощь?

— Нет, с леди все в порядке, я сам справлюсь, — подмигнул капитан.

— Уверен, что справитесь. — Джейсон пошел назад.

— Постой! — крикнул Лебланк. — Проследи, чтобы нам не мешали.

— Слушаюсь, капитан.

Ударом ноги Лебланк распахнул дверь каюты и, едва он и девушка оказались внутри, опустил щеколду.

Вздрогнув, Амбер огляделась вокруг. Над огромным письменным столом, заваленным картами и бумагами, висела книжная полка. Кроме двух кресел и кровати, в каюте не было никакой мебели. Девушка ощутила полную беспомощность. Так вот что он имел в виду, предложив ей расплатиться с ним! О Боже! Ничего хуже она и вообразить не могла!

Он положил руки на плечи Амбер и повернул ее к себе. Кровь застыла у нее в жилах, но девушка инстинктивно оттолкнула капитана, бросилась за кресло и теперь с ужасом наблюдала, как он приближается. Злобно ухмыляясь, Трент посмотрел в затравленные глаза Амбер.

— Ложись в постель, девка. Живее!

Он угрожающе прищурился. Собравшись с духом, Амбер ответила:

— Нет, сэр, вы не принудите меня к этому.

Она решила не выказывать страха, но тут же оцепенела от резкого голоса капитана;

— Ты сделаешь то, что я велю тебе, шлюха! — Он сжал кулаки.

Взгляд его стал жестоким, а грудь тяжело вздымалась. Чтобы остановить капитана, девушка опрокинула кресло. На мгновение он замер, затем с яростью отшвырнул кресло ногой.

Амбер бросилась в сторону, но капитан схватил ее с такой силой, что чуть не выдернул руку. Она бешено сопротивлялась и, прежде чем Лебланк скрутил се, разорвала ему рубашку и расцарапала грудь.

— Чем дольше ты будешь противиться мне, mа petite chatte(Киска (фр.)), тем хуже для тебя. Ведь все равно я одержу победу.

— Нет! Нет! Пожалуйста! — взмолилась Амбер.

Ее гнев сменился страхом.

Трент сорвал с нее платье. Оставшись нагой, девушка снова пришла в ярость, и это придало ей сил. Вырвавшись, она побежал к двери, схватилась за ручку и начала поворачивать ее вправо и влево. Однако дверь не открывалась. Тут Амбер вспомнила о щеколде и попыталась дотянуться до нее, но она была слишком высоко.

Тогда, отступив и зажмурившись, Амбер с размаху надавила на дверь. Хриплый смех заставил ее задрожать.

Открыв глаза, она увидела, как капитан спокойно снял разорванную рубаху и бросил ее на кресло.

— Не убегай от меня, дорогая, ты же поняла, что это бесполезно. — Их взгляды встретились. Его синие, как сапфиры, глаза потемнели от страсти. — А ты еще прелестней, чем я думал. — Он направился к девушке.

— Не подходите! — воскликнула Амбер. — Я… я убью вас!

Лебланк рассмеялся и обвил ее руками, напоминавшими клещи.

— Убьешь меня? О, сомневаюсь!

Он впился в нее губами и целовал долго и жадно, чуть дрожа и тихо постанывая.

Наконец, подхватив Амбер на руки, Лебланк опустил ее на кровать. Придерживая девушку одной рукой, он стянул с себя сапоги и бриджи. Через минуту он уже лежал на Амбер, придавив ее своим мощным телом.

— А сейчас, милашка, я жду вознаграждения. — Разведя ее бедра, капитан ринулся вперед. Амбер пронзительно вскрикнула. Пораженный, Трент замер и взглянул на девушку. По ее щекам катились крупные слезы, а зеленые глаза выражали отчаяние. Амбер дрожала всем телом.

Он осторожно вытер ей слезы и, положив ладонь на упругую грудь, принялся нежно ласкать ее. Знакомый приступ боли заставил его крепче прижаться к ней. Неудовлетворенная страсть требовала выхода. Трент уже не управлял собой, желание возобладало над разумом.

Когда все закончилось, он опустился на подушку подле Амбер. Ее разгоряченное тело трепетало. Обняв девушку, капитан привлек ее к себе. Она уже не сопротивлялась. Стремление постоять за себя исчезло, а вместе с ним и сила духа.

Его дыхание участилось. Зарывшись лицом в ее волосы, Трент прошептал:

— Прости, я не знал.

Униженная и подавленная, Амбер не шевелилась. Как долго тянулась эта ночь! Заметив, что капитан постепенно расслабился, а дыхание его выровнялось, Амбер решила, что он заснул, и попыталась высвободиться, но он еще теснее прижался к ней.

— Спи, ma pelite chatte, утром все будет хорошо, — тихо промолвил он, нежно поцеловал девушку и провел пальцем по ее губам. — Сегодня я больше не потревожу тебя, дорогая.

Амбер лежала с открытыми глазами, вспоминая страшные события минувшего дня, когда ей исполнилось девятнадцать лет. В этот день дядя Эдвард должен был выдать Амбер замуж за сэра Майкла Уиндома. Она ни разу не видела своего жениха, но знала, что он старше ее на тридцать лет, считается одним из самых богатых людей Англии и многие завидуют ему.

Питая отвращение к браку по расчету, Амбер согласилась на этот шаг лишь ради спасения дяди, ибо была привязана к Эдварду и благодарна ему: двенадцать лет назад он и его жена Элис подпирали на улице семилетнюю сироту и заменили ей родителей. Эти бездетные люди дали одинокой девочке не только кров, но и любовь.

Эдвард, человек состоятельный, окружил Амбер комфортом и роскошью. Несколько месяцев назад она узнала, что дядя занял у сэра Майкла огромную сумму и ему пришлось заложить всю недвижимость.

Сэр Майкл много слышал о красоте Амбер и знал, что, достигнув брачного возраста, она сохранила невинность, не принимая всерьез ни одного из осаждавших ее поклонников.

Так совершилась сделка: сэр Майкл согласился уплатить все долги Эдварда, потребовав взамен руку Амбер.

Прошлым утром она выехала из гостиницы в экипаже дяди, который направился к церкви по незнакомым ей улицам Лондона. По дороге Амбер вспомнила подслушанный разговор.

— Сэр Майкл согласился аннулировать закладную и все, что мы задолжали ему, если Амбер выйдет за него замуж, — признался дядя Эдвард тете Элис.

— Ох, Эдвард, — вздохнула та, — это чудовищно несправедливо по отношению к бедной девочке! Уверена, ты не должен…

— У нас нет другого выхода, Элис. Таково последнее слово сэра Майкла. Если он не женится на Амбер, то лишит нас возможности выкупить заложенное имущество. Тогда мы потеряем все.

— Но почему ему нужна именно Амбер?

— У сэра Майкла было много связей, Элис, однако он остался холостяком. В Амбер его прельщает не только красота, но и невинность, поэтому он и хочет жениться на ней.

Девушка поняла, что должна пожертвовать будущим во имя благополучия дяди Эдварда.

Экипаж завернул за угол и остановился перед церковью.

Глубоко вздохнув, Амбер открыла дверцу и вышла.

— Спасибо тебе, Уэллс. Пожалуйста, передай дяде Эдварду, что я решила приехать пораньше. Он все поймет, — сказала она кучеру.

— Хорошо, мэм. Желаю вам счастья.

Амбер стояла, пока экипаж, прогрохотав по мостовой, не скрылся из вида.

«Он пожелал мне счастья», — думала она, поднимаясь по широким каменным ступеням. На душе было тяжело, и она еле сдерживала слезы, словно ее ждала беда.

В нескольких шагах от двери девушка остановилась. Ноги приросли к земле.

«Я не пойду туда… я не в силах! Почему надо выходить замуж за человека, которого я не люблю, не знаю и даже никогда не видела? — Ее охватило смятение. — Я не могу этого сделать!» Девушка разрыдалась и побежала вниз.

Но куда же ей идти? В этом городе она раньше не бывала, но сейчас понимала одно: необходимо поскорее уйти от церкви. Дядя Эдвард должен понять, что она не станет женой сэра Майкла Уиндома.

Амбер убегала все дальше и дальше. Приняв решение, она отрезала себе пути к отступлению.

Бесцельно блуждая по улицам, девушка наблюдала за играющими детьми, рассматривала витрины магазинов, потом зашла в тот, где продавали ткани.

Выйдя на улицу, она взглянула на потемневшее, затянутое тучами небо и заметила, что похолодало. Раздался удар грома. Амбер вздрогнула и поняла, что пора возвращаться в гостиницу.

«Дядя Эдвард и тетя Элис с ума сойдут. И сэр Майкл тоже! Я должна им все объяснить».

Вскоре начал накрапывать дождь, и девушка ускорила шаг.

«Где я? — внезапно подумала она. — И как найти гостиницу?»

Амбер вдруг осознала, что заблудилась. Улицы между тем опустели, и не у кого было просить помощи.

Полил сильный дождь. Она заметила освещенный дом и быстро направилась к нему. Только оказавшись внутри, Амбер с ужасом догадалась, что попала в таверну. Она, конечно, знала, что порядочным девушкам неприлично заходить в подобные заведения, но здесь было тепло и сухо.

— Так-так! Ну и встреча!

Обернувшись, Амбер увидела неопрятного мужчину с длинной нечесаной бородой и спутанными волосами. На нем были серые рваные брюки, а на шее болтался красный шарф.

— Сколько берешь, девчушка? — прохрипел он.

— Простите, не понимаю, — дрожащим голосом пролепетала Амбер.

— Я спросил, сколько берешь, и я готов заплатить.

От мужчины пахло грогом и табаком. Испуганная девушка попятилась к выходу, но мужчина последовал за ней. Почувствовав на своем плече его тяжелую руку, Амбер содрогнулась.

— В чем дело, шлюха, может, тебе не по вкусу старик Бен? — Он ухмыльнулся, обнажив желтые зубы. — Эй, Люк, иди сюда, взгляни, что я раздобыл! — крикнул он.

С кружкой в руке его приятель направился к ним через многолюдную таверну.

Амбер впервые оказалась в такой страшной ситуации.

— Пожалуйста, помогите мне, я заблудилась, — взмолилась она. — Скажите, как добраться до гостиницы.

Подошедший Люк оглядел девушку с ног до головы черными, маленькими, как бусинки, глазами. Изо рта у него скверно пахло, да и весь он был грязный и потный.

— Конечно, скажу, — ответил Люк. — Значит, ты очень спешишь?

— Да, — обрадовалась Амбер. — Понимаете, мои дядя и тетя, наверное, очень волнуются. Я пошла прогуляться и забрела в незнакомое место. Прошу вас, окажите мне услугу. Нет ли у вас экипажа?..

— Мы готовы даже проводить тебя, девочка, верно, Люк? — Бен подмигнул приятелю.

— Еще бы! Гостиница, которую ты ищешь, со всем недалеко отсюда, она за углом.

Интуиция подсказывала Амбер, что этим людям нельзя доверять. Заметив, как они подмигивают друг другу, она догадалась об их дурных замыслах. Едва Бен приблизился к ней, девушка дала ему пощечину и, выскочив из таверны, побежала по улице.

— Ах, сучка, ты посмела ударить меня! — заорал тот ей вслед. — Погоди, я проучу тебя! Люк, нам надо догнать ее!

Но Амбер уже исчезла во тьме.

Проснувшись, Лебланк увидел, что голова девушки покоится на его руке. Он очень осторожно переложил ее на подушку и, приподнявшись, посмотрел на прелестное лицо, почти детское, но вместе с тем необычайно женственное. Ощутив его пристальный взгляд, Амбер похолодела, а из-под ее скрытых век покатились слезы.

Осторожно убрав с ее лба локоны, Трент заметил большой синяк, нахмурившись, он мысленно проклял мерзавцев, преследовавших бедную девушку.

— А ты красивая, очень красивая, — прошептал Лебланк, прижавшись губами к ее шелковистым волосам. — Уверен, ты покоришь сердце не одного мужчины.

Шевельнувшись в полудреме, Амбер невольно коснулась капитана, и в нем тотчас пробудилось страстное желание.

— Нет, ma petite chatte, тебе не удастся соблазнить меня. Я сдержу обещание и больше не потревожу тебя. — Г рент быстро поднялся, подошел к сундуку, вынул из него голубой шелковый халат, накинул его, направился к письменному столу, сел и налил себе рюмку бренди. Амбер как магнит притягивала его взгляд.

Залюбовавшись ею, он тихо пробормотал:

— О Боже! Она девственница, а я обошелся с ней как с обычной проституткой! Нет… хуже! Черт побери, Лебланк, ты изнасиловал ее!

Из груди его вырвался стон. Крайне недовольный собой, капитан старался найти себе оправдание, но мысль, что он овладел ею силой, отравляла ему существование. Стиснув зубы, Трент процедил;

— Какого черта ты оказалась в этой части города?

Девушка чуть двинулась, и Лебланк замер от стыда. Только бы она не смотрела yа него!

Между тем он сам украдкой наблюдал за Амбер, размышляя о том, что привело ночью в порт эту хрупкую девушку, Тихий стук в дверь вернул его к реальности.

— Капитан! Капитан!

Трент быстро подбежал к двери, снял засов и вышел в коридор. Его первый помощник был явно озабочен.

— Проклятие, Джейсон! Я же велел не беспокоить меня… — раздраженно сказал капитан.

— Да, сэр, но прежде вы приказывали напоминать вам о времени, когда у вас в каюте женщина. Пора отправить ее на берег, сэр. Вы же сами утверждали, что этих особ не следует оставлять на ночь на борту.

— Верно, Джейсон, так было раньше, но сейчас кое-что изменилось. — Трент улыбнулся.

Еще ни разу помощник не видел у капитана такой улыбки.

— В самом деле, сэр? — удивился он. — Неужели что-то изменилось?

— Черт побери, Джейсон! Я же ясно выразился. Пока я еще капитан этого судна и вправе менять решения. — Трент приоткрыл дверь, желая проверить, не разбудил ли девушку его громкий голос.

«А с чего это так меня беспокоит?» — удивился он.

Увидев, что Амбер спит, капитан с облегчением вздохнул, тихо прикрыл дверь и повернулся к ошарашенному помощнику.

— Ну? Что еще тебе нужно?

— Скажите, сэр, когда вас разбудить. Леди надо отправить на берег, ведь на рассвете мы отплываем и…

— Леди не сойдет на берег, Джейсон. Она отправится вместе с нами.

Глаза помощника вылезли из орбит, а рот открылся. Он молча уставился на Трента, не веря своим ушам.

— Но, капитан, вы никогда прежде…

— Хватит, Джейсон! Я изменил решение! — взорвался Лебланк, стараясь не слишком повышать голос.

Заметив тревогу помощника, он ухмыльнулся.

— Джейсон, закрой рот и не смотри на меня так. Я пока в своем уме. — Потом он тихо добавил; — Я нашел девушку себе по вкусу и хочу взять ее с собой, вот и все.

На некрасивом лице Джейсона заиграла улыбка.

— Капитан, неужели вы надумали жениться? — воскликнул он, полагая, что только в этом случае капитан позволил бы женщине остаться на корабле. «Ну да, конечно, он и в город-то отправился, чтобы обвенчаться. Иначе не покинул бы корабля. Вот почему его так взбесило, что я постучался…»

— Нет, Джейсон, я не женился! И что за глупость взбрела тебе в голову! Иди лучше спать, сегодня ты мне уже не понадобишься.

— Слушаюсь, капитан. — Джейсон переминался с ноги на ногу.

— Ступай, Джейсон. Я позову тебя, когда захочу позавтракать.

Джейсон понял, что лучше держаться подальше от капитанской каюты, хотя Лебланк не предупредил его об этом.

Вернувшись к себе, Трент подошел к койке и снова залюбовался спящей Амбер. На лицо ее падал мягкий свет ночника. «Да, она прекрасна», — размышлял капитан, обводя взглядом грудь девушки. Наклонившись, он нежно погладил ее плечо. От близости Амбер у него защемило сердце. Капитана бросило в жар. Тотчас отпрянув от девушки, он сел на край койки, но ему так и не удавалось отвести глаз от пленницы.

Почему эта худенькая, стройная девочка так взволновала его? Еще ни одна женщина не возбуждала его до такой степени. Поняв, что она девственница, прежде, чем овладел ею, Трент запретил себе прикасаться к Амбер, но потерял контроль над собой и, изнемогая от страсти, взял ее силой.

Лебланк уже понял, что не скоро охладеет к этой девушке, поэтому и сказал Джексону, что она отправится в плавание вместе с ним.

Трент сбросил халат и, нырнув в постель, обнял Амбер. Он с наслаждением вдыхал аромат обнаженного женского тела. Ощутив напряжение в паху, Лебланк с трудом обуздал себя и наконец забылся сном.

2

Звук тяжелых шагов над головой и бас боцмана Дрейка Монроу, отдававшего громкие команды матросам, разбудили Трента.

— Просыпайтесь, ублюдки, да пошевеливайтесь, не то я сброшу вас за борт!.. Ну же!.. Нет времени на раскачку!.. Быстрее, быстрее!.. Если не приготовитесь к отплытию, пока капитан не поднялся на палубу, вам несдобровать! — кричал Дрейк.

Трент усмехнулся: «Ох уж этот сукин сын Дрейк! Неужели он способен заставить матросов работать, только стращая их капитаном?»

Лебланк рассмеялся, понимая, что угрозы Дрейка никто не принимает всерьез. Считалось, что команда «Морского цветка» состоит из отличных моряков, любящих и глубоко уважающих своего капитана, несмотря на lto вспыльчивый нрав и чрезмерную раздражительность.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, и его лучи уже проникали в иллюминатор каюты Лебланка. Пришло время выбраться из постели, пойти на палубу и проверить, готова ли команда к отплытию. «Морскому цветку» предстояло совершить длительное плавание до Гаваны с остановками во всех портах.

Трент вновь остро ощутил близость Амбер, уютно примостившейся возле него. Он со стыдом вспомнил, как грубо обошелся с девушкой, подобрав ее на улице. По дороге в порт она кричала, вырывалась и лупила его.

Лебланк закрыл глаза, желая избавиться от этих мучительных воспоминаний. Да, беда в том, что он принял ее за проститутку. Но откуда ему было знать, что это не так? Ведь она ничего не рассказала о себе!

«Проклятие, Лебланк, но ты ни о чем ее и не спросил»

Что ж, дело сделано, и теперь девушка принадлежит ему. Как-никак, он спас ее от двух пьяных грязных мерзавцев. Капитан содрогнулся при мысли о том, что эти ублюдки могли надругаться над нежным непорочным молодым существом. Раз уж он спас ее, значит, теперь она его должница. Девушке придется смириться с тем, что она принадлежит ему. Ни одна женщина еще ни разу не отвергла Трента Лебланка, и Амбер не станет исключением. В этом он не сомневался.

Утром капитан понял: он никогда не отпустит ее, и с наслаждением ощущал, что голова спящей девушки мирно покоится на его груди. Ее золотистые волосы разметались по белоснежным плечам, а тонкие пальцы зарылись а густую курчавую поросль, покрывающую его грудь.

Трент усмехнулся, подумав, как отреагировала бы девушка, проснувшись и обнаружив, что крепко прижимается к мужчине, с которым несколько часов назад неистово боролась, пытаясь спасти свою честь. Обняв Амбер, капитан снова ощутил возбуждение.

«Не время, Лебланк, — твердо сказал он себе. — Корабль поднимает якорь, и, как верно подметил Дрейк Монроу, нет времени на раскачку!»

Вскочив с койки, он потянулся, затем осторожно накрыл Амбер, задержав взгляд на нежных изгибах ее изящного тела, на стройных бедрах и упругой молодой груди. Господи, до чего же она хороша! Сможет ли она когда-нибудь полюбить человека, вот так овладевшего ею?

«Да, моя милая, отныне ты — женщина капитана Трента Дарнелла Лебланка, нравится тебе это или нет».

Наспех одевшись, капитан вышел из каюты и запер дверь, ибо не сомневался, что, вспомнил о событиях прошлой ночи, девушка возненавидит его и попытается сбежать.

Лежа в койке, Амбер вспоминала одно утро минувшей недели в доме дяди Эдварда, когда она, забежав в кухню, увидела, что пожилая кухарка пьет чай в конце длинного стола.

— Доброе утро, Эбби! Правда сегодня восхитительный день? — воскликнула Амбер.

— Да, милая, день чудесный, — согласилась Эбби.

— Кажется, я чувствую запах твоих вкусных пшеничных лепешек и просто умираю от голода! А тетя Элис уже встала?

— Нет, дорогая. Сегодня ей нездоровится, и она спустится позднее. Я отнесу ей поднос с завтраком в комнату.

Эбби направилась к духовке и вскоре вернулась с тарелкой горячих ароматных лепешек.

Снова сев за стол, кухарка опустила взгляд на небольшую фарфоровую чашку и начала молча рассматривать лежащие на дне чаинки.

— Эбби, что ты в них видишь? Неужели ты можешь по ним предсказать будущее? — изумилась Амбер. Ее зеленые глаза светились от восторга. — Скажи, Эбби, скажи, что нас ждет!

Кухарка молчала, не отрывая глаз от чашки.

Вздохнув, Амбер откинулась на спинку кресла.

— Вообще-то я все равно не верю в эту чепуху. — Она надула губы, а потом усмехнулась: — Хотя в детстве верила.

Эбби не двигалась и не проронила ни слова. Амбер сгорала от любопытства.

— Помнишь, когда мне исполнилось десять лет, дядя Эдвард подарил маленькую собачку по кличке Типпи? На следующий день она убежала, и я горько плакала, боясь, что никогда ее не увижу. Тогда ты сидела на этом же месте и так же смотрела в свою чашку, а потом велела мне успокоиться, сказав, что Типпи обязательно вернется домой утром. Ты узнала об этом по чаинкам. Помнишь, Эбби?

— Конечно, помню. Все так и случилось, собачка вернулась, — ответила Эбби. — Я многое помню, — Вдруг она нахмурилась, от чего у нее на лбу собрались складки. — Я вижу кое-что из твоего недалекого будущего.

Амбер подалась вперед, ее щеки вспыхнули, глаза засверкали.

— Что именно, Эбби? Что ты видишь?

— Не знаю, стоит ли говорить тебе об этом, дорогая. Лучше уж тебе остаться в неведении.

— Ну пожалуйста, Эбби, пожалуйста, скажи! — упрашивала Амбер.

— Я вижу застывшее на месте черное облако. Кажется, вот-вот должно проясниться, но облако не исчезает. Оно предвещает беду. А еще передо мной незнакомые лица. Ты, моя милая, попала в жуткую грозу…

Эбби взглянула на ошеломленную Амбер, затем снова сосредоточилась на чаинках. Вдруг добрая женщина побледнела, зажмурилась и прикрыла чашку ладонью.

— Что там еще, Эбби? Говори же скорее, что ты увидела?

Взволнованный голос Амбер вывел кухарку из транса. Она заставила себя улыбнуться, ибо была очень привязана к нежной, впечатлительной девушке, о которой заботилась вот уже двенадцать лет. Не сомневаясь в своей способности правильно предсказывать будущее, Эбби испугалась, поняв, что ждет ласковую невинную Амбер. Тяжело вздохнув, она промолвила:

— Я вижу высокого мужчину во всем черном. Очень красивого и…

— Ох, Эбби, — npt-рвала ее Амбер, — ты всегда твердишь одно и то же с тех пор, как я была ребенком.

— Но я постоянно вижу этого человека, — обиженно возразила кухарка, — и раз ты мне не веришь, не скажу больше пи слова!

— Нет! Нет! Я верю, пожалуйста, продолжай.

— Этот мужчина сыграет важную роль в твоей жизни. Но вас обоих окружает тьма, и тому есть много причин… Все как-то неопределенно.

Амбер хотела выяснить, в чем же дело, но Эбби серьезно посмотрела ей в глаза, а затем заговорила так мрачно, что у бедной Амбер сжалось сердце:

— Тебе придется сражаться с этой кромешной тьмой. Скоро в тебе проснется пока еще дремлющий бунтарский дух. Ты выйдешь из равновесия, но ненадолго, ибо этот человек приручит тебя, обуздает твой характер и заставит покориться ему. Но до тех пор внимательно следи за выражением его сапфировых глаз.

Услышав предсказания Эбби, Амбер задрожала и от страха закрыла глаза.

— О нет, Эбби, нет! — закричала Амбер и, открыв глаза, увидела лишь серую мглу. Где же она? — Эбби! Эбби! — закричала девушка и только тут окончательно проснулась и поняла, что лежит на постели. Но на чьей? И как она сюда попала? О Боже! Внезапно Амбер вспомнила нее. Дядя Эдвард… Сэр Майкл… свадьба… она мчится по улицам… огромный человек в черном. Спасаясь бегством от преследователей, она упала и распростерлась на мокрой земле, а он стоит над ней.

Слезы ручьями потекли по ее щекам при воспоминании о том, как он тащил ее на корабль. Корабль! Ну конечно, она на корабле, а этот человек изнасиловал ее! Амбер натянула на себя одеяло.

Неужели Эбби права и это тот самый мужчина, о котором она столько раз говорила? Да, ее преследуют несчастья, кругом кромешная тьма, а вдобавок ко всему вчера была гроза…

— О Боже! Что же теперь со мной будет? — пробормотала Амбер.

Поднявшись с койки и завернувшись и одеяло, она нетвердой походкой подошла к двери. Заперта! Почему? Кто же закрыл ее и каюте?

— Нет! — вскрикнула Амбер, ощутив легкое покачивание, и подбежала к иллюминатору. — О Господи! Вода! Кругом вода! Я в открытом море, меня похитили! — Это слово звенело у нее в ушах. — Похитили! Он взял меня в плен!

Амбер в панике опять бросилась к двери, но, запутавшись в одеяле, упала.

Тут в замке звякнул ключ, и дверь распахнулась. Войдя в каюту широким шагом, Трент наскочил на лежавшую Амбер.

— Боже праведный! Почему ты на полу? Из-за тебя я чуть не сломал себе шею!

Закрыв дверь, Трент снял мокрую рубашку и бросил ее на сундук. Украдкой он наблюдал, как Амбер, завернутая в одеяло, пытается подняться на ноги.

Не без труда сделав это, девушка метнула на него гневный взгляд.

— Как вы посмели! Вы… вы… — Амбер кипела от злости. — Где моя одежда, туфли? Почему я на этом судне, в открытом море? — Ее зеленые глаза метали молнии.

Трент прислонился к письменному столу и скрестил на груди руки. Глядя на разъяренную Амбер, он едва удерживался от смеха; ситуация, несомненно, доставляла ему удовольствие.

Поскольку капитан молчал, девушка беспомощно топнула маленькой ножкой.

Трент надменно улыбнулся, сверкнув жемчужно-белыми зубами.

— Во-первых, доброе утро, мадемуазель. Теперь, когда ты закончила свою гневную речь, позволь мне представиться, Капитан Трент Лебланк к твоим услугам. А как зовут тебя, дорогая?

— Вы всегда вначале насилуете девушек, а потом уж интересуетесь их именами, капитан? — презрительно бросила Амбер, Не вижу необходимости называть вам свое имя. — Она гордо вскинула голову.

— Черт побери! И все же я хочу его знать! — Трент ударил по столу тяжелым кулаком.

Девушка вздрогнула от неожиданности. Неужели его так легко вывести из себя? Сейчас он напоминал быка, готового к нападению. У нее перехватило дыхание, а по спине побежали мурашки. Боясь поднять глаза, она прошептала:

— Амбер.

— Громче! Я не расслышал!

— Амбер, — повторила она, — Амбер Лини Кенсингтон.

— Отлично, Амбер, а меня можешь звать Трент. Девушка изо всех сил старалась не выказывать страха, высоко подняла голову, хотя ее подбородок слегка подрагивал.

— А сейчас я по порядку отвечу на все твои вопросы, — сказал Трент. — С чего бы начать? Ах да, ты же интересовалась, где твои туфли. Так вот они, возле моего сундука. Увы, с твоей одеждой… все несколько сложнее. — Он нагло ухмыльнулся. — Мне очень жаль, но она порвалась. Кажется, ты еще спрашивала, почему тебя держат на этом корабле. Видишь ли, мы покинули гавань ранним утром, и я не решился разбудить тебя.

Гнев исказил лицо Амбер.

— Я требую, чтобы вы отправили меня назад, капитан.

— Боюсь, ты не поняла, что находишься на судне в соответствии с моим решением и не покинешь его, ибо такова моя воля. Теперь ясно? Если нет, я еще раз попытаюсь все объяснить.

— Не стоит трудиться, капитан. Вы просто похитили меня, но не надейтесь, что за меня заплатят выкуп, даже самый ничтожный. Я не имею ни семьи, ни родных. Вы просчитались, капитан. — Амбер рассмеялась. — И ничего не достигнете, держа меня под замком.

— Ошибаешься, дорогая. Я достиг многого. Нам предстоит длительное плавание, и без женщины мне было бы весьма одиноко. — Подойдя к Амбер, Трент коснулся ее нежной щеки и провел большим пальцем по губам девушки. — Да, для меня это очень выгодно.

Амбер отпрянула:

— Не смейте прикасаться ко мне! Я ненавижу нас! Ненавижу! И скорее умру, чем позволю вам еще раз дотронуться до меня!

Трент молча ждал, когда она утихнет, но Амбер распалялась все больше:

— Сию же минуту разверните свой корабль, или… или вам придется отвечать перед сэром Майклом, моим… — Девушка внезапно умолкла.

Трент удивленно поднял брови:

— Что? Но ты ведь говорила, что у тебя никого нет. Кто же такой сэр Майкл?

— Я ничего не скажу вам, капитан. Вы сами вскоре обо всем узнаете. — Амбер блефовала, надеясь напугать Трента, но он, откинув голову, расхохотался.

— Конечно, узнаю, но пока придется смириться с неведением. — Помолчав, Трент добавил: — Извини, мне как капитану необходимо кое-что занести в судовой журнал.

Подойдя к письменному столу, он достал из ящика огромную книгу в кожаном переплете, расположился в кресле и начал что-то записывать, словно забыв о существовании Амбер.

Рассердившись, она села на крышку сундука и противоположном конце каюты. «Что же мне делать? Этот негодяй явно не собирается отпускать меня, а сам и не думает возвращаться в Англию!»

— Ох, Эбби, почему ты не предупредила меня об этом? — прошептала Амбер.

— Ты что-то сказала? — спросил Трент. Зеленые глаза девушки пылали от ненависти, но она молчала. Посмотрен на нее, капитан вновь склонился над судовым журналом, потом разложил на столе карту и начал наносить на нее какие-то отметки.

По-прежнему сидя на сундуке, Амбер украдкой поглядывала на Трента, однако никак не могла попять, что выражает его лицо. Наверное, надменный негодяи, живущий по своим законам, навсегда останется для нее загадкой.

Вместе с тем девушка отмстила, что у капитана благородная внешность, прямой нос, широкие скулы, волевой подбородок. «У него вид упрямого гордеца, упоенного властью, — подумала она. — И все же доброе лицо Трента отмечено печатью грусти. Доброе лицо? Мет, это мне показалось. — Она продолжала изучать своего похитителя. — У него полные чувственные губы, а щеки чуть подергиваются. В углах глаз образовались морщинки, значит, он сдерживает улыбку и у него хорошее настроение».

Ощутив на себе пристальный взгляд Амбер, Трент поднял голову. Их глаза встретились. Залившись румянцем, девушка потупилась.

— Ничего страшного, милая, можешь разглядывать меня. Внешность человека говорит о многом, особенно если он не знает, что за ним наблюдают. Постоянно меняющиеся выражение лица, черты, взгляд — все это позволяет судить о характере. Я тоже изучал тебя прошлой ночью, когда ты спала в моих объятиях. Ты сжимала губы, улыбалась, и тогда я видел ямочки на твоих щеках, порой прижималась ко мне, время от времени чуть слышно стонала, когда тебе снился дурной сон. Нет! Не стыдись и не смущайся, ведь теперь мы стали близкими друзьями, правда?

— И не найдетесь на это! — Амбер погрозила Тренту маленьким кулачком. — Вы изнасиловали меня, но больше я не позволю вам глазеть на меня — ни во сне, ни наяву, слышите? Я не ваша собственность! Я никогда не…

— Ты похожа на дикую кошку, но признаюсь, я поражен твоей красотой, — перебил девушку Трент, — Мне нравятся женщины с характером, и хочешь ты того или нет, но отныне ты моя, принадлежишь только мне, и я не стану искать твоей благосклонности. Раз уж я решил, что ты стала моей, значит, так оно и есть! Если не уступишь мне добровольно, я применю силу. — Он не сводил с нее глаз.

Амбер задрожала.

Трент поднялся и подошел к ней. На его губах вновь заиграла улыбка.

— Ты для меня желаннее всех и с каждой минутой необходима мне все больше и больше.

— Я не собираюсь подчиняться вам, капитан, и не допущу никакого насилия! — вырвалось у Амбер.

В тот же миг Трент заключил ее s объятия. Одеяло, в которое закуталась девушка, упало, и она увидела затуманенные страстью глаза капитана. Сердце ее неистово забилось. Амбер попыталась вырваться, но он крепче прижал ее к себе и запечатлел поцелуй на нежных губах девушки.

Подхватив пленницу на руки, Трент опустил ее на койку. Он знал, что потом будет раскаиваться в этом, но не мог справиться с собой, ибо сейчас стремился лишь к одному — поскорее овладеть ею.

И он снова взял Амбер силой.

Поднявшись, Трент надел бриджи. Охваченный стыдом, он взглянул на Амбер.

Девушка съежилась и лежала лицом к стене, дрожа от ярости и унижения.

Натянув сапоги, Трент тихо окликнул ее:

— Амбер! — Ответа не последовало. Тогда он рявкнул: — Амбер!

Его ярость испугала девушку, и она нехотя повернулась к нему.

Трент в упор смотрел на нее:

— Пока ты на борту этого корабля, тебе придется делить со мной постель.

— В таком случае я немедленно покину этот корабль, потому что не намерена…

Трент бросился к ней, схватил за плечи железными руками. Амбер вскрикнула. Его взгляд, казалось, прожигал се насквозь.

— Ты — моя любовница и не смеешь мне ни в чем отказывать! — заорал он. — Я заставлю тебя покориться, прежде чем наги корабль достигнет места назначения!

Трент выскочил из каюты, а бедная девушка услышала, как повернулся ключ в замочной скважине, и зарыдала, уткнувшись лицом в подушку.

Когда дверь снова открылась, Амбер замерла, охваченная дурными предчувствиями. Однако на этот раз вошел Джейсон, держа в руках поднос с едой и небольшой сверток.

— Капитан сказал, что вы, верно, проголодались, — начал он. — А еще велел вам надеть вот это, — Джейсон вручил сверток Амбер, — и через полчаса подняться на верхнюю палубу.

Вслед за Джексоном два широкоплечих матроса внесли в каюту деревянное корыто, наполовину заполненное водой, поставили его посреди комнаты и молча удалились.

Джейсон склонился над дорожным сундуком капитана, извлек оттуда полотенце и кусок душистого мыла, подал то и другое Амбер и направился к двери.

— Кстати, мисс, вы скоро поймете, что капитан не такой плохой человек, — смущенно пробормотал он и запер дверь.

Позавтракав говядиной и бисквитом и выпив чаю, Амбер быстро залезла в корыто.

Помывшись, она натянула бежевые бриджи, подвязала их вокруг талии веревкой, найденной в сундуке, и надела красную рубашку. Взяв свои черные атласные туфельки, девушка увидела, что один каблук сломан, отшвырнула их и бросила взгляд на свои босые ноги.

— А к чему туфли?

Расчесав пальцами длинные волосы и стянув их шелковым шарфом, также извлеченным из сундука Трента, она уселась на его крышку и стала ждать возвращения капитана.

Как же Амбер ненавидела его! Ей хотелось выцарапать ему глаза, перерезать горло, заколоть негодяя! Однако, понимая, что не сможет причинить ему вреда, девушка решила, что единственный выход для нее — покончить с собой. Что ж, лучше броситься за борт, чем терпеть насилие.

— Точно! — Она с облегчением вздохнула. — Найду подходящий момент и брошусь и море!

Вскоре в каюту вошел Трент и, оглядев Амбер, отметил, что эту красавицу не портят ни бриджи, висящие на ней, ни слишком просторная рубашка.

— Мадемуазель, я польщен, что вы надели свой лучший наряд, чтобы понравиться мне, — пошутил капитан, но, заметив сердитый блеск в зеленых глазах, добавил: — Честно говоря, мой юнга Фитц выглядел не столь нарядно в этой одежде. Его вещи ближе всего к вашему размеру, хотя даже в свои шестнадцать лет он крупнее вас.

— Благодарю вас, капитан, за горячую ванну и завтрак. Мне было крайне необходимо и то, и другое. Надеюсь, вы не осудите меня за то, что я взяла из вашего сундука кое-какие вещи.

— Разумеется, нет, дорогая, сундук в твоем распоряжении. Не сомневаюсь, ты найдешь в нем много полезного, а также пару вещиц, вероятно, интересных для тебя. А теперь, если не возражаешь, давай поднимемся на палубу и немного прогуляемся. Нас ждет долгое путешествие, и, пожалуй, стоит совершать такие прогулки каждый день.

Трент вывел девушку из каюты, и они поднялись на палубу. Амбер оглядела членов команды. Джейсон беседовал с рулевым, посматривая на мачты, почти на самой верхушке которых сидели два матроса.

Яркое солнце заливало палубу. Соленый морской ветерок играл волосами Амбер. Девушка подумала, что при других обстоятельствах ей, возможно, доставило бы удовольствие подобное путешествие.

Но сейчас она не могла наслаждаться жизнью и не мечтала ни о каких радостях, ибо капитан ясно объяснил Амбер, что оставил ее на борту ради собственного удовольствия.

Внезапно вспомнив о своем намерении броситься в воду и тем самым навсегда покончить с наглыми притязаниями Трента, девушка поняла, что не решится на это.

«Может, показать ему, что я скорее умру, чем приму его условия?» — подумала она.

Едва Трент заговорил с одним из членов экипажа, Амбер вырвалась, бросилась к борту, быстро вскочила на поручни и лишь тогда взглянула на устремившегося за ней капитана.

— Я прыгну в воду! — крикнула она. — Клянусь, прыгну!

Лебланк замер. Неужели девчонка спятила? Нет, она не сделает этого! Он медленно направился к Амбер, не сводя с нее настороженного взгляда.

— Прекрати немедленно! Спускайся!

Голос Трента звучал спокойно и властно.

«Если бы мне удалось схватить девчонку, — раздраженно подумал он, — я бы свернул ее прелестную шейку! Что это она себе позволяет?!»

Надеясь одурачить Амбер, Трент равнодушно рассмеялся.

— Мадемуазель, я понимаю, оттуда открывается чудесный вид на морс, но предупреждаю: находиться там опасно. — Сделав шаг вперед, он протянул ей руку. — Можно я помогу вам спуститься на палубу?

— Не приближайтесь, капитан, — резко бросила Амбер, — иначе я прыгну!

— В таком случае, дорогая, прыгайте. — Одним махом он подскочил к девушке.

Она смотрела на него с яростью. «Почему он не поверил мне? Ну что ж, придется показать ему. Если он сделает хоть один шаг, я прыгну или по крайней мере притворюсь, что прыгаю».

Вдруг она поняла, что падает. Погрузившись под воду, Амбер попыталась подняться на поверхность, но ей это не удалось.

Словно парализованный, Трент смотрел вниз.

«Боже! Она действительно это сделала!» Трент не сразу осознал всю опасность случившегося. Амбер вспомнила свои угрозы!

— Проклятие, капитан, она бросилась за борт! — воскликнул ошеломленный Джейсон.

Его голос вернул Трента к реальности. Скинув сапоги, капитан бросился в воду. Затаив дыхание, команда наблюдала за ним. Вскоре капитан показался над водой, но девушки с ним не было. Он вынырнул второй раз… затем третий… Казалось, время остановилось. Все с волнением ждали развязки.

Вслед за капитаном в море бросились Дрейк и его напарник. К счастью, в этот момент капитан вынырнул уже вместе с Амбер. Бедную девушку вытащили из воды. Трент в изнеможении упал па палубу, потом, поднявшись, взглянул на безжизненное тело Амбер:

— О Боже, что я наделал? Только я но всем виноват! Господи, почему я не поверил девушке и смеялся над ней?!

Печально покачав головой, он приник ухом к груди Амбер. Сердце билось слабо, но все-таки она была жива.

— Девушка умерла, сэр? — с тревогой спросил Джейсон. — Мне и в голову не приходило, что она натворит такое!

— Нет, Джейсон, она жива. — Трент с облегчением вздохнул. — Но клянусь, я накажу ее, как только девчонка придет в себя! — Подхватив Амбер на руки, он направился в свою каюту.

Капитан ударом ноги распахнул дверь, осторожно опустил девушку на койку, а сам встал перед ней на колени. Схватив ее маленькую ручку, он горячо прошептал:

— Слава Богу, ты жива!

Затем капитан снял с девушки мокрую одежду и укрыл ее одеялом.

Чуть пошевелившись, но не открывая глаз, она подумала: «Я жива? Что же случилось? А, я забралась на поручни и пригрозила ему, что спрыгну, а ни только улыбнулся. Господи! Неужели этот негодяй столкнул меня в воду? Нет, он не сделал бы этого». Однако девушка отчетливо помнила, как упала в море… и погрузилась по тьму…

— Трент!

От ее крика по его спине пробежали мурашки. Он бросил на Амбер испуганный взгляд.

— Господи! Я тону! Трент! Капитан прижал девушку к себе.

— Успокойся, все хорошо, дорогая, ты в безопасности. Я с тобой, — прошептал он.

Дрожа от страха, Амбер вцепилась в Трента, но мало-помалу она начала приходить в себя.

«Я жива. Со мной ничего не случилось. Он спас меня». Внезапно тьма расступилась, и девушка осознала, что прильнула к Тренту, которого должна ненавидеть.

Высвободившись из его объятий, она метнула в него гневный взгляд:

— Я же предупреждала вас, что спрыгну! Вскочив на ноги, Трент с яростью обрушился на нее:

— Глупая девчонка! Да есть ли мозги в твоей хорошенькой головке? — Он начал расхаживать по комнате, нервно сцепив руки. Его глаза метали молнии, брови сошлись на переносице. — Чего ради ты решила утопиться?

Амбер молчала, только сейчас вспомнив, как подалась назад, когда Трент вспрыгнул на борт, и тут же упала вниз. Нет, она вовсе не спрыгнула, но не собиралась признаваться ему в этом. Трент должен знать, что то были не пустые угрозы. И пусть впредь серьезно относится к ее словам!

— Черт побери, Амбер! Ну скажи, чет ты хотела добиться своим дурацким поступком?

Девушка приподнялась, гордо вздернула подбородок и враждебно бросила:

— Я хотела освободиться от вас! Меня уже не насиловали бы каждую ночь!

Лицо Трента все более омрачалось. Каждое слово девушки причиняло ему такую же боль, как удар хлыста. Он видел, что ее глаза наполнились слезами обиды и негодования.

— Мне следовало позволить тебе утопиться, — холодно ответил он и быстро направился к двери, но, обернувшись, злобно добавил: — Впрочем, мне еще представится такая возможность, правда?

Капитан с силой захлопнул за собой дверь. В ярости Амбер схватила кувшин с водой и запустила им в Трента, но лишь разбила его о косяк.

— Будь ты проклят, Лебланк! Я убью тебя, слышишь? Убью!

Из коридора донесся громкий смех.

3

Амбер ходила взад и вперед по каюте, сжимая и разжимая маленькие кулачки и лелея планы мести. Никогда еще она не испытывала к Тренту такой всепоглощающей ненависти.

Все утро девушка вздрагивала при мысли о его возвращении. Как теперь вести себя с ним? Подумав, Амбер решила притвориться покорной, поскольку сопротивлением она ничего не добилась.

«Вражда не приведет ни к чему хорошему. Чем яростнее я сопротивляюсь, тем хуже становится мое положение. Придется извиниться перед Трентом и пообещать, что отныне я буду покорно исполнять его желания и капризы. Это лучше, чем постоянная борьба, а результаты тс же. Надо признать превосходство Трента и то, что он одержал надо мной победу, как и предсказывал в начале нашего знакомства… Нет! Я ни за что не скажу ему этого! Лучше умереть!»

Когда раздался стук в дверь, Амбер замерла. Когда же постучали во второй раз, она догадалась, что это не Трент.

— Кто там: — спросила девушка.

— Это Чарльз Фитцджеральд, мэм, юнга. Амбер толкнула дверь и, к своему удивлению, обнаружила, что та не заперта.

— Так это тебя зовут Фитц и твою одежду мне дали?

— Да, мэм. Я пришел прибрать в каюте. Капитан велел мне здесь все привести в порядок. Я принес чистое постельное белье и полотенце. — Посмотрев на пол, покрытый осколками кувшина, он добавил: — Капитан просил вынести отсюда эти… осколки… По его словам, вы нечаянно разбили кувшин.

— Что ж, Фитц, я как раз собиралась уйти отсюда. Кстати, не знаешь ли, где отыскать Джексона?

— Я только что видел его в камбузе, мэм.

— Спасибо, Фитц. И за одежду тоже. — Словно невзначай Амбер поинтересовалась: — А где капитан Трент?

— Полчаса назад он встал к штурвалу, мэм. Проходя по коридору, девушка вспомнила о том, что на сей раз ее не заперли, и сердито пробормотала:

— Ах ты, надменный негодяй! Оказывается, ты не потрудился запереть дверь, а и, ни о чем не подозревая, весь день просидела в твоей вонючей каюте вместо того, чтобы подняться на палубу! И упустила еще одну возможность броситься за борт!

О Господи, да ведь он так и сказал: «Мне следовала позволить тебе утопиться…»

От ярости Амбер бросило в жар. «А может, он догадывался, что я брошусь за борт, — подумала она, — и надеялся на это! Ну что ж, не заставлю его долго ждать!» Девушка мстительно улыбнулась.

Джейсона она нашла в камбузе. Его удивило ее появление.

— Добрый вечер, мисс. Чем могу служить?

— Мне тоскливо в каюте. Позвольте составить вам компанию, — проговорила Амбер.

— Очень рад, — любезно ответил Джейсон. — Вы хорошо себя чувствуете после того, что произошло? Мы все ужасно перепугались за вас, особенно капитан. Видели бы вы его в тот момент!

Поскольку Амбер молчала, Джейсон поведал девушке, как Трент бросился ей на помощь, а потом Дрейк и еще один матрос последовали за ним. Амбер узнала, что, вытащив ее, капитан почти лишился сил, но все же крепко прижимал спасенную к себе и только потом в изнеможении рухнул на палубу.

Амбер затрепетала от этих слов, но, равнодушно пожав плечами, заметила:

— Он сделал бы то же самое для любой другой женщины.

— Конечно, мисс, но видели бы вы его лицо, когда он смотрел на вас, не зная, живы вы или нет. — Джейсон покачал головой, ибо никогда еще не замечал, чтобы капитан смотрел на женщин такими глазами.

От слов Джексона у Амбер защемило сердце. Вообще-то она понимала, что следовало бы разыскать Трента и поблагодарить его. Ведь он спас ей жизнь! Но она твердо знала, что не станет этого делать. Девушка вздохнула, ощущая полный разброд в душе.

— Джейсон, а нельзя ли мне перекусить? Весь день я торчала в каюте и не чувствовала, что… то есть…

— Понимаю, мисс, вам было не до еды. Сейчас принесу вам закуску и чай.

— Спасибо, Джейсон, горячий чай был бы весьма кстати. Меня немного знобит.

Пока Амбер ела, Джейсон развлекал ее рассказами о матросской жизни. Девушка надеялась услышать что-нибудь и о Тренте Лебланке, которого Джейсон хорошо знал. Она уже догадалась, что капитан высоко ценил своего помощника. Интересно, доверяет ли Трент ему свои тайны? Так или иначе, Джейсон не станет делиться с ней секретами капитана.

Более всего Амбер хотелось бы знать, как обращался бы Трент с любимой женщиной. Уж наверняка не так, как с ней! Впрочем, в нем все же есть мягкость и доброта, иначе капитан не стал бы так заботиться о ней, считая, что она нарочно прыгнула на борт. К своему удивлению, Амбер также заметила, что капитан, лишив ее невинности, явно испытывал угрызения совести.

— Джейсон, а капитан Трент был когда-нибудь влюблен? — не удержавшись, спросила девушка.

— Влюблен? Право, не знаю, что и ответить вам, мисс. Мы плаваем под одними парусами уже семь лет, но я не замечал за ним такого. Раньше… как бы вам сказать, у него бывали женщины, но сомневаюсь, что он кого-то любил. Нет, пожалуй, никого. — Джейсон говорил вполне уверенно. — Капитан не тратил времени на любовь.

— Джейсон, по этого не может быть! Никогда mi — поверю, что такой мужчина, как капитан Трент никого не любил!

— Но это правда, мэм. Едва ли капитан знает, что такое любовь…

— Надеюсь, хоть родителей он любил? — настаивала Амбер, желая побольше разузнать о человеке, от которого зависела теперь ее судьба.

— Никто не знает ни прошлого капитана, ни откуда он родом. Дружеские чувства Трент питает только к Кейси Риду, капитану судна «Тюлень».

Три-четыре раза в году наши корабли бросают якоря в одних и тех же портах.

— Значит, Кейси Рид хорошо знаком с Трен том… то есть с капитаном Лебланком. — Амбер налилась румянцем, когда имя Тренте слетело с ее уст. Заметив улыбку Джексона, она спросила: — А вы знакомы с капитаном Ридом?

— Да, мисс, конечно. Это красивый и образованный человек, такой же превосходный капитан, как и наш. Однако Лебланк становится при нем совсем другим. А слышали бы вы смех Кейси Рида! Он звучит как музыка. Отношения этих людей основаны на глубоком взаимном уважении.

— Уверена, Кейси Риду известно, где и в какой семье родился капитан Трент, — не унималась Амбер.

— Наверное, однако он никогда не говорит об этом. Рид очень скрытен. — Джейсон покачал головой, словно не вполне одобрял Кейси Рида.

— Видите ли, Джейсон, — вздохнула Амбер, — мне хотелось бы подробнее знать о вашем капитане, чтобы лучше понять его. Порой он добр и ласков, но иногда приходит в необъяснимую ярость. Пожалуйста, расскажите о нем что можете.

Джейсон задумался, потом заговорил:

— Капитан — суровый и строгий человек, но хороший, Я тоже видел его в разных ситуациях, мисс. Он горд, и все его уважают… Подчиненные боится капитана из-за чрезмерной вспыльчивости, но вместе с тем ценят в нем справедливость и честность.

— А вы, Джейсон, как к нему относитесь?

— Меня еще никто об этом не спрашивал, мисс, но, полагаю, с другим капитаном я не отправился бы в плавание, и мне наплевать, что о нем болтают.

— О чем это вы?

Джейсон осекся, испугавшись, что сболтнул лишнего. Не сомневаясь, однако, что девушка не успокоится, пока нес ни выяснит, он почел за лучшее сообщить ей обо всем сам. Иначе она услышит много нелепиц от других членов команды.

Глубоко вздохнув, Джейсон начал свой рассказ:

— Некоторые считают его порождением дьявола. Говорят, Трента когда-то видели на корабле-призраке, носящемся по волнам без руля и ветрил, густой туман окутывал этот корабль, но утверждают, будто Лебланк стоял на носу во всем черном, широко расставив ноги и сцепив руки за спиной. — Джейсон умолк и посмотрел на Амбер, вытаращившую глаза от изумления.

— Мужчины боятся его, — продолжал Джейсон, — и многие робеют от одного лишь взгляда Трента. В нем есть что-то сатанинское, но из-за страха никто не ищет этому объяснения.

Амбер засиделась у Джейсона до глубокой ночи, ожидая, что вот-вот за ней придет Трент, но он не появлялся. Понимал, что Джейсону пора спать, девушка пожелала ему спокойной ночи и направилась к себе в каюту.

На письменном столе горела свеча, а Трент похрапывал в своей койке. На полу лежали одеяло и подушка. Амбер догадалась, что убогое ложе приготовлено для нее.

Она нахмурилась. «Да с чего он взял, что я стану спать на жестком полу? А ведь Трент заявил, что мне придется делить с ним постель, пока я нахожусь на борту этого судна. Неужели он сообразил, что ему не удастся сломить меня и заставить подчиняться его требованиям?»

Девушка все-таки легла и даже постаралась устроиться поудобнее, но из этого ничего не получилось. Она не привыкла спать на полу. К тому же веревка, которой Амбер подпоясалась, врезалась в тело, а узел давил на живот. Несколько раз поменяв положение, пленница поднялась и пошла к сундуку.

Свеча на столе догорела, и только слабый свет луны проникал в иллюминатор. Порывшись в сундуке, девушка нашла сорочку из мягкой шелковой ткани, развязала проклятую веревку и сбросила бриджи и рубаху Фитца.

Надев сорочку Трента, она почувствовала себя гораздо лучше, но раздражение ее не прошло.

— Развратник, — тихо пробормотала Амбер, бросив взгляд на спящего капитана, — значит, ты намерен и впредь унижать меня. Конечно, тебе удобно лежать в мягкой постельке, а я должна страдать на этом… этом жестком полу! — Девушка перевела возмущенный взгляд на ненавистное ложе. — Думаешь, я уступлю… и сама лягу к тебе… не бывать этому! Скоро мы поменяемся ролями, капитан, всему свое время! — Она улеглась на свое одеяло, чтобы скоротать остаток ночи.

До рассвета Амбер не сомкнула глаз. Она чувствовала себя совершенно несчастной, однако услышав, что Трент зашевелился, притворилась спящей. Он встал и начал одеваться. Амбер не двигалась.

Направившись к двери, капитан мимоходом взглянул на свою пленницу.

«Она уснула, — подумал он, — значит, все-таки предпочла это убогое ложе».

Прошлой ночью, устраивая ей постель на полу, Трент уверял себя: «Девушка не станет здесь долго лежать и через несколько минут прыгнет ко мне».

Злясь, что этого не случилось, капитан упрекнул себя за самонадеянность.

— Отлично, мадемуазель, — тихо проговорил он, щелкнув каблуками и в насмешку отдав честь. — На этот раз вы одержали победу!

Амбер лежала на животе, ее волосы разметались по подушке, а золотистые локоны упали па щеку. Трент наклонился, осторожно убрал их, потом слегка провел пальцем по губам Амбер. Эмоции, вызванные его прикосновением, привели ее в полное замешательство. У девушки перехватило дыхание и сердце забилось учащенно.

— Ты самая красивая женщина на свете! — нежно проговорил Трент, — Проклятие, ты не перестаешь искушать меня.

«Почему я питаю к ней совсем особые чувства?» — спрашивал себя капитан. Он спас девушку и привел на корабль лишь затем, чтобы удовлетворить желание, а потом, избавившись от нее, отплыть к берегам Кубы. Трент и не подозревал в ту ночи, что не захочет с ней расстаться.

— Лучше бы я не покидал тогда корабль, — выдохнул он и добавил: — Я ни за что не отпущу тебя, Амбер!

Капитан говорил так тихо, что девушка едва слышала его. Через несколько секунд он вышел из каюты и закрыл дверь.

Присев на полу, Амбер тревожно огляделась.

— Ни за что не отпустит меня! — громко проговорила она. — О Боже! Чего же он хочет? Ведь ему доступна любая женщина, так почему же он остановил выбор на мне? Нет, я не позволю мучить себя!

Поднявшись, она потянулась. От лежания на полу ныло все тело. Как скучала Амбер по своей мягкой кровати и чудесной комнате в доме дяди Эдварда! Ей страстно хотелось прогуляться по саду, где она так часто срезала розы и другие чудесные цветы.

Девушка тяжело вздохнула. Страшное напряжение, переживания последних двух дней и бессонная ночь совсем вывели ее из равновесия. Она поняла, что прежде всего надо выспаться.

В каюте было душно, и Амбер решила закрыть на засов дверь, а потом снять сорочку Трента. Подтащив к двери кресло, она встала на него и дотянулась до щеколды.

После этого девушка вольготно расположилась на койке и накрылась простыней. «Трент придет только через несколько часов, — подумала она. — Джейсон говорил, что капитан рано утром встанет за штурвал, поэтому я успею вздремнуть и одеться к его возвращению».

Она закрыла глаза, но заснуть ей не удалось. Амбер ощущала запах Трента, и ей казалось, будто он лежит рядом и обнимает ее. Девушку проняла дрожь, когда она вспомнила его ласки.

Неужели собственное тело предавало ее, заставляя так сильно реагировать на прикосновения капитана? А что, если только воспитание вынуждает се сопротивляться домогательствам Трента и она ради правил приличия подавляет свои инстинкты?

«Я не должна сдаваться», — сказала себе Амбер, закрыла глаза, вспомнила… дядю Эдварда… тетю Элис… Эбби… и вскоре погрузилась в глубокий сон.

Лебланк встал у руля в предрассветной тишине. Первые лучи солнца осветили полосу горизонта. Вдыхая чистый морской воздух, капитан наслаждался легким бризом, ощущал вкус соли на губах и прислушивался к мерному плеску волн.

Трент беззаветно любил море и в детстве мечтал о путешествиях, о том, что когда-нибудь станет капитаном корабля. Сейчас его желания осуществились. Он имел собственный корабль и владел самой преуспевающей судовой компанией, хотя ему было всего тридцать один год.

Добившись известности и успеха, Трент Лебланк сколотил приличное состояние. Вполне довольный жизнью, он и не помышлял обзаводиться семьей. До самых последних дней Трент считал себя человеком очень занятым, однако сейчас с ним могли произойти самые неожиданные перемены. И причиной тому была мадемуазель Амбер Лини Кенсингтон, девушка, но мнению капитана, весьма неординарная.

«Лебланк, — предупреждал он сам себя, — она совершенно непохожа на всех, с кем ты имел дело». Но, несмотря на это, он все же оставил ее на борту.

«Я допустил ошибку, серьезную ошибку. Мне следовало высадить ее на берег!»

Но, едва оказавшись в его объятиях, девушка пробудила а нем такую страсть, что Трент уже не думал об ошибках. В первую же ночь, когда голова Амбер покоилась на его груди, Тренту показалось, будто эта девушка всегда была рядом с ним! Трент хорошо помнил, что испытал, прижимаясь к ее стройным бедрам, гладя роскошные золотистые волосы, целуя нежные губы и лаская пышные упругие груди.

«Что же мне делать? — Он тяжело вздохнул. — Во что я ввязался? Какие интриги она плетет?» При всем том Трент сознавал, что Амбер нашла путь к его сердцу.

С чего вдруг в нем разгорелась безудержная страсть к этой женщине? Почему он так исступленно желает ее?

— О Боже! — простонал Трент. Подходил черед Дрейка стать за штурвал, и Трент начал нервничать. Мысли об Амбер возбудили его, и ему не терпелось поскорее вернуться в каюту.

— Монроу! — крикнул он.

— Я здесь, капитан, — ответил Дрейк, направляясь к мостику.

— Становись к штурвалу, — приказал Трент. — У меня срочное дело.

— Есть, сэр. — Дрейк сменил капитана Лебланка, понимающе улыбнулся, покачал седой головой и пробормотал: — Совсем неплохо быть капитаном, а к тому же обладать таким сокровищем. — Его серые глаза искрились смехом.

Трент шел по коридору, неотступно думая об Амбер. Сейчас они займутся любовью, и ей это понравится. «На этот раз я буду нежнее, — пообещал он себе, — внимательнее отнесусь к чувствам девушки. Со временем она ответит на мою страсть».

Остановившись возле каюты, он улыбнулся, предвкушая наслаждение. «Да, моя милая, теперь все будет иначе!» Повернув ручку, Трент толкнул дверь, но она не открылась. Он попытался еще раз, но так же безуспешно. Ручка легко вращалась, но… Вдруг его осенило: «Амбер закрылась на проклятую щеколду! Она закрылась от меня!» Этого капитан не ожидал.

— Черт побери, Амбер, сейчас же открой дверь! — крикнул он. Ответа не последовало. — Амбер! — Трент начал колотить в дверь. Сопротивляться или прыгать за борт — дело одно, но запираться от капитана в его же собственной каюте — это уже слишком!

— Я не потерплю этого! Слышишь, Амбер? Открой проклятую дверь! — Он побагровел от бешенства. — Я убью тебя! Задушу своими руками!

Он ударил в дверь плечом, потом снова забарабанил по ней кулаками, что есть мочи браня Амбер. В дикой ярости бросившись на дверь, высадил ее и ввалился в каюту. Остановившись на пороге, он с трудом перевел дыхание. Грудь его тяжело вздымалась, а глаза потемнели от злости.

Однако гнев капитана улетучился, едва он увидел Амбер, мирно спящую в его постели. Лицо Трента смягчилось, а глаза радостно просияли. Тихо подойдя к койке, он опустился на колени и прошептал:

— Бедная малышка! Ты пережила два ужасных дня, и Бог знает, что им предшествовало, поэтому спи, дорогая, спи. — Он поднес к губам руку Амбер. Она зашевелилась и что-то пробормотала, но капитан не уловил смысла бессвязных слов, однако все же понял, что девушка обращается к кому-то с просьбой. Разборчивые фразы перемешались с сущей невнятицей.

— Я люблю… Майкл!.. Нет!.. Me могу выйти замуж… другой… пожалуйста… не заставляйте меня… пож… — Девушка тихо застонала.

Трент сел за письменный стол, положил перед собой судовой журнал, по никак не мог сосредоточиться, поглощенный мыслями об Амбер и ее странных словах.

Уж не этого ли сэра Майкла она упоминала раньше, любила ли его? Может, она хотела выйти за него замуж, а кто-то принудил ее к браку с другим человеком? Трент ощутил болезненный укол ревности.

— Нет, ты не достанешься сэру Майклу, а будешь принадлежать только мне, — тихо промолвил Трент, страдая оттого, что ничего не знает об этой девушке. Кто она? Откуда родом? Кто такой Майкл? Больше всего его беспокоил последний вопрос.

Мгновение спустя он встал и вышел из каюты.

Держась за поручни, Амбер смотрела на пенящуюся за кормой воду.

— Все дальше и дальше от дома, — прошептала она, тяжело вздохнув.

Через несколько минут она направилась вдоль палубы. Проходя мимо капитанского мостика, она взглянула вверх.

За штурвалом стоял Лебланк, гордо подняв голову, его широкая обнаженная спина блестела от пота. Бриджи облегали его узкие бедра.

Когда он поворачивал штурвал, на его могучих руках буграми вздувались мышцы. Даже ненавидя Трента, девушка признавала, что он красив и прекрасно сложен.

Почувствовав ее взгляд, капитан посмотрел вниз и заметил девушку. Она тотчас опустила глаза и поспешила прочь. Трент жестом подозвал Джейсона, и как только старик поднялся на капитанский мостик, поставил его к штурвалу, а сам последовал за Амбер.

Облокотившись на поручни, она печально смотрела на горизонт. У Трента сжалось сердце, ибо он понял, что девушка чувствует себя одинокой и очень тоскует по дому, считая свое положение безвыходным. «Надо проявить к ней терпение и внимание», — подумал капитан.

— Великолепный вид, не правда ли?

Девушка вздрогнула, услышав низкий голос Трента, и обернулась. Он стоял так близко, что Амбер ощущала его дыхание на своем лице. От пристального взгляда темно-синих глаз у девушки тревожно забилось сердце. Она внезапно осознала, что этот человек не только пугает, но и волнует ее. Смущенная его близостью, она снова уставилась на море.

— Действительно великолепный, — согласилась, помолчав, Амбер. — Море…

— Да, море прекрасно. — Трент ласково улыбнулся. — Но твоя красота ни с чем не сравнима.

Амбер вспыхнула. Необычный тон капитана приятно удивил ее. Она уже заметила, что у него часто меняется настроение, и ей очень хотелось заглянуть в душу Трента и понять, почему он то холоден и бессердечен, то добр и ласков.

Догадавшись, что у капитана хорошее настроение, Амбер поспешно проговорила:

— Я тоскую о доме. — В глазах ее застыла мольба. — Пожалуйста, капитан, мы лишь два дня как отплыли, поэтому…

— Нет! — обрезал он. — Я уже сказал, что ты останешься на судне и всегда будешь следовать на мной! Я не собираюсь выбиваться из графика на целых четыре дня, ибо корабль и компания по перевозке грузов, которые мы доставляем, принадлежат мне. Меня не волнует, мадемуазель, тоскуете вы о доме или нет! Корабль не изменит курса, взятого на Гавану.

— Но я должна вернуться домой, капитан! — По щекам Амбер потекли слезы, и она тихо добавила: — Вы не понимаете, как это важно. Меня ждет…

— Майкл? — со злостью перебил ее Трент. — Кажется, именно так его зовут? Ты любишь его? — не унимался он.

Амбер поразили слова и тон. В темно-синих глазах Трента таилась угроза.

— Майкл? — переспросила девушка, не ожидавшая, что он запомнит это имя, случайно упомянутое ею.

— Послушай, Амбер, — нетерпеливо промолвил Трент, — мне некогда разбираться в твоих делах, поэтому скажи, кто такой Майкл.

Она молчала, чувствуя себя в ловушке. Чтобы отметить па этот вопрос, пришлось бы рассказать обо всем… назначенном венчании… о дяде Эдварде… о его больших долгах. «С чего же начать?» — подумала девушка.

Трент схватил ее за плечи и повернул лицом к себе. Она попыталась оттолкнуть его, но он крепко стиснул ее запястья и, склонившись, спросил:

— Ты любишь этого Майкла? — Девушка молчала. — Ну же, отвечай, ты любишь его? — повторил он.

— Мне больно, — пролепетала Амбер.

Но Трент не собирался отпускать девушку. Чем больше она сопротивлялась, тем крепче он держал ее. От его недавней нежности не осталось и следа.

Амбер перестала бороться с ним, и только слезы катились по ее раскрасневшимся щекам.

— Почему вы так поступаете со мной, капитан. Почему вам доставляет удовольствие причинять мне боль?

Трент смутился и ослабил хватку, но все же не выпускал ее рук.

— Я причиняю тебе боль? Неужели ты думаешь, что я хочу этого? — Слезы девушки выбили его из колеи. Трента мучила совесть. — Боже! Амбер, я совсем не хочу огорчать тебя. — В его голосе звучало раскаяние. Он нежно обнял дрожащую Амбер. — Но ты постоянно борешься со мной, и я не знаю, как объяснить тебе, что ты нужна мне.

Амбер молчала и впервые да все это время ощущала себя в безопасности в его объятиях. Слова Трента почему-то успокоили ее, а нежность тронула.

Капитан чуть касался губами волос девушки и чувствовал напряжение во всем теле. Амбер была нужна ему как воздух, но он до конца не осознавал этого, а вместе с тем, и не понимал, что уже мало-помалу начал завоевывать ее сердце.

— Пожалуйста, Амбер, расскажи мне что-нибудь о себе. Почему ты оказалась на улице в ту ночь, когда бушевала гроза? От кого ты пыталась убежать? Тех, что гнались за тобой, кто-то послал? Прошу тебя, поведай мне о своей жизни. А вдруг мне удастся тебе помочь? — умолял Трент.

Амбер посмотрела в его глаза и сразу убедилась в искренности капитана. «Вероятно, он поймет, что мне нужно вернуться, если я все объясню».

Переведя взгляд на безбрежный океан, девушка проговорила:

— Чтобы вы во всем разобрались, я начну с самого начала. В семь лет я осталась сиротой. Папин брат дядя Эдвард и его жена тетя Элис взяли меня к себе. Своих детей у них не было, и они любили меня как дочь. Я росла в роскоши и ни и чем не нуждалась.

Трент узнал, что Амбер жила в небольшой деревушке в тридцати милях от Лондона, а ее дядя Эдвард Кенсингтон был лавочником и до недавних пор имел солидный капитал.

Амбер рассказала, как подслушала разговор дяди и тетки, из которого поняла, что Эдварду пришлось заложить всю недвижимость, а его кредитор, сэр Майкл Уиндом, потребовал полной выплаты долгов в течение десяти дней. Сэр Майкл, зная, что за короткое время невозможно достать такую огромную сумму, отказался продлить срок. Однако предложил аннулировать все долги Эдварда и оплатить его счета, если тот взамен отдаст ему в жены племянницу.

У бедного Эдварда не было выбора, и девушка согласилась пожертвовать собой ради него и тети Элис, окруживших ее заботой и любовью.

Амбер не утаила от Трента, что венчание должно было состояться в день ее девятнадцатилетня, но в последнюю минуту она поняла, что не может выполнить обещания, и убежала из церкви перед самым началом церемонии. Не зная города и попав е ужасную грозу, девушка искала, где бы укрыться, забежала в таверну и там столкнулась с двумя негодяями. Услышав, что они предложили Амбер деньги за ее ласки, Трент воскликнул:

— Мне следовало вспороть им кишки, а не дарить драгоценные рубины!

Амбер повернула к Тренту заплаканное лицо.

— Теперь вы понимаете, почему я должна вернуться домой? Если я не выйду за сэра Майкла, дядя потеряет все. Все! А ведь он так много сделал для меня!

Трент восхищался девушкой, готовой пожертвовать счастьем ради тех, кого любила. Она умоляла его доставить ее обратно, чтобы получить возможность расплатиться за чужие долги. Умоляла вернуть ее другому мужчине. Другому! Он никогда не сделает этого! Никогда! Ни за что не отдаст Амбер ни этому мужчине и никому другому! Скорее всего девушка возненавидит его за это, но иного выхода нет.

Глубоко вздохнув, Трент коснулся щеки Амбер. Ему хотелось уступить девушке, но он знал, что тогда навсегда потеряет ее, а этого капитан не мог перенести.

— Амбер, — начал он, — твоя история очень печальна, и мне жаль, что ты оказалась в таком положении. Но я ни за что не поверну назад корабль, — Трент с трудом выдержал ее взгляд, полный горечи и разочарования. — Пожалуйста, прости меня, но я должен заняться неотложными делами. — Он повернулся и пошел прочь.

Девушку охватило отчаяние. «Он невыносим, — думала Амбер, глядя ему вслед. — Как же я была глупа, надеясь, что Трент все поймет! Зачем раскрыла перед ним свою душу?» В ее глазах вновь заблестели слезы, и она быстро покинула палубу.

Наблюдая за Амбер с капитанского мостика, Трент догадывался, что ее сердце разбито, и чувствовал угрызения совести.

Лебланк перебрался по сходням на палубу пришвартовавшегося судна. В руке он сжимал кинжал.

— Защищайся, коварный мерзавец! — крикнул он человеку в бежевых бриджах и черных сапогах. Мужчина был подпоясан ремнем, из-под которого торчали кинжал и пистолет.

Наглая улыбка играла на его дерзком липе. Внезапно остановившись, он выхватил кинжал.

Оба кружили по палубе, но не приближались друг к другу. В глазах каждого был вызов.

— Я с удовольствием искромсаю тебя, гнусный пират, по сначала ты будешь ползать у моих ног и просить о пощаде! — крикнул мужчина Тренту.

— Тебе, свинья, не представится такой возможности, ибо я вырву твое сердце, прежде чем ты кинжалом, — бросил ему Трент.

В следующий момент они скрестили оружие. Донесся зловещий скрежет стали.

— Может, тебе пора сдаться? — усмехнулся Трент. Противник прищурил серые глаза:

— Сдаться? С чего ты взял?

Откинув голову, он расхохотался. Тут же рассмеялся и Трент. Кинжалы упали на палубу, а мужчины крепко обнялись.

— Рид! Мерзкий ублюдок! Черт побери, я рад тебя видеть! — Трент расплылся в улыбке.

— Как хорошо, что мы встретились! — воскликнул Кейси Рид и пригласил друга к себе. — Хочешь бренди? — спросил он, открыв дверь капитанской каюты и усадив гостя.

— Еще бы! — откликнулся Лебланк, наблюдая, как Кейси разливает по бокалам напиток. Этот высокий мускулистый шатен пользовался необычайным успехом у женщин.

— Рассказывай, Трент, как дела. Почему я не видел тебя в Нассо в апреле, как обычно? Были проблемы?

— Никаких. Задержали дела в Испании, а от туда я отправился в Измир, — сообщил Трент.

— В Измир? Но зачем? — удивился Кейси.

— За грузом, — небрежно ответил Трент.

— С каких пор Thi торгуешь с турками?

— Меня просили перехватить этот груз до отправки в Лондон. Партия товара принадлежала нашему общему знакомому, который иногда берет напрокат фрегат «Морская слава». Ты же знаешь, его подозревают в нескольких тайных сделках. Ребята Симонса внимательно следили за ним. Как только он организовал погрузку очередной партии товара, Симоне распорядился, чтобы я прибыл в Испанию. Там я выяснил, что на борт «Морской сланы» должны доставить живой товар — женщин-рабынь, которых потом предполагалось продать во Франции или в Англии. Меня официально уполномочили следовать за этим кораблем и в подходящий момент задержать его, поскольку основным товаром был опиум, — закончил Трент.

— Опиум?! — Кейси едва не подавился бренди.

— Да. Поэтому на следующее утро я взял курс на Измир, где и дожидался возвращения «Морской славы», чтобы перехватить груз до того, как фрегат вновь окажется в водах Атлантики. Мы освободили всех женщин, а «Морскую славу» я предал огню и отправил на дно морское вместе с партией опиума.

— А наш друг в Лондоне? Как он отреагировал на случившееся? — полюбопытствовал Кейси, наливая себе очередную порцию бренди.

— Он считает, что на корабль напали пираты, и толком не знает, что стряслось с его грузом, — Трент улыбнулся. — Уверен, он поверил слухам, распространившимся в Лондоне. Мне пришлось надолго там задержаться, и я слышал, о чем толкуют в порту. — Трент самодовольно рассмеялся.

— Ну а что в Лондоне?

— Сыро! Почти каждый день шли дожди, что очень затрудняло погрузку товара.

Трент протянул Кейси пустой бокал, и тот снова наполнил его.

— А как женщины? Рыжая малышка все еще работает у мадам Ла Руа? Весьма любезная девушка. А какие у нее бедра! — Кейси закатил глаза и присвистнул. — Ты был с ней, не так ли?

Лебланк молча покручивал бокал и смотрел на темную жидкость.

— Ты ведь виделся с ней, правда? — настаивал Кейси.

— Что? С кем? — словно очнувшись, Трент пытался понять, о чем спрашивает Кейси.

— О Господи! Да с той рыжеволосой, которая работает у мадам Ла Руа. Ты знаешь ее, Трент, она мурлыкает, как котенок, а царапается, как дикая кошка, Проклятие! Царапины на моем теле зажили лишь через неделю после нашей встречи. — Кейси улыбнулся и откинулся на спинку кресла, закинув руки за голову.

— Ты еще легко отделался, — усмехнулся Трент. — Меня эта маленькая сучка искусала до крови. Вот почему мне пришлось завязать ей рот носовым платком и даже надеть рубашку, чтобы она не содрала с меня кожу своими проклятыми ногтями.

— Я слышал, что ты связал ей и руки, — заметил Кейси и расхохотался, увидев изумление Трента.

— Откуда тебе это известно? — Трент насупился и поставил бокал на стол.

— Она сама мне рассказала! — весело признался Кейси. — Едва я появляюсь в Лондоне или в другом портовом городе, где ты уже побывал, как сразу слышу от всех девушек о красавце капитане Лебланке. Вообще-то меня даже злит, что они всегда нас сравнивают. Эта рыжеволосая постоянно болтает о тебе, и знаешь, то, о чем она говорит, очень…

— А что она обо мне говорит? — быстро спросил Трент.

— Успокойся. Каждому мужчине приятно знать, что женщина, хоть и проститутка, так восторженно отзывается о нем. Однако ни одному не понравится, когда женщина, с которой лежишь в постели, сравнивает тебя с кем-то! А я только и слышу, как тобой восхищаются.

Трент самодовольно улыбнулся, польщенный вниманием женщин. Однако он тут же подумал о девушке, которая спала сейчас в его постели на борту «Морского цветка», и в нем пробудилась надежда, что когда-нибудь и Амбер испытает с ним наслаждение.

— Мужчинам трудно приходится, если женщины не отвечают на их страсть. — Трент заметил, что Кейси нахмурился. — Что с тобой? Речь вовсе не о тебе, мой друг. Не сомневаюсь, в каждой гавани, где твой корабль бросает якорь, о любовных успехах капитана Рида слагают легенды.

— Возможно, — сдержанно отозвался Кейси.

— А теперь мне хотелось бы поговорить с тобой о серьезных вещах, это крайне важно. Через два дня ты прибудешь в Лондон, и я попрошу тебя сразу же кое-что выяснить. Если мои предположения подтвердятся, тебе придется оказать мне некоторые услуги. И никому ни слова!

Кейси внимательно наблюдал за другом. Он никогда еще не видел его в таком возбуждении.

— Конечно, Трент, я сделаю все, что нужно, — пообещал он.

Обливаясь слезами, Амбер вбежала в каюту, бросилась на койку и в отчаянии принялась бить по подушке кулаками. Проклиная Лебланка, она даже пожелала ему смерти. Постепенно силы покинули ее, и она уснула.

Проснувшись, Амбер сразу вспомнила, как умоляла Трента вернуть ее домой. Вдруг она присела на койке, и глаза ее округлились от удивления. Странно! В каюту не доносилось никаких звуков — ни смеха, ни пения, ни команд. А главное, корабль стоял на месте! Дрожь охватила девушку, она боялась шевельнуться. «Но я должна выяснить, что случилось!» — подумала она.

Амбер бросилась к иллюминатору и увидела судно, пришвартовавшееся к «Морскому цветку». Что же происходит? Она терялась в догадках. «Неужели нас захватили пираты? Нет, ведь Лебланк и сам пират, самонадеянный и жестокий. Он всегда найдет общий язык с себе подобными».

Амбер нерешительно поднялась на палубу. Уже стемнело, и она различала лишь силуэты мужчин. Повинуясь желанию рассмотреть чужой корабль, девушка осторожно двинулась мимо бочек и деревянных ящиков.

Услышав голоса, она спряталась за огромной бочкой.

— Капитан сказал, что поужинает на борту «Тюленя», Фитц, — проговорил Дрейк Монроу. — Он должен побеседовать с капитаном Ридом, так как тот направляется в Лондон. Тебе же велено не беспокоить леди. Капитан приказал подать ей ужин, когда она проснется.

— Есть, сэр. А вы с Томасом будете ужинать на палубе или в камбузе? — спросил Фитц. — Об этом спрашивал кок, сэр.

— Мы скоро спустимся, Фитц, — ответил Дрейк. «Значит, это и есть „Тюлень“, принадлежащий капитану Риду», — догадалась Амбер и с облегчением вздохнула. Слава Богу, что это не пираты и им ничто не угрожает! Итак, «Тюлень» направляется в Лондон. Удастся ли ей тайком перебраться на борт другого судна и отсидеться в каком-нибудь укромном месте до прибытия в Лондон? Конечно, удастся!

Амбер помчалась в каюту и там начала строить планы побега. Хоть бы поскорее попасть снова домой и объяснить свое исчезновение близким!

«Господи, пожалуйста, помоги мне незаметно пробраться на борт „Тюленя“ и вернуться в Лондон!» — молилась она, закрыв глаза.

Услышав в коридоре голоса, девушка нырнула в постель и накрылась одеялом. В дверь тихо постучали, затем чуть громче.

— Наверное, мисс еще спит, — сказал Джейсон. — Я пришел узнать, не хочет ли она поужинать. Бедняжка, должно быть, очень измучена. Я никогда не видел капитана таким разъяренным. Сегодня утром он рвался в эту дверь как безумный, стучал кулаками и орал! И все из-за того, что мисс закрыла дверь изнутри. Капитан не может справиться с девчонкой и поэтому злится.

— Простите, сэр, но почему капитан Трент держит ее на борту «Морского цветка»? Ведь с другими он развлекался, а потом сразу отправлял их на берег. Да и мисс Амбер не желает оставаться здесь, я это вижу. Она хочет домой, в Англию. — Голос Фитца выдавал неподдельную озабоченность.

— Не знаю, парень, не знаю. Но ты прав, ей действительно здесь не по душе. Однако это дело капитана, и я не собираюсь ни о чем его спрашивать. Да, она совсем не похожа на других женщин. Думаю, поэтому капитан и оставил ее на корабле.

— Джейсон! Джейсон! Где ты, черт побери? — заорал сверху Трент. — Джейсон!

«О Боже! — вздохнула Амбер. — Как же мне перебраться это другое судно? Я надеялась, что Трент проведет с другом весь вечер, но он вернулся, и мои планы рухнули». Амбер застонала, поняв, что потерпела поражение.

— Я здесь, капитан, внизу. Вам что-нибудь нужно? — спросил Джейсон.

— Да, Джейсон. Иначе я не звал бы тебя. Стоя возле двери, Амбер слышала, как Джей сон прошептал Фитцу:

— Кажется, капитан слишком много выпил со своим дружком Кейси. Это слышно по голосу. Он никогда…

— Черт побери, Джейсон! Где ты, старый пень? Я не могу найти одну проклятую вещицу! — ругался Трент.

— Иду, капитан! — Джейсон направился к сходням. — Извините, я не позаботился об освещении. Никак не ожидал, что вы так скоро вернетесь.

Амбер снова подбежала к койке. Ее щеки горели, а сердце стучало. «Господи! Он еще и напился! Что же делать?» — Она пришла в полное смятение, понимая, что только решительные действия помогут ей выбраться из сложившейся ситуации.

Стянув с койки одеяло, Амбер быстро расстелила его на полу и бросила сверху подушку. «Когда Трент придет, я буду лежать здесь. Увидев, что я сплю, он не станет меня тревожить». Именно так было и утром. Она опустилась на колени, но тотчас вскочила.

Лукавая улыбка заиграла на ее хорошеньком личике. «Да, капитан, сегодня ночью вам придется спать на полу. — Амбер направилась к койке. — И когда на рассвете вы проснетесь, почувствовав, что кости болят, а мышцы напряжены, то сразу поймете, что мы с нами поменялись ролями, как я и предсказывала. — Амбер похолодела от этой мысли. — Обнаружив, что я уплыла ночью на корабле вашего друга… вы уже ничего не сможете изменить». Девушка удобно устроилась в постели.

К двери опять кто-то подошел, и Джейсон спросил:

— Вы вполне хорошо себя чувствуете, капитан? — В эту минуту дверь распахнулась. Джейсон нерешительно заметил: — Сэр, вы не слишком твердо держитесь на ногах.

Черт побери, Джейсон, я не просил тебя нянчиться со мной! — раздраженно воскликнул Трент. — Оставь меня в покое и убирайся, старик. Я уже дотащился до своей каюты, и твоя помощь мне больше не нужна! — Трент прислонился к дверному косяку.

Однако Джейсон не двигался с места.

— Ну? Чего же ты ждешь? — пробормотал Трент.

— Мисс… она… не ужинала, сэр. Даже не выходила из каюты и весь вечер крепко спала. Может, попросить Фитца принести ей поесть? Надеюсь, она не откажется от чашечки кофе?

— Не нужно никакого кофе! — заорал Трент. — И если леди спит, значит, она не станет ужинать! — Капитан бросил взгляд на койку. — А впрочем, пусть Фитц принесет поднос с сыром и жареной говядиной и оставит его возле двери. Теперь же отправляйся спать. Я и сам чертовски устал, — добавил Трент.

С этими словами он захлопнул дверь перед носом бедного Джейсона. Тот, покачав головой, пошел искать Фитца, ибо не сомневался, что мисс проснется голодная. Трент, покачиваясь, направился к койке. Амбер затаила дыхание. Капитан должен поверить, что она спит.

У Трента раскалывалась голова, Он понимал, что не следовало пить после того, как Кейси налил ему шестой… или, может, десятый… бокал бренди. Друг же его опустошал бокал за бокалом и глазом не моргнув. Поэтому, даже почувствовав, что перебрал, Трент и виду не подал, продолжив тайное состязание.

Гордость не позволяла Лебланку отказаться от бренди. Еще никому и ни в чем не случалось превзойти его.

— Скорее в постель, — прошептал Трент, мечтая положить на мягкую подушку гудящую как колокол голову. Зацепившись ногой за расстеленное на полу одеяло, он чуть не потерял равновесие. Посмотрев вниз, капитан перевел затем взгляд на спящую Амбер.

— Ну уж нет, дорогая, — ворчал он, погрозив пальцем. — Кажется, ты играешь в мои игры? Тебе не удастся выжить меня из моей постели!

Нагнувшись за одеялом и подушкой, Трент едва устоял на ногах. Когда же ему удалось выпрямиться, он так дьявольски захохотал, что Амбер задрожала от страха.

Бросив одеяло на кресло, Трент осторожно положил подушку на постель, присев, стянул сапоги, снял бриджи и рубашку.

Посидев, он поднялся, нашел таз и налил в него воды.

Из-под полуприкрытых век Амбер украдкой наблюдала за перемещениями капитана по каюте. При виде его мощной фигуры она втайне пожалела о том, что освещение здесь слишком тусклое. От возбуждения щеки ее раскраснелись, а внизу живота появилось какое-то странное ощущение.

Что же с ней происходит? Ее тело невольно начинало реагировать на Трента.

«Не смей! — сказала себе Амбер. — Как же так, ведь я ненавидела его, питала к нему отвращение, совсем недавно собиралась улизнуть с корабля, а теперь этот человек пробуждает во мне такие сильные чувства!»

Амбер снова затаила дыхание, когда Трент подошел к койке и, откинув одеяло, улегся. Он притянул девушку поближе к себе и обнял ее сильными руками. Амбер не без удовольствия ощутила прикосновение его волосатой груди, а поцелуй Трента заставил ее затрепетать. Волнение девушки передалось ему, и он крепче прижался к ее шелковистому нежному телу.

— Амбер, — прошептал Трент, — ты чудесное создание! — Он неровно дышал. — Я так хочу тебя, малышка. Боже, если бы ты только знала, как действуешь на меня!

Отросшая за день щетина на лице Трента приятно щекотала щеку Амбер. Несмотря па псе усилия, ей не удавалось сохранить спокойствие, и она помимо воли откликалась на прикосновения Трента. Он развязал узел на веревке, которой она подпоясала бриджи, и стащил их с нее. Амбер закусила губу, когда Трент начал ласкать ее бедра, но едва он нащупал заветное место, она изогнулась и издала вопль наслаждения.

Он впился в девушку губами, чувствуя свежий аромат ее дыхания. Обхватив ее упругие груди, Трент застонал. Амбер вздрогнула, когда его твердая плоть уперлась в нее.

— Господи, нет! — крикнула она, спрятав лицо у него на плече.

«Что же я делаю? Позволяю ему поймать себя в любовные сети? А может, мне самой этого хочется?» Амбер попыталась оттолкнуть Трента, но это лишь распалило его.

— Нет! Пожалуйста, оставьте меня в покое! — молила она.

— Господи, Амбер, не удерживай меня! Позволь мне любить тебя. Хотя ты говоришь «нет», твое тело, крошка, свидетельствует о другом. Черт побери, Амбер, не притворяйся, что я тебя совсем не волную.

— Капитан, пожалуйста, поймите! Ваших ласк желает лишь мое тело, но не я! — Слезы градом покатились по ее щекам.

Вопреки словам Амбер глаза ее пылали страстью. Трент изнемогал от желания. Почему она так поступает? Неужели ненавидит его? Задыхаясь, капитан молча смотрел па девушку. Стиснув зубы, он отпустил Амбер и, лег рядом с ней.

Ошеломленная, девушка чувствовала, как судорожно вздрагивает капитан. Наконец он тихо и печально заговорил:

— Амбер… почему ты мучаешь меня? Хочешь отомстить? Я вижу, что противен тебе! Ты этого даже не скрываешь!

Трент сел на край койки, Даже при тусклом освещении Амбер видела, что его тело блестит от пота, а глаза выражают глубокую грусть. Они потемнели как ночное небо.

Да, Амбер очень хотелось отомстить! Она ненавидела его, желала ему смерти. Но сейчас он разжег и ней пылкие, еще не изведанные чувства. Неужели месть может доставлять такое удовольствие? Охваченная волнением, девушка дрожала. Хотя Трент оставил Амбер в покое, тело ее по-прежнему влекло к нему.

Уставившись в иллюминатор, он спросил:

— Твои надежды оправдались, Амбер? Месть оказалась сладка как мед? Полагаю, приятно сознавать, что мужчина, сходя по тебе с ума, становится дураком. Будь ты проклята за то, что вошла в мою жизнь, за то, что так красива и желанна! И черт побери меня за то, что я так хочу тебя! — Трент с силой ударил кулаком об стену.

Воцарилась долгая мучительная тишина. Лебланк нагнулся и поднял свою одежду. Он уже сунул ноги в бриджи, когда раздался дрожащий голос Амбер. Капитан замер.

— Трент, — прошептала она.

Он не ответил и даже не повернул головы. Девушка робко продолжала:

— Моя месть вовсе не сладкая как мед и не сравнима с вашими ласками. Напротив, она кажется мне горькой как желчь и не доставляет удовольствия.

Трент молчал и с изумлением слушал ее.

— Трент! — Девушка задыхалась от слез.

Он услышал, как Амбер встала на колени. Протянув дрожащую руку, она коснулась его спины, которая тотчас напряглась. Прижавшись к нему мокрой от слез щекой, девушка прошептала:

— Любая женщина может только мечтать о таком мужчине, как ты, Трент Лебланк, любая!

Амбер поцеловала его в плечо. Трент повернулся и заглянул в ее ласковые изумрудно-зеленые глаза. Сердце его остановилось, потом неистово застучало. Однако они наговорили друг другу столько горьких слов, что Трент принял ее нежность за сострадание.

— Избавьте меня от сочувствия, мадемуазель. Мне не нужна ваша жалость и никогда не понадобится! — Трент помолчал, а затем продолжил: — И я не лягу с тобой в постель, воспользовавшись твоей минутной слабостью. Мет уж! Я не пожертвую гордостью и достоинством ради женщины, готовой отдаться мне то ли из сострадания, то ли для того, чтобы подразнить меня. Я не школьник, Амбер, и когда-нибудь ты поймешь это. Пока ты ведешь себя как избалованный ребенок, но, превратившись в настоящую женщину, испытаешь потребность о настоящем мужчине. Да, мне хочется ласкать твое молодое прекрасное тело и ощущать вкус твоих губ. Игра не закончена, Амбер, и не забывай, что ее правила устанавливаю я, Ты снова будешь принадлежать мне, но не сейчас. Со временем я продиктую свои условия, и ты уже ничего не сможешь изменить. То, что мы начали сегодня, завершим в другой раз, но преимущества будут у меня! Замолчав, Трент натянул бриджи и вышел из каюты.

4

Амбер сидела на ящике с гвоздями и, поджав под себя босые ноги, машинально вязала узлы из обтрепанной веревки. Она перебирала в памяти каждый день и каждую ночь, проведенные на борту «Морского цветка». Уже две недели как се насильно увезли из Лондона. Жизнь девушки внезапно и резко изменилась.

Все члены команды стали друзьями Амбер, и каждый был рад научить ее тому, чем сам занимался на судне. Ей охотно отвечали на любые вопросы, и девушка досконально изучила весь корабль — от носовой части до кормы. Все уже привыкли к тому, что она прогуливается по палубе или стоит у штурвала во время дежурств Дрейка и Джейсона.

Отбросив веревку, Амбер поднялась и пошла к своему любимому месту. Стояла тишина, море напоминало зеркальную гладь, легкий бриз играл парусами.

Окинув взором безбрежный океан, Амбер вдруг вспомнила слова Джексона: «Капитан переменчив, как море. Если вы поймете, почему море бывает то спокойным и мирным, то бурным и беспощадным, то разгадаете и капитана».

Амбер вспомнила ночь, когда подвыпивший Трент вернулся после встречи с Кейси Ридом. Поссорившись с ней, обиженный и рассерженный Лебланк ушел. Только тогда она поняла, что ее отношение к этому человеку не имеет ничего общего с ненавистью. Амбер питала к нему любовь и даже страсть, но, воспитанная в строгих правилах, боролась с этими чувствами. Однако теперь она уже могла признаться себе, что по-настоящему влюбилась.

Это замечали все, кроме капитана Лебланка. Упрямство и гордость превратили его в слепца. В том, что он тогда сказал Амбер, была доля истины. Он в самом деле устанавливал правила игры, и ему удалось уже покорить девушку, хотя она все еще не желала этого признавать.

Ночами, лежа в постели рядом с Трентом, желавшим ее, Амбер ни разу не показала, что испытывает к нему страсть. Она закусывала губу, чтобы не застонать от наслаждения, и старалась думать о чем-то постороннем, надеясь обуздать свое непослушное тело. Впиваясь ногтями в ладони, девушка запрещала себе заключать Трента в объятия. И всякий раз, когда он засыпал после соития, она долго смотрела в темноту полными слез главами.

Амбер мечтала, чтобы этот красивый загадочный мужчина любил ее, и страдала от его равнодушия. С чего же все началось? Когда она влюбилась в Трента? Девушка много раз спрашивала себя об этом, хотя точно помнила, как все произошло. В ту ночь он умолял ее: «Господи, Амбер, не удерживай меня! Позволь мне любить тебя. Черт побери, не притворяйся, что я тебя совсем не волную». Именно в ту ночь она в первый раз ощутила потребность в мужчине. Вначале это испугало ее, и Амбер попыталась подавить новые ощущения, но не смогла. Страсть стала выплескиваться наружу, и тогда она повела себя как глупый ребенок.

В памяти вновь и вновь всплывали слова Трента: «Я не школьник, Амбер, и когда-нибудь ты поймешь это. Пока ты ведешь себя как избалованный ребенок, но превратившись в настоящую женщину, испытаешь потребность в настоящем мужчине».

Амбер тяжело вздохнула: «Я очень хочу мужчину, и этот мужчина ты, Трент! Ты! И я докажу тебе, что я настоящая женщина, Клянусь, я стану такой, какой ты хочешь видеть меня. Да, капитан Трент Лебланк, ты скоро узнаешь, что посеянные тобой семена страсти взошли. Каждый раз, когда ты прикасаешься ко мне, они набирают силу. О да, капитан Трент, ты пожнешь то, что посеял!»

Произнеся эту торжественную клятву, Амбер приготовилась к наступлению, решив доказать Тренту, что хорошо усвоила урок. «Тебе предстоит иметь дело с настоящей женщиной, капитан, но я предложу свои правила игры, — Амбер задумчиво улыбнулась: — Ты станешь только моим, Лебланк, и воспылаешь ко мне такой любовью, какой никогда не испытывал ни к одной женщине!»

Впервые за все время, проведенное на корабле, Амбер почувствовала облегчение и беззаботно рассмеялась. Ее серебристый смех подхватил легкий ветерок и понес над широкими океанскими просторами. Прежде Амбер не замечала, что море так прекрасно, и лишь сейчас поняла, почему Трент беззаветно любит его, почему связал с ним мечты и жизнь. Казалось, даже его сердце бьется в едином ритме с плеском волн. Может ли она соперничать с морем для Трента? «Нет, — решила девушка, — никакого соперничества не будет, я никогда не попытаюсь разлучить их, поскольку тоже страстно полюбила морс со всеми его неразгаданными тайнами и не хочу расставаться с ним, как и с Трентом».

Размышляя о своей судьбе и строя всевозможные планы, Амбер задержалась на корме дольше обычного, совсем не замечая того, что происходит вокруг.

— Впереди по борту судно! — крикнул рулевой. — Я вижу корабль!

Лебланк взбежал на капитанский мостик и выхватил у Дрейка подзорную трубу.

— Под каким флагом идет судно? — громко спросил капитан матроса, забравшегося на мачту.

— Под черным, капитан.

Взглянув в подзорную трубу, Трент насторожился.

— Пираты! — воскликнул он. — Свистать всех наверх! Приготовиться к отражению нападения! Шевелитесь же! — скомандовал Трент.

Амбер словно приросла к месту. Пираты! Этого она совсем не ожидала! Она взглянула на капитанский мостик, и в тот же миг Лебланк заметил на палубе неподвижную, остолбеневшую девушку, огромные глаза которой выражали страх и тревогу.

Спрыгнув с мостика, он подбежал к ней и схватил за руку:

— Немедленно отправляйся вниз! — приказал Трент. — Иди в нашу каюту и запри дверь! Ни в коем случае не выходи оттуда! — Засунув руку в карман, он вытащил ключ. — Никому не открывай! Слышишь?

Казалось, девушка окаменела.

— Амбер! — закричал Трент и встряхнул ее за плечо. — Ты поняла меня? Спускайся вниз в каюту и оставайся там! Я приду, как только все успокоится!

Подняв на него испуганные глаза, она покачала головой:

— Нет! Я никуда не пойду! Я тоже буду драться и не оставлю тебя!

Лебланк подтолкнул ее, но Амбер упиралась.

— Капитан, я же сказала, что никуда не пойду!

— Нет, ты сделаешь так, как велю я! — заорал Трент и перебросил ее через плечо.

Пока он нес Амбер к каюте, она лягалась и пронзительно визжала. Распахнув дверь, капитан быстро поставил девушку па ноги, выскочил из каюты и запер ее снаружи. Амбер начала колотить в дверь, но было уже поздно.

— Нет! Нет! Трент! Ради Бога, выпусти меня! Трент! — умоляла Амбер, охваченная тревогой, злостью и любовью к человеку, торопливые шаги которого эхом разносились по коридору. — Его убьют! — всхлипывала она. — О Боже! Я должна выбраться отсюда!

Не успел Лебланк вернуться на палубу, как первый орудийный залп пиратов повредил носовую часть «Морского цветка». Ударная волна опрокинула Трен-та, но он тотчас поднялся и бросился к штурвалу.

— Разворачивайся! — приказал он Дрейку и, повернувшись к бомбардировщикам, закричал: — Огонь! Ну-ка, ребята, отправьте этих ублюдков в ад! В тот же миг в неприятеля полетели смертоносные ядра.

Пираты ответили вторым залпом. Мачта «Морского цветка» вспыхнула и, затрещав, рухнула. Раздались страшные крики, когда горящие паруса обрушившись на палубу, накрыли нескольких матросов. Люди бросились тушить огонь, но пламя охватило палубу.

Пиратское судно приближалось, грохот орудий становился» все яростнее, а ядра сыпались градом. Тем не менее Лебланк, сжимавший в одной руке пистолет, а в другой — кинжал, держался смело и был готов к драке. Когда пираты взяли судно на абордаж и перебрались на борт «Морского цветка», Трент ринулся вперед, сражая выстрелами одних и ударами кинжала — других.

Услышав треск рухнувшей мачты, Амбер кинулась к письменному столу и начала искать в ящиках запасной ключ от двери. Не найдя его, девушка упала на колени и закрыла лицо руками.

«Я должна выйти отсюда. За жизнь надо бороться! Нельзя же сидеть и ждать, когда придут и схватят меня! Известно, как поступают с женщинами пираты, поэтому нечего сидеть сложа руки».

Открыв сундук, Амбер порылась в нем, извлекла из него небольшую позолоченную шкатулку, в которой лежали расческа и шпильки. Скрутив волосы жгутом, девушка обмотала их вокруг головы, закрепила шпильками и обвязалась темно-красным платком, надеясь, что в таком виде ее примут за юношу.

Одну шпильку она вставила в замочную скважину и начала крутить ее во все стороны, но проклятый замок не поддавался.

Пушечный грохот, пистолетные выстрелы, скрежет стали, крики гнева и боли — все эти страшные звуки приводили девушку в отчаяние.

Каким-то чудом дверь наконец открылась, и Амбер устремилась на палубу.

Там она тотчас угодила в самое пекло сражения. Казалось, на корабле не осталось ни единого места, где бы не дрались мужчины. Амбер лихорадочно искала глазами Лебланка, но не видела его. При мысли, что капитана убили, ей стало дурно.

— О Господи! Нет! — вскрикнула она и бросилась к капитанскому мостику, но, споткнувшись о чье-то тело, упала. Подняв голову, девушка поняла, что лежит рядом с мертвецом.

Амбер подавила тошноту. «Надо держаться стойко, — сказала она себе, — ведь я сама напросилась на все эти ужасы». Вытащив кинжал ид пальцев убитого, она поднялась и пошла навстречу опасности.

Стремительно бросившись на приблизившегося к ней пирата, девушка заколола его. Продвигаясь дальше к капитанскому мостику, она прикончила еще трех незваных гостей.

Наконец Амбер увидела Лебланка. Стоя бок о бок с Дрейком Монроу, он сражался с бандитами. Внезапно она заметила, как сзади к Тренту подкрадывается пират, и замерла, онемев от страха. В ту же секунду Дрейк обернулся, словно почуяв опасность, и вонзил кинжал в негодяя. Девушка с облегчением вздохнула, кинулась к капитанскому мостику и встала рядом с Трентом, держа оружие наготове. Теперь она не позволит никому подобраться к Лебланку!

— Проклятие, Амбер! — воскликнул Трент, и гнев, вспыхнувший в его сапфировых глазах, сменился удивлением и нежностью. Девушка навсегда напомнила это выражение его лица, не оставлявшее сомнений в том, что он по-настоящему любит ее!

Они дрались неистово и ожесточенно, защищая свою любовь. Амбер владела кинжалом так, что ей могли бы позавидовать многие мужчины. Когда Трента ранили в плечо и он упал, девушка ринулась вперед и, заслонив его собой, вцепилась в пирата, едва тот занес руку для удара. Выбив у него оружие, Амбер дала время капитану прийти в себя и выстрелить в нападавшего. Пират замертво рухнул на палубу.

Казалось, битва продолжалась несколько часов, хотя прошли считанные минуты с тех пор, как Амбер появилась на палубе. События развивались столь стремительно, что она едва успевала отражать удары нападавших. Девушка устала, а вид и запах крови приводили ее в смятение, но она не сдавалась.

Сильным и ловким ударом Амбер вышибла пистолет у одного из пиратов и завладела им. В эту минуту на Дрейка спрыгнул сверху другой бандит. Увидев это, девушка вскинула оружие и нажала на спусковой крючок. Выстрел попал в цель, и разбойник свалился, обливаясь кровью. Дрейк бросил на Амбер благодарный взгляд.

Раненый капитан, владея теперь лишь одной рукой, отчаянно отбивался от двоих мерзавцев. Амбер устремилась ему на помощь. Сраженный Трентом бандит, падая, сбил с ног девушку, и они вместе повалились на палубу. Однако, через мгновение вскочив, Амбер с ужасом увидела, что Трент, сбитый прыгнувшим на него пиратом, летит вниз с капитанского мостика. Лебланк врезался головой в сломанную мачту.

Заметив, что капитан не двигается, другой пират вскинул кинжал, чтобы добить его. С леденящим кровь криком Амбер бросилась на помощь Тренту. Как только противник обернулся, она остановилась.

— Негодяй, неужели ты посмеешь убить раненого и безоружного? Сразись с тем, кто держится на ногах и вооружен?

Пират принял ее вызов. Они скрестили кинжалы. Это было последним, что видел Лебланк перед тем, как тьма поглотила его. С каждой минутой Амбер становилось все труднее отражать удары сильного противника, по она не отступала. Ее выпады были точно рассчитаны.

Внезапно девушка ощутила острую боль. Рукав ее рубашки окрасился кровью, но ярость придала Амбер новые силы, и она поклялась себе, что не позволит пирату еще раз вонзить в нее кинжал.

Сделав неожиданный и молниеносный выпад, она воткнула клинок в живот негодяя и прежде, чем тот успел опомниться, вырвала окровавленный кинжал из его тела и тут же нанесла бандиту еще один смертельный удар.

Сражение закончилось победой пиратов. Уцелевших членов команды «Морского цветка» выстроили в ряд вдоль правого борта. Один из бандитов широким шагом подошел к Амбер и жестом указал на пленников.

— Пошевеливайся, — грубо сказал он, — становись к своим свиньям!

Амбер поспешно повиновалась. Команда Лебланка молча ждала своей участи.

Только сейчас на палубу «Морского цветка» спрыгнул огромный громила — главарь пиратов. Где же он отсиживался во время сражения? — подумала Амбер. Теперь, невредимый и надменный, он появился, чтобы собрать награбленное добро.

— Грязный трусливый ублюдок, — тихо пробормотала девушка.

Главарь был отвратителен. Нечесаные волосы висели как пакля, а когда-то белые бриджи превратились в грязные лохмотья. Безобразный шрам на щеке придавал его лицу зловещее выражение. С появлением этого чудовища на борту «Морского цветка» воцарилась мертвая тишина.

— Кто капитан паршивого судна? — рявкнул он, продолжая важно расхаживать по палубе и нагло сплевывая себе под ноги. Амбер почувствовала к нему непреодолимое отвращение. — Повторяю: кто здесь капитан? — Вырвав кинжал у одного из пиратов, он с яростью воткнул его в деревянный поручень. — Выходи вперед, капитан, и готовься к смерти! — Он мрачно усмехнулся. Амбер не знала, где Дрейк и Джейсон, и не понимала, почему все молчат. Тяжело раненный Лебланк лежал без сознания, но ведь кто-то же должен что-нибудь предпринять! Однако ни один из членов команды не проронил ни слова. Мысли девушки снова обратились к Тренту. Он храбро сражался, так почему удача изменила ему? Это несправедливо!

Между тем главарь пиратов снова заговорил:

— Капитан, я не стану больше убивать твоих людей и найду каждому из них применение. Но если ты не выйдешь сюда, я все же расправлюсь с ними. — Он ходил взад и вперед, ожидая ответа. — Ну же, капитан, моему терпению приходит конец! От тебя зависит жизнь твоих подчиненных. — Вытащив из-за пояса кинжал, он указал им на матросов «Морского цветка».

Собравшись с духом и гордо подняв голову, Амбер вышла вперед. Приняв самый решительный вид и широко расставив ноги, как это делал Лебланк, она остановилась напротив головореза и с вызовом посмотрела ему в глаза.

Быстрым движением девушка сорвала с головы платок, и длинные золотистые волосы рассыпались по ее спине.

— Я — капитан этого судна, сэр! — заявила Амбер. — И вам незачем убивать ни в чем не повинных людей!

Главарь бандитов изумленно уставился на храбрую женщину, потом перевел взгляд на команду Лебланка. Ни один из матросов не выразил удивления, все они держались смело и независимо, ибо видели Амбер в самом пекле сражения, когда она отважно дралась вместе с их капитаном и даже спасла не только его, но и Дрейка и Монроу. Конечно, им хотелось оградить храбрую девушку от опасности, но ни один и слова не вымолвил, ибо капитан Лебланк научил их держать язык за зубами. «Вы должны молчать, даже если на карту поставлена моя жизнь или жизнь ваших товарищей», — часто говаривал Трент.

Окинув взглядом Амбер, главарь понял, что она лжет. Вообще-то ему приходилось слышать о женщинах-капитанах, но все они командовали пиратскими кораблями. А эти матросы смотрели на нее с таким восхищением и…

— Будем драться насмерть? — спросила Амбер.

— Что?!

— Вы сами велели капитану готовиться к смерти. Итак, я стою перед вами, сэр, и ко всему готова, только… — Девушка замолчала, и гнев исказил ее лицо.

Ухватившись за рукоятку кинжала, она вытащила его из доски. Коснувшись лезвия кончиком пальца, Амбер проверила, достаточно ли оно острое.

— Сэр, вы затупили его, но я все равно искромсаю вашу мерзкую шкуру — и с наслаждением прикончу вас, убийца!

Едва она взмахнула кинжалом, бандит сделал выпад. В воздухе сверкнула сталь. Амбер уклонилась от первого удара, но за ним последовал второй, и бандит проткнул ей руку. Амбер теперь было трудно держать оружие. Однако, охваченная яростью, она бросилась на пирата и полоснула кинжалом его левую руку.

Команда Лебланка затаив дыхание следила за Амбер. Все понимали, что девушка измотана предыдущим боем, тогда как главарь пиратов полон сил. Внезапно он свалил девушку ударом ноги. Все ахнули и замерли, напряженно ожидая развития событий. «Конец», — подумали матросы, когда пират набросился с кинжалом на лежавшую девушку. Но она быстро откатилась в сторону, и лезвие лишь слегка задело ее спину, порвав рубашку.

Амбер, поглощенная жаждой мести, не ощущала боли. Она молниеносно вскочила на ноги, и в ее зеленых глазах вспыхнула ненависть. Собравшись с силами, девушка выбила оружие из руки пирата, и оно упало на палубу. Амбер наступила на него. Главарь растерялся. Он и не предполагал такого бесстрашия в юной девушке.

— Я не стану убивать безоружного, как грязный бандит! — гневно воскликнула она. — Вы умрете с кинжалом в руках, заплатив за каждую каплю крови, пролитую моими людьми! Поднимите свое оружие, трус!

Когда пират снова завладел кинжалом, девушка чуть отступила, и поединок возобновился. Амбер следила за каждым движением противника. Спокойная, но настороженная, она напоминала пантеру, готовую к прыжку. Едва бандит взмахнул рукой, девушка всадила кинжал ему в бедро. Из раны хлынула кровь, и оп завопил от боли, но продолжал драться.

Сделав новый выпад, Амбер полоснула его по животу. Пират покачнулся и зажал руками кровоточащую рану.

— Что ж! — ликуя, воскликнула девушка. — Справедливость восторжествует, как только я воткну кинжал в ваше подлое сердце!

С этими словами она вонзила лезвие в грудь пирата, и тот упал, истекая кровью. Амбер вытащила кинжал, и опять воткнула его прямо в сердце бандита.

Взглянув на поверженного противника, она сказала:

— Пусть ваша мерзкая, грязная душонка сгорит в аду!

Умирающий открыл рот, словно собираясь ответить, но кровь хлынула у него горлом.

Команда Лебланка, воспрянув духом, бросилась на пиратов, оцепеневших при виде главаря, который умер от рук женщины.

На борту «Морского цветка» раздались радостные возгласы.

Обернувшись, Амбер увидела, что навстречу к ней спешит Трент, но в тот же миг она пошатнулась и выронила окровавленный кинжал. Колени се подкосились, и палуба стала стремительно приближаться.

Трент подхватил потерявшую сознание девушку, отнес ее и каюту и осторожно опустил на постель. Сняв с Амбер залитую кровью рубашку, он велел принести теплой воды, желая промыть и обработать ее раны. Превозмогая сильную боль, Трент решил сам сделать для девушки все необходимое. Он не отошел от нее, даже когда Джейсон начал очищать его рану.

— Я обязан заботиться о ней, — сказал Трент. — Благодаря Амбер я отделался лишь проклятой шишкой на голове.

Крайне встревоженный состоянием девушки, он несколько часов простоял на коленях возле койки, совсем забыв о себе. Когда Фитц по распоряжению Джейсона пришел сменить капитана, он увидел, что Трент спит, опустив голову на грудь Амбер и обнимая ее за плечи рукой. Девушка пока не пришла в себя, а рана Лебланка до сих пор не была перевязана. Юноша осторожно разбудил Трента.

— Капитан, вашу рану необходимо обработать. Вы должны позаботиться о себе, иначе не сможете помогать мисс. — Фитц бросил взгляд на бледную Амбер. — Капитан, она поправится? — встревоженно спросил он. — Сэр, вся наша команда видела, как героически держалась Амбер во время сражения. Она дралась за всех нас! — Слезы навернулись на глаза юноши. Пожалуйста, сэр, только скажите, чем ей помочь!

— Ты и так помогаешь, Фитц, спасибо. Уверен, она чувствует нашу заботу. Не волнуйся, парень, девушка поправится! — Трент говорил уверенно, хотя мучительно беспокоился за Амбер.

Сознание не возвращалось к девушке несколько дней, и все это время ее лихорадило. На корабль между тем шли восстановительные работы. Каждый раз, когда Джейсон или Фиту, выходили из капитанской каюты, матросы спрашивали о самочувствии Амбер, и вес они от души желали ей скорейшего выздоровления.

Со дня сражения Лебланк ни разу не покинул каюты.

— Сэр, поднимитесь на палубу, — сказал как-то Джейсон, принеся поднос с едой. — Вам необходим свежий воздух. Негоже проводить здесь безвыходно день и мочь. Я позову вас, если состояние мисс Амбер изменится.

Но, увы, рана на руке девушки не заживала и угрожала заражением крови. Зная, что Амбер рисковала ради него жизнью, Трент мучился угрызениями совести. Да, только он виноват в том, что девушка оказалась на корабле в тот ужасный день!

— Джейсон, я хочу быть рядом с ней, когда она очнется, — возразил капитан.

Однако Джексону все же удалось убедить его подняться наверх и посмотреть, как идут восстановительные работы. Бросив нежный взгляд на прелестное личико Амбер, Трент поднялся на палубу, с наслаждением вдохнул соленый воздух и залюбовался морем.

Примерно через час к I ренту подбежал Фитц.

— Капитан! Мисс зовет вас!

Трент опрометью бросился в каюту, а вся команда, охваченная надеждой, замерла в напряженном ожидании.

Джейсон встретил Лебланка возле двери.

— Капитан, мисс называет ваше имя, но сознание к ней пока не вернулось, — сообразил он.

Лебланк подошел к девушке и взял ее за руку.

— Амбер, это я, Трент! Ты слышишь меня? Глаза девушки были открыты, но она явно не узнавала его. Капитан взглянул на Джейсона: — Оставь нас наедине.

— Слушаюсь, сэр.

Когда Джейсон ушел, Лебланк сел на койку. Сердце у него защемило при воспоминании о сражении. Увиден ее тогда на капитанском мостике, он пришел в ярость из-за того, что она подвергла себя такой опасности. Уверенный, что девушка не способна постоять за себя, он был потрясен ее хладнокровием и умением мастерски владеть холодным оружием.

Трент взглянул на изможденное лицо Амбер.

— Да, несмотря на свою хрупкость и юность, ты дралась не хуже любого головореза, — прошептал он. — Ты — настоящая женщина, Амбер Кенсингтон! Как я мог быть таким слепцом?

Трент понял, что отныне эта девушка стала неотъемлемой частью его жизни.

Внезапно она присела в постели и, уставившись на него широко раскрытыми глазами, воскликнула:

— Они мертвы! Господи! Нет! Все погибли!

Трент схватил ее за плечи, стараясь уложить на подушки, но Амбер яростно сопротивлялась.

— Нет, отпусти меня, негодяй! Оставь меня! Это ты их убил… они погибли… все до одного! — В глазах девушки была такая ненависть, что сердце капитана разрывалось на части.

Тут он понял, что Амбер принимает его за главаря пиратов.

— Ты заплатишь за это, черт побери! Я убью тебя!.. Не становись на моем пути, это грозит тебе смертью! — кричала девушка, вырываясь из рук Лебланка. — Трент! О, Трент! — воскликнула она. — Господи, молю тебя, не дай ему погибнуть!.. Не забирай его у меня!.. Дрейк! Берегись!.. Папа! Где ты, папа?.. Мне больно, прошу тебя, помоги! Папа… Помоги мне…

Обессилев, Амбер упала па подушки.

— Джексон! Джейсон! — закричал Трент. Положив ладонь на лоб Амбер, он понял, что у нее лихорадочный бред.

— Капитан, что случилось? — встревожился Джейсон.

Амбер опять начала метаться и невнятно бормотать.

— Она в бреду, — ответил Трент. — У нее снова жар. Принеси холодную воду и полотенце. Я постараюсь сбить температуру. Поспеши!

— Эбби!.. Ты здесь, Эбби?.. Я вся горю… помоги мне… пожалуйста! — стонала Амбер.

— Все будет хорошо, малышка, — ласково успокаивал ее Трент. — Я здесь и позабочусь о тебе. Скоро боль утихнет.

Его нежный тон, видимо, подействовал на Амбер. Спокойно вздохнув, она положила голову ему на грудь.

— Я никогда не оставлю тебя! Никогда! — поклялся Трент, прижавшись губами к ее горячему лбу.

Жар у Амбер вскоре спал, но капитан продолжал прикладывать холодные влажные полотенца к ее лбу. Только поняв, чти опасность миновала и девушка заснула, он лег рядом с ней и, заключив Амбер в объятия, забылся тяжелым сном.

Открыв глаза, девушка растерялась, ибо внезапно поняла, что лежит в объятиях капитана.

— Трент! — прошептала она. — Трент, проснись! Лебланк встрепенулся и крепко прижал ее к себе. — С возвращением в этот мир, малышка! — радостно прошептал он. — Ты так перепугала нас! Тебе лучше?

— Я очень устала. А что случилось? Я почти ничего не помню.

— Скоро я все расскажу тебе, дорогая, а сейчас нужно позвать Джейсона. Ты должна поесть. Кроме того, необходимо сообщить команде, что ты очнулась, все очень волнуются за тебя.

— Долго ли я спала? — спросила Амбер.

— Спала! Ты была без сознания почти пять дней! Господи, Амбер, мы думали, что ты не выживешь! Зачем ты поднялась на палубу в самый разгар битвы и сунулась в мужские дела? Неужели не понимаешь…

— Пожалуйста, Трент, не сердись! Этого я не вынесу. Если ты ненавидишь меня за то, что…

— Ненавидеть тебя! О Боже, да разве это возможно после того, что ты для меня сделала? Прости, мне не следовало повышать голос. Но я так боялся потерять тебя!

— Правда? — удивилась Амбер.

— Конечно, правда! Вся команда страшно тревожилась за тебя.

— Да? — Девушка была явно разочарована. Она обрадовалась, услышав, что матросы беспокоились за нее, но лучше бы Трент сказал, что чувствовал он сам. — А с Джейсоном и Фитцем все в порядке? — спросила она. — А где Дрейк? Я давно его не видела.

— У них все хорошо, — успокоил ее Трент. — Я потерял несколько человек и очень этим опечален. В ближайшем порту корабль придется отремонтировать. Сейчас же из-за повреждений мы крайне медленно двигаемся вперед.

— Трент, а как ты? Я боялась, что ты погиб. — В зеленых глазах Амбер заблестели слезы, — Слана Богу, что ты жив! Лебланк усмехнулся:

— Да, как видишь, я жив.

— Чему ты смеешься? Не вижу во всем происшедшем ничего забавного. Нас всех могли убить!

— Дело не в этом. Забавно то, что ты рада видеть меня живым, хотя прежде постоянно грозила расправиться со мной. Но когда я был в опасности, ты спасла мне жизнь. И не один раз, а дважды! Амбер, боюсь, я никогда не пойму тебя.

Тихо рассмеявшись, Трент нежно поцеловал девушку.

Увидев, что он поднимается, Амбер встревоженно спросила:

— Куда ты?

— К Джейсону. Тебе необходимо перекусить. Я ненадолго, — пообещал он. — Л пока отдыхай.

— Нет! Пожалуйста, не покидай меня! Прошу тебя, Трент! — взмолилась Амбер, обняв его. Ее глаза снова увлажнились, и капитан догадался, что причина тому — физическая слабость. Овладев собой, она умоляюще взглянула на него. — Пожалуй ста, не уходи. Мне совсем не хочется есть.

Опустившись на койку, Лебланк прижал Амбер к груди.

— Успокойся, я никуда не уйду, хотя тебе не мешало бы поесть и укрепить силы. Надеюсь, Джейсон скоро появится здесь. Спи и ничего не бойся, я буду рядом.

Трент тайно ликовал, что Амбер не отпускает его и нуждается в нем. Изнуренная всем пережитым, девушка вскоре заснула.

Как только пришел Джейсон, Трент сообщил ему, что жара у нее уже пет, что она пришла в себя и даже разговаривала с ним. Он попросил старика принести бульон и чай на случай, если Амбер, проснувшись, захочет поесть.

Улыбаясь от счастья и благодаря Всевышнего, Джейсон поспешил известить команду о выздоровлении девушки и распорядился, чтобы для нее приготовили еду.

На следующий день «Морской цветок» бросил якорь у Азорских островов. Судно нуждалось в срочном ремонте. Хотя матросы уже немало потрудились, восстанавливая корабль, основные работы можно было привести лишь в порту.

Трент трудился вместе с командой, но постоянно присматривал за Амбер. Несколько раз он выходил на берег, но надолго там не задерживался.

Через два дня девушка вполне оправилась, к ней вернулись силы, и она уже томилась от вынужденного безделья. Амбер не терпелось подняться на палубу, подышать морским воздухом и погреться на солнце. Она соскучилась по всем членам команды и очень хотела со всеми встретиться, поскольку никому, кроме Фитца и Джейсона, не разрешалось входить в капитанскую каюту.

Опасаясь за здоровье Амбер, Трент попросил ее не покидать каюту хотя бы еще один день. Это привело девушку в уныние, но она все-таки подчинилась.

— Прошу тебя об этом ради твоего же блага, малышка, — объяснил он.

Утром следующего дня Амбер поднялась с постели, съела завтрак, оставленный для нее Джейсоном, и надела рубашку и бриджи капитана. Одежда висела на ней, но это ничуть не смущало девушку. Засучив рукава рубашки и подвернув штанины, она вышла из каюты.

Трент увидел с капитанского мостика, что Амбер неуверенно идет по палубе. Покачав головой, он улыбнулся и весело крикнул:

— Доброе утро, мисс Кенсингтон! Вы все-таки нарушили приказ капитана, а к тому же до сих пор не привыкли к морской качке.

— Простите, сэр, но вчера вы сказали, что мне следует провести в каюте только один день. Значит, срок моего заключения истек. — Амбер одарила Трента улыбкой.

— Полагаю, спорить с вами бесполезно, мадемуазель. Что ж, тогда прошу вас присоединиться ко мне.

Лебланк протянул руку и помог Амбер забраться на капитанский мостик.

Все утро девушка провела на палубе, благодаря Бога за то, что осталась жива. Не найдя нескольких членов экипажа, она с болью в сердце поняла, что они погибли в бою. Амбер успела узнать и полюбить матросов, поэтому оплакивала участь несчастных, ни в чем не повинных людей.

В середине дня Трент сообщил Амбер, что ему необходимо сойти на берег, но пообещал скоро вернуться. Глядя, как баркас отчаливает от «Морского цветка», Амбер страстно желала отправиться вместе с Трентом. Однако Лебланк решительно отказал ей.

Она отошла от поручней, увидев, что к ней направляется Джейсон.

— Мисс, не хотите ли помыться? Чистое белье ждет вас. Корыто ребята принесут в каюту. Если вам что-нибудь понадобится, дайте знать старику Джексону. Я сделаю для вас все.

Поблагодарив Джейсона, Амбер вернулась в каюту. Вскоре Фитц наполнил теплой водой деревянное корыто.

Оставшись одна, девушка разделась догола, подвязала волосы лентой, приготовила полотенце и мыло и погрузилась а воду.

Сидя в корыте, она вспомнила те ночи, когда Трент овладевал ею. Девушка истосковалась по его ласкам и поцелуям.

Она мечтала ощутить прикосновение его сильных рук, тепло крепкого тела. В те ночи, которые Трент проводил у штурвала, Амбер лежала без сна, желая капитана и чувствуя одиночество. Такие ночи казались ей долгими и тоскливыми. Забываясь сном, она протягивала к нему руки, но его рядом не было. Амбер страстно желала Трента. Давно поняв, что любит Лебланка, она хотела завоевать и его любовь. Сейчас, поправляясь от душевных и телесных травм, Амбер решила приступить к выполнению своего плана.

«О, Трент, — прошептала она, — как я люблю тебя!»

Помывшись, Амбер вылезла из корыта и потянулась за полотенцем, но тут же замерла, а сердце ее тревожно забилось, когда она почувствовала, что капитан в каюте. Девушка быстро обернулась. Прислонившись к двери, Трент улыбался. Встретив взгляд Амбер, он направился к ней, ощущая сладкую боль во всем теле.

Капитан нежно коснулся ее щеки, не сводя глаз с девушки. Амбер даже не попыталась прикрыть наготу. Она молча стояла и смотрела на Трента. Оба понимали: сейчас между ними происходит что-то очень важное. Оба были охвачены страстью.

Нежный взгляд Трента завораживал Амбер, и она мечтала, чтобы Лебланк обнял ее и занялся с ней любовью. Она хотела ощутить прикосновение его губ и не сомневалась, что Трент тоже хочет этого. Предвкушая близость с ним, Амбер затрепетала и едва не вскрикнула: «Возьми же меня скорее, Трент!»

— Как ты горделива и красива, — тихо вымолвил он, развязав ленту и распустив ее волосы.

Золотистые локоны рассыпались по ее обнаженным плечам. Трент любовно провел по ним рукой, и Амбер ощутила слабость в коленях.

— Я хочу тебя! — Голос Трента дрожал. Наклонившись, он коснулся губами ее щеки. — Обними меня!

Его дыхание участилось и стало горячим. Сжав девушку в объятиях, он задрожал.

— Обними меня, Амбер, — повторил он. — На этот раз все будет прекрасно. Ты хочешь меня так же, как и я тебя. Скажи мне, что это правда!

Амбер знала, что он прав. Обвив его шею руками, девушка потянулась к нему и подставила губы для поцелуя.

Трент жадно приник к ее губам, а Амбер еще крепче обняла его.

Ее горячность возбуждала его. Проведя рукой по ее налитым грудям, Трент почувствовал, как она задрожала. Поцелуи Амбер становились все более требовательными. Его руки обжигали ее тело. Отдаваясь ласкам Трента, Амбер тихо стонала от наслаждения. Лебланк понял, что она желает его.

Отстранившись от девушки, он залюбовался ее красотой. Щеки ее пылали, а изумрудные глаза горели от страсти. У Трента защемило в груди. Он до сих пор не верил, что эта прелестная женщина готова отдаться ему. Как долго ждал капитан ее ответного чувства! И вот наконец дождался!

Трент снова прижал Амбер к себе и, поцеловав, ощутил, как нежны и податливы ее губы. Мгновение спустя он прошептал:

— А теперь я научу тебя прекрасному искусству любви. Ты узнаешь, как доставить наслаждение мужчине. Господи, неужели ты моя, Амбер? Сколько я ждал этого!

Его тело воспламенилось, в паху возникло острое напряжение. Губы Амбер пахли медом, а ее свежее дыхание касалось его щеки. Никто не мог сравниться с этой девушкой! Еще ни одна женщина не возбуждала в нем столь сильного желания.

Когда он страстно поцеловал ее, у Амбер закружилась голова и перехватило дыхание. Быстро сбросив сапоги, бриджи и, рубашку, Трент, нагой и могучий, стоял перед девушкой.

Амбер окинула взглядом его высокое стройное тело, покрытое бронзовым загаром, широкие плечи и темные жесткие волосы, покрывавшие мощную грудь. Зачарованная, она не могла отвести глаз от человека, неудержимо влекущего се к себе. Это было выше ее сил!

Сладкое томление охватило Амбер. Да, она любила этого мужчину! Трент наклонился, и она обняла его за шею, притянув к себе. Он наградил ее горячим поцелуем.

Амбер была готова любить его душой и телом. Но, не обладая опытом Трента, она лишь робко изучала его трепетными руками. Ей не терпелось познакомиться с доселе неведомым.

Трент деликатно руководил девушкой, осыпая ее поцелуями. Коснувшись губами упругих холмиков, он дразняще провел кончиком языка по затвердевшим розовым соскам, доведя Амбер до экстаза.

— Трент! — прошептала она. — Я хочу тебя. Пожалуйста, возьми меня сейчас же!

На его губах заиграла блаженная улыбка, глаза заискрились, но он терпеливо выжидал.

— Всему свое время, малышка, — ответил он и чуть слышно добавил: — Я не вынесу, если когда-нибудь ты будешь принадлежать другому!

Амбер захлестнула страсть, сердце ее неистово билось, и она жаждала слиться с ним.

Опустив девушку на постель, Лебланк жадно ласкал ее. Она повторяла нее его движения, получая наслаждение от необузданной мужской страсти…

Даже когда наступила разрядка, Трент по-прежнему лежал на Амбер, а она гладила его по спине и неистово целовала. Обоим не хотелось возвращаться в реальный мир.

Взглянув на нее, Трент сказал:

— Что с тобой? Ведь ты же сама пожелала отдаться мне… Так почему же не даешь выхода страсти? Господи, что за пытка!

Он лег на спину и закрыл глаза.

— Трент! — прошептала девушка. — Трент! Он молчал. Амбер поняла, что обманула его ожидания. В чем же дело? Она отзывалась на его ласки и сама ласкала Трента. Неужели у нее ничего не получилось? Жгучие слезы застилали се глаза, она боялась шевельнуться и терзала себя вопросами.

Может, он разочарован тем, что она не решилась признаться ему в любви? Трент открыто проявлял свою страсть, она же стыдилась выказывать ее.

Приподнявшись, Трент пристально посмотрел на Амбер. Сердце девушки сжалось, подбородок задрожал, и она спрятала лицо у него на груди.

— Люби меня, Трент! — взмолилась Амбер. — А если не можешь, просто пользуйся моим телом!

Он чувствовал ее горячее дыхание, а нежные пальчики девушки разжигали в нем огонь страсти.

Снедаемая беспокойством, Амбер ходила по палубе «Морского цветка». Мысли вихрем кружились у нее в голове. Последние дни она была сама не своя, то и дело раздражалась, а как-то чуть не накинулась на Трента с кулаками.

Трент тоже изменился с тех пор, как их атаковали пираты. Едва Амбер согласилась делить с ним постель, он стал к ней добрее и внимательнее. Близость доставляла наслаждение им обоим.

Однако, просыпаясь, Амбер чувствовала тошноту и недомогание. Сначала она не понимала, в чем дело, и удивлялась, почему стала страдать морской болезнью сейчас, когда провела уже несколько недель в море. Амбер пыталась вспомнить, с чего все это началось, по не могла.

Беспричинное беспокойство не покидало ее. Днем девушке казалось, что слишком жарко, по ночам — слишком холодно. Аппетит пропал. Ощущая себя несчастной, Амбер вместе с тем стыдилась своего поведения. Раньше она не обращала внимания на пустяки, теперь они угнетали ее. Что же произошли?

Заметив ее раздражение, Трент попытался успокоить девушку, но она закричала:

— Я устала плавать на этом проклятом корабле! — И, разрыдавшись, побежала в каюту.

Может, это действительно так, уж слишком долго они находились вдали от берега. Девушка надеялась, что корабль скоро достигнет Гаваны и тогда она ступит наконец на землю. С самого отплытия из Лондона Трент ни разу не разрешил ей сойти с судна, хотя они бросали якорь в гаванях небольших городов.

— Это очень опасно, — объяснял Трент, — вот доберемся до Гаваны, и я возьму тебя с собой в юрод. А если ты будешь хорошо вести себя и терпеливо ждать, я куплю тебе красивую одежду, mа petite chatte.

Трент давно уже не называл ее «ma petite chatte». Амбер однажды спросила Джексона, что значат эти слова. Тот усмехнулся:

— Это значит «киска». Капитан рассказал мне как вы царапались той ночью, когда он затащил вас на корабль.

Амбер догадалась: Трент вновь начал называть ее киской, потому что в последнее время она стала своенравной и капризной.

Вздохнув, девушка печально подумала: «Плевать мне на одежду! Сейчас я хочу одного — сойти поскорее на берег с этого постылого корабля!»

Сопоставив кое-какие факты, Амбер поняла причину своего дурного самочувствия и скверного настроения. И тут ее охватил страх.

Амбер Лини Кенсингтон уже не сомневалась, что беременна!

5

«Морской цветок» медленно входил в порт Гаваны. Амбер волновалась. Наконец-то после многих недель утомительного плавания она почувствует землю под ногами. Когда-то се треножила даже мысль о поездке в Лондон, но теперь девушка находилась очень далеко от родных мест и успела многое повидать. Она видела остров в Атлантике, людей в тех портах, куда заходил «Морской цветок». Теперь ей тоже предстояла встреча с новой страной.

Представляя себе Гавану, Амбер размышляла о том, что там посмотреть и сделать. Трент неоднократно предупреждал: «Это не Лондон, дорогая, и боюсь, ты разочаруешься. Магазины здесь совсем иные». Однако она возражала, что главное — иметь возможность посетить их.

Облокотившись на поручни, девушка осматривалась в очертания города. Щеки ее пылали от возбуждения, она нетерпеливо ждала, когда Трент спустится с ней на пристань.

Но он огорчил Амбер, сказав, что сначала должен проследить за разгрузкой товара и только потом сможет сопровождать ее.

— Без меня никуда ни шагу, — заявил он, и девушке оставалось лишь разглядывать прибрежную часть Гаваны с палубы корабля.

— Лебланк! Лебланк! — раздался крик с пристани, и Амбер увидела молодую, очень привлекательную женщину, махавшую платком. Ее черные блестящие волосы свободно ниспадали на плечи. Юбка едва прикрывала колени, а сквозь разрез были видны загорелые бедра. Блузку заменяла полоска яркой материи, завязанной на груди. «Да она почти голая», — возмутилась Амбер.

Трент сбежал на пристань, и темноволосая красавица кинулась ему в объятия.

— Мария! — радостно воскликнул Трент. Девушка закрыла ему рот поцелуем.

Амбер стиснула зубы, впервые в жизни испытав острую ревность. Она заметила, что Трент неравнодушен к своей знакомой. Амбер вцепилась в поручень, жалея, что это не шея Лебланка!

Между тем девушка не выпускала Трента из объятий.

— Дорогой! Я счастлива, что ты снова со мной! Мы так давно не встречались! — возбужденно говорила Мария. — Долго ли ты здесь пробудешь?

— Всего неделю, Мария. Я должен разгрузиться, потом взять партию табака и вернуться в Лондон. А как у тебя дела? Где твой брат?

— Карло скоро придет. А я не могла ждать и, увидев твой корабль, бросилась тебя встречать! Господи, Трент, как я скучала по тебе! — Мария вновь прижалась к Лебланку.

Амбер ударила кулаком по поручню. «Ах ты негодяй! — возмутилась она, и ее глаза потемнели от злости. — Я вынашиваю его ребенка, а он флиртует с другой женщиной, будто меня нет на свете! Да как он смеет!» Она повернулась и пошла в каюту, так и не узнав, чем закончилась сцена на пристани, но потеряв покой.

Трент поспешно расцепил руки Марии и отстранил ее от себя. Девушка удивилась:

— В чем дело, Трент? Ты не рад встрече? Неужели забыл о том, как чудесно мы проводили время?

Мария недоумевала, видя перед собой совсем другого человека.

— Прости, я не хотел огорчать тебя, но ты должна знать: я уже не прежний Трент Лебланк. Многое изменилось, и я уже не потащу тебя в постель. Появилась женщина, которая принадлежит только мне и всегда будет рядом со мной. Она на борту корабля, и, кроме нее, мне никто не нужен.

Мария не верила своим ушам. Капитан Трент Лебланк не имел недостатка в женщинах, но ни одна из них не покорила его сердце.

— Не дразни меня, — прошептала девушка. — Скажи, что просто пошутил.

Она опять приблизилась к Т ренту и хотела обнять, но капитан отстранил ее.

— Нет, Мария, я не шучу. Не привлекай к нам внимание. Мне пора работать, давай разойдемся.

Т рент говорил неторопливо и сдержанно.

— Но, Трент, — настаивала Мария, — почему я не могу быть твоей женщиной? Я с удовольствием отправлюсь с тобой куда угодно и даже готова остаться на твоем корабле. Помнишь, мне всегда удавалось ублажать тебя!

— Нет, Мария, слишком поздно! — Трент терял терпение. — У меня появилась такая женщина, о которой я всегда мечтал. Только она способна доставить мне радость, а таких, как ты, полно в каждом порту. — Трент усмехнулся. — Полагаю, вопрос исчерпан.

С этими словами Трент направился широким шагом туда, где начали разгружать товар. Ошеломленная Мария смотрела ему вслед.

Долго простояв в оцепенении, но так и не дождавшись Трента, Мария решила разузнать, правда ли то, о чем он сказал, поэтому направилась к трапу «Морского цветка». Она не поверила словам капитана.

Мария была па борту этого судна и знала, где каюта Трента. Теперь она размышляла, что делать, если Лебланк не обманул ее и в каюте окажется женщина. «Ладно, как-нибудь выкручусь», — решила Мария.

Возле каюты Трента она остановилась, не зная, следует ли постучать. Подумав, что это совсем не обязательно, Мария распахнула дверь.

Амбер сидела на койке и рассеянно листала книгу. Услышав, что дверь открылась, она обрадовалась, надеясь увидеть Трента, однако на пороге стояла незваная гостья.

Пораженная, Мария не сводила глаз с Амбер. Значит, это правда! Ничего, еще не поздно разлучить его с золотоволосой красоткой, Главное, заронить в ней сомнения насчет Лебланка. Уж кто-кто, а она может рассказать, сколько было у него женщин, как непостоянен и ненадежен Трент.

— О, простите, пожалуйста, за вторжение, — начала она. — Я — Мария, женщина капитана.

Подойдя к письменному столу, она бесцеремонно достала из выдвижного ящика припрятанную Трентом бутылку бренди и бокал. Налив себе спиртное, Мария расположилась в кресле, но, поднеся бокал к губам, спросила:

— Не хотите ли и вы бренди? Трент разозлится, узнав, что я не слишком любезна с гостьей.

«Так это я — гостья!» — сердито подумала Амбер. Не проронив ни слова, она неотступно следила за каждым движением Марии, явно чувствовавшей себя в капитанской каюте как дома. Пытаясь подавить гнев, Амбер коротко ответила:

— Нет!

— Значит, вы направляетесь к Бермудским островам, — проговорила Мария. — Мне не случалось бывать там, но я слышала, что это чудесное место, — Она отпила бренди, полагая, что Амбер поддержит разговор, но та промолчала. Однако про себя отметила: «Ха-ха, Бермудские острова! Так вот что сообщил ей Трент!»

Мария сделала новую попытку завязать беседу:

— Полагаю, пассажиры доставляют Лебланку огромные неудобства. Ведь «Морской цветок» — грузовое судно. Бедный Трент!

Она снова пригубила бренди. «Ты права, — размышляла Амбер. — Подожди только, когда бедный Трент вернется!»

— Бедняга! — воскликнула Мария, — Ему, вероятно, трудно делить с Дрейком каюту. Впрочем, он просил меня не беспокоиться, так как скоро этому придет конец.

Пока Мария осушала бокал, Амбер с неприязнью смотрела на нее: «Хоть бы ты захлебнулась бренди, темноволосая сука!»

Взгляд девушки смутил Марию, и она поднялась:

— Пожалуй, подожду Трента на палубе. Не провожайте меня, я знаю дорогу, — промолвила она, направившись к двери, и, помедлив, бросила: — Надеюсь, путешествие будет приятным. Ваш муж, конечно, обрадуется, увидев вас.

Не подозревая о том, что Амбер видела его с Марией и что бывшая любовница уже побывала на судне, Лебланк спокойно руководил разгрузкой товара и беседовал с торговцами но поводу перевозок — словом, занимался своим бизнесом.

Завершив все дела, он поспешил к Амбер, потому что обещал взять ее с собой на берег.

Когда Трент вошел в каюту, девушка стояла у письменного стола. Увидев капитана, она швырнула в него книгу, но промахнулась.

— Да как ты посмел! — закричала Амбер. — Негодяй! Ненавижу тебя!

Ее зеленые глаза полыхали от гнева.

Изумленный Трент разинул рот. «Что с ней? — недоумевал он. — Чем я провинился? Почему она злится? О нет! Неужели Амбер видела меня с Марией?»

— Дорогая, что с тобой? — спросил Трент, но девушка тут же схватила бокал и запустила им в капитана. К счастью, Трент успел увернуться, а бокал разбился вдребезги о дверь.

«Да она, кажется, ревнует!» — усмехнувшись, подумал Трент.

Как только он сделал шаг к Амбер, она крикнула:

— Не приближайся и не прикасайся ко мне, развратник!

— Ты что, спятила?

— Да, спятила! — Девушка нахмурилась и сжала кулаки.

— Амбер, ты ревнуешь! — весело заметил Трент. — Ma petite chatte ревнует!

Она огорчилась, что не сумела скрыть свои чувства и тем самым польстила ему.

— Ревную? Нет, я ничуть не ревную! Но не смей больше называть меня «petite chatte»! — Ее глаза метали молнии. — Не сомневаюсь, женщины в восторге от тебя и мечтают заняться с тобой любовью. Наверняка они падают к твоим ногам! Но от меня ты этого не дождешься!

— Однако ты тоже падала к моим ногам, и даже уже не раз. Забыла? A ma petite chatte я буду называть тебя сколько захочу. Не отрицай, ты все же ревнуешь меня! Но это очень мило, Амбер.

Трент насмешливо улыбнулся.

— Ах, негодяй! Будь ты проклят! Ненавижу… Трент схватил Амбер за плечи и, глядя ей в глаза, спокойно сказал:

— Тебе совсем не к лицу так злиться, дорогая! Ты дурно воспитанная, своенравная и упрямая красотка! У тебя отвратительный характер и язык как бритва. Не смей ругать меня! — Голубые глаза Трен та угрожающе сверкнули. — Отчитать следует тебя, ma petite chatte. Признаюсь, я очень сердит!

Трент отстранил девушку, подошел к сундуку, вытащил чистую рубашку, бриджи и начал переодеваться.

Амбер застыла от ярости. Клянясь себе, что так этого не оставит, она все же старалась овладеть собой. «Я буду непреклонна, не позволю делать из себя идиотку и незаслуженно оскорблять! Ни за что впредь не допущу этого! Трент поймет, что я не так глупа. Если хочет, пусть спит со всеми проститутками Гаваны и других городов!»

Едва держась на ногах от бешенства, Амбер села на койку. С чего она взяла, что уживется с таким типом? Что за дурацкая мечта! А теперь еще она носит под сердцем его ребенка! Но если Трент не любит ее, то не захочет иметь таких детей! Амбер страстно хотелось с кем-нибудь поделиться. Но кому такое расскажешь? Нет, придется терпеть все самой.

— Амбер! Ты что, не слышишь? Я спросил, готова ли ты отправиться со мной в город.

Она прекрасно все слышала, по не имела ни малейшего желания куда-нибудь идти. Лучше уж побыть одной. Ее сердце разрывалось, а на глаза навернулись слезы.

— Я не пойду с тобой. Пожалуй, останусь здесь, Трент. Мне что-то нездоровится. А ты иди и не беспокойся за меня.

— Ты так плохо себя чувствуешь, что не можешь прогуляться по городу? Но ведь все последние дни ты только и мечтала ощутить под ногами твердую почву! — удивился Трент. — Право, дорогая, я был бы очень рад, если бы ты все-таки сошла на берег. — Не дождавшись ответа, он добавил: — Совсем недавно ты была в превосходной форме и весьма оживлена.

— Сегодня я предпочитаю остаться на корабле, а в другой раз непременно составлю тебе компанию.

— Как угодно, мадемуазель! — Трент поклонился и вышел.

Уткнувшись лицом в подушку, девушка разрыдалась. Этот безумец подобрал ее на улице Лондона, утащил на свой корабль и сделал пленницей. Но хуже всего, что она влюбилась в этого человека и ждала от пего ребенка!

«Если бы он хоть немного любил меня! — Амбер тяжело вздохнула. — Но для него я только мимолетное развлечение, и Трент вышвырнет меня, когда устанет от моего общества. Он ведь сказал Марии, что все скоро закончится, и даже просил не беспокоиться из-за этого».

Охваченная отчаянием, она воскликнула:

— Для тебя, Трент Лебланк, это действительно скоро закончится, но для меня будет продолжаться нею жизнь! Я люблю и хочу тебя! Ты мне нужен, и я никогда не полюблю другого! О Боже, мой ребенок так и не узнает своего отца!

— Мисс! — Услышав голос Джейсона, Амбер вздрогнула и села в постели. Старик стоял посреди каюты. — Извините, мисс, но я услышал, что вы плачете, и постучал в дверь, только вы не ответили, — Добрый Джексон подошел к девушке и положил руку ей на плечо, — Вит громко разговаривали сами с собой. Не могу ли я чем-нибудь помочь вам?

— Джейсон, милый! Что мне делать? Пожалуйста, помоги! Я должна вернуться в Лондон, к родным! В кругу семьи мне станет легче, там меня окружат любовью. Я очень хочу домой!

Амбер снова зарыдала, и слезы градом полились по ее прелестному личику. Джейсону было невыразимо жаль девушку.

— Вы любите его, мисс, я понял это по тому, как вы смотрите на капитана. Однако я вижу и то, какие взгляды капитан бросает на вас. Он просто не знает, как выразить свои чувства. Мисс, поверьте, Лебланк не хочет причинять вам страдания!

— Нет, Джейсон, вы ошибаетесь, — всхлипнула Амбер, — он совсем не любит меня! Но в одном вы правы — я люблю его, хотя Трент никогда не будет моим. Сейчас он с другой женщиной! Не смотрите на меня так, Джейсон, я не лгу. Когда «Морской цветок» пришвартовался, она пришла встречать Трента. Я видела их… видела, как они обнимались и целовались… О, Джейсон! Невыносимо видеть, как его обнимает другая женщина, и представлять, что он сейчас рядом с ней!

Глаза Амбер опять наполнились слезами. Она опустила голову на плечо старика.

— Нет, мисс, я не верю, что капитан с другой женщиной. Кроме вас, ему никто не нужен! Вы отличаетесь от всех, и ни одна женщина не сможет заменить вас.

Джейсон был убежден в этом. Прежде, как только они заходили в порт, Лебланк поручал ему найти для него женщину на все время стоянки. В Гаване Трента обычно обслуживала Мария, если же ее не было, Джейсон приводил Изабеллу. Однако на этот раз Лебланк не заикался о женщинах, и Джейсон догадывался почему. Хороню зная своего капитана, он видел, что тот влюблен в Амбер. Но из-за гордыни и скрытности Трент ни с кем не долился этим. Раньше он даже хвастался, что ни одной женщине не удастся покорить его.

«Но никто не любил капитана так, — думал Джейсон, — как эта юная красавица Амбер». Старик вдруг вспомнил, что, войдя в каюту, случайно слышал, что девушка говорила о ребенке.

— Мисс, — тихо промолвил он, — а капитан знает, что вы ждете ребенка?

— Конечно, нет, Джейсон! И обещайте не говорить ему об этом! Он все равно никогда не полюбит меня, даже если узнает, что я беременна, и не захочет ребенка! Пусть это останется нашей тайной. Поклянитесь, Джейсон, что вы будете молчать! — умоляла Амбер, глядя на старика широко открыты ми, испуганными глазами.

Понимая, что Тренту следует обо всем знать, Джейсон не хотел причинять Амбер страданий. На ее долю и так выпало слишком много.

— Мой ребенок никогда не узнает своего отца! — гневно воскликнула девушка. — Поклянитесь же молчать! — снова потребовала она.

Джейсону не хотелось давать слова.

— Вы не правы, мисс, — наконец, заметил он. — Мужчина должен знать, что у него есть ребенок. Капитану необходимо все рассказать. Он придет в ярость, когда выяснится, что я не сообщил ему об этом. Однако пока не тревожьтесь, мисс, я ничего не скажу! А теперь прилягте и немного отдохните. Я скоро вернусь. Сейчас вам что-нибудь нужно, мисс?

— Нет, спасибо, Джейсон. Вы замечательный человек! Благодарю вас, что поговорили со мной, но теперь мне нужно отдохнуть и о многом подумать.

Амбер решила покинуть корабль и во что бы то ни стало добраться до Лондона. Она любила Трента Лебланка, но была уверена, что лучше исчезнуть из его жизни сейчас, не дожидаясь, когда он пресытится ею и высадит на берег в каком-нибудь портовом городе.

Придя к такому выводу, девушка достала из сундука свои туфли. На корабле она ни разу не надевала их. Один каблук сломался еще в Лондоне, когда Амбер спасалась от преследователей, но все же ходить босиком было бы еще хуже. Заплетя косу, она повязала голову шелковым голубым платком. Девушка уже собиралась покинуть каюту, но, подумав, подошла к письменному столу, вынула лист бумаги, взяла перо и начала писать:

«Капитан, искренне сожалею, что, став вашей гостьей, причинила вам столько хлопот и неудобств. Вопреки вашим планам, я не намерена плыть к Бермудским островам. Полагаю, мой муж уже вернулся в Лондон, поэтому я возьму билет на первый же пароход, отправляющийся туда. Передайте вашей Марии, чтобы она не тревожилась, ибо гостья покинула корабль.

Мадемуазель Кенсингтон».

Положив записку на подушку, девушка спустилась по трапу на пристань и разузнала там у матросов, какой корабль отплывает в Лондон. Отыскав указанное судно под названием «Птица-ветер», Амбер попросила одного из членов команды проводить ее к капитану.

Капитан Бойд, коренастый невысокий рыжеволосый мужчина с окладистой бородой, спросил, чем может быть ей полезен.

— Мне необходимо добраться до Лондона, сэр. Я попала сюда против своей воли. Капитан судна «Морской цветок» похитил меня в Лондоне и на сильно затащил на борт своего корабля. Сейчас у меня нет денег, но если вы возьмете меня с собой в Лондон, мой дядя щедро вознаградит вас.

Внимательно слушая девушку, капитан Бойд с интересом разглядывал ее. Он отметил, что Амбер хороша собой, воспитанна, у нее выразительные глаза и твердый характер.

— Дорогая мисс Кенсингтон, — сказал он в ответ, — мне очень жаль, что вы оказались в подобной ситуации. Но боюсь, не смогу вам помочь. Мой корабль задержится в Гаване на три дня, после чего мы тоже не сразу отправимся в Лондон, а сделаем еще несколько остановок на Багамских островах. Кроме того, я знаю капитана Лебланка, он — человек незаурядный, и я не могу поверить, чтобы он насильно удерживал на судне вас… или любую другую женщину. Насколько мне известно, у него никогда не возникало таких проблем! — Капитан Бойд усмехнулся. — Наверное, вы с ним просто повздорили и поэтому хотите уйти от него. Но, как говорится, милые бранятся, только тешатся. Амбер поднялась:

— Простите, что отняла у вас время, сэр. Я сяду на другой корабль, отправляющийся прямо в Лондон. Надеюсь найти капитана, незнакомого с репутацией Лебланка, который поверит мне.

— Сомневаюсь. Лебланк весьма популярен. Многие его боятся, все уважают, а большинство завидуют ему. И если хотите покинуть Гавану, советую не упоминать о том, что вы прибыли сюда на «Морском цветке». Никто из капитанов тех судов, что стоят в этом порту, не осмелится без разрешения Лебланка взять к себе на борт его женщину, потому что нет ничего страшнее ссоры с этим человеком. Вы, видимо, плохо его знаете. Я предпочел бы иметь дело с самим дьяволом, но только не с ним!

Амбер понимала, что капитан Бонд не преувеличивает, поскольку была наслышана о Тренте от Джейсона и других членов команды. Несмотря на всеобщее уважение, Лебланк внушал страх. Девушка вспомнила, что однажды сказал ей Дрейк Монроу: «Опасайтесь Лебланка, мисс. Он любит власть, а глаза у него злые. Даже отважные мужчины робеют в его присутствии. Многие не разговаривают с ним, боясь, что одно случайное слово повлечет за собой дуэль».

Сойдя на пристань, Амбер растерялась. Неужели никто не возьмет ее на борт корабля?

«Будь ты проклят, Трент Лебланк! — подумала она. — Почему мне не удастся избавиться от тебя?»

— Простите, мисс, кажется, вы ищете судно, направляющееся в Лондон, верно? — обратился к Амбер долговязый матрос.

Он был с приятелем, и вид обоих внушал доверие. Слегка поклонившись, высокий сказал:

— Меня зовут Клайн, а это — Фолтон. Капитан Бонд велел нам догнать вас и передать, что один человек согласен помочь вам вернуться в Лондон.

— Кто он и где его найти?

— Его имя Джек Дингвелл, мэм. Он может то, что другим не под силу. Если угодно, мы с Фолтоном проводим вас к нему.

— Буду весьма признательна. Мне нужно вернуться в Лондон как можно скорее. Нельзя ли поговорить с этим господином сегодня? — Амбер не верила такой удаче.

— Мы отведем вас к нему сейчас же, — заверил ее Фолтон.

Клайн и Фолтон были правы, говоря, что Джек Дингвелл способен на многое. Он торговал рабами, и именно ему продали Амбер Кенсингтон.

Находясь на борту «Морского цветка», Амбер считала себя пленницей Лебланка, не подозревая о том, какие беды ждут ее впереди. Девушку бросили в маленькую комнату без всякой мебели, тесную даже для троих. Однако там было уже двенадцать женщин разного возраста и цвета кожи. Среди них Амбер увидела лишь одну белую. Здесь омерзительно воняло потом и испражнениями.

Возле конторы Джека Дингвелла Амбер провела минуты томительного ожидания, когда Клайн и Фолтон отправились договариваться с хозяином. Выйдя, они заверили ее, что проблема улажена, пожелали удачного плавания и удалились.

Вслед затем появился сам Джек Дингвелл и осмотрел девушку как товар. Этот толстый плешивый сорокалетний мужчина сразу внушил Амбер неприязнь. Когда же он заговорил, девушка содрогнулась.

— Слишком тощая, прямо кожа да кости! — пробормотал Джек. — Впрочем, у тебя довольно большая грудь, кажется, ты неплохо сложена. Дорис! — завопил он, и в комнату тотчас вбежала молоденькая негритянка. — Отведи эту девчонку к Эвансу. Пусть поселит с теми, кого должны продать в пятницу. Кстати, как тебя зовут, милочка? — обратился он к Амбер.

Ошарашенная девушка не могла вымолвить ни слова и не понимала, что происходит. Ее привели сюда поговорить с этим человеком по поводу возвращения в Лондон. Да как он смеет вести себя подобным образом? Амбер оттолкнула темнокожую девушку, приближающуюся к ней.

— Кто дал вам право так нагло вести себя, сэр?! — набросилась Амбер на Джека Дингвелла, однако в ответ получила пощечину.

Пошатнувшись от удара, она рванулась вперед и вцепилась в горло работорговца. Он попытался разжать ее руки, но не тут-то было.

— Эванс! Да иди же скорее сюда! — заорал Дингвелл. — Эванс!

Амбер успела до крови исцарапать физиономию ненавистного Дингвелла, прежде чем ее схватили сзади и сильно ударили по голове. Потом все погрузилось во тьму.

Очнулась Амбер в мерзком, вонючем помещении.

Проведя в городе несколько часов, Лебланк вернулся на корабль и тут же направился к Амбер. Он был очень доволен собой, ибо купил для нее все необходимое. Трент мечтал поскорее увидеть девушку в новом платье. Она никогда не сетовала на то, что ей приходится носить одежду капитана или Фитца, довольствуясь тем, что есть. Однако Лебланк не сомневался, что Амбер обрадуется его покупкам. Чтобы отвлечь ее от воспоминаний о доме, он с радостью купил бы все, что есть в магазинах. Между тем, понимая, что роскошные наряды и изящная обувь не нужны девушке на корабле, Трент ограничился сапогами из мягкой кожи, тремя парами бриджей, сорочками из тонкой ткани и туалетными принадлежностями.

Нагруженный свертками и коробками, Трент вошел в каюту, па его лице сияла счастливая улыбка. Однако увидев вместо прелестной Амбер взволнованного Джейсона, он нахмурился.

— Капитан, мисс Амбер ушла! Я пошел узнать, не нужно ли ей что-нибудь, и увидел эту записку! — Джейсон протянул Тренту листок бумаги.

Бросив покупки на койку, Лебланк схватил записку, пробежал ее глазами и недоуменно взглянул на помощника.

— Чушь какая-то! Она пишет, что возвращается в Лондон, но как? И разве у нее есть муж? — Трент качал головой, пытаясь все осмыслить. — Почему, Джейсон? Почему она так обошлась со мной?

— Прочтите письмо внимательнее, сэр. Трент уставился в записку, затем в ярости скомкал ее.

— Мария! О Боже! Она что-то наговорила Амбер! Эта сучка побывала на борту «Морского цветка», узнан, что здесь Амбер! — Он вытер пот со лба и тяжело опустился в кресло. — Теперь мне ясно, в чем дело. Джейсон. Своей наглой ложью Мария подтолкнула девушку к побегу.

Джейсон молчал, полагая, что лучше воздержаться от реплик и предоставить самому капитану сделать выводы. Наблюдая за Лебланком, вскочившим с кресла и беспокойно мерившим шагами каюту, он все более убеждался в том, что тот страстно влюблен в беглянку, хотя и не признаете» и этом. «Значит, я не ошибся, уверяя мисс в том, что капитан к ней неравнодушен».

— Мария ничего не значит для меня, Джейсон! Ничего! Амбер должна была это знать! Неужели она не поняла, что я хочу только ее?

— Простите, сэр, а вы говорили это самой Амбер? По-моему, она ничего не знает о ваших чувствах. Боюсь, Мария и в самом деле наболтала ей лишнего, и бедняжка расстроилась, тем более что она сказала мне… — Джексон умолк, вспомнив об обещании, данном Амбер.

— Да, судя по этой записке, так оно и есть. Господи, Джейсон, как же я раньше не догадался! Конечно же, это Мария виновата в том, что Амбер теперь думает, будто я считал ее гостьей на этом корабле! Проклятая шлюха наверняка утверждала, что она — моя женщина! Да, Джейсон, ты, кажется, хотел мне что-то сказать? Выкладывай, что тебе говорила Амбер! Надеюсь, это поможет нам разыскать ее!

Поскольку Джейсон молчал, Трент крикнул:

— Отвечай немедленно, приказываю тебе!

— Но, капитан, я поклялся мисс и должен сдержать слово!

— К черту твое слово! Выполняй мои приказания! Ты же понимаешь, Джейсон, возможно, Амбер попала в беду и ей нужна наша помощь. Ведь для тебя не секрет, что даме очень опасно находиться одной в таком месте, как это. Пожалуйста, скажи мне правду!

Джейсон опасался, как бы его молчание не навлекло несчастье на девушку.

— Так вот, сэр, — неохотно начал старик, — я пришел узнать, не нужно ли что-нибудь мисс, и, подойдя к двери, услышал ее рыдания. Я постучался, но она мне не ответила. Когда я вошел, девушка разговаривала сама с собой. — Джейсон сделал паузу. — О, капитан, я поклялся ей никому об этом не рассказывать, особенно вам! — Джейсон растерянно переминался с ноги на ногу, уставившись в пол.

— Черт тебя побери, Джейсон! Что же она сказала?

Схватив старика за плечи, Лебланк встряхнул его.

— Ладно, сэр, — промолвил старик, — вы все узнаете. Вначале мисс Амбер говорила, что очень хочет домой, что там ее любят и ждут, а потом…

Лебланк грозно взглянул на помощника.

— Капитан, она видела, как вы с Марией целовались на пристани. Девушка очень страдала оттого, что, бросив ее одну, вы проводите время с другой женщиной. А потом мисс Амбер воскликнула: «Мой ребенок никогда не узнает своего отца!» — признался наконец Джейсон.

— О Боже! — вскричал Лебланк. — Я так и думал! Амбер ждет ребенка, моего ребенка! — Он рухнул на койку как подкошенный и уставился в пространство. Однако, тут же вскочив, обнял Джейсона и закружил его по комнате. — Боже, я стану отцом, старик, понимаешь? Я, Трент Лебланк! Отец! Господи!

И тут он вспомнил, что Амбер исчезла, и замер от страха потерять ее. Его сапфировые глаза с моль-бон смотрели на Джейсона.

— Прошу тебя, помоги. Она не успела уйти далеко. Ни один корабль не покинет порт раньше чем через три дня. — Вид Джейсона насторожил Трента. — В чем дело? Ты не все мне сказал?

— Сэр, мисс ушла, полагая, что вы совсем не любите ее, — печально ответил старик, — Она считала, что вам не нужен этот ребенок.

— Что?! Да я же его отец!

— Но, капитан, мисс полагала, что вы не собираетесь жениться на ней, и решила не давать ему ваше имя!

— О Господи! — простонал Трент. Джексон подумал, что пора выяснить, каковы чувства капитана к Амбер.

— Сэр, вы действительно питаете интерес к этой девушке?

— Интерес? Боже, Джейсон, да она всецело завладела моей душой!

Джейсон был разочарован. Капитан так и не признался, что любит Амбер!

— Сэр, а если вы не найдете ее?

— Я найду ее, Джейсон! Найду, даже если на это уйдет целая жизнь!

Лебланк велел своим людям искать Амбер, и они прочесали весь город. Повсюду только и говорили о том, что пропала возлюбленная капитана Трента Лебланка. Сам Трент поклялся, что перевернет вверх дном Гавану, но найдет Амбер, и тс, кто знал капитана, не сомневались в его словах и искренне желали ему удачи.

Никто не решался заговаривать с Трентом, и к нему обращались лишь в самых необходимых случаях. В таком гневе его еще не видели. С момента исчезновения Амбер прошло уже два дня, и с каждым часом тревога Трента усиливалась.

От капитана Бойда он узнал, что девушка просила взять се на борт «Птицы-ветра». Выслушав все подробности разговора Амбер с Бондом, Трент поблагодарил его за информацию и добавил:

— Мисс Кенсингтон весьма своевольная и упрямая молодая леди. Она была очень расстроена, покидая мой корабль, но уверен, она вернулась бы, как только злость утихла. Поскольку этого не случилось, полагаю, что девушка попала и беду, Я назначил вознаграждение любому, кто найдет ее или сообщит полезные сведения.

— Мне не нужно вознаграждение, — возразил Бойд. — Поверьте, я рад оказать вам услугу и помочь в поисках этой хорошенькой девушки. Признаться, мне понятно, почему она так дорога вам.

Капитаны обменялись теплым рукопожатием, и Трент проводил Бойда к двери.

Выйдя в коридор, они увидели запыхавшегося Джексона.

— Капитан Трент, пришел молодой человек, который вроде бы знает, где находится мисс! Но он согласен все рассказать только вам, сэр!

— Где этот парень, Джейсон? Немедленно веди его ко мне!

Услышав стук в дверь, Трент приготовился выслушать очередную вымышленную историю. С тех пор как объявили о награде, к нему вереницей шли моряки, нищие, бродяги и портовые проститутки, горящие желанием поведать о том, где они видели рыжеволосую красавицу. Никто из них не располагал достоверными сведениями, но каждый надеялся получить награду. Несколько сообщений показались Лебланку правдоподобными, однако при проверке они не подтвердились.

— Входите! — крикнул Трент, усаживаясь за стол.

На пороге появился смуглый парень среднего роста. Поглядывая на Трента, он явно нервничал.

— Ты хочешь поговорить со мной? — резко спросил Лебланк, еще больше смутив незнакомца.

Тот много слышал о грозном капитане Лебланке и теперь, увидев его, не сомневался в правдивости устрашающих историй. Капитан производил впечатление человека сильного, властного и сурового. Парень почтительно снял грязную шляпу, и черные как смоль волосы упали ему на лоб.

Теребя шляпу, незнакомец переминался с ноги на ногу.

— Капитан Лебланк, я знаю, где сейчас ваша леди, и уверен, что вы разыскиваете именно ее. Сэр, более красивых женщин мне еще не приходилось встречать.

— Почему ты называешь ее леди? — спросил Трент, внимательно разглядывая парня.

— Потому, сэр, что она совсем не похожа на других женщин, которых ему доставляют.

Трент насторожился.

— О ком ты говоришь? — властно спросил он.

— О Джеке Дингвелле, сэр. Леди продали ему два дня назад. Видите ли, сэр, я работаю на этого человека, хотя и не по доброй воле. Когда три года назад мы с дядей плыли во Францию, его карман опустел. Не имея возможности прокормить меня, он предложил Джеку Дингвеллу воспользоваться мои ми услугами. С тех пор я служу у него, зарабатывая себе таким образом на жизнь. Я видел вашу леди. Она больна, вернее, не совсем здорова, сэр. Эванс, один из подручных хозяина, сильно ударил ее по голове. Как только леди поняла, что ее продали, она набросилась с кулаками на Дингвелла и попыталась сбежать. Вот тут-то и появился Эванс. Когда леди упала, он… — Парень запнулся.

— Что случилось потом? Говори! — Трент вскочил.

— Сэр, Эванс — негодяй. Он пнул леди ногой в бок, но она не пошевелилась. Тогда он приподнял ее и снова ударил.

Трент пришел в ярость. «Если этой леди окажется Амбер, я убью и Джека Дингвелла, и этого ублюдка Эванса, чего бы мне это ни стоило!» — поклялся себе Трент.

— А ты можешь описать мне эту леди? — обратился он к парню.

— Сэр, она очень красивая, у нее длинные золотистые волосы, а глаза словно изумруды. Кожа у этой леди бронзовая от загара и гладкая как шелк. Сэр, я заботился о ней, пока ее не бросили в ту комнату. Когда леди забирали, она все еще была без сознания. Леди необходима помощь, а Эванс даже не позволяет мне принести ей еды. А сегодня днем, сэр, ее должны продать на частном аукционе. Я бы пришел к вам раньше, если бы знал, что вы ищете ее. Прочитав ваше объявление, я сразу помчался сюда!

Трент почти не сомневался, что парень говорит об Амбер, однако на всякий случай поинтересовался, во что она одета.

— На ней были бежевые бриджи, сэр, и мужская сорочка, а на одной из туфелек сломан каблук.

— Амбер! О Боже, это Амбер! Бросившись к двери, Трент громко позвал Джейсона. Через минуту старик уже стоял возле капитана.

— Собирай всю команду! Этот паренек знает, где Амбер, и мы сейчас же идем за ней! Поторопись, днем ее собираются продать па аукционе!

Джейсон мгновенно исчез. Лебланк снова обратился к парню:

— Я очень благодарен тебе. Ты помогаешь найти самое дорогое, что у меня когда-либо было. Я сдержу слово и щедро вознагражу тебя. — Трент подошел к столу и достал из ящика шкатулку, полную серебряных и золотых монет, а также драгоценных камней: рубинов, изумрудов, аметистов и сапфиров. — Выбирай что хочешь! — Трент протянул шкатулку парню, и тот, замерев, уставился на сверкающие камни.

Наконец, подняв па Трента глаза, парень покачал головой:

— Деньги и драгоценные камни — ничто по сравнению с человеческой жизнью, сэр. Я буду вознагражден, если леди вновь обретет свободу и ее не продадут как рабыню. Сэр, свобода бесценна. — Нахлобучив шляпу, парень направился к двери: — Идите за мной, я покажу, где должен состояться аукцион.

— Подожди, — остановил его Трент. — Скажи, как тебя зовут и сколько тебе лет.

— Меня зовут Руал, и мне семнадцать лет.

— А где твои родители, Руал?

— Моя мама умерла, а отца я не знал. После смерти мамы у меня никого не осталось, кроме дяди. Вообще-то мы с ним не родня, но он был единственным маминым другом, поэтому пожалел меня и взял к себе, Он владел небольшим магазинчиком, и я помогал ему управляться с делами. Накопив деньги, он поехал во Францию, а меня отдал Джеку Дингвеллу.

— Ты отказываешься от денег и драгоценностей, но, может, хочешь что-нибудь взамен? Проси, я все для тебя сделаю.

Руал встретился взглядом с Лебланком и высоко поднял голову.

— Я был бы счастлив плавать с вами на борту «Морского цветка», — без колебаний ответил парень. — Я сильный, умею выполнять приказания, знаю, как пользоваться оружием, и могу драться. Сэр, это все, о чем я вас прошу!

— Руал… — Трент задумался. Присмотревшись к парню, он вдруг вспомнил себя в этом возрасте. Трент тоже мечтал связать свою жизнь с морем и честно проложить себе путь в этом мире. Как и Руал, он в тринадцать лет потерял родителей, и схожесть их судеб пробудила в Тренте сочувствие к парню.

Заглянув в серо-голубые глаза Руала, капитан подумал, что до сих пор только Кейси Рид выдерживал его властный, решительный взгляд.

— Что ж, я выполню твою просьбу, Руал.

— Спасибо, сэр. Обещаю, вы не пожалеете, что взяли меня с собой.

— Но знай, — предупредил Трент, — в море слово капитана — закон. Для моих людей мое слово — всегда закон: и в море, и на суше.

— Понял, сэр! — Руал радостно улыбнулся. Трент глубоко вздохнул, пораженный тем, что столь внезапно вернулся в свою юность.

— Капитан Лебланк! — услышал он голос Джейсона. — Команда в сборе.

Трент взглянул на Руала:

— Ну что, идем?

Амбер ожидала своей очереди. Дингвелл привел ее и еще десятерых женщин и шестерых мужчин к огромному товарному складу, где должен был состояться аукцион.

— Нас будут продавать на частном аукционе, — заметила одна из женщин.

— По крайней мере мы попадем к богатым хозяевам. — Отозвалась высокая негритянка.

«Странно, — подумала Амбер, — как все они мирятся с этим? Но я не позволю собой командовать». Девушка улыбнулась своей непоследовательности. Не она ли все последнее время была рабыней Трента Лебланка? Да, он вел себя как хозяин, поэтому Амбер и сбежала от него и от той жизни, которую считала невыносимой.

Амбер прислонилась к стене и закрыла глаза. И тут же в ее воображении возник образ Лебланка. Амбер провела руками по животу. «Мой ребенок никогда не узнает своего отца, — подумала она с грустью, — будет рожден рабом, а когда-нибудь, вероятно, возненавидит меня за то, что я сделала. О Трент, моя любовь!»

Ее печальные глаза увлажнились от слез, и Амбер совсем поникла.

— На аукционе он скажет, что ты невинна, — шепнул ей кто-то.

Она открыла глаза и увидела рядом с собой молодую девушку по имени Нива, свою сверстницу — кареглазую, темноволосую, с пухлым прелестным ртом, Именно ее увидела Амбер, придя в себя после удара по голове, и сразу подумала, что она похожа на ангела.

— Невинна? — переспросила Амбер.

— Ну да, девственница, — ответила Нива, — как я и те две девушки. — Она указала на двух молоденьких женщин, прижавшихся друг к другу. — Они сестры, поэтому очень боятся, что их разлучат.

— Но я не девственница, Нива! — воскликнула Амбер.

— Знаю, но лучше помалкивай об этом, — посоветовала та. За такую красавицу, как ты, Дингвелл получит огромные деньги. А если к тому же ты девственница, то цена возрастет. Новому хозяину это важно, пока он не повалит тебя в постель.

От этих откровенных слов Амбер залилась румянцем. Раньше ей не приходилось слышать от женщин ничего подобного. Но тут она вспомнила, что уже несколько дней назад покинула надежный мир, защищавший ее от горя, страданий и жестокости. Отныне ей предстоит бороться за выживание.

«Зачем я сбежала от Трента? Ведь с ним я чувствовала себя в полной безопасности! Ах да, Мария! Конечно, все произошло из-за этой темноволосой сучки! Мне не следовало терять самообладания и так злиться на Трента, лучше уж было выяснить все с ним самим».

— Ребенок, Амбер! — напомнила Нива. — Потом ты должна будешь убедить хозяина, что это его ребенок. Тебе, возможно, придется даже поклясться жизнью. Поверь, мужчинам не нужны отпрыски, зачатые от других. Они слишком тщеславны.

— Нива! — изумилась Амбер. — Как ты догадалась о ребенке?

Ты была без сознания, когда они бросили тебя в нашу комнату, и я ухаживала за тобой. В бреду ты часто говорила о своей беременности и постоянно повторяла имя возлюбленного. Кажется, — Трент, да? Ты его очень любишь? — В карих глазах Нивы отразилось беспокойство.

— Да, — тихо вымолвила Амбер, — я очень люблю его; но… он меня совсем не любит и ничего не знает о ребенке.

— Даже не верится, — вздохнула Нива. — Ты особенная, Амбер, и мужчинам трудно не влюбиться в тебя, а завоевать твою любовь, наверное, еще труднее. Сомневаюсь, что ты рассказала мне правду.

Амбер молчала, вновь погрузившись в размышления. Для нее все уже потеряло смысл. Теперь было бы безумием надеяться на счастливую жизнь.

Трентом. Она больше не увидит его, ибо ее скоро продадут в рабство.

Внезапно Амбер заметила, что на ней белое платье, и только тут поняла, почему Нива и испуганные сестры тоже в белом. На аукционе их выставляли как девственниц! Другие несчастные оставались и своей одежде.

Тонкое хлопчатобумажное платье плотно облегало стройную фигуру Амбер, и при ярком дневном свете были видны мягкие изгибы ее тела, стройные ноги, округлые плечи, тонкие изящные руки и высокая грудь.

Джек Дингвелл не сомневался, что эта девушка привлечет к себе похотливые взгляды богатых рабовладельцев. Он также надеялся, что, торгуясь, они сильно взвинтят цену за эту красотку.

— Шевелись, сука!

Амбер вздрогнула от резкого окрика Эванса, Схватив девушку за плечо, он толкнул ее вперед.

— Сейчас твоя очередь! Если цену не слишком поднимут, я сам куплю тебя. За таких, как ты, я не дал бы больше десяти золотых. — Эванс хрипло рассмеялся, обнажив гнилые желтые зубы.

— Из четырех девственниц двух уже купили! — громко прозвучал голос Дингвелла, когда Амбер взбиралась на небольшой помост. — Итак, друзья, перед вами самая лучшая моя девушка! Крепкая, красивая и вполне созревшая для любовных утех. Я привез ее из Англии, — соврал Дингвелл. — Джентльмены, у нее волосы как шелк, а тело предназначено для любви. Она молода и покорна. Итак, называйте свою первую ставку!

Амбер была в полуобморочном состоянии и едва сдерживала слезы, слушая, как растет цена. Настала очередь Эванса, и ее сердце замерло. Лучше умереть, чем достаться ему. Однако торг не прекращался, и Амбер наконец поняла, что этого ублюдка обошли. Теперь она уже не замечала, что происходит вокруг, и лишь возбужденные слова Дингвелла вернули ее к действительности.

— Продана! — Дингвелл стукнул по столу деревянным молотком. — Сэр, эта молодая женщина принадлежит вам!

— Молодая женщина принадлежит мне! — раздался вдруг знакомый властный голос.

Вздрогнув, Амбер открыла глаза и увидела Лебланка. Он стоял в дверном проеме товарного склада, скрестив руки на широкой груди. Его красивое лицо было искажено яростью. У девушки подкосились ноги. Неужели Трент действительно здесь и ей это не снится?

— Неправда! Я честно купил ее! — завопил толстый красномордый мужчина. — Я предложил за нее самую высокую цену, и теперь она моя! — Погрозив кулаком Т ренту, он повернулся к Дингвеллу и протянул ему деньги. — Я забираю ее сейчас!

— Она никуда не пойдет! — рявкнул Лебланк, угрожающе надвигаясь на толстяка. Стиснув его кулак с зажатыми в нем деньгами, Лебланк громко сказал: — Эта женщина не продается!

— Но она уже продана, — упорствовал толстяк, однако, перехватив мрачный взгляд Трента, пошел на попятный: — Конечно, если вы хотите купить ее у меня…

— Я не покупаю то, что принадлежит мне! — отрезал Лебланк. Его глаза сузились, грудь вздымалась, а на скулах заходили желваки. Он шагнул вперед и сжал кулаки: — Женщина моя и носит моего ребенка!

Воцарилась мертвая тишина. Ошарашенный толстяк попятился. Амбер не сводила изумленных глаз с Трента.

— Женщина, он сказал правду? — спросил толстяк, не подозревая, что терпению Лебланка приходит конец, и не понимая, как рискует, посмев усомниться в его словах.

Амбер беззвучно зашевелила губами, и в этот момент Трент поднял руку. Заметив, как потупилась при этом молодая женщина, толстяк решил: «Она привыкла подчиняться громиле. Значит, он не соврал, что эта красотка принадлежит ему».

— Да, сэр, — сказал он вслух, — судя по поведению этой женщины, вы и в самом деле ее хозяин. — Он обратился к Дингвеллу: — Джек, я не покупаю подержанные товары. Женщина-то, оказывается, ждет ребенка, а ты утверждал, что она девственница!

Все это время Дингвелл проявлял полную безучастность к происходящему. Однако агрессивность неизвестного ему мужчины и самонадеянность толстяка мало-помалу встревожили его. Теперь, желая уладить свои дела и продолжить аукцион, Дингвелл решительно обратился к Тренту:

— Разве вы не знаете, где находитесь? Да как вы посмели ворваться сюда и предъявить права на эту женщину? Я заплатил за нее немалые деньги!

С напускным хладнокровием Лебланк приблизился к помосту, на котором стояли Дингвелл и Амбер. Вперив в работорговца горящий взгляд и церемонно поклонившись, Трент скапал:

— Запомните: меня зовут Трент, я — капитан корабля «Морской цветок». Впрочем, полагаю, вы обо мне слышали.

При этих словах Дингвелл похолодел, а все собравшиеся замерли, ибо имя Лебланка было известно каждому. Амбер заметила, что Дингвелл мертвенно побледнел, а в его глазах затаился ужас.

— А сейчас, если не возражаете, я заберу то, что мне принадлежит, и покину ваше гнусное заведение.

С этими словами Лебланк подхватил Амбер на руки, и она наконец почувствовала себя в безопасности. Какое счастье, что[рент нашел ее! Прижавшись к нему, девушка тихо заплакала, но как только он направился к двери, прошептала:

— Трент, подожди! Пожалуйста! Мы не можем оставить здесь Ниву! Необходимо спасти ее! Она — мой друг, единственная, кто мне помогал. — Амбер указала на девушку, собиравшуюся взойти на помост. — Пожалуйста, ты должен забрать и ее!

— Ну что ж, кажется, выбора нет, — ответил Трент, — если я оставлю ее здесь, ты никогда меня не простишь. — Обернувшись затем к Ниве, он твердо сказал: — Ты пойдешь с нами.

Девушка испуганно посмотрела на Дингвелла, не решаясь пошевелиться.

— Не обращай на него внимания, — ободрил ее Трент. — Он не посмеет тебя удерживать. Идем!

Как только Нива присоединилась к ним, Лебланк бросил презрительный взгляд на работорговца. — А с вами, сэр, я скоро разберусь. — Трент усмехнулся и загадочно добавил: — Кстати, не беспокойтесь по поводу отсутствия Эванса — мы с ним уже разобрались.

С этими словами Лебланк, держа на руках Амбер, широким шагом вышел из помещения. За ними следовала Нива. На улице их ждали Джейсон, Монроу и еще несколько членов команды «Морского цветка», сопровождавших Лебланка на аукцион.

— Я справлюсь один, — сказал им капитан, когда они прибыли на место проведения торгов, — не вмешивайтесь, пока не дам сигнал.

Все молча направились по узким улочкам к пристани. Словно боясь, что Амбер вновь исчезнет, Трент по-прежнему пес ее на руках и крепко прижимал к груди. Он был счастлив, что разыскал ее и теперь снова держит в своих объятиях. Однако девчонка заставила его пройти через сущий ад!

— Опусти меня на землю, Трент, — тихо вымолвила Амбер.

Лебланк остановился. Его глаза метали молнии.

— Опустить тебя? Да ты же почти голая! Неужели я позволю тебе расхаживать по улицам в таком виде! Это платье сшито словно из папиросной бумаги! Черт побери, ты рехнулась?

Осознав комичность ситуации, Амбер улыбнулась и вскоре заметила, что Нива то и дело одергивает свое тонкое как паутинка платье. Не выдержав, Монроу снял рубашку и накинул ее на плечи смущенной девушки. Та робко и благодарно посмотрела на него. Гнев Лебланка смутил Ниву больше, чем Амбер, хотя на ее одеяние никто пока не обращал внимания.

Направляясь к пристани, Трент вспоминал последние ночи. Как же он тревожился за Амбер! Как тосковал по ней! Как хотел ее!

Только ступив на палубу «Морского цветка», Лебланк с облегчением вздохнул. Амбер спасена и наконец вернулась туда, где должна быть!

— Джейсон! — крикнул он.

— Да, капитан! Я здесь, сэр.

— Позаботься о Ниве. Уверен, ты с этим справишься. А меня пусть никто не беспокоит. Понятно?

Джейсон усмехнулся. В ту ночь, когда капитан впервые привел Амбер на судно, он получил от него такой же приказ.

Лебланк распахнул дверь в каюту и бережно опустил девушку на постель. Она волновалась, не зная, отчитает ли ее Трент за побег или выразит неудовольствие по поводу ребенка. Она уже успела убедиться в непредсказуемости Лебланка.

— Почему, Амбер? — спокойно начал он. — Почему ты убежала? Не подумала, что это значит для меня? — Трент тяжело вздохнул. — Неужели не понимаешь, что были бы с тобой, если бы я не нашел тебя? Господи!

Он расхаживал по каюте, нервно теребя свои волосы. Амбер молчала. Быстро подойдя к ней, он возбужденно заговорил:

— Неужели ты на самом деле надеялась вернуться в Лондон? Но даже и в этом случае и все равно разыскал бы тебя! Уж не вообразила ли ты, что я буду сидеть сложа руки?

Амбер совсем затихла, с ужасом представив себе, что могло произойти.

— Значит, ты полагала, — продолжал Трент, — что в Лондоне я не стану тебя разыскивать? Верила, что я позволю тебе исчезнуть из своей жизни?

Амбер подняла на него изумрудно-нелепые глаза. Ее подбородок задрожал.

— Я не помню, о чем тогда думала. Уже ничего не помню. Тогда мне казалось, что я поступаю правильно. — По ее щекам покатились слезы, и она прикусила губу. Тихо всхлипнув, Амбер сказала: — Трент, пожалуйста, позволь мне уйти! Ты уже достаточно мучил меня! Неужели тебе мало? — Девушка вспомнила вдруг, как он обнимал Марию. — Почему ты держишь меня здесь? Я испытала слишком много стыда и унижений. Ведь я не нужна тебе! Так зачем же все это?

— Ты носишь моего ребенка! — разгорячился Лебланк. — Одного этого достаточно, чтобы не отпускать тебя! Господи, Амбер! Я не такое животное, как ты полагаешь! Конечно же, мне небезразлично, что будет с тобой и ребенком!

Он протянул к ней руку, но девушка оттолкнула ее.

— А ты пришел бы за мной, если бы не знал о ребенке? Отвечай, Трент Лебланк! Тебя волновал только ребенок? Разыскивал бы ты меня, не будь я беременна?

— Черт возьми, а как же иначе? — заорал Трент. — Ты еще не догадалась, что я не желаю расставаться с тем, что принадлежит мне? Ты — моя женщина!

— А Мария? Разве она не твоя? — настаивала Амбер.

— Мария? — с недовольной миной переспросил он, только сейчас вспомнив, что именно из-за нее и сбежала Амбер. — Дорогая, Мария ничего не значит для меня! Ровным счетом ничего! Не стану скрывать, когда-то я пользовался ее услугами, но все осталось в далеком прошлом! Она всего-навсего портовая шлюха! Я люблю тебя, и мне никто больше не нужен!

Побледнев от бешенства, Амбер вскочила и залепила ему звонкую пощечину.

— Так вот оно что! — воскликнула она. — Значит, теперь я — твоя шлюха, поэтому тебе не нужны услуги других!

Трент потер рукой щеку.

— Ты ничего не поняла. Почему ты постоянно искажаешь мои слова? — Он раздраженно взмахнул рукой. — Подойди, малышка, ко мне и не осложняй ситуацию. Пойми, Амбер, я никогда не думал о тебе как о шлюхе. Ты для меня очень много значишь.

Приблизившись к Амбер, Трент нежно коснулся се волос. Страсть тотчас вспыхнула в нем, и он заключил девушку в объятия.

— Никогда больше не убегай от меня! — попросил капитан и жадно приник к ее губам.

Амбер решила не уступать сразу, хотя тело ее тут же отозвалось на ласки Трента. Ведь она так истосковалась по нему!

Все ночи, которые девушка провела без Трента, ее преследовало воспоминание о том, как они занимались любовью. И вот теперь она находилась там, где мечтала быть! «Тогда зачем же сопротивляться? — спрашивала себя Амбер. — Зачем лишаться наслаждений, которые предлагает мне этот мужчина? Я хочу его, хочу, чтобы он испытывал ко мне страсть, значит, должна показать ему это!»

И когда Лебланк опустил ее на постель, Амбер уступила ему.

Он лег на нее, и девушке постепенно передалось его возбуждение. Обвив руками шею Трента, Амбер прильнула к нему, и их губы слились в страстном поцелуе.

Трент скользнул взглядом по упругой вздымавшейся груди Амбер, быстро развязал ленточки лифа и, задыхаясь от волнения, провел пальцами по ложбинке между двумя холмиками. Девушка затрепетала, и ее молодое гибкое тело устремилось навстречу ему.

— Господи, Амбер! — простонал Трент. — Мне следовало бы ненавидеть тебя за то, что ты так покоряешь меня! Ты колдунья, и я не могу насытиться тобой! Черт возьми, но ты стала средоточием моей жизни!

Лебланк снова коснулся ее губ. Ему казалось, что яд страсти подтачивает его силы как недуг и он уже не принадлежит себе.

Лебланк и в самом деле перестал владеть собой. Непреодолимое желание обладать Амбер граничило с одержимостью и бушевало в нем, как лава в кратере проснувшегося вулкана. Прежде он всегда умел управлять собой и своими чувствами, и никто не имел над ним власти. «Но в отличие от вулкана, изрыгающего из себя огненную лаву, я не могу освободиться от Амбер!» — подумал Трент и заглянул в горящие страстью глаза девушки.

— Ты — моя и никогда не будешь принадлежать другому. Я не отдам тебя никому. То, что ты испытываешь сейчас, тебе не дано испытать ни с кем, кроме меня. Наша страсть не угаснет со временем, а если и утихнет, то потом вспыхнет еще ярче. Но разжечь этот огонь могу только я.

Амбер встретила горящий взгляд Лебланка, и сердце ее неистово забилось, Она любила и боялась этого человека; знала, что Трент говорит правду и в ее жизни не будет другого мужчины.

«Я люблю тебя, неужели ты не видишь? — мысленно кричала она. — Я люблю тебя!» — Но не могла заставить себя произнести эти слова вслух, ибо так и не избавилась от подозрения, что ему нужно лишь ее тело.

— Давай займемся любовью, Трент, — шепнули Амбер, проведя кончиком пальца по его подбородку. — Я так скучала по твоим рукам, так томилась без тебя! — Выгнувшись навстречу Тренту, она привлекла его к себе. — Люби меня!..

Она не успела договорить. Трент прижался к ней требовательными губами, и в тот же миг их тела слились. Лишь стон вырвался из ее груди.

Обнимая спящую Амбер, Трент размышлял о своих чувствах к ней и о будущем. Погруженный в свои мысли, он не расслышал стука, но когда дверь приоткрылась, Лебланк увидел смущенного Джейсона и поманил его рукой.

— Слушаю тебя, Джейсон. Что-то случилось? — Лебланк усмехнулся. — Кстати, тебе не поздоровится, если Амбер проснется. Впрочем, сам я тебя не выдам.

— Уверяю вас, сэр, я постучал в дверь, но вы не слышали. Мне передали срочное сообщение и предупредили, что времени терять нельзя. — Джейсон вручил капитану листок бумаги.

— Спасибо. Скажи, как Нива? Ей оказали помощь? А Руала ознакомили с новыми обязанностями?

— Сэр, с девушкой все и порядке. Мы устроили ее в каюте Монроу, а он перебрался ко мне. Славный же парнишка в курсе всех дел.

— Отлично. Команда готова к отплытию, Джейсон? У меня предчувствие, что нам скоро придется отправляться в путь. — Трент пробежал глазами записку. — Да, Джейсон, я не ошибся. Хорошо, что погрузка завершена. Проследи, чтобы к вечеру на судне был запас продовольствия. Возможно, ночью или на рассвете мы отчалим.

— Слушаюсь, сэр, все будет исполнено. — Джейсон направился к двери.

— Подожди минуту, — остановил его Трент, — мне придется ненадолго отлучиться на берег, а ты проследи, чтобы ни Амбер, ни Пива не покидали корабль. Попроси Дрейка подождать меня на палубе, я скоро поднимусь.

— Есть, сэр!

Как только дверь за Джейсоном закрылась, Трент перечитал записку.

«Лебланк!

Мне необходимо срочно поговорить с тобой! Не можешь ли ты завтра утром отплыть из Гаваны?

Возникла серьезная проблема, требующая быстрого разрешения, Необходимо твое вмешательство. Жду в четыре в таверне «Гавана». Очень важно! Симонс».

Трент взглянул на мирно спящую Амбер, тихо поднялся и начал одеваться.

«Что понадобилось Симонсу на этот раз? Проклятие! У меня есть и более важные дела». Он снова бросил взгляд на девушку. Ее золотистые волосы разметались по подушке, смуглые плечи выглядывали из-под простыни.

— Несомненно, это гораздо важнее, — прошептал Трент, натягивая сапоги и удрученно качая головой. Ему помешали именно в тот момент, когда он собирался разбудить Амбер и заняться с ней любовью. Да и вообще капитан надеялся провести целый день с ней в постели.

6

Дэн Симоне сидел за небольшим столиком в самом дальнем углу таверны «Гавана», настороженно посматривая на входящих и нервно барабаня пальцами по столу. Ему не нравилось новое задание. «Интересно, как отнесется к этому Лебланк?» — думал он.

Симоне уже не раз обращался к Тренту за помощью, но никогда еще не просил капитана шпионить за его же друзьями. Симоне с радостью отменил бы встречу с ним, если бы меньше нуждался в информации, раздобыть которую мог только Лебланк. Дверь распахнулась, и вошел мужчина лет пятидесяти в сером фраке, белой кружевной рубашке и серых брюках. Снимая перчатки и черную треуголку, он внимательно огляделся. Увидев Симонса, он улыбнулся и направился к его столику.

— Тэннер. — Симоне поднялся и протянул ему руку. — Садись, пожалуйста. — Кивнув мужчине, он опустился на стул.

Для стороннего наблюдателя все выглядело довольно обычно — двое джентльменов встретились в таверне, чтобы пропустить несколько кружек пива и поболтать. Так бывало уже не раз, и эта встреча внешне ничем не отличалась от предыдущих.

Но человек, затаившийся в другом углу таверны и внимательно следивший за мужчинами, заметил нечто особое. Откинувшись на спинку стула, он закурил сигару. От его пристального взгляда не ускользала ни одна деталь.

«Здесь что-то происходит, и скоро я узнаю, что именно», — подумал он, затянувшись.

— Я жду уже больше часа, — раздраженно сказал Симоне, посмотрев на большие золотые часы. — А ведь мы должны были встретиться в два. Что-то случилось?

— Ничего особенного, Дэн, — вздохнув, ответил Уильям Тэннер, — мне пришлось кое с кем повидаться. — Наклонившись вперед, он тихо объяснил: — Дурные вести из Нового Орлеана, кажется, опять связанные с этими неотесанными Лафитами. Черт побери! Клэборн ненавидит их всех, а особенно Жана. — Покачав головой, Тэннер продолжал: — Губернатор расставил для него ловушки, но пока безрезультатно. А теперь еще эти англичане! Гебе что-нибудь известно?

— Немного, — отозвался Симоне, — но я не вправе обсуждать это. Таков приказ.

— Конечно, — понимающе усмехнулся Тэннер.

— Надеюсь, ты принес для меня бумаги?

— Да. — Тэннер достал из кармана конверт и, вручив его Симонсу, спросил: — Ты наметил план действий?

Симоне, прищурившись, взглянул на него.

— Ах да, приказы, — насмешливо заметил Тэннер.

— Верно! — отрезал его собеседник. Сообразив, что получить информацию от этого человека очень трудно, Тэннер решил изменить тактику.

— Знаю, что ты собираешься заключить сделку с капитаном Лебланком, имеющим весьма скверную репутацию.

— Это так, — подтвердил Симоне, шепотом добавив: — По крайней мере я надеюсь на это.

— Слышал, что он довольно странный человек, — заметил Тэннер. — Мне не хотелось бы иметь дело с пиратом.

— Капитан Лебланк занимается торговлей, он не пират, — возразил Симоне. — К тому же Лебланк — прекрасный агент и сотрудничает с нами уже семь лет. На него можно положиться, и он ни разу не подвел нас, хотя выполнял самые сложные задания. Лебланк — отличный человек. Запомни!

— Неужели? Однако говорят, что ваш бесценный агент работает на наше правительство, забыв о патриотизме, — фыркнул Тэннер. — Кажется, он и его дружок Рил атаковали американский корабль, возвращавшийся домой и находившийся уже вблизи родных берегов!

— Но тот корабль первым открыл стрельбу! Разве тебе не сообщили, что на судне Лебланка развевался пиратский флаг, а на корабле Рида — французский? Они инсценировали сражение, чтобы заставить английский военный бриг уйти подальше от берегов Америки. Вижу, об этом тебе никто не рассказывал. Ну почему люди так часто проявляют полную неосведомленность? — Симоне ударил кулаком по столу. Овладев собой, он пояснил: — Лебланк защищал свой корабль и свою команду. Он ни с кем не собирался драться, поскольку заботится о благе нашей с тобой страны, которую, кстати, считает своей второй родиной. Он помогает нам, работая на Клэборна в Новом Орлеане, на Джексона, да и на самого президента Мэдисона. Лебланку по зубам то, что не по силам нашим людям, в том числе и Нейлору!

— Я знаю, что Нейлору пока не удается раздобыть сведения о Лафите для Клэборна. Так неужели ты думаешь, что с этим справится Лебланк?

— Уверен, — ответил Симоне.

— Но почему? Ты что, считаешь Лебланка более способным? Уж не думаешь ли ты, что Лебланк подойдет к Жану Лафиту, добродушно похлопает его по спине и скажет: «Дружище Жан, губернатору Клэборну необходима информация о твоей деятельности, не поможешь ли мне раздобыть ее?» — Тэннер усмехнулся. — Симоне, либо ты стал мечтателем, либо постарел.

— Ни то, ни другое. Просто Трент Лебланк весьма своеобразен. Я еще не встречал таких, как он. Он имеет деньги, у него есть чувство собственного достоинства и редкая способность… — Симоне широко улыбнулся. — Ко всему прочему, Лебланк — друг Жана Лафита! Нет, с ним не возникнет никаких проблем!

— Друг Лафита? И ты доверяешь ему? — изумился Тэннер. — Господи, в своем ли ты уме? А что, если Лебланк вступит в сговор с Лафитом? Что, если…

— Этого не произойдет, — оборвал его Симоне. — Лебланку можно доверять. Если бы у меня были хоть малейшие сомнения, я не обратился бы к нему за помощью. Уж не забыл ли ты, Тэннер, что я хорошо его знаю, поскольку мы долго вместе работали? И ни разу он не дал мне повода для недоверия! — Симоне хмыкнул. — Конечно, он не всегда любезен и часто срывается и выходит из себя, за что и прослыл человеком вспыльчивым, но, повторяю, на него можно положиться.

— Что ж, значит, ты берешь на себя ответственность за этого парня, а я не имею к этому отношения, запомни. — Тэннер надел перчатки и поднялся, — Мне все же не нравится Лебланк, и лучше бы ты подыскал для этого задания кого-нибудь другого. — Он внимательно посмотрел на Симонса. — Не говори потом, что я тебя не предупреждал! Он — странный и непредсказуемый и старается только ради денег.

Как только Тэннер скрылся за дверью, следивший за ним и Симонсом мужчина в последний раз глубоко затянулся и бросил сигару на пол. Поднявшись и наступив сапогом на тлеющий окурок, он широким ровным шагом подошел к столику Симонса.

— Добрый день. Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?

Услышав спокойный и надменный голос, Симоне быстро вскинул голову.

— Лебланк! Вот дьявол! — сплюнул он. — Давно ли ты здесь торчишь? Я и не заметил, как ты вошел.

— Но зато я видел, как вошел ты. Мне приходится быть внимательным и пристально за всем наблюдать. Я уже знаю, зачем ты послал за мной, и, признаюсь, недоволен этим. — В глазах Лебланка вспыхнул гнев.

— Мой молодой друг, откуда тебе известно, зачем ты нам понадобился? — Симоне улыбнулся, стараясь расположить к себе мрачного и сердитого капитана.

— Разве ты не предложишь мне встретиться с Жаном Лафитом? Не твой ли это план? И что за информацию я должен раздобыть? Может, мне ничего не положено знать, пока я не дам слова снова сотрудничать с вами? — Трент не сводил глаз с Симонса. — И почему только я раньше соглашался заниматься для вас шпионажем? Проклятие! — Трент опустился на стул. — Ничего тебе не обещаю, поскольку дело касается Жана. Он мой друг, и я не стану предавать его. Зачем вы впутываете меня в эти дела?

Симоне рассмеялся:

— Конечно, право выбора остается за тобой, но, пожалуй, стоит освежить твою память. Не вы ли с Кейси Ридом просили меня и Эндрю Джексона помочь вам, молодым и амбиционным людям, выбраться из неприятной ситуации? Как видишь, ты сам впутался в эти дела, мне не пришлось тебя уговаривать.

Лебланк тяжело вздохнул:

— Вы всегда правы, Симоне. Чем вспоминать мои «бестолковые молодые дни», как вы их часто называете, лучше раскройте свои планы. — Откинувшись па спинку стула, Трент закинул руки за голову и сцепил длинные пальцы. — Хотелось бы знать, что меня ожидает. Нет ли в этом особого риска? Видите ли, я дорожу своей жизнью, и кажется, ею дорожит кое-кто еще. Было бы жаль умереть и тем самым лишить некую особу удовольствия общаться со мной. — Лебланк самодовольно ухмыльнулся.

— До чего же ты самонадеян! — заметил Симоне, явно довольный тем, что Трент изменил решение. — Убежден, женщины к тебе неравнодушны, а ты сам так сильно любишь себя, что не позволишь случиться беде с единственным и неповторимым капитаном Трентом Лебланком. — Симоне от души рассмеялся. — На кого же тогда станут равняться молодые парии? О ком будут мечтать девушки? Нет, этого ты не допустишь!

— Ладно, Симоне, вас приятно слушать, — спокойно оборвал его Лебланк, — но пора приступать к делу. Рассказывайте, какие сведения я должен выудить у моего друга Жана Лафита.

Симоне пристально посмотрел на Трента, тщательно пытаясь разгадать выражение его лица. Затем начал:

— Нам стало известно, что несколько дней назад военное двухмачтовое судно бросило якорь недалеко от залива Баратариа. На нем развевался флаг Британии. Рано утром следующего дня Лафит со своими людьми на небольшой шхуне направился туда, где его поджидала лодка, спущенная с английского судна. По нашим сведениям, в ней находилось три человека, возможно, офицеры. Лафит помог англичанам добраться до острова. Теперь мы знаем, что там произошло и почему англичанам понадобился Лафит. Через двадцать четыре часа в Новый Орлеан прибыл курьер с письмом от Лафита, а также с бумагами от английского правительства. Оказывается, вашему другу предложили звание капитана и тридцать тысяч долларов в обмен на согласие служить британскому правительству. Пакет с документами был передан Жану Бланку, представителю законодательной власти и очень влиятельному лицу в Новом Орлеане. Ознакомившись с бумагами, он незамедлительно отослал их губернатору Клэборну, которому Лафит предъявил определенные требования и установил срок их исполнения. Клэборну это не под силу. Вот поэтому-то он и считает, что Лафит может перейти на сторону англичан, Теперь ты понимаешь, почему нам нужна твоя помощь. Мы надеемся, что тебе удастся выяснить, намерен ли Лафит изменить родине. — Симоне бросил взгляд на Трента. — Жан Лафит твой друг, но если он все же окажется предателем, ради Бога, сообщи нам об этом. На карту поставлено слишком много человеческих судеб!

— Я не верю, что Лафит способен изменить родине, но постараюсь все разузнать и проинформирую вас. — Лебланк поднялся и положил руку на плечо Симонса. — Вы тоже мой друг, а эти сведения очень важны для нашей страны. Я готов отплыть завтра утром. Вас это устраивает?

— О да! Превосходно! Спасибо, Лебланк, я знал, что на тебя можно рассчитывать. — Симоне улыбнулся.

Амбер не хотелось открывать глаза. Потянувшись, она повернулась на бок, вспоминая свои сновидения. Однако, едва девушка поняла, что Трента рядом нет, блаженная улыбка исчезла с ее лица и она нахмурилась от огорчения. Уж очень ей хотелось проснуться и увидеть его в постели! Амбер нежно провела рукой по подушке, примятой Трентом, и трепет пробежал по ее телу.

Она грациозно, как кошка, изогнулась и с радостью подумала о том, что пережитые страх, боль и унижение, к счастью, позади. Сначала Трент очень волновался, за нее, потом они злились друг на друга, но все это рассеялось как дым, едва их тела слились.

Открыв глаза, Амбер оглядела каюту, где испытала столько наслаждений. Вспоминалось, конечно, не одно хорошее, но девушка отогнала грустные мысли. Зачем сейчас размышлять, скольких женщин Трент приводил сюда? Ми к чему перебирать а памяти и ссоры с Лебланком. Как он верно заметил, все это осталось в прошлом.

Взгляд Амбер случайно скользнул по груде коробок, стоящих в углу каюты. Раньше их здесь не было. Подстегиваемая любопытством, девушка подошла к ним, опустилась на колени и нерешительно протянула руку к одной из них. Вправе ли она рыться в этих коробках? Однако любопытство возобладало над прочими соображениями, и Амбер вскрыла коробку.

Ее зеленые глаза заблестели от восхищения при виде яркой зеленой блузки с глубоким декольте, отделанным дорогим кружевом. Им же были украшены и манжеты.

Затаив дыхание, девушка надела блузку. Шелк ласкал тело и выгодно подчеркивал нежные формы Амбер.

Желая поскорее узнать, что в других коробках, девушка нетерпеливо вскрыла все и вынула то, что в них находилось. Каждую вещь она рассматривала с детским восторгом. «Какая красивая одежда, — подумала Амбер, — просто изумительная!»

Она все еще стояла на коленях, когда в дверь постучали. Девушка вздрогнула. Трент наверняка разозлится на нее! Амбер чувствовала себя как ребенок, пойманный на озорстве. Л что, если эти вещи куплены не для нее?

Когда постучали второй раз, девушка вскочила и вскоре услышала робкий голос Нивы:

— Мисс Амбер! Это я, можно войти?

— Конечно, заходи, Нива! — обрадовалась Амбер и, как только та вошла, указала ей на раскрытые коробки: — Взгляни па эти прекрасные вещи! Наверное, Трент купил их в тот день, когда собирался взять меня с собой в город, а я сбежала! Иди сюда, полюбуйся!

Только сейчас Амбер наметила, что Ника в том же тонком белом платы, что и во время аукциона, и в рубашке, которую потом Монроу накинул ей па плечи. Амбер прониклась к несчастной девушке глубоким сочувствием, Когда она сама впервые оказалась на борту «Морского цветка», на ней тоже было лишь жалкое рваное платье.

— Одежда действительно очень красивая, мисс Амбер! — При виде новых вещей добрые карие глаза Нивы загорелись. Радость Амбер передалась и ей, словно и она была хозяйкой всех этих нарядов. — Да, капитан не поскупился и очень тщательно подбирал каждую вещь.

Амбер вопросительно взглянула на Ниву:

— Почему ты так думаешь?

— Может, я и ошибаюсь, но, по-моему, это мужские сорочки, и капитан поручил кому-то переделать их на женский лад. Полагаю, это потребовало немалых усилий. — Внимательно осмотрев одну из блузок, Нива сказала: — Вы только взгляните, мисс! Видите, как пришито кружево?

— Неужели ты считаешь, что кружево пришито специально для меня?

— Конечно, мисс. Ни в одном магазине города нельзя купить ничего подобного, поскольку местные женщины носят национальную одежду. Признаюсь, мисс, я еще ни на ком не видела таких блузок.

Амбер преисполнилась гордости и счастья. Слова Нивы убеждали ее, что Трент к ней неравнодушен. Иначе зачем ему беспокоиться обо всем этом? Он мог бы подарить ей вещи в их первозданном виде. Однако Тренту хотелось, чтобы Амбер ощущала себя в них женщиной!

В одной из коробок Амбер увидела черные высокие сапоги из мягкой кожи.

— Нива, посмотри! Они точно такие же, как и у Трента!

Она села на койку, чтобы примерить их.

— Они нравятся мне больше всего!

Нива рассмеялась, наблюдая, как красавица с золотистыми волосами вытанцовывает в зеленой блузке и в черных сапогах.

— Но почему он купил для вас такие же сапоги, какие носит сам? — удивилась девушка. — Почему не туфли? Вы ведь истинная леди, мисс Амбер, поэтому вам не следует носить сапоги, И где юбки ко всем этим блузкам? Вы же не можете выйти в таком виде, как сейчас, мисс!

— Юбки? Вместо них Трент приобрел бриджи, видишь? — Амбер указала на коробку с грудой одежды. — Зачем ему покупать юбки?

— Бриджи? Но, мисс Амбер, дамы это не носят!

— А я ношу! Именно так я и одевалась последние недели, но только одежда была не моя. Эти же вещи принадлежат мне! — ликовала Амбер. — Кстати, Нива, юбки на корабле совершенно ни к чему.

— Что вы имеете в виду?

— А то, что в юбке нельзя взбираться на мачты, драться с пиратами и даже стоять у руля! — объяснила Амбер.

Изумленная, Нива начала аккуратно раскладывать новые вещи. Она никак не ожидала услышать подобное от этой красивой хрупкой девушки, казавшейся к тому же хорошо воспитанной, богатой и знатной.

— И вы все это проделывали? — наконец спросила она. — Вы по-настоящему дрались?

— Конечно, — небрежно ответила Амбер, вытянув одну ногу и любуясь сапогом. — Нам пришлось отражать нападение пиратов спустя несколько недель после моего появления на борту «Морского цветка».

Глаза Нивы округлились:

— Неужели вы в самом деле дрались? И кого-нибудь убили? Ох, мисс Амбер, кровь стынет в жилах при одной только мысли об этом! И вам не было страшно?

— Да, Нива, я в самом деле дралась. Сражалась вся команда. Конечно, я боялась, но только тогда ни думала об этом, потому что пришла в ярость. Трент запер меня и этой каюте, по его словам, «в целях безопасности», однако мне удалось выбраться и помочь им. Когда я поднялась на палубу, там уже началась пальба, поэтому у меня не было времени ни размышлять, ни бояться.

Нива положила на постель сложенные вещи. Амбер вытащила из стопки красноватую блузку и стала задумчиво разглядывать се.

— Но вы… кого-то убили? — не могла успокоиться Нива.

— Да.

Девушка побледнела.

— И сколько человек?

— Троих. Может, четверых, точно не знаю, — холодно сказала Амбер. Заметив выражение лица Нивы, она рассмеялась. — Не пугайся. Несмотря на случившееся, я осталась женщиной. Ты на моем месте поступила бы так же. Кроме того… — на губах Амбер заиграла жестокая улыбка, — сражение — захватывающее зрелище! И если понадобится, я буду драться опять!

— Господи, мисс Амбер! Я бы умерла от ужаса! Нет, мисс, вы ошибаетесь, я никогда не решилась бы убить человека, пусть даже он пират. — Нива вздохнула. — Я не такая смелая, как вы. — Потом восхищенно добавила: — Вы — особенная женщина!

— При необходимости мы становимся храбры ми, и я ничуть не сомневаюсь в тебе. Ты — мой друг и была рядом, когда я нуждалась в поддержке, поэтому можешь полагаться и на меня. Я тоже считаю тебя особенной, Нива!

— Спасибо, мисс Амбер, — кротко промолвила девушка, — мне очень приятно, что вы так думаете.

— Перестань называть меня мисс, — попросила Амбер, — мы с тобой равны, и так будет всегда.

— Хорошо, мисс, а теперь надевайте скорее бриджи, пока кто-нибудь не вошел. На корабле полно мужчин, а вы расхаживаете полуобнаженной!

— Не беспокойся, никто не посмеет войти сюда без стука. — Амбер изогнулась, чтобы посмотреть на свои сапоги сзади. — Черт побери! — выругалась она и спина заметила удивление Нивы. — Ничего, ты скоро привыкнешь, здесь ругаются все. Господи, я не вижу, как смотрятся мои сапоги сзади!

— Восхитительно! — раздался низкий голос, и девушки вздрогнули от неожиданности. В дверном проеме, скрестив руки на груди, стоял Трент Лебланк. — Признаюсь, Амбер, ты выглядишь весьма соблазнительно. Хотя я никогда не позволю тебе выйти на палубу в таком виде, но смотреть на тебя в каюте — одно удовольствие! Скажи, крошка, ты недовольна моими покупками? Что-то не так?

— Спасибо, Трент! Они замечательные! — Амбер бросилась к нему и заключила его в объятия. Подняв изумрудные, светящиеся радостью глаза, она повторила: — Спасибо тебе, Трент!

— Счастлив тебе доставить удовольствие. Трент обнял Амбер и поцеловал ее в губы. Нива молча наблюдала за ним. «Вы ошибаетесь, мисс Амбер, — думала она, — этот человек по-настоящему любит вас, хотя и не высказывает свои чувства». Девушка тихо выскользнула из каюты.

Поцелуй был таким горячим и страстным, что они забыли обо всем. Вдруг Амбер отпрянула от Трента, вспыхнув от смущения.

— Боже, Нива! — промолвила она и огляделась.

— Она ушла, — заметил Трент, улыбнувшись. Затем, глубоко вздохнув, снова обнял Амбер. — Кажется, мы совсем одни, а я возбудился, как увидел тебя. Ты чертовски привлекательна, малышка! Однако прошу тебя одеваться основательнее, иначе я никогда не смогу покинуть каюту.

С этими словами Трент подхватил Амбер на руки и понес к постели.

7

Новый Орлеан встретил их будничной суетой. Сидя в экипаже, направлявшемся в город, Амбер сияла от счастья и, стараясь ничего не упустить, смотрела в окно. Этот незнакомый город очаровал ее.

Матросы на пристани грузили и разгружали товары, громко крича и бранясь. Негры катили тюки с хлопком и складывали их в открытые повозки. На улицах слышалась разноязычная речь. На городском рынке толпился народ. Прилавки ломились от снеди. Негры-рабы носили корзины с товарами на головах. Откуда-то издалека, перекрывая шум города, доносилась нежная негритянская мелодия.

Лебланк, улыбаясь, украдкой наблюдал за Амбер. Его радовало, что ей пришлась по душе атмосфера этого нового мира. Когда он сообщил Амбер, что они направляются в Новый Орлеан, девушка огорчилась и снова стала проситься домой, в Англию.

И вот теперь ими все-таки прибыли в Новый Орлеан, где им предстояло провести не менее четырех недель. Это Лебланк узнал уже после встречи со связным. Информацию о Лафите следовало передавать Уэллсу, связному Трента в Новом Орлеане, а от того она должна была поступать к Симонсу.

Лебланку велели поселиться в своем доме в Тревинвуде и вести обычную жизнь. После выполнения задания, связанного с Лафитом, ему предстояло ждать дальнейших указаний.

— Нy, дорогая, что ты думаешь о Новом Орлеане? — спросил Лебланк. — Ты все еще разочарована, что мы не отправились в Лондон?

— Это чудесный город, а раньше я не верила тому, что о нем рассказывали. — Амбер была вне себя от восторга. — Долго ли мы здесь пробудем? Я успею все посмотреть? Можно мне походить по рынкам и магазинам? Можно…

— Не торопись, киска, всему свое время. Мы поживем здесь несколько недель, так как мне придется завершить кое-какие дела, поэтому тебе удастся побродить по городу не раз. Конечно, если будешь хорошо себя вести! — строго предупредил Трент, хотя па лице его играла улыбка. — А сейчас сиди спокойно и не вертись как маленький ребенок! До моего дому еще несколько миль. Я послал Ниву и Джейсона вперед, чтобы они известили управляющего о нашем приезде и он успел привести дом в порядок.

Слова «мой дом» потрясли девушку.

— Как, разве у тебя есть дом кроме «Морского цветка»? Ты никогда даже не упоминал о нем!

— Неужели? — удивился Трент. — Но ты не ответила па мой вопрос: по-прежнему ли ты разочарована, что мы не вернулись в Лондон?

Глаза Амбер загорелись:

— Если бы мы вернулись в Лондон, то я ничего подобного не увидела бы! Мы можем поехать туда позднее, правда? — Помолчав, она задумчиво добавила: — Я часто вспоминаю дядю Эдварда и тетю Элис. Бедные, они тревожатся за меня. Мне очень хотелось бы снова увидеть их.

— Успеется, малышка. Обещаю, ты непременно встретишься с ними.

Экипаж, вздымая пыль, продвигался вперед. На колеса налипали комья краснивато-коричневой земли.

По сторонам подъездной аллеи стояли могучие, как великаны, дубы, поросшие мхом. Яркий солнечный свет с трудом пробивался сквозь их густую листву. На ясном голубом небе быстро таяли белые облака. Узкой аллее, казалось, не было конца, но вдруг Амбер увидела величественные колонны поместья Тревинвуд, утопавшего в зелени.

Девушка полюбила Тревинвуд с первого взгляда, его волшебная красота околдовала ее.

— Добро пожаловать в мой дом, малышка! — с гордостью воскликнул Трент. — Здесь всегда царила атмосфера любви и благородства, и этот дом хранит светлые и печальные воспоминания!

— Трент, тут просто чудесно! Ничего красивее я никогда не видела! Расскажи мне историю этого поместья.

— Хорошо. Тревинвуд столь же необычен, как Триза. — Трент не сводил грустного взгляда с огромного здания.

— Триза? — спросила Амбер, заметив, с каким чувством Трент произнес это имя и какой нежностью осветилось его лицо.

— Так звали мою маму, — тихо пояснил он. — Отец строил Тревинвуд для нее целых четыре года. В основном здании двадцать четыре комнаты, позднее к нему был пристроен флигель из четырех комнат. Здесь есть также каретные сараи, конюшни, небольшой коттедж и коптильня. Ты увидишь два английских парка с фонтанами и прудами с кристально чистой водой, мраморные солнечные часы. На первом этаже помещается танцевальный зал и богатая библиотека с редкими книгами. Все это будет твоим, киска, на некоторое время, Не сомневаюсь, что тебе понравится.

Как только экипаж остановился возле дома, темнокожий мальчик лет восьми-девяти сбежал по широким каменным ступеням. Он широко улыбался, сверкая ослепительно белыми зубами.

— Мистер Трент! — восторженно закричал парнишка. — Мистер Трент! Мы уже заждались вас!

Сияя от радости, Лебланк выскочил из экипажа. Взволнованный мальчик протянул ему руку, и Трент охотно пожал ее.

— Как дела, Кейн? Ты здорово подрос с тех пор, как мы виделись последний раз. — Лебланк помог девушке выйти из экипажа. — Кейн, это мисс Амбер. Считай ее хозяйкой Тревинвуда, пока мы здесь. Амбер, это Кейн. Когда я приезжаю домой, он ходит за мной как тень, но если тебе что-нибудь понадобится, Кейн всегда услужит. Правда, Кейн?

— Да, хозяин, мисс может положиться на меня! — бойко ответил мальчуган, глядя на Амбер черными блестящими глазами, и поспешил отвести лошадей в конюшню.

— Какой он славный, Трент. Сколько ему лет?

— Через три дня стукнет девять. Он думает, что поэтому я и приехал домой. Мальчик родился при мне, и потом как-то так получалось, что каждый год в этот день я случайно оказывался в Тревинвуде. Однако Кейн считает, что я подгадываю специально, а мне не хочется его разочаровывать. — Лебланк рассмеялся, — Посторонний может подумать, что я его отец.

— А это не так? — вырвалось у Амбер.

— Конечно, нет! — Трент нахмурился.

— Не удивляйся, что я спросила об этом. Ведь мужчины нередко награждают детьми своих рабынь.

— Уверяю тебя, я так не поступал! Этого греха за мной не числится. Не скрою, я спал со многими женщинами, но точно знаю, что они не имели от меня детей! — Внезапно на его губах заиграла улыбка. — Но сейчас я счастлив, что у меня будет ребенок. Еще ни от одной женщины мне не хотелось завести малыша, но теперь все изменилось. — Он поцеловал Амбер.

— Прости, Трент, — с раскаянием проговорила она, — я просто подумала… мне показались, что ты очень любишь Кейна и…

— Я действительно очень сильно люблю его, как и всех детей Мэтти, а их десять.

— Десять?! — изумилась Амбер.

— Со мной одиннадцать. — Трент усмехнулся, заметив изумление Амбер. — Мэтти — акушерка, она принимала роды у мамы, а потом стала моей няней. — Трент покачал головой. — Мэтти и сейчас относится ко мне как к ребенку. — Положив руки на плечи Амбер, он заглянул в ее зеленые глаза. — Мэтти затрепещет от счастья, узнав, что скоро появится на свет еще один Лебланк. Но нам следует проявить осмотрительность, иначе она испортит малыша, как когда-то меня.

Обняв Амбер за талию, Трент повел ее к массивным двойным дверям Тревинвуда. Девушка подумала: «Сейчас мне откроется неведомая сторона жизни Трента, включающая в себя его прошлое со всеми тайнами».

Лебланк распахнул двери настежь, и она, глубоко издохнув, робко вошла в новый мир.

Амбер замерла, увидев обширный вестибюль, отделанный светлым мрамором, огромную хрустальную люстру, серебряные бра на стенах. Витая лестница вела на второй этаж.

Амбер казалось, что такая роскошь может только присниться.

— Хозяин! — окликнул Лебланка низкий мужской голос.

Девушка обернулась. К ним, чуть прихрамывая, направлялся негр-слуга.

— Мэтти очень беспокоилась за вас, — сказал он.

— Морган! — Трент тепло пожал руку старика и указал на спою спутницу. — Это мисс Амбер, она будет жить здесь. Исполняй все ее пожелания. Она должна чувствовать себя как дома.

— Мисс Амбер, — Морган низко поклонился, — як вашим услугам, — Он обратился к Тренту: — Хозяин, ваша комната готова. Вероятно, мисс Амбер устала с дороги и хочет отдохнуть, Мистер Джейсон уже принес ваш багаж, а Мэгги хлопотала все утро.

— Спасибо, Морган. Мисс Амбер с удовольствием отдохнет, но сначала она, вероятно, хотела бы принять ванну. А о молодой женщине мисс Ниве позаботились? Можно ли поселить людей в коттедже, Морган?

— Да, хозяин, все сделано, коттедж ждет гостей.

— Я провожу мисс Амбер наверх, а ты распорядись, чтобы в спальню доставили горячую воду и прохладительные напитки…

— Боже милостивый, молодой хозяин! Ах ты, шельмец! — прозвучал с лестницы радостный голос. — Ну-ка, малыш, поднимайся скорее наверх и обними свою старую няню! Я уже не могу ходить так быстро, как прежде. Лебланк рассмеялся:

— Мэтти, ты ничуть не изменилась! Счастлив видеть тебя! — Перепрыгивая через две ступени, Трент Просился к Мэтти и через секунду заключил ее в объятия.

— Вы только посмотрите на моего мальчика! — воскликнула Мэтти. — Дьяволенок, да ты стал еще красивее! — Мэтти отстранила Трента и с гордостью взглянула на него. — Моргай, видел ли ты когда-нибудь этакого красавца? Дитятко мое! — Она снова прижала к себе Трента.

— Но, Мэтти, мне уже тридцать один гол!

— Мне ли это не знать, сколько тебе лет! — с негодованием оборвала его старуха. — Едва родившись, ты заорал так, словно решил оповестить весь мир о своем появлении! Я вырастила тебя, поэтому для меня ты навсегда останешься мальчишкой.

— Ох, Мэтти! Я очень люблю тебя! — смеясь, промолвил Т рент, сжимая пухлую руку женщины. — А теперь позволь представить тебе одну особу. Уверен, ты будешь от нее в восторге. — Наклонившись к самому уху Мэтти, Трент прошептал: — Мне она очень нравится!

Стоя внизу с Морганом, Амбер наблюдала за Трентом и его старой няней. «Все в этом доме проникнуто любовью, — думала она. — Интересно, каким Трент был в детстве, и как бы хотелось, чтобы мой ребенок рос в такой же атмосфере любви и кто-то, похожий на Мэтти, помогал мне воспитывать его».

— Мэтти, это мисс Амбер, — сказал Лебланк и подвел девушку к няне.

— По рассказам мистера Джейсона я именно такой и представляла ее себе — необыкновенно красивой. — Мэтти оглядела Амбер с головы до ног и одобрительно улыбнулась. — Иди сюда, детка, и обними старую Мэтти. Добро пожаловать в наш дом. — Она протянула к девушке руки и заключила ее в объятия.

Мэтти, отлично знавшая своего молодого хозяина, сразу заметила, что он в очень приподнятом настроении, а его глаза светятся от счастья. Такого с ним не бывало после кончины его матери! Собственные наблюдения Мэтти подтверждались и тем, что она слышала от Нивы и Джейсона.

Посланные вперед с поручением оповестить Моргана и Мэтти о возвращении хозяина, они сообщили также, что Лебланк прибывает не один и задержится в поместье ненадолго. Проницательная старуха сразу подметила, что у мисс Нивы нет багажа, расспросила о ней Джейсона и узнала, что Тренту удалось спасти бедную девушку, которую едва не продали в рабство. «Одежда мисс Амбер в сундуках Трента», — пояснил Джейсон, и это подстегнуло любопытство Мэтти. Словно мимоходом задав старику несколько вопросов, она выслушала всю историю Амбер, начиная с Лондона и кончая последними событиями. Однако предусмотрительный Джейсон вес же умолчал о том, что мисс Амбер ждет ребенка от капитана, ибо и так проклинал себя за излишнюю болтливость.

Мэтти похлопала Амбер по плечу:

— Дорогая, отдыхай, а мы позаботимся, чтобы тебе здесь было уютно как дома. Горячая ванна уже приготовлена, идем, я провожу тебя наверх. Теплота и гостеприимство Мэтти успокоили девушку, и, поднимаясь с негритянкой по лестнице, она уже не ощущала прежнего замешательства.

— Мэтти! — крикнул снизу Лебланк. — Какую комнату ты отвела для мисс Амбер?

— Зеленую, на западной стороне, — Мэтти затаила дыхание в ожидании ответа. Ей очень хотелось узнать, далеко ли зашли отношения хозяина и мисс Амбер. Ведь она была первой женщиной, которую он привез в Тревинвуд. Если он не предложит ей спою спальню, значит, между ними еще нет близости и тогда…

— Нет-нет! Мисс Амбер расположится в моей спальне, Мэтти! — твердо возразил Трент.

— Но где же будешь ты…

— В своей спальне!

8

Не успел Лебланк спуститься на первый этаж, как в парадную дверь постучали. Бросив взгляд на настенные часы, Трент улыбнулся: «Ровно семь, он не опоздал. Как всегда, точен».

Направившись к двери, Трент сказал Моргану:

— Я сам открою, а потом займусь делами в кабинете. Последи, пожалуйста, чтобы никто не беспокоил меня. Это очень важная встреча.

— Хорошо, хозяин. Что-нибудь еще?

— Ничего. — Лебланк распахнул дверь.

На пороге стоял мужчина немного старше Трента, одетый в черное, высокий, бледный, с белозубой улыбкой и темными глазами. Его черные как смоль волосы падали на плечи. Сняв шляпу, он низко поклонился.

— Дружище Жан, рад видеть тебя. — Трент протянул руку Жану Лафиту и повел его в кабинет.

— Старина, я тоже рад нашей встрече. Мы очень давно не виделись. Я пришел, как только получил твое сообщение. Но как ты нашел меня? И откуда узнал, что я опять в Новом Орлеане? — Красивое лицо мужчины снова осветила улыбка.

— Мне многое известно. Не только у тебя есть источники информации. — Лебланк рассмеялся и закрыл за собой дверь кабинета.

Расположившись в большом кожаном кресле, Лафит спросил:

— Как твои дела? Все те же тайные приезды и отъезды? Кейси Рид говорит, что вы оба продолжаете работать на правительство. Приходится выполнять много поручений? А как поживает почтенный месье Клэборн? — Жан усмехнулся, заметив удивление друга.

— Кажется, ты намекнул, что у тебя нет времени на пустую болтовню, верно? Ты понял, зачем я просил тебя прийти сюда, и пришел, хотя имел право не делать этого.

— Значит, из-за меня ты и вернулся в Новый Орлеан?

— Да! Мне поручено добыть кое-какие сведения о тебе. Надеюсь, ты облегчишь мне эту задачу.

— Так ты предлагаешь мне раскрыть карты? Что же тебе нужно выяснить? Нет, постой! — Лафит жестом руки остановил Лебланка. — Я сам попытаюсь догадаться! Клэборну доставили мое письмо и бумаги, посланные Жану Бланку. После этого он отправил тебя разузнать, не блефую ли я, так?

— Но, мой друг, полагаю, тебя не нужно убеждать, что Жан Лафит никогда не лжет. Бумаги, которые поступили к Клэборну, я получил от англичан, они совершенно достоверны! Мне надоело играть с этим ублюдком! Я предъявил ему кое-какие требования и настаиваю на их выполнении. — Лафит ударил кулаком по подлокотнику.

— А что это за требования, Жан? — спокойно поинтересовался Лебланк.

— Ты шутишь? — Лафит пристально посмотрел на собеседника.

— Нет, я действительно ничего не знаю о них. Занимаясь разгрузкой судна в Гаване, я вдруг получил инструкцию отправиться в Новый Орлеан и прибыл сюда лишь сегодня. Мне известно только то, что ты встречался с англичанами, а позднее предъявил какие-то требования губернатору Клэборну, который не может их выполнить.

— Значит, тебе велели выяснить мои намерения и планы на будущее, — уточнил Лафит. — Ладно, когда ты проинформируешь правительство о том, что я тебе сообщу, пусть оно решает, правда это или нет.

— Жан, я не стану никому рассказывать того, чего ты не хочешь, а сообщу лишь то, что ты позволишь. Неужели ты сомневаешься во мне? Разве я когда-нибудь подводил тебя?

— Конечно, нет, прости меня за эти слова. Если бы я полностью не доверял тебе, то не пришел бы сюда. Из твоего сообщения я понял, чего ты хочешь, и решил рассказать о своих планах. Я не предатель, поэтому можешь передать им все, о чем сейчас услышишь, хотя с Клэборном мы уже обсуждали это, и я четко разъяснил ему свою позицию. Не понимаю, почему он подвергает мои слова сомнению.

— Я знаю, что ты не предатель, Жан, но мне поручено проверить все факты.

— Нe осуждаю тебя за это. Итак, — начал Лафит, — рано утром третьего сентября…

Внимательно выслушан его, Трент поднялся.

— Жан, я передам все в точности, не упустив ни одной детали. Спасибо тебе на доверие, помощь и дружбу.

Мужчины обнялись, после чего Лебланк проводил гостя в вестибюль.

— А это конь Трента! — Кейн указывал Амбер на лоснящегося черного жеребца, державшегося и стороне от других лошадей.

— О, Кейн! Он просто великолепен! — Амбер залюбовалась прекрасным животным, которое паслось па клеверном поле. Конь по кличке Сагана чем-то напоминал хозяина, вероятно, гордой осанкой, силой и грацией.

Едва Амбер и Кейн приблизились, жеребец встал на дыбы и заржал.

Глядя на коня, Амбер подумала, что Трент, вероятно, купил его не случайно. Нрав Сатаны был вполне под стать властной, деспотической натуре Трента Лебланка.

— Кейн, мне хотелось бы немного прокатиться верхом. Я давно уже не садилась на лошадь. Подберешь мне подходящее седло? Будешь сопровождать меня?

Радость Амбер передалась мальчику:

— Конечно, можно оседлать Луну. Это очень спокойная лошадь, но стоит сесть на нее капитану, как она проявляет норов. Должно быть, он слишком резок с ней.

По пути к конюшне Кейн похвастался:

— Мисс, у меня тоже есть своя лошадь. — Бросив быстрый взгляд на Амбер, он улыбнулся. — Я тоже буду звать вас «мисс», как и люди с корабля. — Потом Кейн продолжил: — В прошлом году хозяин подарил мне на день рождения лошадь по кличке Гроза: она родилась в штормовую ночь.

Войдя в конюшню, Кейн начал подбирать седло для Амбер, но она остановила его:

— Не надо, Кейн, я решила кататься без седла. Кейн с восхищением посмотрел на нее.

— Я тоже не люблю пользоваться седлом. А еще мне правится, что вы просто одеваетесь, но все равно выглядите как настоящая дама. Вы очень напоминаете мне мисс Тризу.

— Чем же, Кейн?

— Она тоже была красивой и приветливой. Все ее очень любили. Мисс Триза никогда не важничала и порой даже надевала брюки. — Кейн улыбнулся. — Только в отличие от вас она не ходила босиком.

Вернувшись с верховой прогулки, Амбер и Кейн услышали грохот колес экипажа и увидели, как с козел спрыгнул высокий стройный негр и подал руку даме.

Лицо Кейна выразило неудовольствие.

— Кто это? — спросила Амбер.

— Кэтлин Фолтон. Пока не уедет хозяин, она будет здесь частой гостьей. — Мальчик вздохнул.

Амбер напряженно наблюдала за Кэтлин. Подняв подол светло-голубого шелкового платья и держась весьма надменно, высокая стройная дама направилась к лестнице. У нее была полная грудь, смуглая кожа и белокурые вьющиеся волосы.

Амбер неохотно призналась себе, что Кэтлин весьма привлекательная женщина, и сразу же прониклась к ней глубокой неприязнью.

— Можешь вернуться за мной через час, — властно сказала Кэтлин кучеру, уже сидевшему на козлах.

— Слушаюсь, мэм. — Негр хлестнул кобылу, и вскоре экипаж скрылся из виду.

Только тут Кэтлин заметила подъехавших к дому Амбер и Кейна.

— Кейн, твой хозяин дома? — спросила она. Приблизив к глазам крошечные, украшенные драгоценными камнями часы на цепочке, она со вздохом взглянула на них. — Боюсь, он уже, как обычно, отправился прогуляться верхом.

— Нет, мэм, хозяин не выходил из дома. Я только что видел его коня на пастбище.

Кэтлин окинула взглядом худенькую Амбер, одетую в черные бриджи и белую просторную рубаху. Волосы девушки были убраны под черную фуражку, поэтому Кэтлин приняла ее за мальчика.

— Ты здесь новенький? — спросила Кэтлин. — Или с корабля капитана Лебланка? — Не дожидаясь ответа, она раздраженно заметила: — Он постоянно подбирает малолетних беглецов. Я тысячу раз убеждала его не делать этого, поскольку неизвестно… — Кэтлин вдруг внезапно умолкла, но затем продолжала: — Однако капитан не прислушивается к моим советам, ибо привык поступать, как ему заблагорассудится!

Рядом с роскошно одетой Кэтлин Амбер чувствовала себя крайне неловко, тем более что эта высокомерная особа взирала на нее с нескрываемым презрением. «Какого черта она со мной так разговаривает?» — негодовала девушка, но тем не менее помалкивала, слишком хорошо помня, что произошло после ее встречи с Марией. Сейчас Амбер решила вести себя осмотрительнее и сначала выяснить, кто такая Кэтлин Фолтон и какое отношение она имеет к Тренту.

Нe дождавшись ответа, Кэтлин поднялась по лестнице.

— Мэтти! — крикнул Лебланк, спустившись с лестницы. — Мэтти!

— Да? — Старуха вышла из кухни и вытерла руки о передник. — Что-нибудь нужно?

— Не знаешь ли, где мисс Амбер?

— Она с Кейном. Мальчишка ходит за ней по пятам, как прежде за тобой. — Мэтти одобрительно покачала головой. — У этой девушки очень доброе сердце.

Трент улыбнулся, натянул лайковые перчатки и повязал шею платком.

— Возможно, я не встречу мисс Амбер, передай ей, что вернусь к обеду! Да проследи, пожалуйста, чтобы она не переутомлялась. Девушка… очень хрупкая.

— Слушаюсь! Старушка Мэтти позаботится о мисс Амбер, можешь не беспокоиться!

Выйдя на крыльцо, Трент столкнулся с Кэтлин.

— Кэти? Что ты здесь делаешь?

Она молча бросилась к нему на шею и прижалась к его губам, прежде чем Трент оправился от изумления.

Однако Амбер, наблюдавшей за ними, показалось, что это Трент обнял гостью. Сидя на лошади, она сверлила взглядом ненавистную блондинку. Затем, пришпорив кобылу, девушка направила ее поближе к крыльцу и прислушалась.

— Дорогой, я приехала, как только услышала, что ты вернулся, Я примеряла новое платье у мадам Данлэр, когда вбежал ее сынишка и закричал, что к Морской цветок» бросил якорь в порту. Мальчик очень радовался возвращению героя. Признаюсь, меня также поразила эта новость! Я тотчас села в экипаж и примчалась к тебе! — Кэтлин погладила Лебланка по щеке.

Амбер стиснула зубы, а ее глаза гневно блеснули. Не помня себя от ярости, она дернула за поводья, и лошадь встала на дыбы.

— Мисс Амбер! — в ужасе закричал Кейн. Услышав этот крик, Трент бросился на помощь девушке. Кейн, вцепившись в поводья, пытался удержать лошадь. Капитан быстро успокоил испуганное животное и поднял глаза на Амбер. Она побледнела как полотно.

— Черт возьми, что ты делаешь? Сию же минуту слезай с этой проклятой лошади! — Он спустил девушку на землю. — Проклятие, Амбер, ты что, хочешь разбиться насмерть? А если бы ты…

— Перестань на меня орать! — Амбер отпрянула. Фуражка соскочила с ее головы, и густые золотистые полосы рассыпались по спине. Глаза девушки заблестели от слез.

Услышав шум, Мэтти выбежала из дома в тот самый момент, когда лошадь встала на дыбы. Старуха замерла от страха, по едва Трент спустил Амбер па землю и начал кричать на нее, вмешалась:

— Хозяин! Как тебе не стыдно так обращаться с девушкой? — Она направилась к Амбер и протянула к ней руки, — Иди сюда, милочка, я проверю, все ли с тобой в порядке!

Амбер сделала шаг к Мэтти, но тут почувствовала головокружение и пошатнулась.

— Хозяин! — взвизгнула Мэтти.

Но Трент уже подхватил потерявшую сознание Амбер.

Кэтлин изумилась, увидев, как роскошные золотистые волосы рассыпались по плечам особы, которую она по ошибке приняла за парнишку. Наблюдая за происходящим, гостья никак не могла взять в толк, почему все так пекутся об этой девчонке.

— Что случилось, капитан? — встревожено спросил Джейсон. — С мисс все в порядке? Она не расшиблась?

Лебланк, поднимавшийся по лестнице с Амбер на руках, словно не слышал вопросов Джейсона. Мэтти и Кейн молча следовали за ним. О Кэтлин все забыли.

— Что же случилось, Кейн? — спросил Джейсон у перепуганного мальчика.

— Лошадь мисс Амбер встала на дыбы, но хозяин поспел вовремя. Потом он грубо разговаривал с мисс, и она упала в обморок!

Выслушав Кейна, Джейсон сказал ему:

— Передай капитану, что я отправился за врачом! Тишина воцарилась в вестибюле, где остались лишь Кейн и Кэтлин. Мальчик, встревоженный за свою мисс, молчал, а гостья не могла оправиться от удивления.

Наконец, не выдержав, она спросила:

— А кто эта женщина, Кейн, и какое отношение она имеет к твоему хозяину?

Кейн поднял на нее черные глаза:

— Это мисс Амбер, совсем особенная леди. — Он улыбнулся и с гордостью добавил: — Мисс Амбер — дама моего хозяина. Он привез ее с собой из Англии!

Услышав это, возмущенная Кэтлин бросилась на второй этаж и, быстро проходя по коридору, открывала одну за другой двери всех комнат. Оказавшись у спальни Трента, она услышала голоса и осторожно заглянула туда.

Девушка с золотистыми волосами лежала на кровати Трента, а он сидел рядом и прикладывал к ее лбу мокрую салфетку. Мэтти суетилась возле них, что-то ласково шепча девушке и браня своего хозяина за грубость. Потом она начала успокаивать его, говоря, что с мисс все будет хорошо.

Кэтлин решительно вошла в спальню.

— Что эта женщина делает в твоем доме и почему лежит в твоей постели, Трент? — возмущенно воскликнула она. — Зачем ты привел с собой проститутку?

Вскочив, Лебланк направился к Кэтлин, схватил ее за руку и выпел в коридор.

— Амбер не проститутка, — рявкнул он, подтолкнув гостью к лестнице, и угрожающе добавил: — А тебе лучше покинуть мой дом!

Бросившись вниз, Кэтлин крикнула;

— Она твоя проститутка, Трент Лебланк, ты не обманешь меня!

Только когда захлопнулась входная дверь, Трент опомнился и увидел Мэтти.

— Хозяин, ты позволил этой женщине обзывать мисс Амбер грязными словами? — возмутилась негритянки. — Да как она смеет?!

— Подожди, она еще ответит за это, но сейчас меня больше волнует состояние Амбер. Ей пора бы уже очнуться. Где Нива? Мне может понадобиться ее помощь.

— Мисс Нива ушла в город с мистером Монроу и Морганом. Но не тревожься, я буду с тобой, пока мисс Амбер не придет в себя.

— Спасибо тебе. — Лебланк обнял старуху.

— Хозяин!

Обернувшись, Трент и Мэтти увидели Кейна, бежавшего к ним.

— Мистер Джейсон просил передать, что отправился за доктором!

Заметив, что Трент с облегчением вздохнул, Мэтти обо всем догадалась. Видимо, Трент очень треножился, чтобы неожиданное происшествие не повредило Амбер о ее положении.

Вернувшись в спальню, Трент снова начал прикладывать мокрые салфетки ко лбу Амбер. Мэтти опустилась в кожаное кресло и, сложив руки на коленях, спросила:

— Хозяин, почему ты не сказал мне, что мисс Амбер ждет ребенка?

— Я не собирался скрывать это от тебя, просто еще не было случая поговорить. — Трент грустно улыбнулся. — А откуда ты узнала? Она сама призналась?

— Нет. Но я все время вижу вас, как же не догадаться? Я заподозрила это еще два дня назад, а сегодня во всем убедилась. Перед тем как упасть в обморок, мисс Амбер схватилась за живот.

— Все обойдется, Мэтти, но девушке необходим длительный отдых, покой и хорошее питание. — Доктор Холмс закрыл свой чемоданчик. — Я дал ей успокоительное, поэтому пока она будет спать.

— Доктор Холмс, она поправится? А что с ребенком? — встревоженно спросил Трент, войдя в спальню.

— Разумеется, и при очень хорошем уходе — скоро. — Помолчав, доктор спросил: — Капитан Лебланк, вы — отец ребенка?

— Да, — без колебаний ответил Трент.

— Это ее первая беременность?

— Да. А почему вы этим интересуетесь? С ребенком что-то не так? — испугался Трент.

— С ним все в порядке, — заверил его доктор. — Нет оснований для беспокойства… если она будет осторожна… мне показалось… впрочем, ничего. И все же она должна как следует отдохнуть. Через день-другой я зайду и осмотрю ее еще раз. Если я понадоблюсь раньше, сообщите.

— Спасибо, доктор, мы позаботимся об Амбер. — Трент пошел проводить Холмса.

Мэтти гладила руку молодой женщины и вполголоса напевала.

Вернувшись, Лебланк подошел к кровати, с нежностью посмотрел на бледное личико Амбер и, наклонившись, коснулся ее волос.

— Мэтти, — прошептал он, — по-твоему, сегодня я был груб. с мисс Амбер? Да?

— Да, — ответила негритянка. — Она ведь совсем не виновата, что лошадь чего-то испугалась и перестала ее слушаться.

Мэгги не скрывала, что, по ее мнению, молодую женщину обидели незаслуженно.

— Черт возьми, Мэтти! Амбер не следовало садиться на эту лошадь! Она никогда не думает о последствиях, никогда! — Трент от досады повысил голос. — Она должна была сначала подумать, но Амбер не слушает меня и совершает опрометчивые поступки.

— Капитан Трент! Как мисс Амбер? — В спальню вошли обеспокоенные Нива и Морган. — Кейн ждал нас на ступеньках. От него-то мы и узнали… — На глаза Нивы навернулись слезы.

— Me волнуйся, Нива, доктор сказал, что Амбер непременно поправится, если будет много отдыхать и хорошо питаться.

— Но Кейн говорит, что она каталась на лошади. Зачем она это делала? — не унималась Нива.

— Я и сам не понимаю, однако Амбер наверняка найдет оправдание своему дурацкому поступку. Я чуть не задушил ее от злости!

— Хозяин! — наконец вставил Морган. — Мисс Кэтлин ждет вас в библиотеке. Она сказала, что не уйдет отсюда, пока не поговорит с вами.

— Что?! Эта женщина все еще здесь? Я же велел ей немедленно убраться!

— Она и ушла, но затем снова вернулась, — смущенно пояснил Морган.

Сжимая кулаки и бормоча проклятия, Лебланк выскочил из спальни, намереваясь вышвырнуть Кэтлин из дома. Каждый раз, как Трент появлялся здесь, она буквально преследовала его и всеми силами пыталась женить на себе. Пользуясь для этого всеми средствами, Кэтлин однажды поставила его в весьма двусмысленное положение. Оставшись с ним наедине в конюшне, она позаботилась о том, чтобы ее отец застал их там. Однако Трент решительно заявил этому джентльмену, что ни при каких обстоятельствах не женится на его дочери, добавив при этом, что он далеко т; первый мужчина, с которым спала Кэтлин.

Однако она не сдавалась, и, приезжая в Тревинвуд, Трент всегда мог рассчитывать на ее услуги.

Войдя в библиотеку, он окинул Кэтлин холодным взглядом и подошел к шкафчику со спиртным.

— Почему ты опять здесь? — резко спросил Трент, наливая себе бренди. — Разве я не велел тебе покинуть мои дом?

— Но, дорогой, ведь ты просто погорячился из-за того, что я вспылила в присутствии твоей служанки. Прости, любовь моя, но когда я увидела эту… эту женщину в твоей постели, то…

— Эту даму зовут Амбер Кенсингтон, — оборвал ее Трент, — и она — одна из немногих истинных леди, которых я имел удовольствие встречать в своей жизни. — Капитан старался держать себя в руках.

— Леди? Ты назвал се леди? Да она не умеет ни сидеть на лошади, ни говорить, ни одеваться как леди! — надменно возразила Кэтлин. — Да как только ты можешь называть эту… эту потаскушку леди? — Охваченная яростью, она не заметила, что Трент изменился в лице, стиснул бокал и передернулся при слове «потаскушка». — Не сомневаюсь, она спала с каждым мужчиной, который заигрывал с ней, и, конечно же, не способна хранить верность. С твоим ли происхождением, Трент Лебланк, привозить такую девицу! Слава Богу, что твои родители не видят этого!

Капитан осушил бокал, налил себе еще бренди и уже хотел обрушиться на Кэтлин, но она опередила его:

— Дорогой, ты должен понять, что эта женщина погубит твою репутацию. Хозяин такого поместья… — Кэтлин сделала широкий жест рукой. — Неужели ты не видишь, что ей нужны лишь твои деньги?

— Вероятно, ты так и считаешь, — холодно заметил Трент. — Но у тебя нет оснований опасаться за мое имущество, на которое, как ты утверждаешь, посягает Амбер, то есть мисс Кенсингтон. До приезда сюда она не подозревала о существовании Тревинвуда, и я не сомневаюсь в чистоте ее намерении.

Поставив на стол пустой бокал, Лебланк скрестил руки на груди и посмотрел в глаза Кэтлин:

— Не смей впредь говорить о ней в подобном тоне, Кэтлин! Советую тебе, милая, отзываться о мисс Кенсингтон только уважительно! Амбер молода и невинна. Убежден: ни один мужчина не достоин ее!

— Невинна? — злобно усмехнулась Кэтлин. — Так кто же она — леди или девственница? А по-моему, просто…

— Шлюха, как ты, Кэтлин? — обрезал Лебланк.

— Трент! — задыхаясь, Кэтлин прижала руки к груди. — Что ты себе позволяешь? О Боже! Эта женщина уже испортила тебя! — Внезапно она сменила топ: — Дорогой, а ты не… — Она уставилась на Трента.

— О чем ты, Кэтлин? — вкрадчиво спросил он. — Договаривай!

— Ты ведь не женился на ней, правда? О дорогой, только не на ней!

— Нет, я не женат и никогда не женюсь, и ты это знаешь! — Трент бросил на нее брезгливый взгляд.

— Но ты привез ее сюда! И она сейчас лежит на твоей постели! Почему? Если вы не женаты и если она ничего не значит для тебя, зачем ты взял ее с собой?

— Я не говорил, что Амбер безразлична мне. А привез я ее сюда потому, что так мне хотелось, вот и вес. Она принадлежит мне!

— Так она твоя рабыня? Ты купил ее, да? — Кэтлин с облегчением вздохнула. — О дорогой, мне следовало бы догадаться об этом раньше!

— Нет, Амбер не моя рабыня, и я не покупал ее! Но она принадлежит мне и будет принадлежать всегда! Никто, кроме меня, не посмеет прикоснуться к ней.

Кэтлин онемела от изумления, но тотчас пришла в себя.

— Хороша девственница, Трент Лебланк! Разве ты не спал с ней? — Она расхохоталась. — Чтобы ты не спал с женщиной? Да в это никто не поверит! Конечно же, спал! Твоя мисс Непорочность и Невинность не девственница!

— Ты права, Кэтлин, ибо несколько месяцев назад я сам лишил ее невинности, и все это время мы делили с ней постель. А вот ты, Кэти, была далеко не девственницей, когда я впервые переспал с тобой!

— Трент, дорогой, но ты знал, что… что меня изнасиловали! — Голубые глаза Кэтлин сверлили его.

— Да, я кое-что слышал о тебе, но ты была весьма разочарована, что мне известно о твоих похождениях, начала рыдать и рассказала мне историю о том, как и пятнадцать лет тебя изнасиловали. Однако я усомнился в этом, ибо ты вела себя слишком умело для неопытной женщины, пусть даже и изнасилованной.

Налив себе еще бренди, Трент продолжал:

— Это тебя, моя дорогая, можно назвать притворщицей и шлюхой, а не Амбер! Молчи! — остановил он Кэтлин, когда она попыталась возразить. — Я знаю, что у тебя было много мужчин и до, и после меня. Ты допустила ошибку, разделив постель с моим самым близким другом. Видишь ли, напившись, Кейси Рид становится слишком болтливым. Мне известно, что ты спала с ним и до нашего с тобой знакомства, и потом. Когда же мы с Ридом приезжали в этот город одновременно, Кэтлин Фолтоп прыгала из его постели в мою и обратно. Такое случалось не раз.

Трент умолк и осушил бокал. Кэтлин охватила тревога. Она и не подозревала, что Лебланк знает о ее похождениях. Собравшись с мыслями, она попыталась возразить:

— Послушай, Трент, все обстояло иначе. Дорогой, я не знала, что ты знаком с Кейси Ридом. Выяснив же, что вы дружите, я поняла, как ты оскорблен. Мне хорошо известны твои собственнические инстинкты, поэтому я сказала Кейси…

Саркастический смех Трента заставил ее замолчать.

— Бедняжка! Неужели ты действительно думала, что я отношусь к тебе как собственник? Неужели ты наивно полагала, что меня волнуют твои отношения с Кейси? Не заблуждайся, милая!

Кэтлин ошеломил его презрительный тон. Между тем Трент продолжал:

— Да, ты страшно ошиблась! Со всей откровенностью признаюсь тебе: меня никогда не волновали твои похождения. Мне безразлично, кому ты отдавалась, ведь я давно знал, что ты собой представляешь. Я с радостью избавлюсь от тебя, ибо ты не вызываешь во мне ничего, кроме раздражения. Просто я не успел окончательно порвать с тобой.

— Ложь! Я не верю тебе! Ты возвращался сюда, потому что нуждался во мне. Ты занимался со мной любовью! Ты любил меня! — кричала Кэтлин.

— Я возвращался в Тревинвуд, а не к тебе, Кэтлин! Что же касается наших любовных шалостей, то какой же мужчина откажется от того, что ему предлагают. Но я никогда тебя не любил. Любовь — это совсем другое.

Подойдя к двери, Трент насмешливо поклонился: — Надеюсь, ты найдешь дорогу. Не смею задерживать тебя!

9

Трент Лебланк сидел за кухонным столом возле огромного окна. Рассеянно помешивая кофе, он смотрел вдаль. На деревянном подоконнике стояли глиняные горшочки с цветущей геранью, но капитан ничего не замечал.

В другом конце кухни Мэтти чистила картошку, украдкой посматривая на хозяина.

— Трент, ты будешь пить кофе?

— Буду, Мэтти.

Трент откинулся на спинку стула, и снова воцарилось молчание.

Через несколько минут Мэтти не выдержала:

— Все еще тревожишься на мисс Амбер. Я нижу, ты почти не отходишь от нее. Но ведь доктор сказал, что никакой опасности нет.

— Да, Мэтти, так он и сказал. Я ему верю, Последние два дня Амбер чувствует себя хорошо, и доктор Холмс утверждает, что завтра она сможет подняться. Но беспокоит меня другое.

Отодвинув чашку, Трент встал и начал ходить по кухне. Мэтти беспокоилась за него. Вот уже несколько часов он был чем-то расстроен и взволнован.

— Не могу ли я тебе помочь? Когда ты был маленьким проказником, то всегда делился со мной своими проблемами.

Мэтти отставила миску с картофелем и отложила нож.

Через некоторое время Трент молча сел на место. Мэтти поняла, что Трент не собирался откровенничать.

— Мне же известны все тайны, которые ты скрываешь вот здесь. — Мэтти указала на сердце. — Никто не знает тебя лучше твоей старой няньки.

Глубоко вздохнув, Трент указал на стул рядом с собой, но Мэтти не двинулась. Он усмехнулся:

— Перестань, мы всегда сидели за этим столом втроем при жизни мамы.

— Верно, но тогда ты был еще ребенком, а сейчас хозяин дома, — твердо возразила она.

— Ну и что, Мэтти? Ты по-прежнему много значишь для меня. Пожалуйста, присядь!

Старуха уселась и внимательно посмотрела па него.

— Мэтти, неужели я такой плохой человек? Ты считаешь, что я несправедлив к Амбер и насильно удерживаю ее при себе?

— По-моему, ты не хочешь, чтобы я отвечала на этот вопрос. Скажу лишь одно: ты не плохой человек. Но почему ты спросил меня об этом? Прежде тебя не волновало, что думают и говорят о тебе. Ты всегда поступал так, как считал нужным.

— Возможно, это было неправильно, Мэтти. Просто у меня не возникало сомнений, пока я не встретил Амбер. Она сделала меня лучше.

— Трент, я не видела тебя таким с раннего детства, — призналась Мэтти. — Но ты уводишь меня от главного. Что тебя все-таки тревожит?

Трент не сводил глаз с доброй негритянки. Ему никогда не удавалось ничего скрыть от нее. Казалось, она всегда видела своего питомца насквозь, а порой даже угадывала его мысли.

— Ты права, Мэтти, — проговорил он, вертя в пальцах ложку. — Ты неизменно права. Как это у тебя получается?

Мэтти подняла па него свои мудрые глаза:

— Я знаю тебя с младенчества, вот и весь секрет. А теперь все-таки скажи, что стряслось. Чем ты так озабочен?

Трент взъерошил свои волосы. Этот жест означал, что он подавлен.

— Все дело в Амбер, Мэтти. Не всегда ли она… — Трент умолк и стукнул кулаком по столу. Ложка упала на пол, а кофе выплеснулся. — Проклятие! Она доводит меня до бешенства! Почему бы ей не уступить? — воскликнул он.

— Уступить? О чем ты?

— Она опять заявила, что хочет вернуться в свою проклятую Англию, и просила меня отвезти ее туда. Она казалась такой несчастной и бледной, в глазах застыло отчаяние, а подбородок вздрагивал. Черт побери! Мэтти, мне стало ужасно жаль ее, и я, дурак… — Трент тяжело вздохнул. — Я почти сдался! — Он сокрушенно покачал головой. — Мэтти, да она просто колдунья! Эта красивая женщина, почти ребенок, па самом деле хитрая дьяволица. Она терзала мое сердце, прекрасно сознавая, что делает!

Трент поднялся и начал ходить из угла в угол. Чем больше он распалялся, тем внимательнее приглядывалась к нему старуха. «Видимо, он поссорился с мисс Амбер, — подумала она и тут же решила обсудить с ним давно волновавший ее вопрос. — Едва ли он разозлится еще сильнее».

— А почему ты не хочешь этого? — спокойно спросила Мэтти.

— Чего именно? — уточнил Трент.

— Почему ты не позволишь ей уехать? Отпусти ее домой. Пусть возвращается к себе в Англию. — Мэтти теребила передник. — Если мисс Амбер так мечтает вернуться, не препятствуй ей.

— Ну уж нет! О Боже, Мэтти, что это пришло тебе в голову? Амбер останется здесь! — рявкнул он, топнув ногой.

Старуха подавила улыбку, вспомнив, как в детстве Трент устраивал истерики, всегда прибегая для этого именно сюда.

— Мне наплевать, нравится это Амбер или нет! Она поступит так, как я скажу!

— Разве ты имеешь право к чему-то принуждать ее? Она может поступать в соответствии со своими желаниями. Я бы не стала держать ее взаперти и…

— А я стану! — сердито отрезал Трент. — У нее нет денег! К тому же ни один капитан не возьмет Амбер к себе на корабль. Ни один! Я уже всех предупредил!

Трент улыбнулся, довольный тем, что пресек в корне попытки Амбер сбежать.

— Трент Лебланк, как тебе не стыдно! — Мэтти погрозила ему пальцем. — Какой позор! — И вдруг, забыв, что она всего лишь служанка, старуха начала распекать хозяина: — Ты не должен был так поступать! Если молодая леди хочет вернуться домой, отпусти ее! Мисс Амбер умна и хорошо воспитана. В конце концов, не на улице же ты подобрал ее!

— Напротив, именно на улице, и теперь она — моя должница. Я нашел ее в луже на одной из окраин Лондона!

Мэтти, уже проникшаяся к Амбер теми же чувствами, что и к молодому хозяину, не могла позволить ему так отзываться о юной леди даже в порыве гнева.

— А сейчас послушай меня, молокосос! — Она поднялась со стула и подбоченилась. От волнения ее грудь высоко вздымалась.

— Что?! — Трент сердито и удивленно взглянул на старуху. — Уж не забыла ли ты свое место?

— Нет, я нее помню, но возмущена твоими словами! Да разве можно говорить о мисс Амбер, как о Кэтлин или других грязных женщинах?

Трент смутился. Он никогда еще не видел Мэтти в таком состоянии. Всегда покорная и покладистая, сейчас она рассвирепела не на шутку. В детстве нянька частенько распекала его за шалости, однако такого с ней прежде не было. Изумленный Трент молча слушал ее излияния.

— По-твоему, мисс Амбер должна остаться здесь, а вот я считаю, что она вправе сама принимать решение! И, возможно, ей даже лучше уйти от тебя! — Старуха перевела дыхание. — Ладно, я помогу молодой леди сделать это!

— Господи, Мэтти, что с тобой? Тебе прощался такой той, когда я был ребенком, но теперь-то я уже мужчина и хозяин этого дома!

— Неужели?

Старуха прищурилась и насмешливо взглянула па него.

— Мэтти! — Трент предостерегающе поднял руку.

Однако она продолжала:

— Верно, ты — хозяин Тревинвуда, но едва ли настоящий мужчина… — Она смело взглянула на ошарашенного питомца. — Настоящий мужчина не станет распоряжаться тем, что ему не принадлежит!

— Амбер — моя, а ты лучше попридержи язык! — Согласна, но все-таки ты не прав. — Голос Мэтти дрогнул. — Мисс Амбер не твоя собственность. Она хозяйка своей судьбы, и ребенок, которого носит молодая леди… — Старуха задумалась на миг и тут же добавила: — Этот ребенок ее, а не твой!

— Черт побери, но я же его отец! Это плоть от плоти моей! Проклятие, Мэтти, что за чушь ты несешь! Амбер спала только со мной. — Трент раздраженно взъерошил волосы. — Боже! Я не желаю говорить об этом!

Постепенно осмыслив слова няньки, Трент вдруг почувствовал неуверенность и замешательство.

— В чем ты пытаешься меня убедить? Разве Амбер призналась тебе, что ребенок не от меня?

— Нет, Трент, Амбер была откровенна со мной, и я знаю, что ты — единственный мужчина в ее жизни. Но это все равно не дает тебе права…

— Что?! Да у меня на нее все права! Амбер стала моей в ту ночь, когда впервые оказалась на борту «Морского цветка». Она моя, Мэтти! И ребенок тоже мой! Он узнает, что я, Трент Дарнелл Лебланк, era отец, и будет с гордостью носить мое имя! Он не будет нуждаться ни в чем!

— А как же сама мисс Амбер? Что прикажешь делать ей, когда родится ребенок? Ты по-прежнему будить удерживать ее при себе?

— Черт возьми, конечно, да! Я не отпускаю Амбер не только из-за ребенка! Она нужна мне! Мэтти, у нее будет дом, наряды — все, что она пожелает.

— Так ли это? — усомнилась старуха.

— Разумеется! Тревинвуд — одно из самых роскошных поместий в Новом Орлеане. У меня есть деньги, земля, прекрасный корабль. Все это будет принадлежать Амбер и ребенку. Я окружу их любовью и вниманием.

— Значит, ты намерен навсегда поселиться в Тревинвуде с Амбер?

— Да, Амбер будет жить здесь и воспитывать моего сына, который когда-нибудь станет владельцем Тревинвуда.

— А почему ты так уверен, что родится сын, а не дочка?

— Ничуть не сомневаюсь, что Амбер подарит мне сына. Если не сейчас, то потом!

— Потом? Ты хочешь, чтобы у вас было много детей?

— А почему бы и нет? Амбер разделит со мной не только постель, но и мою жизнь в Тревинвуде. Да, у нас будет много детей. — Трент рассмеялся от счастья. — Никогда не думал, что захочу иметь детей!

Он засиял, представив себе, как здесь будут играть малыши и отовсюду будет доноситься их детский смех.

— Хозяин, ты сияешь от радости, и мне совсем не хочется огорчать тебя, но все же должна признать, что твои планы неосуществимы. — Мэтти грустно покачала головой.

— Но почему?

— Потому что мисс Амбер не хочет здесь оставаться. К тому же молодая леди имеет гораздо больше прав на ребенка, чем ты. Ведь именно она носит его под сердцем, и никто не усомнится в ее материнстве. Малыш будет носить имя Кенсингтон, а не Лебланк. Ты не можешь претендовать на него по закону, ибо он родится вне брака. Потеряв Амбер, ты потеряешь и ребенка.

— Ни за что! Я никогда не расстанусь с Амбер! И у меня будет ребенок и все права на него! Можешь не сомневаться!

— Но как ты этого добьешься?

Видя, что Мэтти говорит с ним серьезно и честно, Трент снова ощутил беспокойство и неуверенность, хотя прежде твердо шел к намеченной цели.

— Как же, хозяин? — повторила старуха. Трент с ужасом думал: «А что, если Мэтти не ошибается?» Он ходил взад и вперед по кухне, и с каждой минутой его беспокойство возрастало. Более всего на свете боясь потерять Амбер и ребенка, Трент взмолился:

— Мэтти, ты, кажется, знаешь ответы на все вопросы. Скажи, что же мне делать? Помоги ради Бога, ведь ты всегда находила выход!

У нее защемило сердце:

— Все очень просто. Ты должен дать мисс Амбер свое имя, а для этого необходимо жениться на ней.

— Жениться? — удивился Трент. — Об этом я и не помышлял!

Откинув голову, он с явным облегчением рассмеялся. «Вот и ответ на мучительный вопрос», — обрадовался Трент, хотя совсем недавно клялся, что ни одной женщине не удастся заманить его в ловушку. Однако не он ли признавался Джейсону в Гаване, что Амбер завладела его душой и телом? Не заманила ли она его в ловушку в самую первую ночь? Внезапно Трент понял, что ему уже не суждено освободиться от ее чар. Если Богу угодно, чтобы он женился на Амбер, пусть будет так, лишь бы не потерять ее!

Мэгги молчала, не мешая Тренту обдумывать ситуацию. Наконец он сказал:

— Ты права, Мэтти! Завтра сообщу Амбер о нашей свадьбе. А ты — ни слова, поняла? Я привык получать то, что хочу, и теперь тоже добьюсь своего!

— Почему ты уверен, что ребенок твой, Трент Лебланк? — Амбер вскинула голову и не сводила взгляда с капитана. — На корабле были и другие мужчины, откуда же такая самонадеянность?

— О нет, малышка! Я не стану играть с тобой в эти игры. — Трент улыбнулся.

Эта улыбка иногда пугала Амбер, часто доводила до бешенства, но порой трогала ее. Покачивая головой, Трент продолжал:

— На борту моего корабля нет ни одного мужчины, кто посмел бы коснуться тебя, киска. Ни одного! — Амбер попыталась возразить ему, но Трент жестом руки остановил ее. — Разумеется, многим хотелось бы это сделать, но они слишком дорожат своей жизнью. Неужели ты еще не поняла, что никто из моей команды не осмелится и пальцем дотронуться до моей женщины? — Он нежно погладил ее по щеке. — Убежден, что я твой первый и единственный мужчина. Зачем же ты пытаешься посеять во мне сомнения? Ребенок — мой, Амбер, и он будет носить мое имя.

— Но я не хочу выходить за тебя замуж! — воскликнула Амбер. — Я сама позабочусь о себе и о ребенке! И ему не нужно твое прославленное имя! — надменно бросила она и толкнула Трента.

— Не хочешь? Черт возьми, да я вовсе не интересовался твоими желаниями, а только сказал, что ты выйдешь за меня замуж! Все будет так, как хочу я! Разве ты не поняла, что у тебя нет выбора? — Трент покраснел от возмущения. — Мой сын будет знать, что я — его отец! Тебе придется уступить мне, поскольку ты не в силах что-либо изменить.

— Я все равно не стану твоей женой! — гневно закричала Амбер, и слезы брызнули из ее глаз. — Я не люблю тебя! Ты мне противен!

Она топнула ногой.

— Тогда я запру тебя в этой комнате и буду держать до тех пор, пока ты не смиришься и не выполнишь мою… мою просьбу, если можно так вы разиться. Так подумай об этом, дорогая.

Последние слова Трент произнес совсем другим, почти нежным тоном.

Амбер колебалась. «Конечно, он не станет запирать меня, — думала она, — однако на корабле поступил именно так. Возможно, таким способом Трент и заставит меня подчиниться, признать, что он мой хозяин!» Однако на этот раз она решила не уступать.

— My что ж, — приговорил Лебланк, — вижу, ты начинаешь осознавать ситуацию. Необходимо объявить о нашей свадьбе и встретиться с отцом Дюпре, чтобы…

— Ничего не выйдет, Т рент Лебланк! — оборвала его Амбер. — Я останусь в этой проклятой комнате навсегда, до тех пор, пока не умру! Но не выйду за тебя замуж! Слышишь, Лебланк? Я лучше умру!

Трент был уверен, что убедит Амбер, и ее яростное сопротивление выбило его из колеи. Растерявшись, он вдруг подумал, что впервые в жизни женщина отказывает ему, ущемляет его самолюбие.

Направившись к двери, бросил:

— Когда решишь дать согласие на брак, извести меня. — Лебланк вышел и запер дверь.

— Не дождешься! — крикнула Амбер, но услышала лишь смех удалявшегося Трента.

10

Столкнувшись с неразрешимой проблемой, Амбер металась по комнате, чувствуя разочарование и безнадежность. Прошла уже три дня с тех пор, как Трент предъявил ей ультиматум и запер дверь. Целых три дня! Невыносимо! Кроме Мэтти, Нивы и самого Трента, она никого не видела.

Мэтти и Нива поочередно приносили ей подносы с едой. «Хорошо еще, что он не морит меня голодом!» Несколько раз Ниве даже дозволили немного посидеть с Амбер, что было весьма утешительно, поскольку в одиночестве оставалось только читать, есть и спать.

По обыкновению Трент ложился очень поздно, а вставал чуть свет, поэтому Амбер мало видела его. Одеваясь по утрам, он весело насвистывал, а порой, выглянув из окна, радостно восклицал: «Какой чудесный день! Отличная погода для верховой прогулки!» Однажды он спросил: «Я должен на несколько часов отлучиться в город. Тебе что-нибудь нужно?» Амбер расценила это как изощренную жестокость, ибо он прекрасно знал, что она с удовольствием отправилась бы вместе с ним в Новый Орлеан, который так мечтала посмотреть.

Ночью Амбер услышала голоса. Они доносились то ли из столовой, то ли из кабинета Трента. Потом раздался веселый смех, зазвенели бокалы. Она почувствовала себя еще более несчастной и одинокой.

«Будь ты проклят, Трент Лебланк! — Амбер схватила с полки томик Шекспира, бросилась в кресло и начала рассеянно перелистывать страницы. — Он выполнит свою угрозу и будет держать меня в этой тюрьме, пока я не сдамся! В конце концов мне придется уступить, — Амбер вскипела от ярости, — ибо проклятый высокомерный Трент привык, чтобы ему уступали! Он не раз говорил, что никогда не проигрывает. Увы, оказалось, что это правда».

— Ненавижу тебя, Трент Лебланк! Ты заплатишь за все, что сделал со мной! — воскликнула она и поклялась отомстить за себя.

Зайдя к Амбер за подносом, Нива увидела, что еда нетронута, однако промолчала, хорошо понимая состояние подруги. Амбер тоже не проронила ни слова, но когда Нива была уже возле двери, окликнула ее.

— Да, мисс Амбер!

У Нивы сжалось сердце от жалости и сострадания.

— Нива, пожалуйста, передан Тренту, что мне необходимо с ним поговорить.

— Хорошо, мисс. Он только что вернулся с верховой прогулки. А как вы, мисс?

— Плохо, но разве может быть иначе, если приходится подчиняться чужим желаниям?

Опасаясь затрагивать столь болезненную тему, Нива еще раз пообещала сообщить все капитану.

Бедная Амбер поникла, признав свое поражение. Трент одержал очередную победу и, видимо, нарочно не спешил, узнав, что она просила его зайти, и желая напомнить ей, кто здесь хозяин. «Ну и ладно, — подумала Амбер, — по крайней мере я успею собраться с силами и смело встретить неизбежное!»

Наконец открылась дверь, и Трент в замшевой куртке и высоких сапогах вошел в комнату.

Амбер невольно залюбовалась им, пока он стягивал перчатки. Расположившись в кресле, Трент бросил вопросительный взгляд на молчаливую и неподвижную Амбер.

«Боже, какой он красивый и мужественный!» — подумала она и тотчас почувствовала, что сердце ее неистово забилось, кровь начала стучать в висках, а гнев почему-то иссяк. От Трента пахло привольем полей и лугов, и от этого запаха у Амбер закружилась голова. Его рубашка была расстегнута, и Амбер видела его волосатую грудь, блестевшую от пота.

Ей хотелось пригладить растрепанные волосы Трента, но вдруг она ощутила на себе его взгляд. Улыбаясь, Трент нагло разглядывал ее, конечно же, мысленно раздевая.

Амбер залилась румянцем, и это явно доставило ему удовольствие. Господи, она мгновенно возбуждала его! От одного лишь вида этой женщины у Трента темнело в глазах и он забывал обо всем, желая лишь одного — обладать ею.

— Вы хотите со мной поговорить, мадам? Трент задержал взгляд на ее губах, полных, зовущих, обещающих безграничное наслаждение.

— Да, — тихо ответила Амбер. Ей было трудно говорить, поскольку он не сводил с нее глаз. «Будь ты проклят за то, что имеешь надо мной такую власть, — злилась она. — И за то, что пробуждаешь во мне желание!»

— Итак?

— Я пришла к решению! — промолвила Амбер, размышляя, как лучше объяснить ему, что у нее просто пет иного выхода и только поэтому она вынуждена смириться и пойти на уступки. Однако гордость не позволяла ей безропотно сдаться, и Амбер понимала, что должна притвориться, будто пришла к решению самостоятельно, а вовсе не под его нажимом.

— И что же намерена мне сказать киска?

Трент начал не спеша раздеваться, не сводя при этом глаз с Амбер.

Вид его сильного загорелого тела поверг ct — в полное смятение. Утратив способность говорить и думать, она молча смотрела на[рента.

Словно угадав ее мысли, он сказал:

— Это все твое, можешь брать!

— Ч… что? — смутилась она.

— Мое тело принадлежит тебе, бери его!

— Что за чушь ты несешь! Мне не нужен ни ты, ни твое тело, хотя тебе, такому самовлюбленному, трудно поверить в это! — воскликнула Амбер, стараясь скрыть замешательство.

— А я-то надеялся, что ты выразишь желание разделить со мной постель! — Трент тяжело вздохнул, изобразив глубокое разочарование. — Могу поклясться, что тебе этого хочется.

— Ошибаетесь, сэр, — холодно возразила она. — Я пригласила вас сюда, желая сообщить, что принимаю ваши условия.

— Неужели? — Трент удивленно поднял брови и радостно улыбнулся.

— Это решение, несомненно, противоречит здравому смыслу, но чтобы не обезуметь в этой комнате… — Амбер, помолчав, закончила: — Я готова выйти за вас замуж.

Поскольку Трент не проронил ни слова, она подошла к камину и уставилась на тлеющие угли. Так и не дождавшись ответа, она раздраженно добавила:

— Учти, я отважилась на это лишь потому, что не вижу иного выхода. Не обольщайся, Трент Лебланк, я иду за тебя не по своей воле!

Трент разразился смехом:

— Недолго же ты упрямилась! Впрочем, я так и предполагал. Что ж, значит, ты начинаешь подчиняться моим правилам!

— Ах ты, надменный негодяй! Самовлюбленный, властный…

Трент схватил ее и крепко прижал к себе.

— Посмей только слово произнести, и я накажу тебя!

Амбер с ужасом увидела, как его глаза потемнели от гнева. Угроза Трента привела ее в трепет.

— Слышишь, Амбер? — резко бросил он. — Еще одно оскорбление, и ты узнаешь, на что я способен! Ты вывела меня из терпения!

Подхватив Амбер на руки, он опустил ее на кровать, задрал подол и начал грубо ласкать молодую женщину, бормоча при этом язвительные слова.

Амбер вскрикнула от возмущения, и Трент замахнулся на нее, но его рука застыла, когда он увидел на ее теле красный рубец. Только сейчас Лебланк заметил, что она дрожит и тихо всхлипывает. У него защемило сердце от жалости и раскаяния. Господи! Эта женщина доводила его до бешенства, а через минуту он ощущал к ней безграничную нежность!

Тяжело вздохнув, Трент опустился на кровать, посадил Амбер к себе на колени и, желая утешить, начал ласково покачивать ее.

Стояла чудесная осенняя погода. Свадьба была назначена на один из последних сентябрьских дней, Ярко светило солнце, по небу плыли легкие облака. Деревья красовались во всей роскоши осеннего убранства. Веял прохладный ветерок. Сейчас вес было совсем иначе, чем в тот весенний день в Лондоне, когда Амбер, сбежав по ступеням, бросилась прочь от сэра Майкла.

Теперь побег исключен, а свадьба неминуема, ибо так пожелал Трент! Амбер вдруг поняла, что ее уже второй раз насильно принуждают к замужеству. Сделав Тренту уступку, она сознавала, что ей негде искать прибежище и не у кого просить помощи.

Она стояла перед огромным зеркалом и грустно смотрела на свое отражение, тогда как Нива застегивала маленькие, обшитые атласом пуговки подвенечного платья. Что за молодая женщина, почти девочка, смотрит на нее из зеркала?

«Что я делаю? — размышляла Амбер. — Уж лучше бы я вышла замуж за сэра Майкла. Но нет, тогда я испугалась и сбежала, наивно полагая, что смогу жить так, как сама того пожелаю».

Разглаживая атлас, облегавший ее бедра, Амбер невольно любовалась своим подвенечным платьем с глубоким декольте, пышной юбкой, длинным шлейфом и с буфами. Ворот, лиф и подол украшала вышивка.

Опустив глаза, Амбер увидела свои изящные атласные туфельки. Потом перевела взгляд на золотистые локоны, выбившиеся из-под голубой ленты на головке. Из зеркала на нее смотрело обиженное детское личико с надутыми губами, напоминавшими розовый бутон.

— Господи, как же вы хороши! — восторженно воскликнула Нива. — Капитан будет гордиться такой невестой.

Печально вздохнув, Амбер отвернулась от зеркала:

— Все это мне не по душе. Нива. Я не хотела выходить за него замуж.

— Но почему? — искренне удивилась девушка. — На вашем месте я была бы па седьмом небе от счастья. Боже, да таких красавцев, как капитан, мне не приходилось встречать!

Амбер лишь молча взглянула на подругу.

— Да что с вами? — продолжала Нива. — Неужели вы со мной не согласны? Вам следует радоваться, что капитан хочет на вас жениться. Вы даже сами говорили, что любите его!

— Это было давно, — устало возразила Амбер, — теперь я уже не люблю его. Он вынудил меня дать согласие на брак. С самого начала этот человек заставляет меня делать то, что угодно только ему! А он изъявил желание жениться на мне из-за ребенка! — с горечью призналась Амбер. — Но ты понимаешь, что этого мало! Связывать себя семейными узами следует по любви. Нива!

— Но вы любите капитана вопреки всему, и, несомненно, он тоже любит вас. Если бы вы меня спросили…

— Однако я не спрашиваю, Нива. И лучше закончить этот разговор.

— Простите, мисс. — Нива потупилась и покачала головой, не слишком хорошо представляя себе будущую совместную жизнь Амбер и Лебланка.

Вскоре за дверью послышались шаги Мэтти.

— Мисс Амбер, — сказала она, — пора спускаться вниз.

Молодая женщина побледнела и ухватилась за спинку кресла.

— Мистер Джейсон уже ждет вас, — добавила старуха.

— Спасибо, Мэтт, но, пожалуйста, позвольте мне остаться одной, а потом мы спустимся вместе.

Нива предложила старухе выйти с ней, понимая, что Амбер сейчас никто не поможет.

Когда за ними закрылась дверь, молодая женщина долго смотрела в зеркало, потом, тяжело вздохнув, вышла и в сопровождении Джейсона спустилась по лестнице, ощущая дурноту и головокружение.

Лебланк стоял внизу в элегантном синем бархатном пиджаке, расшитом золотом, светло-голубой сорочке с кружевными манжетами и манишкой, в темно-синих бриджах и высоких черных сапогах.

Едва Амбер поставила ногу на последнюю ступеньку, он ваял lt под руку, приподнял подбородок невесты и заглянул в ее изумрудные глаза.

В них блестели слезы. Тихим дрожащим голосом Амбер взмолилась:

— Пожалуйста, Трент, не принуждай меня к этому!

— Но ведь я утверждал, что ты выйдешь за меня замуж, и получил твое согласие!

С этими словами он повел невесту в библиотеку.

Для Амбер Линн Кенсингтон Лебланк послесвадебные дни пролетели стремительно быстро. Ничего хорошего от замужества она не ожидала, напротив, боялась будущего. Ей пришлось признаться себе, что она солгала Ниве, сказав, что больше не любит Трента.

Уверенность, что Лебланк женился на ней только из-за ребенка, разрывала сердце бедной женщины. Если бы он дал понять, что это не так, она жила бы надеждой на лучшее и старалась бы заслужить его любовь. Впрочем, Амбер уже поняла, что этого слова нет в лексиконе Лебланка.

11

В коридоре послышались торопливые шаги, и Трент поднял голову. Дверь распахнулась, и в библиотеку влетел юный Руал.

— Я пришел, как только услышал, поскольку знал, что для вас это важно. — Руал тяжело дышал. — Все получилось иначе, чем предполагал Лафит!

Трент быстро поднялся из-за стола:

— Лафит? О чем ты говоришь и что тебе известно, Руал? С Жаном стряслась беда?

— Нет, про него я ничего не знаю, но его остров Баратариа захватили! Капитан Росс и командор Паттерсон собрали войска и напали на остров!

— Неужели это правда? Ты точно знаешь?

Да, сэр. Я услышал обо всем от человека Паттерсона. Он и другие его подчиненные отмечают победу в закусочной возле порта. Оказывается, Доминик и еще несколько человек попали в плен. Говорят, он сдался без единого выстрела! — Руал был в крайнем возбуждении.

— Еще бы! Доминик ни за что не стал бы стрелять по американскому кораблю, — заметил Трент, усаживаясь и пытаясь понять, почему на пали на остров Лафита. — Руал, что же все-таки с Жаном?

— Сэр, ни он, ни его брат не найдены. По словам Доминика, они покинули остров, оставив его за старшего. Он почему-то ждал англичан и, наметив, что к острову подходят корабли, приказал своим людям готовиться к сражению. Разглядев на судах американские флаги, он велел поджечь свои корабли и склады, а затем рассеяться. Сотням островитян удалось скрыться, переправившись на лодках через залив, прежде чем Паттерсон с людьми высадился на берег и захватил остров.

— Это все, что ты слышал?

— Нет, сэр. Доминика и остальных пленных посадили в тюрьму, как только доставили в Новый Орлеан. Паттерсон предъявил им обвинение в пиратстве. Братья Лафит еще не знают об этом, а если и слышали, то теперь где-нибудь скрываются.

Лебланк задумчиво стучал пальцами по столу. Потом, достав лист бумаги, написал письмо, вложил в конверт и запечатал воском с горящей свечи.

— Достань это письмо па Кэнэл-стрит, дом тридцать девять. Скажи женщине по имени мисс Перси, что ты от меня, и попреки срочно доставить послание Симонсу. Пусть этим займется Джемма. Возьми белую кобылу и быстро отправляйся. Я рассчитываю на тебя!

— Слушаюсь, сэр!

Руал засунул конверт за пазуху и тут же удалился. Трент слышал, как паренек повторял: «Кэнэл-стрит… тридцать девять… мисс Перси… Симоне… Джемма».

Трент тотчас приказал Кейту седлать коня и попросил Мэтти наполнить провизией седельный вьюк. Затем он надел штаны из оленьей кожи, рубашку и сапоги для верховой езды, заткнул за пояс охотничий нож и пистолет, перекинул через плечо винтовку и прихватил дорожный плащ.

— Мне придется отлучиться на пару дней, Мэтти. Оставляю мисс Амбер на твое попечение, не разрешай ей выходить из комнаты.

— Слушаюсь, хозяин. Пожалуйста, береги себя. Видимо, что-то стряслось? Возвращайся скорее.

— Конечно, вернусь. От таких, как я, трудно избавиться. Ты же сама так говорила. — Трент обнял старуху. — Передай, пожалуйста, мисс Амбер, что я скоро Bвернусь. Она спит, и мне не хочется будить ее.

— Хорошо, я все передам. И ни о чем не беспокойся.

Лебланк вскочил на коня и пустил его в галоп к лесу, простиравшемуся до заболоченного рукава реки.

Конь уверенно ступал по болотной почве. Деревья были покрыты серым лишайником. Все окутал густой туман, лунный свет, едва пробиваясь сквозь листву, сразу растворялся во мраке. В мертвой тишине изредка раздавалось лишь уханье совы.

Однако Лебланк напряженно вслушивался в тишину. Остановив коня, он приложил ладони к губам и издал страшный, нечеловеческий крик, потом умолк и снова крикнул. Через несколько минут он тронулся, но тут до него донесся ответный крик, на который Трент тут же откликнулся. После этого он осторожно направил коня вперед по болоту. Чуть позже он негромко прокричал:

— Это Лебланк. Я пришел один.

— Знаю, мой друг! Мы давно следим за тобой. Из густого тумана появился мужчина, и Лебланк спешился.

— Я ждал тебя, Трент.

— Надеюсь, недолго. Я только сегодня узнал о нападении на остров.

— Мне самому стало известно об этом лишь несколько часов назад, — ответил Жан Лафит, — от моих людей. Они специально приехали в Новый Орлеан повидаться со мной. Как только мне сообщили о случившемся, я пришел сюда, чтобы встретить тех, кому посчастливилось убежать. Скажи, Трент, что именно тебе известно.

— Только то, что остров захвачен Россом и Паттерсоном. Доминик и другие пленные в тюрьме. Я поспешил к тебе, чтобы предложить помощь.

— Спасибо, но чем? Ведь ты работаешь на правительство. Нет, мой друг, я не могу принять твою помощь. Англичанам нужен Новый Орлеан, и когда они попытаются захватить город, Клэборну и великому Джексону понадобимся я и моя «шайка пиратов», как они нас называют, — убежденно проговорил Лафит.

— Ты прав. Но помни, Жан, я не только правительственный агент, но и твой друг и хотел бы помочь тебе, если позволишь.

— Возвращайся домой и не тревожься обо мне. Тебе грозят неприятности, если кто-то пронюхает, что ты был здесь. Я свяжусь с тобой в случае необходимости. Мне очень приятно сознавать, что ты — мой друг.

— Не сомневайся, Жан! Так будет всегда. А теперь прощай.

Лебланк легко вскочил в седло.

— Да хранит тебя Господь! — крикнул он и растворился в тумане.

12

Непроницаемый туман окутал землю. Казалось, где-то поблизости таится смертельная опасность.

Храбрый воин сидел на резвом вороном скакуне, а перед ним танцевала прекрасная девушка и пела песню о любви. Лицо ее покрывала белая вуаль, длинные иссиня-черные волосы струились по плечам, а коралловые губы манили к себе воина. Глаза девушки сияли даже в непроглядном тумане.

Воин как завороженный смотрел на нее. Закончив танцевать, она грациозно приблизилась к нему, соблазнительно улыбаясь, и начала раздеваться, не скрывая, что желает его. Взяв руку воина, девушка положила ее себе на грудь и потянулась к нему губами. Он наклонился к ней, чтобы взять то, что предлагала ему красавица.

В это время прятавшаяся во мраке и видевшая все белокурая девушка издала страшный вопль, эхом прокатившийся по болоту, и, напуганная собственным криком, бросилась к воину. Но не успела она добежать, как он коснулся губ темноволосой красотки, и та тотчас превратилась в огромную черную двуглавую змею. Синие глаза воина расширились от ужаса, когда змея обвила его сильное тело.

Белокурая девушка изо всех сил спешила к воину, но ее ноги увязли в трясине. Увидев, что змея душит воина, она зарыдала. Воин бросил взгляд в ее сторону, и девушка заметила, что его синие глаза потускнели. Не вымолвив ни слова, он тихо повалился на сырую землю.

Убедившись, что мужественный воин мертв, змея отползла в сторону и вновь превратилась в черноволосую красавицу. С презрительной усмешкой она посмотрела па белокурую девушку и разразилась жестоким хохотом.

Жеребец ускакал, черноволосая красавица исчезла в серой мгле, а белокурая девушка упала на колени перед мертвым воином. Нежно обхватив его голову, она обливалась горючими слезами.

— Нет, нет, Господи, нет!

Амбер проснулась от собственного крика, не сразу поняв, что кричала она сама. В ушах у нее до сих пор звенел предостерегающий вопль белокурой девушки и издевательский смех черноволосой красавицы.

Амбер даже не заметила, как прибежала Мэтти. Покрытая холодным потом и дрожащая всем телом, она прижалась к старой служанке.

— Трент! — закричала Амбер. — Мэтти, Трент попал в беду!

— Нет, это всего лишь страшный сои. Не бойтесь, я рядом с вами, и все будет хорошо, — говорила старушка, гладя испуганную женщину по голове.

Амбер тряхнула головой, стараясь отделаться от кошмара, но все еще видела померкшие глаза умирающего воина. Господи, да это же Трент!

— Нет, Мэтти! Ты не понимаешь! Я видела его! Он в опасности! — Амбер едва сдерживала рыдания. — Мэтти, возможно, Трента уже нет в живых! — Слезы ручьями текли по ее щекам.

Внезапно со двора донеслось тихое ржание. Амбер вскочила, выбежала на балкон и посмотрела вниз.

Едва глаза Амбер привыкли к темноте улицы, она увидела скачущего к дому вороного жеребца. Сердце у нее сжалось, а дыхание перехватило. Конь был без седока.

Он вернулся домой один.

Прошло уже двадцать четыре часа с момента возвращения вороного коня в Тревинвуд, и весь дом был охвачен паникой. Одни слуги украдкой вытирали слезы, другие, не скрывая своих чувств, открыто оплакивали хозяина. Однако все, кроме мужчин, отправившихся на поиски Лебланка, продолжали заниматься домашними делами.

Джейсон и Дрейк возглавили поисковые группы, а Руалу велели скакать на пристань, сообщить команде «Морского цветка» об исчезновении капитана, а также узнать, не слышал ли кто-нибудь о нем.

Морган метался по огромному вестибюлю, как зверь в клетке, и что-то тихо бормотал. Он горько сожалел о том, что уже немолод и поэтому не может вместе с другими отправиться на поиски хозяина.

— Морган!

Старик обернулся и увидел свою старую жену, залитую слезами.

— Мэтти, — проговорил он, — держи себя в руках. С хозяином что-то случилось, а мисс Амбер понадобится твоя помощь. Не приведи Бог, если его найдут мертвым… — Он обнял жену.

Мэтти, беззвучно плача, спрятала лицо на груди мужа. Плечи ее вздрагивали от рыданий.

— Перестань плакать. Мисс Амбер и ребенку не обойтись без нас. Мы обязаны заботиться о них, как велел хозяин.

Ни Морган, ни Мэтти не знали, что Амбер стоит на верхней площадке лестницы и слышит их разговор. Ей было невыносимо жаль и стариков, и себя. Сердце молодой женщины разрывалось от горя. Вдруг она поняла, что Морган говорит так, словно уже не надеется на возвращение Трента. Жгучие слезы брызнули из глаз Амбер, и ей стало дурно.

— Нет! — Пронзительный крик молодой женщины пронесся по всему дому.

Мэтти и Морган вздрогнули и, взглянув наверх, догадались, что Амбер слышала вес.

— Нет! Нет! Нет! Трент вернется! С ним ничего не случится! Он жив! — кричала обезумевшая от горя молодая женщина, размахивая руками. Она мертвенно побледнела, и ее била дрожь.

Мэтти и Морган побежали к ней.

— Мисс Амбер, мэм, я… — Морган коснулся ее руки.

— Замолчи, Морган, замолчи! Я не хочу слушать тебя! Трент жив! Он нужен мне и нашему ребенку! Я люблю его, Морган, и не могу его потерять!

По морщинистому лицу Мэтти текли слезы. Ей было невыразимо жаль молодую хозяйку. Глаза Амбер потемнели от боли.

— Скажи ему, Мэтти! — взмолилась она. — Скажи Моргану, что Трент жив!

Но растерявшаяся старушка лишь тихо плакала.

— Скажи ему, Мэтти! — повторила Амбер и потеряла сознание.

Морган отнес ее в спальню Трента, уложил на постель и послал за доктором Холмсом.

Мэтти не отходила от Амбер, пока не приехал доктор, а потом, охваченная тревогой, ждала в коридоре, когда он выйдет от больной. Едва открылась дверь, старушка бросилась к Холмсу.

— Ну как она?

— Мэм, это всего лишь шок, вызванный исчезновением Лебланка. Физически она вполне здорова, но дело в другом. Амбер словно не слышала меня, не отвечала на вопросы и вообще не разговаривала. Она лежит, уставившись в потолок. Мне уже приходилось сталкиваться с подобным, поэтому уверяю вас: со временем Амбер придет в cсебя и трезво оценит даже самую трудную ситуацию.

— Доктор, а чем сейчас помочь бедняжке?

— Пока мы бессильны облегчить ее участь. Нужно подождать. Приготовь для меня комнату, Мэтти, полагаю, мне следует провести здесь несколько часов.

— Конечно, доктор Холмс! Ваша помощь может понадобиться не Амбер, а хозяину, если, как мы все надеемся, сто найдут.

Мэтти провела доктора Холмса по коридору.

— Вот эта комната рядом со спальней Амбер, и к тому же там все прибрано. Старушка Мэтти содержит дом в полном порядке, ведь никогда не угадаешь, какая из комнат понадобится. — Мэтти открыла окно и постелила постель. — Если ночью вам что-нибудь будет нужно, позовите Кейна. На всякий случай он ляжет возле двери Амбер.

Дверь тихо открылась. Легкий ветерок, влетая через распахнутое окно, шевелил портьеры. Во дворе шелестели листья, и оттуда доносились звуки печальной мелодии.

На первом этаже слышался гул голосов. Бледный свет луны слабо освещал комнату. В камине потрескивал огонь.

Амбер сидела в огромной постели под пологом. Волосы ее падали на спину и плечи. Она прижимала к груди шелковый халат Трента, сохранивший его запах.

Отблески пламени камина играли на стенах. Амбер смотрела на огонь, и по ее бледным щекам струились слезы.

— Боже! — шептала она. — Прошу тебя, не дай Тренту умереть!

Лебланку, затаившемуся в тени, Амбер никогда еще не казалась столь привлекательной, как сейчас, когда она оплакивала его, и он был глубоко растроган.

Вспомнив, как Амбер оскорбляла его, била, клялась, что ненавидит, и даже желала ему смерти, Трент улыбнулся. Ей долго удавалось скрывать от него свои истинные чувства. Неужели она действительно так тревожилась? Значит, она любит его? Ему очень хотелось, чтобы это было правдой.

Лебланк подошел к постели. Амбер вздрогнула и, подняв голову, встретила теплый взгляд сапфировых глаз.

— О Трент! — задыхаясь, проговорила она и, упав на колени, простерла к нему руки. — Трент, ты жив!

Он поднял ее и так крепко прижал к себе, словно боялся, что она уйдет.

— Амбер… Амбер… — выдохнул Трент и, отыскав ее губы, страстно прижался к ним. И тут же его охватило такое желание, которого он еще никогда не испытывал прежде.

Амбер рыдала. Трент старался успокоить ее. Он жив! Она была вне себя от счастья. Трент вернулся домой цел и невредим! Он обнимал ее своими сильными руками, по которым она так тосковала! Амбер, возблагодарив Бога, уткнулась лицом в широкую грудь Трента. Смеясь и плача, она радостно бормотала:

— Ты жив! Господи, жив! Тебя искали несколько дней! Трент, мы так тревожились за тебя! Бедные Мэтти и Морган! Они были безутешны! Они боялись, что ты погиб!

Амбер подняла на Трента свои влажные от слез глаза, и он, взяв в ладони ее пылающее лицо, заглянул в темно-зеленый омут.

— А ты, малышка? Ты тоже волновалась за меня? И оплакивала меня, думая, что я умер?

— Нет! Я говорила им всем, что ты жив! Я знала это. Надежда ни разу не покинула меня! — Амбер коснулась дрожащими пальцами небритой щеки Трента. — Я была уверена, что ты вернешься.

Амбер хотела добавить, что сердце сказало бы ей, если бы его убили, ибо она слишком сильно любила его, но эти слова не шли у нее с языка. «О Трент! Моя любовь! Моя жизнь! — думала Амбер — Полюбишь ли ты меня когда-нибудь так же, как я тебя?»

Трент опустился на край кровати и посадил жену себе на колени. Теперь на его лицо падали отблески огня, и Амбер пристально смотрела на мужа. Над правым глазом она заметила рану с запекшейся кровью, на лбу были синяки.

— Боже, Трент, ты ранен? — воскликнула она.

— А, ты об этом? — Прикоснувшись к ране, он покривился от боли. — Чепуха, обычная царапина. — Лебланк улыбнулся, увидев ужас в глазах Амбер.

— Царапина? — Она вскочила. — Да почему ты так… так чертовски спокоен и равнодушен, словно только что вернулся с прогулки! О, ты невыносим!

«До чего же она прекрасна, когда сердится», — подумал «I рент, не предполагавший, что ее так взбесят его слова. Ему было плевать па рану, лишь бы Амбер успокоилась.

— Не сердись, киска, в твоем положении вредно нервничать. — Трент стянул сапоги и лег. — Я безумно устал, милая, целый день пришлось тащиться через проклятое болото. Помоги-ка мне раздеться и приласкай своего измученного мужа.

— Но ты же ранен…

— Верно.

— … и тебя должен осмотреть врач. Кстати, доктор Холмс…

— Боюсь, даже Холмсу не удастся помочь мне, — усмехнулся Трент. — Подойди же ко мне, жена! — Он взял Амбер за руку и притянул к себе.

Амбер спала, положив голову на широкую грудь Трента. Обнимая хрупкую жену, он с удовольствием ощущал, что она все крепче прижимается к нему, словно инстинктивно ищет у него защиты. Улыбнувшись, Трент нежно поцеловал ее и, зная, что жена не услышит его, прошептал:

— Я не хочу неразделенной любви, Амбер! Я люблю тебя больше жизни, малышка, и мечтаю, что бы ты разделила мое чувство. Когда-нибудь ты полю бишь меня, я уверен! И тогда… — Лебланк поднес руку Амбер к своим губам и расцеловал каждый пальчик. Покрутив ее обручальное кольцо, он тихо добавил: — И тогда я расскажу тебе о своей любви!

Когда Амбер зашевелилась, Трент затаил дыхание. «Если бы она услышала сейчас мои признания!» — подумал он. Но она не проснулась, а лишь поудобнее устроилась и прошептала его имя.

Трента вдруг бросило в жар при мысли, что эта женщина принадлежит только ему! Это его законная жена, и он никогда не потеряет ее! Ни с кем не станет делить ее любовь и убьет каждого, кто попытается посягнуть на нее.

Лелея Амбер в мыслях и держа ее в объятиях, Трент вскоре погрузился в глубокий безмятежный сон.

13

— Жив? — В вопросе прозвучали злоба и удивление. — Но почему?

— Вероятно, твой человек лишь слегка задел его! Тренту все-таки удалось выбраться из болота на своих двоих, а в Тревинвуд он притащился уже ночью. — Мужчина двусмысленно ухмыльнулся: — Усталый, грязный и истекающий кровью, Лебланк даже не сообщил прислуге о своем возвращении, а незаметно прокрался в дом и сразу оказался в объятиях нежной жены! Во всяком случае, мне так передали.

— Жив! — возмущенно воскликнула его собеседница.

— Увы! Эта Амбер Кенсингтон Лебланк, должно быть, женщина что надо, если раненый мужчина в кромешной тьме выбрался из гиблых болот Луизианы, кишащих змеями, чтобы вновь увидеть ее! Неудивительно, что ты ревнуешь, Кэтлин!

— Ревную? Чушь! Ревновать к этой… этой маленькой сучке? — Кэтлин злобно рассмеялась. — Ни за что! Дэвон, дорогой, ты ни разу не видел этой женщины, иначе понял бы, насколько нелепо твое предположение!

— Нелепо? Брось, Кэтлин. Я же знаю, как ты бесишься, когда дорогу тебе переходит красивая женщина. Думаешь, я не замечаю, как ты удручена и подавлена после визита в Тревинвуд, как одержима желанием отомстить Лебланку? Да, ты сгораешь от ревности.

Кэтлин молчала, напряженно стиснув руки, а ее грудь тяжело вздымалась. Было очевидно, что она вне себя от гнева.

— Полагаю, она очень красива, — продолжал лорд Дэвон. — Недаром Лебланк так отчаянно боролся за жизнь, ползя к возлюбленной по болоту. Да и ты не случайно в таком смятении… Что ж, могу сказать одно: я горю нетерпением увидеть эту Амбер. — Лорд Дэвон выражал явную заинтересованность.

— Убирайся! — заорала Кэтлин. — Линг, проводи лорда Дэвона, — приказала она слуге-китайцу.

— Не беспокойся, дорогая. — Лорд Дэвон взял с кресла свою шляпу и накидку с капюшоном. — Мне не следовало забывать, что ты приходишь в ярость, когда твои планы срываются.

Подойдя к двери гостиной, лорд обернулся:

— Поскольку мое присутствие тебе неугодно, придется нанести визит в Тревинвуд, — Он самодовольно улыбнулся и приподнял шляпу.

Как только он ушел, Кэтлин пробормотала: — Остерегайся стать моим врагом, лорд Дэвон!

Кэтлин Фолтон заинтересовалась Трентом Лебланком еще с тех пор, как ее отец купил поместье Херитедж по соседству с Тревинвудом. Когда Фолтоны переехали туда, Трент был в море.

Ходили слухи, что Эштон Лебланк с тринадцатилетним сыном Трентом отправился на корабле во Францию. Однако на обратном пути судно захватили пираты, отца убили, а мальчика взяли в плен. Хотя судьба связывала Ч рента с пиратами, он не забывал Тревинвуд и мечтал когда-нибудь вернуться в родные края.

Семь лет провел Лебланк вдали от дома, пока в море не повстречались два пиратских судна. Завязался ожесточенный кровавый бой. Придя в себя, Трент понял, что мало кому удалось уцелеть, ибо палуба была усеяна трупами, а корабль, никем не управляемый, плыл по течению.

Среди тел Лебланк увидел капитана. Прежде чем издать последний вздох, он спросил: «Кто-нибудь выжил, парень?» Опустившись на колени, Трент ответил: «Только мы с вами, сэр». Тогда умирающий заметил: «Должно быть, ты — сын самою дьявола, если тебе удалось спастись». Тут кровь хлынула из горла капитана, но он успел пробормотать: «Этот корабль отныне твой, сынок. Ты заслужил его».

Судно со сломанными мачтами и разорванными парусами неслось по течению сквозь ночную тьму. Несмотря на густой туман, утром оно подошло к небольшому острову в Карибском море. Трент Лебланк во всем черном стоял на носу, сцепив руки за спиной. Казалось, судно повиновалось его сверхъестественной силе.

Похоронив погибших и отремонтировав корабль, Лебланк нанял небольшую команду, с которой и отплыл в Новый Орлеан.

Вернувшись домой, Трент узнал, что мать умерла два года назад. Теперь двадцатилетний юноша стал хозяином не только судна, но и Тревинвуда.

Тогда-то он и повстречался с Кэтлин, развязной молодой красоткой, жившей в поместье Херитедж. Она знала, что Трента, очень любившего свою мать, весть о ее кончине повергнет в отчаяние. Понимая, что гоноша одинок и нуждается в поддержке и утешении, Кэтлин решила сблизиться с ним и составила хитроумный план, надеясь впоследствии сделаться хозяйкой Тревинвуда. Для достижения этой цели она вскоре разделила с Трентом постель.

Эштон Лебланк не был сторонником рабства, поэтому выразил готовность освободить своих paбов, если пни не хотят трудиться за вознаграждение в Тревинвуде.

Поместье процветало благодаря этим преданным и благородным людям, не видевшим прежде ничего, кроме жестокости. После смерти Эштона поместьем управлял Кейси Рид с помощью Маркуса Идепа, семейного адвоката.

По возвращении Трента Кейси передал ему все дела, а сам отправился в далекое плавание. Провожавший его Лебланк страстно желал уплыть вместе с другом. Семь лет, проведенных в открытом море, оставили неизгладимый след в душе Трента. Он полюбил свободную стихию, то бурную, то безмятежно-спокойную.

Проведя несколько месяцев в Тревинвуде, Трент потерял покой и понял, что никогда не преодолеет страсти к морю и не будет счастлив без него.

Он решил использовать отцовское наследство на нужды поместья и всех его обитателей, после чего начал размышлять о своем будущем. «Почему бы, имея корабль и команду, не заняться перевозкой грузов по морю?» — подумал Трент.

Через одиннадцать лет он стал крупным судовладельцем, и его имя знали на побережьях Атлантики и Средиземного моря.

Каждый год Трент приезжал на несколько недель в Тревинвуд, проверяя, как идут дела в поместье, и вникая во все, что требовало его участия.

Между тем Кэтлин Фолтон не отказалась от плана стать хозяйкой Тревинвуда и думала лишь о том, как заманить Трента в свои сети. Но тщетно. Для него она была лишь развлечением.

«Целых одиннадцать лет! — Кэтлин, кипя от негодования, ходила по гостиной из угла в угол. — И ради чего? У меня не осталось ни единого шанса! Он никогда не относился ко мне серьезно и всегда легко расставался со мной, бросая обычное: „До встречи“. Как же я была глупа, рассчитывая стать хозяйкой Тревинвуда, миссис Трент Лебланк!»

Кэтлин внезапно вспомнила тот день, когда зашла в магазин мадам Данлэр и случайно услышала разговор хозяйки с одной молодой особой.

— Мисс, — сказала мадам Данлэр посетительнице, — принесите мои извинения капитану Лебланку, но ткани того голубого оттенка, как он заказывал, у меня нет. Тем не менее подвенечное платье очень красиво, и я уверена, что невеста капитана будет довольна.

Кэтлин подошла поближе, чтобы получше разглядеть платье и не упустить ни слова из разговора, и сделала вид, будто рассматривает ткани.

Каким же ударом стало для нее известие о браке Лебланка! Но на ком же он женится? Уж конечно, не на той рыжеволосой, которую она однажды видела босиком и в мальчишечьей одежде! Ответ она узнала сразу.

— Вы правы, мадам, — согласилась незнакомая девушка, — платье изумительное! Мисс Амбер будет в нем неотразима! Жаль, что вы еще не знакомы с ней. Она прекрасна, и ее нельзя не полюбить.

Сгорая от ревности, Кэтлин выскочила из магазина. Желание отомстить Лебланку терзало ее до тех пор, пока она не решила убить его. Если уж он не достанется ей, Кэтлин Фолтон, пусть не достанется и проклятой Амбер. Она разработала план и осталась довольна им.

Однако попытка покончить с Трентом сорвалась. Как же это случилось? Ведь, казалось, нет ничего проще!

Кэтлин возвращалась домой со своим темнокожим любовником Бейкером после верховой прогулки. Вдруг они увидели Трента, переправлявшегося через болото на вороном жеребце. Бейкеру в замысле Кэтлин отводилась первостепенная роль.

— Выберем место и время, — промолвила Кэтлин, — когда он меньше всего будет ожидать опасности. Вот тут ты и разделаешься с ним. Никто ни о чем не догадается, ибо у Лебланка много врагов. «Случай представился идеальный, — злилась Кэтлин, — Лебланк был один в безлюдном месте… никаких свидетелей».

Выждав подходящий момент, она сказала Бейкеру:

— Пора! Стреляй и смотри не промахнись! Этот негодяй должен умереть!

Кэтлин подала своему спутнику винтовку, и он пустился вслед за Лебланком. Кэтлин же направилась домой, уверенная, что Бейкер справится с поручением и покончит с ее бывшим любовником.

Но она ошиблась. Лебланк не только жив, но и скорее всего лежит сейчас в объятиях очаровательной Амбер. «Это продлится недолго! — поклялась Кэтлин. — Я скоро разделаюсь с ним!»

Окликнув Бейкера, она бросилась к конюшне.

Услышав звук разбившегося стекла и пронзительный крик, Трент открыл глаза. В дверях стояла дрожащая Мэтти и во все глаза смотрела на миги. Амбер тоже проснулась, села и натянула на себя одеяло.

— Доброе утро, Мэтти, — спокойно сказал Трент. — Полагаю, это был наш кофе? — Он бросил взгляд на пол, куда упали серебряный поднос и чашка. Из треснувшего кофейника вытекала горячая темная жидкость.

— Трент! — Амбер едва сдерживала смех. — Ты до смерти напугал бедную Мэтти!

— Боюсь, ты права. — Трент с улыбкой смотрел на свою старую няньку, которая замерла на пороге с открытым ртом.

— Мэтти! — Трент щелкнул пальцами. — Что с тобой?

Старуха неуверенно покачала головой.

— Н… ничего, хозяин. — Из глаз ее вдруг брызнули слезы. — Мы… мы думали, что ты умер, и уже не надеялись тебя увидеть. — Мэтти всхлипнула. — Господи, Трент, мы считали…

— Хватит, Мэтти, ты же видишь, я жив и вот уже несколько часов лежу в своей постели… с женой! — весело воскликнул Лебланк. — Не горюй, а пойди и скажи всем, что хозяин благополучно вернулся. — Подумав, Трент добавил: — Мне не хотелось бы никого напугать своим неожиданным появлением.

— Хорошо, хозяин.

Мэтти хотела убрать разбитую посуду, но Трент остановил ее:

— Это подождет. Позволь мне еще немного побыть наедине с женой, а потом принеси кофе и приготовь ванну.

Не вполне оправившись, Мэтти кивнула.

— Кстати, — крикнул ей вдогонку Трент, — впредь, пожалуйста, не входи без стука!

— Трент, ты ужасен! — упрекнула его Амбер. — Ты просто задира и…

Она не успела договорить, потому что он повалил ее на кровать и притянул к себе.

— Неужели? А раньше ты не считала, что я так ужасен, киска. Не видела во мне разбойника и задиру. Кажется, тебе даже доставляли удовольствие мои манеры. Не забыла? — Трент нежно накрыл ладонью ее обнаженную грудь.

— Нет, — тихо вымолвила Амбер, и тут же губы Трента накрыли ее рот.

14

— Слишком медленно! — Амбер подгоняла Луну, уже пустившуюся в галоп. — Кейн, Трент придет в ярость! Мы слишком задержались!

Мальчик пришпорил коня.

Едва завидев Тревинвуд, усталая Амбер вздохнула.

— Осталось совсем немного! — радостно воскликнула она.

Въехав во двор, Амбер натянула вожжи, спрыгнула с лошади, бросилась к дому и тут же столкнулась с высоким широкоплечим мужчиной. Она едва ли устояла бы на ногах, но незнакомец успел удержать ее.

— Нужно быть осторожнее, мисс. Вы не ушиблись?

— Н… нет, благодарю вас, все хорошо.

Амбер подняла голову. На нее пристально смотрели холодные и настороженные зеленые глаза. У незнакомца было умное лицо, большой нос и высокий лоб.

— Раньше я не встречала вас, сэр, — смущенно заметила Амбер. — Простите, что налетела на вас.

— Ничего. — Мужчина улыбнулся и оглядел Амбер с головы до ног.

Она показалась ему необычайно красивой. Ее изумрудные глаза словно светились изнутри, нежные щеки раскраснелись, ветер разметал золотистые волосы.

Даже в мальчишеской одежде Амбер была пленительно хороша. Он не ожидал ничего подобного.

«Неудивительно, что Кэтлин Фолтон так бесится, — подумал мужчина, — и понятно, почему Лебланк выбрал себе в жены именно эту женщину!» Теперь он уже не считал Трента глупцом. Еще бы, удержать такую красотку можно, лишь женившись на ней. Ему здорово повезло.

Мужчина усмехнулся. «Да, Кэтлин, несомненно, проиграла», — подумал он и внезапно решил, что должен непременно овладеть Амбер.

— Вы гостите в Тревинвуде, мисс?..

— Амбер Линн Кенсингтон… теперь еще и Лебланк, — ответила она и, заметив удивление незнакомца, пояснила: — Я вышла замуж за Трента Лебланка, хозяина Тревинвуда, несколько дней назад.

— Жаль, — сказал незнакомец.

— Но почему, сэр?

— Я надеялся, что вы — гостья. Увы, мне всегда не везет! То есть если бы…

— Если бы ты не была моей женой, он приударил бы за тобой! — насмешливо перебил незнакомца Трент.

Только сейчас Амбер увидела, что муж направляется к ним, а его синие глаза потемнели от гнева. Вновь переведя взгляд на незнакомца, она заметила, что тот изменился в лице.

— Привет, Лебланк!

Трент лишь небрежно кивнул. При этом мужчины посмотрели друг на друга с такой враждебностью, даже ненавистью, что у Амбер по спине пробежали мурашки. Но зачем же этот человек пожаловал в Тревинвуд? Что ему нужно?

— Лебланк, прими мои поздравления по случаю свадьбы. Я и не думал, что ты когда-нибудь решишься на подобный шаг.

Незнакомец протянул Тренту руку в белой перчатке, но тот не пожал ее, что явно разозлило гостя. Угрожающе прищурившись, он опустил руку. Амбер, охваченная тревогой, наблюдала эту сцену.

— Зачем ты приехал в Тревинвуд, Дэвон?

— Мне знакомы здешние болота, поэтому, услышав о твоем исчезновении, я решил присоединиться к поисковой группе, мой друг, — ответил лорд Дэвон, надеясь, что эта ложь примирит Трента с его появлением и произведет благоприятное впечатление на Амбер.

— Ты принимаешь меня за идиота? — возразил Трент, — Не заблуждайся! Я понял твои намерения.

Взглянув на мужа, Амбер догадалась, что он едва сдерживается.

— Никогда впредь не смей называть меня своим другом, Дэвон. Такие, как ты, не имеют представления о дружбе, и меня бесит, что твой лживый язык произносит это слово.

— Ты слишком много себе позволяешь, Лебланк! — Красивое лицо лорда побагровело.

— Это верно. — Трент решительно шагнул вперед. Боже! Неужели этот человек бросит вызов Лебланку? Видя, что ситуация все более накаляется, Амбер взяла мужа за руку:

— Не знаю, из-за чего вы ссоритесь, но прошу вас не делать этого при мне. — Она умоляюще посмотрела на Трента: — Пожалуйста!

Ласковый взгляд жены отрезвил Лебланка. — Ты права, малышка, я не хотел тебя огорчать, извини. — После чего он бросил: — Скажи спасибо моей жене, что развела нас, но мы с тобой еще сведем счеты!

Лебланк повел Амбер в дом, даже не оглянувшись. Как только они вошли, Амбер спросила:

— Кто этот человек, Трент, и почему ты так ненавидишь его? Он показался мне настоящим джентльменом. Он англичанин, да? Я поняла это по его произношению.

— Да, англичанин, — нехотя ответил Трент, — но далеко не джентльмен, и я не желаю, чтобы он являлся в наш дом и крутился возле моей жены! Прошу тебя, давай не будем говорить о нем!

Скрытность мужа разожгла любопытство Амбер. Кто же этот красавец, которого Трент так ненавидит? Что за тайна здесь кроется? Почему они не скрывают свою вражду? Может, в прошлом были соперниками? Кто из них одержал победу? И из-за какой женщины они поссорились? Внезапно Амбер ощутила острый укол ревности.

Она задумчиво смотрела на Трента. Раздраженный, он наливал себе бренди, расплескивая спиртное. Амбер догадывалась, что Трент ни под каким видом не расскажет ей об этом человеке, поэтому решила все разузнать сама. А может, муж просто ревнует ее? Эта мысль рассмешила Амбер. Неужели у гордого, высокомерного Трента Лебланка есть такая слабость?

— Амбер!

— Не кричи, я же рядом!

— Прости, но я уже трижды обращался к тебе.

Интерес жены к Дэвону и ее необычная задумчивость насторожили Трента. Уж не о лорде ли она сейчас размышляла? Дэвону не поздоровится, если он осмелится встать на его пути!

— Переоденься к ужину, Амбер! К нам придут гости. — Молодую женщину удивил резкий тон мужа. Конечно, он злится из-за Дэвона! Шутливо присев в реверансе, Амбер улыбнулась и выпорхнула из комнаты. Когда она поднималась но лестнице, Лебланк заметил, как соблазнительно покачиваются ее стройные бедра.

Амбер переоделась и поправила прическу.

— Мисс Амбер, можно войти? — спросила, постучав, Мэтти.

— Конечно. А много ли приглашенных на ужин?

— Четверо, мисс Амбер. Мистер Кейси и мистер Симоне из Нового Орлеана, а также Джейсон и Монроу.

— А как же мисс Нива?

— Я сказала ей, что ужин подадут в восемь, а не в семь, как обычно. Но она просила передать вам, чтобы се не ждали.

— Но почему, Мэтти? Она ведь всегда ужинает со мной и Трентом. Уж не больна ли она? — недоумевала Амбер.

— Нет, вполне здорова. Во всяком случае, так казалось, пока я не упомянула о мистере Кейси. Вот тут она побледнела, прижала руки к груди и сказала мне дрожащим голосом: «Мэтти, пожалуйста, передайте мисс Амбер, что к ужину я не спущусь. Пусть не ждут меня».

— Спасибо, Мэтти, попытаюсь узнать, в чем дело. Пожалуйста, поставь на стол прибор и для мисс Нивы. Может, мне все-таки удастся уговорить ее поужинать с нами. Кстати, не знаешь ли, мистер Кейси и мистер Симоне уже приехали?

— Мистер Кейси сейчас в библиотеке с хозяином, а мистер Симоне прибудет позднее. Я отправила Кейна в каретную за Джейсоном и Монроу.

Взволнованная Нива ходила по своей комнате.

— Я не смогу спуститься к ним, мне страшно с ним встречаться! Господи, что же делать? — бормотала она.

— Нива! — Амбер постучала. — Можно войти? — Открыв дверь, она обеспокоенно посмотрела на подругу: — Мэтти сказала, что ты не придешь ужинать. Плохо себя чувствуешь?

— Нет, мисс Амбер, все в порядке, но я не смогy прийти.

— Но почему?

— У вас же будут гости, мисс, — Нива замялась. — Я не вашего круга, — добавила она, надеясь, что этот ответ удовлетворит Амбер.

— Чепуха, Нива! Ты же знаешь, мы всегда тебе рады! А теперь одевайся, я подожду. К ужину спустимся вместе.

— Но это невозможно! — Нива закрыла лицо руками. — Мисс Амбер, я действительно не могу!

Амбер положила руку на плечо девушки:

— Дорогая, чем ты так огорчена? Пожалуйста, доверься мне, у нас не должно быть секретов друг от друга.

— О, мисс Амбер! — Нива посмотрела на подругу полными слез глазами. — Я не могу с ним встретиться! Не могу!

— С кем? Надеюсь, не с Трентом?

— О нет, мисс! Капитан всегда очень добр ко мне. Дело не в нем!

— Так в ком же, Нива! В Джейсоне? Монроу? — Девушка только качала головой. — Скажи мне, Нива! Я помогу тебе! Если кто-то причинил тебе боль, я должна об этом знать. Может, это человек Трента…

— Нет! Никто из людей капитана ни разу не обидел меня!

— Так кто же? — Амбер уже теряла терпение.

— Кейси Рид, мисс.

— Кейси Рид? — удивленно переспросила Амбер. — Разве ты знакома с капитаном Ридом?

— Да, мисс.

— Но как вы познакомились и где? — Нива молчала. — Значит, капитан Рид когда-то обидел тебя? Если да, то…

— Нет! Нет! Это не так, мисс Амбер! К тому же он даже не знает меня!

Ее подруга растерялась.

— Все очень странно, Нива. Расскажи с самого начала. Ну же, я жду!

Вытерев слезы, девушка проговорила:

— Я знаю капитана Рида очень давно, как и капитана Лебланка.

— Что? Ты знала Т рента раньше?

— Они оба известны в Гаване. На корабле капитана Рида мы с мамой впервые приплыли в Гавану шесть лет назад из Англии, чтобы повидаться с моим отцом. Тогда мне было всего четырнадцать лет, и я безумно влюбилась в капитана Рида. Он казался таким красивым, таким добрым… — Нива умолкла и смущенно посмотрела на Амбер. — Вы, наверное, считаете меня дурой!

— Бог с тобой, конечно, нет! Но продолжай, пожалуйста.

— Прибыв в Гавану, я поняла, что никогда уже не увижу его, и это приводило меня в отчаяние. — Нива вопросительно взглянула на Амбер. — Мисс, с вами когда-нибудь случалось такое — вы идете по улице и вдруг встречаете мужчину и понимаете, что он именно тот, кто вам нужен?

Амбер растерялась, ибо хорошо помнила ту ночь в Лондоне, когда Трент спас ее и привел на свой корабль. Какие-то смутные чувства зародились тогда в ней, но она, смятенная, растерянная, испуганная, не осознала их. После того как Трент изнасиловал Амбер, она не испытывала к нему ничего, кроме ненависти. Лишь со временем в ней проснулись другие чувства, похожие на то, о чем говорила сейчас Нива.

— В жизни такое случается, мисс Амбер, — продолжала девушка. — Я не раз слышала об этом, но не верила, пока не испытала сама. Через два года я опять встретила капитана Кейси и поняла, что все еще люблю его. Но я была слишком молода для этого человека. Каждый день я прибегала на пристань и смотрела, как он ходит по палубе своего корабля, слушала его низкий голос и мечтала о том, чтобы этот мужчина принадлежал мне. Я даже воображала, что он любит меня. Однако мистер Кейси не замечал меня и вскоре уехал.

В Гавану он вернулся через год, одновременно с «Морским цветком». Тогда я впервые увидела капитана Лебланка и нашла его очень привлекательным. Но мне был нужен только Кейси Рид. Лишь о нем грезила я, лишь его видела во сне. Я замечала, что хорошенькие молодые женщины посещают его корабль, вешаются к нему на шею, когда он заходит и таверны, и следуют по пятам за ним, если встречают на улице.

Капитан Лебланк тоже обращал на себя внимание женщин, но он никогда не посещал мадам Ла Руа, а вот Кейси захаживал туда. Мадам Ла Руа была хозяйкой портового публичного дома, — пояснила Нива. — Потом капитан Рид снова ушел в море, и я не встречала его целых три года.

Капитана Лебланка я тоже увидела только в тот день на аукционе и, признаюсь, была ошарашена, когда вы впервые упомянули о нем.

Нива заломила руки.

— Что же мне делать? Я не смогу спуститься в столовую и сесть за один стол с ним! Это убьет меня.

— Ничего подобного. — Амбер взяла ее за руки. — Ты говорить, что давно любила Кейси Рида, но он никогда не замечал тебя. Значит, он не знаком с тобой, верно?

Нива кивнула.

— В таком случае капитан Кейси Рид будет счастлив познакомиться с мисс Нивой Лосон, красивой молодой женщиной. Ведь ты уже не та четырнадцатилетняя девочка, которую он, вероятно, не помнит, а весьма соблазнительная дама. Не сдавайся, дорогая, зачем тебе скрываться от него? Пожалуйста, возьми себя в руки и надень то розовое платье, что сшила для тебя мадам Данлэр. Уверена, ты завоюешь капитана Рида, а если нет, значит, он тебя недостоин.

Робко улыбнувшись. Нива направилась к гардеробу.

15

Из кухни доносились соблазнительные запахи разнообразных яств. Войдя в столовую, Амбер увидела, что Мэтти делает последние приготовления. На столе, покрытом скатертью, стояла великолепная фарфоровая посуда, хрустальные бокалы, тонкие вина и самые изысканные блюда. Столовое серебро и хрусталь блестели при свете свечей, горящих и старинных канделябрах. Все свидетельствовало о том, что к приходу гостей здесь тщательно готовились.

— Боже, Мэтти, здесь так вкусно пахнет! — воскликнула Амбер. — А такой сервировки я еще не видела!

— Все приготовлено в соответствии с распоряжениями хозяина. Он очень хочет, чтобы этот вечер надолго запомнился. Трент старался ради вас, мисс Амбер. — Мэтти широко улыбнулась.

— Неужели? Но я думала, что Трент ждет гостей.

— Конечно, однако хозяину не терпится показать вас друзьям. Детка, ведь он считает вас необыкновенной женщиной!

«Так вот в чем дело, — подумала Амбер. — Да, Трент никогда не перестанет удивлять меня. Пойму ли я когда-нибудь этого загадочного человека?»

— Мисс Амбер, — продолжала Мэтти, — мистер Джейсон и мистер Монроу просили Кейна передать Тренту, что не придут ужинать. Кажется, это связано с правительством.

— С правительством? — удивилась Амбер.

— Да. Я уже сообщила Тренту.

Амбер насторожилась. Интересно, с чего вдруг правительству понадобилась помощь Джейсона и Монроу, неужели что-то стряслось?

— Черт возьми! Не могу поверить, что ты влюбился! — Кейси Рид расхохотался.

Лебланк налил гостю бренди.

— Влюбился? Да никого я не люблю! — Трент был явно недоволен догадливостью друга, — У меня нет времени на такую блажь! — Он усмехнулся. — Подобное мне не угрожает.

— Неужели? От этого не застрахован ни один мужчина, и незачем стыдиться любви! — Кейси закатил глаза. — О Боже, любить женщину чудесно, но вместе с тем страшно. Мы все решительны и смелы, однако боимся этого чувства. — Кейси сделал большой глоток бренди. — А вот любовь женщины совсем иное дело. Их природа такова, что чувство всецело завладевает ими, они живут ради любви!

— Кейси, да ты говоришь как проповедник! Лучше помолчи и пей бренди.

— По-моему, и уже все выпил, — заметил Кейси.

— Что ж, это поправимо! — Лебланк снова наполнил бокал друга. Он негодовал на себя за то, что рассказал Кейси о встрече с Дэвоном и о том, как разъярил его интерес Амбер к этому негодяю. Не станет же Рид помогать ему!

Трент признавался себе, что безумно влюблен в Амбер и никогда еще не испытывал ничего подобного, однако не собирался никому исповедоваться. Да, ему крайне не понравилось, что Амбер расспрашивала его о Дэвоне. Она принадлежит только ему, об этом он и сказал Кейси, а тот затеял этот длинный разговор.

Пристально наблюдая за Лебланком, Кейси сдерживал улыбку. «Трент, — думал он, — ты не только влюблен в Амбер, но и страшно ревнуешь ее. Любовь и ревность идут рука об руку, и ты, столкнувшись с ними впервые, не знаешь, что делать!»

Немало позабавленный замешательством друга, он наконец заметил:

— Не вижу ничего особенного в том, что Дэвон привлек внимание Амбер. Разве тебе не наплевать? Ты ведь сам сказал, что никого не любишь.

— Проклятие, Кейси, давай оставим эту тему! Трент метался по комнате, словно загнанный в клетку зверь. Его все более раздражало, что Рид суется в чужие дела. «Да он ведь ничего не знает о моих чувствах и только попусту разглагольствует о мужчинах, женщинах и любви. Черт, можно подумать, что…» Вдруг Трент остановился.

— А откуда тебе столько известно обо всем этом?

— Из личного опыта, — признался Рид, рассматривая тонкую ножку хрустального бокала.

— Шутишь! — Изумленный Трент опустился и кресло.

— Ничуть. Ты первый, с кем я поделился этим, — промолвил Кейси. — Она тоже была миниатюрной и очень хорошенькой, как и твоя Амбер. Я не видел ее уже почти семь лет.

— Что же мешало тебе встретиться с ней? Если ты любил эту женщину, то как можно прожить без нее столько лет? — Ошеломленному Тренту казалось невероятным, что Кейси потерял любимую женщину.

— Она была тогда ребенком, правда, очаровательным, а теперь наверняка стала красивой дамой. Я же человек деловой, у меня, как и у тебя, не было времени на подобную блажь.

Трент пропустил колкость мимо ушей.

— А где она сейчас? — спросил он. — Почему ты не ищешь ее?

— Все эти годы она жила в Гаване. Недавно я решил вернуться туда и отыскать ее. — Кейси осушил бокал и подошел к окну. — Когда я бросил якорь в Гаване, ее там уже не было! Ее продали! — с отчаянием пояснил он.

— Прости, мне очень жаль. Я не знал.

— Откуда тебе знать. — Рид повернулся к нему. — Вот почему я считаю, что ты не должен скрывать от Амбер своих чувств к ней. Если бы я тогда посмотрел правде в глаза, сейчас Нива была бы со мной!

Трент насторожился. Нива — не такое уж распространенное имя. А к тому же еще и Гавана. Господи, неужели в этом доме, в спальне наверху…

— Нива! Какое чудесное имя. А как ее фамилия? — небрежно спросил Трент, наблюдая украдкой за другом.

— Нива Лосон. — Рид опустился в кресло и тяжело вздохнул.

— Черт возьми, будь я проклят, Кейси, ты не поверишь, но…

— Я вам не помешаю? — услышали мужчины тихий голос Амбер.

Кейси поднялся, а Трент поспешил к жене.

— Конечно, нет. — Он подвел ее к Риду. «Вскоре Кейси поймет нее, — подумал Трент. — Но лучше ему увидеть Ниву, чем услышать о ней».

— Амбер, дорогая, позволь представить тебе моего самого близкого друга, Кейси Рида.

— Рада познакомиться с вами, капитан, — улыбнулась Амбер.

— Пожалуйста, зовите меня просто Кейси, — ответил тот, склонившись над ее рукой.

Тренту показалось, что поцелуй длится дольше, чем нужно. Он нетерпеливо кашлянул, уже мучаясь от ревности, и только тогда Кейси выпрямился.

— Как вам угодно. — Амбер одарила Рида той очаровательной улыбкой, которую, по мнению Трента, ей следовало бы приберечь только для мужа.

Амбер заметила, что благосклонное внимание к ней Кейси не укрылось от мужа и привело его а раздражение. Это льстило молодой женщине.

— Милая Амбер, — начал Кейси, — можно вас так называть?

— Конечно, ведь вы просили, чтобы я звала вас по имени. — Амбер опять улыбнулась и села в кресло, предложенное ей Ридом. Наблюдая за выражением лица мужа, она чувствовала глубокое удовлетворение.

— Вы еще очаровательнее, чем я предполагал. — Красивые женщины всегда располагали Кейси к особой учтивости. — В Новом Орлеане многие пытались заманить Лебланка в свои сети, но ни одной это не удалось. И когда вы…

— Уверен, что Амбер это неинтересно, — оборвал друга Трент.

— О нет, дорогой, напротив.

«Дорогой? Господи! Это уж слишком! — подумал Лебланк. — Что за игру она затеяла?» Он видел озорной блеск в ее изумрудных глазах.

— Прошу вас, капитан… то есть Кейси, — с явным кокетством проговорила Амбер, — продолжайте!

«Ну уж нет!» — разозлился Трент.

— Да, капитан, то есть Кейси, прошу вас, продолжайте! — передразнил он, протянув жене фужер.

Рид простодушно пояснил:

— Так вот, никто из мужчин, знавших Трента Лебланка, никогда не поверил бы, что он когда-нибудь женится.

— Неужели? — удивилась Амбер. Кейси охотно подтвердил:

— Да, и его женитьба, честно говоря, вызывает всеобщий интерес. — Кейси рассмеялся и налил себе еще бренди. — Это было… весьма неожиданно!

— Ода!

— И все очень удивились.

— Еще бы!

Лебланк не проронил ни слова, молча наблюдая за Амбер и Кейси.

— Расскажите, Амбер, как Лебланку посчастливилось встретить вас и довести дело до брака. — Заметив колебания собеседницы, он поощрил ее: — Я вам друг, так что не смущайтесь! Мне он известен как человек… Нет, постойте, позвольте, я сам угадаю! Вам, несомненно, хотелось уехать из Лондона, верно?

Бросив взгляд на Трента, он понял, что тот вне себя от ярости.

Амбер еще не знала, что Кейси полностью обо всем осведомлен и даже принимал в этом деле некоторое участие. Например, сообщил дяде Эдварду, что Амбер в безопасности, и вручил ему необходимую сумму для уплаты долгов.

Трент злился, что Кейси злоупотребляет его доверием.

— Этот негодяй встретил вас на улице, воспылал страстью и против вашей воли затащил к себе на корабль. Вы всю дорогу кричали, вырывались, но все было бесполезно, — заключил Рид, расхохотавшись.

— Кейси, вы даже не представляете, насколько близки к истине! — Амбер робко улыбнулась, заметив, что Трент напрягся. — Если бы вы действительно знали…

— Амбер! — Сердито одернул жену Трент.

— Да, дорогой?

— Кейси неинтересны подробности наших отношений!

— Отношений? — нежно переспросила она, видя, что муж уже в ярости. — Ах да, ты имеешь в виду нашу незабываемую встречу и все остальное.

— Вы кажетесь счастливой парой, — проговорил Кейси, понял, что между мужем и женой началось сражение. — А Трент, кстати, не бьет вас?

— О нет! Пока я оправдываю его ожидания, но не знаю, что будет потом, — призналась Амбер. — С ним не всегда легко.

— Согласен. Лебланк всегда отличался эгоизмом и жил ради удовольствий. К тому же он большой собственник и никому не отдаст того, что принадлежит ему. Он очень требовательный.

— Верно. — Амбер погладила Трента по колену.

— Амбер! — воскликнул Лебланк. — Лучше бы ты закрыла свой хорошенький ротик!

— И не подумаю, — ответила она и лукаво взглянула на мужа. — Ты ведь не станешь бить меня в присутствии гостя!

— Не уверен. — Трент улыбнулся и схватил жену за руку.

— Трент, Tbi не посмеешь ударить меня! — Амбер изобразила страх. — Неужели ты ударишь меня только за то, что я выразила свое мнение?

— Нет, у меня есть и другие причины.

— Пока я здесь, он не посмеет обидеть вас! — громко сказал Симоне, войдя в комнату. — Трент Лебланк, оставь в покое жену! — Гость приблизился к Амбер, взял ее руки и галантно поцеловал. — Дорогая, я много слышал о вас и мечтал с вами познакомиться!

В этот момент Мэтти сообщила, что ужин подан. Все с облегчением вздохнули.

Предложив Симонсу сесть за стол, Амбер повернулась к Риду:

— А вы, Кейси, располагайтесь там. — Она указала туда, где стояли два прибора. — Вскоре к нам присоединится еще одна особа.

— Мужчина? — спросил Симоне.

— А это, сэр, мой секрет. — Амбер улыбнулась мужу: — Разрежь утку, а я пойду выясню, почему наш таинственный гость задерживается.

Как только Амбер вышла, Трент, извинившись, последовал за ней.

— Амбер, что ты затеяла? — спросил он.

— Сватовство.

— Амбер, постой, тебе не все известно. Это касается Нивы и…

— И Кейси? Я знаю!

— Откуда? — изумился Трент, Неужели она подслушала его разговор с Ридом? О Боже, только не это!

— Мне рассказала Нива, — ответила Амбер, остановившись возле комнаты подруги. — Узнал, что ты пригласил Кейси, она отказалась ужинать с нами.

— Я начала ее расспрашивать и все выяснила. — Глаза Амбер блестели от волнения. — О, Трент, ты не поверишь! Нива влюбилась в Кейси еще девочкой! А сейчас он здесь, и, может быть, она завоюет его любовь.

— В этом нет необходимости…

— Почему? Неужели Кейси Рид так же недоступен, холоден, черств и равнодушен, как ты? — Амбер вспыхнула от возмущения. — Думаешь, она напрасно надеется, что он полюбит ее?

— Ты не поняла, — остановил ее Трент, задетый за живое.

— Так что же ты хотел сказать?

— Кейси уже давно любит Ниву. Он даже разыскивал эту девушку в Гаване, но узнал, что ее продали в рабство. Он не подозревает, что Нива любит его, и уже отчаялся встретиться с ней.

«Как я потерял надежду на то, что ты полюбишь меня, — хотел вставить Трент. — Пойму ли я тебя когда-нибудь, узнаю ли ту часть твоей души, которую ты так тщательно оберегаешь от меня? Амбер, разве ты не видишь моей любви, в которой я не могу открыто признаться лишь потому, что не уверен в ответном чувстве. Душу мою разъедают сомнения».

Амбер с интересом выслушала историю Кейси. Трен-га очень радовало, что его друг и Нива наконец встретятся. Амбер же грустила о том, что не может сказать мужу о том, как любит его.

Что скрывается в глубине его сапфировых глаз? Какую тайну хранит его сердце? Молодая женщина знала, что оно лишь кажется холодным, ибо Трент не pa:i согревал ее. Она страстно желала быть любимой.

— Амбер, — прошептал он и прикоснулся к ее губам.

Вспыхнув от радости, она обняла мужа и страстно ответила на его поцелуй. Все померкло… гости… роскошный ужин… Нива… Главным был сейчас Трент, его губы… и неудержимое влечение к нему.

Охваченный неистовым желанием, он прижал к себе Амбер и начал ласкать ее, обжигая поцелуями шею и плечи.

— Амбер, моя жена, моя красавица!

От его глухого голоса она затрепетала.

— Я не вынесу, если ты увлечешься другим мужчиной. — Его синие глаза пристально вглядывались в нее. — Скажи, что никогда не захочешь никого, кроме меня!

— Трент, я…

О Боже! Амбер чуть не призналась ему в любви! Но разве он не догадывается, что она хочет только его? Неужели это не видно?

В ее глазах отражалось все — любовь, нежность, желание, поэтому она опустила их.

— Трент, я не смогу уже быть с другим мужчиной, — призналась она, и ее голос дрогнул. — Никто не станет для меня тем, чем стал ты. Я — твоя жена и принадлежу только тебе!

Трент жадно приник к ее губам. Ответ Амбер воодушевил его, и он уже хотел ее сейчас же, немедленно! Его пальцы занялись пуговицами на платье Амбер.

— Трент, — задыхаясь, вымолвила она. — Наши гости! Ты забыл о них?

— Проклятие! Если бы не Симоне, — Он улыбнулся. — К черту Симонса! Мне нужна только ты!

— Нет, Трент, подожди! — Амбер мягко отстранила его руку, понимая, что надо проявить благоразумие. В столовой их ждали друзья, к тому же Симоне — важная персона, ибо имя его упоминалось слишком часто. Нельзя же бросить гостей, исчезнуть и заняться любовью в спальне! — Трент, поверь, я тоже очень хочу тебя, но…

— Ты права, — спокойно вымолвил он и нежно провел пальцем по ее груди. — Я вернусь к гостям, а ты посмотри, почему Нива задерживается.

Однако Трент вновь начал целовать ее, отчего Амбер сразу забыла о своих благих намерениях. Но вдруг он ласково отстранил жену:

— Не соблазняй меня, красавица, не то я подхвачу тебя на руки и унесу в спальню, несмотря на гостей! — С этими словами Трент легко сбежал по лестнице.

— Джентльмены, позвольте представить вам мисс Ниву Лосон! — сказала Амбер, пропуская в столовую подругу.

Трент отложил салфетку и поднялся. Симоне встал и любезно улыбнулся. Кейси поперхнулся бренди, закашлялся и теперь бил себя в грудь.

Стараясь не рассмеяться, Амбер бросилась к нему на помощь:

— Кейси, вам плохо? — Она слегка ударила Рида по спине.

— Нет, хорошо… все прекрасно, — ответил он сдавленным голосом и поднял серые глаза на Ниву, робко усевшуюся возле него. «Боже, как она расцвела! Но что делает здесь эта прекрасная женщина? Ее ведь продали! Именно так сказали мне в Гаване!»

Наконец онемевший от изумления Кейси откинулся на спинку стула. Его любовь, которую, как ему казалось, он потерял навеки, сидит рядом с ним! Капитан возблагодарил Бога, что все это не во сне, а наяву. Потом он непременно расспросит Ниву, но сейчас ему хотелось лишь смотреть на девушку и ощущать ее близость.

Вечер удался на славу. Все оценили чудесный ужин, приготовленный Мэтти. После ужина мужчины уединились в библиотеке, а Нива с Амбер перешли в небольшую гостиную.

Нива занялась вышиванием. Амбер попыталась читать, но не смогла сосредоточиться, ибо из головы у нее не выходила недавняя сцена в коридоре второго этажа. Она до сих пор чувствовала прикосновение рук и губ Трента.

Что нашло на него там? Впрочем, нет, на них обоих. Словно неведомая сила толкала их друг к другу. Амбер становилось вес труднее скрывать свою любовь, но она все же не решалась сделать мужу признание, поскольку Трент был непредсказуем.

— Амбер!

Услышав голос Нивы, молодая женщина вздрогнула:

— Что?

— Не показалось ли вам необычным поведение капитана Рида за ужином?

— А что ты имеешь в виду?

— Право, не знаю, — призналась Нива, — но когда мы с вами вошли в столовую, у него был такой вид, будто он потрясен встречей со мной. Потом в течение всего вечера я ощущала на себе пристальный взгляд капитана, хотя сама боялась открыто поднять на него глаза. — Нива со вздохом отложила рукоделие. — Думаю, я ему не понравилась. — Голос девушки дрогнул. — Прежде он никогда не обращал на меня внимания, так чем же теперь я могла его заинтересовать! Зря я уступила нам и спустилась к ужину. Это лишь убедило меня, что я люблю капитана Рида все так же сильно, а он по-прежнему равнодушен ко мне.

— Нива, да ты слепа! И твой капитан Рид тоже! — Амбер рассмеялась и захлопнула книгу. — Разве ты не видишь, что он влюблен в тебя? Кейси так ошарашила неожиданная встреча с тобой, что он бледнел, глядя на тебя! Но я заметила, что у него глаза влюбленного мужчины.

— Что вы, Амбер, не смейтесь надо мной! Я… я не вынесу этого!

— Я и не смеюсь, дорогая. Кейси Рид уже давно любит тебя, Однако только сегодня вечером он признался в этом Тренту. Капитан не знал, что ты здесь и что мы знакомы. Он сообщил по секрету Тренту, что давно любит одну молодую женщину. И можешь представить себе изумление моего мужа, когда Кейси назвал ему твое имя!

Амбер пересказала Ниве от слова до слова все услышанное от Трента. Нива сияла от счастья. Ее мечта сбылась! Но как признаться Кейси в любви и в том, что она узнала о его чувствах к ней?

— Не могу же я сказать ему: «Кейси Рид, я люблю тебя!» — Нива рассмеялась.

— А почему бы и нет? — решительно возразила Амбер. — Иди в библиотеку, обними его и признайся в любви!

— Я… я не смогу!

— Что здесь особенного? — не унималась Амбер.

— Просто… просто даме не подобает признаваться мужчине в любви.

— А я бы призналась, если бы была уверена, что он тоже любит меня! Не терять же его из-за гордыни!

«Это лишь слова, — подумала Амбер. — Легко советовать, но ты сама едва не потеряла Трента из-за гордыни и страха. Мне легко давать советы Ниве, но почему же я сама не способна на такое? Нет, у них все иначе. Кейси любит Ниву и не стыдится сказать о своем чувстве к ней. И если бы Трент признался, что любит меня, я открылась бы ему».

Нива сидела молча, опустив голову.

— Ну что? — настойчиво спросила Амбер.

Нива взглянула на нее, мечтая стать такой же сильной и уверенной в себе, как ее подруга. И такой же честной, прямой и смелой.

Вздохнув, девушка поднялась:

— Вы и в самом деле так поступили бы, Амбер?

Осмелились бы первой признаться мужчине в любви?

— Да! — Амбер энергично кивнула и улыбнулась.

Едва Нива направилась в библиотеку, она последовала за ней.

16

— Проклятые англичане! — воскликнул Симоне. — Враги разгуливают по Пи-Айленду, где им вздумается. Они уже спалили дотла Френчтаун и Гавр-де-Грас. Их и людьми-то нельзя назвать! Они жгут… мародерствуют, убивают! Их необходимо остановить!

— У вас есть план? — спросил Кейси, наливая Симонсу бренди. — Поделитесь им с нами.

— Никакого плана у меня нет. — Симоне устало вздохнул и покачал седой головой. — А жаль. Джексону не терпится встретиться с неприятелем. Эта война касается его лично, и не только потому, что англичане воюют с американцами. — Симоне осушил бокал. — Все началось, когда он был ребенком. Англичане взяли Энди в плен во время Революционной войны, но перед этим один вражеский офицер ударил т] сапогом в лицо за то, что он отказался чистить ему обувь. Энди не забыл оскорбления и с тех пор питает к англичанам особую ненависть, и я понимаю его.

— Что же, надеюсь, Джексон справится с заданием, — проговорил Лебланк. — Он умеет отлично драться и всегда знает, что делает. Мам нужны такие люди.

— Согласен, Трент. Но если англичане двинутся на Новый Орлеан, им придется иметь дело со мной, — вставил Кейси. — Это мой лом, и будь я проклят, если позволю негодяям войти в город и овладеть им!

— Успокойся, Кейси! Их пока здесь нет, — заметил Симонс.

— Но, черт возьми, они уже близко! Сукины дети несколько недель назад вошли в наши воды и до сих пор не получили достойного отпора. Сколько же еще нам терпеть все это? — со злостью вскричал Кейси.

— Рид прав, Дэн, они слишком близко и что-то замышляют. Интуиция подсказывает мне, что мы скоро узнаем их планы. — Лебланк нахмурился. — Лафит предупредил Клэборна о том, что готовится атака на Новый Орлеан. Он получил письмо из Гаваны. В нем сообщается о прибытии туда небольшого отряда под командованием капитана Перси и… полковника Николоса. Они направляются в Пенсаколу. Там же написано, что англичане намерены поднять индейцев и вместе с ними двинуться на Новый Орлеан. Сильное подкрепление ожидается с Бермудских островов. Лафит переправил письмо Бланку в Новый Орлеан, а позднее сам написал Клэборну и вновь предложил ему совместными усилиями отразить противника. Не знаю, поверил ли ему Клэборн.

— Он дурак, если не поверил! — гневно воскликнул Кейси.

— Простите, джентльмены, что прерываю ваш разговор.

Три головы как по команде повернулись к двери. Нива нерешительно вошла в библиотеку, встретилась взглядом с Кейси Ридом и тут же посмотрела на стоящую рядом Амбер, словно надеясь, что подруга поддержит ее.

— Продолжай, все будет хорошо! — шепнула Амбер.

— Капитан Рид, — пробормотала Нива, — мне… мне хотелось бы поговорить с вами.

Рид подошел к девушке и, взяв ее под руку, повел к креслу:

— Конечно, мисс Лосон. Чем могу быть полезен? Увидев, что Нива молчит и не садится, Амбер предложила ей и Кейси выйти на террасу. Она понимала, что решимость подруги иссякает и Нива едва ли осуществит задуманное; так или иначе, будет проще сделать это без свидетелей.

Когда Кейси и Нива вышли, Трент бросил лукавый взгляд на жену:

— Что все это значит?

— По-моему, это значит — любовь, — улыбнулся Симоне. — Наш герой весь вечер не сводил глаз с той куколки. — Он подмигнул Амбер: — Ах, как чудесно быть молодым и влюбленным!

Все трое украдкой наблюдали за уединившимися Кейси и Нивой.

Капитан пристально смотрел на смутившуюся девушку, которая вдруг тихо заговорила.

Кейси молча выслушал ее. Нива тяжело вздохнула и подняла на него полные слез глаз. Капитан не проронил ни слова. Нива закусила губу и отвернулась от Рида, При свете луны все увидели, что по щекам ее струятся слезы.

Кейси вдруг словно очнулся, и широкая радостная улыбка озарила его лицо. Обняв вздрагивающие плечи девушки, он нежно прижал ее к себе и начал что-то нашептывать.

Нива мгновенно успокоилась, обвила его шею руками и звонко рассмеялась. Рид поднял ее как пушинку и страстно поцеловал в губы. Прильнув к нему, девушка засияла от счастья.

Со вздохом облегчения Амбер повернулась к Тренту. Он притянул жену к себе. О, как ей хотелось, чтобы Трент сейчас же признался в любви! Ведь Кейси и Нива открыли друг другу свои чувства! Однако Лебланк так и не сделал этого.

«Тогда ты признайся ему! — убеждал ее внутренний голос. — Ну же, не бойся!» Но Амбер не решилась на то, что сама же советовала Ниве. Ее охватила дрожь при мысли, что, возможно, она не услышит от мужа слов любви.

Разжав объятия, Трент заметил, что по щекам жены текут слезы, и вытер их.

— Почему ты плачешь?

— Я… так счастлива, — вымолвила она, — так счастлива за… них. Они безумно любят друг друга, а… а любить — это же чудесно! Как хорошо, что они нашли друг друга.

Лебланк и Симоне остались в библиотеке, а Кейси и Нива тихо ворковали в гостиной. Извинившись, Амбер ушла к себе и легла в постель. Сердце у нее щемило, когда она вспоминала то, что произошло между Кейси и Нивой. Как прекрасно, когда люди, обретя друг друга, признаются во взаимной любви!

Устало вздохнув, молодая женщина поднялась с кровати и вышла на балкон. Холодный ветер пронизал ее. Неудовлетворенная потребность в любви I рента угнетала ее. Она ведь так любила его и надеялась найти отклик в его сердце!

Облокотившись о перила, Амбер вслушивалась в тишину ночи. Листья шелестели на ветру, а сад заливал серебряный свет луны.

Она уже успела полюбить Тревинвуд, оценить его красоту и больше не скучала по Англии, ибо теперь ее дом был здесь. Конечно же, Амбер тосковала по дяде Эдварду и тете Элис, часто размышляла, увидит ли их когда-нибудь, тревожилась, не зная, вес ли с ними в порядке и удалось ли им уладить свои дела с Майклом. Но Трент каждый раз успокаивал ее, уверяя, что в Англии все хорошо. Он сказал также, будто дал знать родственникам Амбер, что она жива, здорова и счастлива. Это избавляло ее от тревоги за дорогих ей людей.

— Теперь ты живешь здесь, Амбер, — говаривал Трент, — поэтому не думай об Англии. Твой дом в Америке… в Тревинвуде… со мной! Не оглядывайся назад, перестань тосковать об Англии, и все будет отлично!

Она клялась, что уже не тоскует по Англии, больше никогда не попытается вернуться туда и не захочет покинуть его. Однако муж продолжал наставлять ее.

Амбер часто спрашивала себя, боится ли Трент потерять ее, или же дело в чем-то ином, непонятном ей.

«Я никогда не отпущу тебя, Амбер! Никогда!» Сколько раз он произносил эти слова! Как часто, возвратившись в Тревинвуд после верховой прогулки, она видела, что Трент высматривает ее из окна или седлает своего скакуна, чтобы отправиться па поиски! И каждый раз молодой женщине казалось, что его хмурое лицо светлеет при ее благополучном возвращении.

Этот человек был загадкой. Своими поступками он смущал ее и ставил в тупик. Он любил повторять: «Я найду тебя, куда бы ты ни ушла. Я все равно разыщу и верну тебя!»

Амбер сомневалась в его словах. Ведь однажды он уже нашел ее! Но зачем? Почему он так настойчив? Да, Трент очень дорожит ребенком, которого они ждут, поэтому и женился на ней и принудил остаться с ним. Амбер же так любила Трента и будущего ребенка, что согласилась бы прожить с ним всю жизнь, никуда не выезжая.

Ее жизнь в Тревинвуде текла безмятежно. У Амбер появились друзья, она очень привязалась к Мэтти и ее семье, которую теперь считала своей. Порой Трент смеялся над южным произношением жены, но Амбер гордилась этим, вспоминая, сколько часов потратил Кейн, обучая ее говорить так, как все в Новом Орлеане.

Она замирала, слыша от мужа: «Ничего, скоро из тебя получится настоящая американка!» И видела, что он действительно испытывает при этом удовольствие.

Иногда из кабинета до нее доносился взрыв его хохота. «Какой у него заразительный смех!» — с любовью думала Амбер. Его низкий бархатный голос всегда волновал ее, пробуждал желание.

С тех пор как она перестала подавлять свои эмоции, Трент полностью завладел ею. Ее имя… сердце… душа… тело — все принадлежало ему! И Амбер знала, что так будет всегда. Он постоянно говорил ей об этом, и она не противоречила ему. Трент страстно хотел жену, нуждался в ней, и если таким образом и проявлялась его любовь, что ж, она готова была уступить и принять ее. С радостью отдавая ему тело и душу, Амбер все-таки молилась о том, чтобы когда-нибудь муж полюбил ее по-настоящему.

Услышав какой-то шорох, она вцепилась в перила балкона и всмотрелась и темный сад. Кто-то медленно направлялся к дому. Кто же это?

Испуганная Амбер замерла, но вскоре поняла, что необходимо спрятаться, и притаилась в темноте.

Незнакомец подкрадывался все ближе к дому. У Амбер неистово забилось сердце, а по спине пополз холодок страха. Нужно кого-нибудь позвать! Но тогда незнакомец догадается, что его заметили. Как же предупредить Трента об опасности, не спугнув незнакомца? Необходимо выяснить, что он замышляет!

Амбер тихо двинулась вдоль стены, стараясь держаться, в тени, затем незаметно юркнула в спальню. Открыв сундук Трента, она порылась в нем, достала маленький пистолет, сунула его в карман и вернулась на балкон.

Тихо пробравшись к перилам, Амбер перелезла через них и схватилась за деревянную лестницу, прибитую к стене. Легко спустившись по ней, она спрыгнула на землю и, пригнувшись, побежала туда, куда направлялся незнакомец.

Возле балконной двери, ведущей в библиотеку, Амбер увидела крупного широкоплечего мужчину. В этот момент при свете луны блеснула сталь. Значит, он вооружен! Зачем он пришел сюда — грабить или убивать?

Амбер бросила тревожный взгляд на мужа, сидевшего за письменным столом спиной к приоткрытой двери. Незнакомец поднял пистолет, целясь в спину Трента.

Прогремел выстрел… раздался пронзительный крик… и незнакомец рухнул на землю.

Амбер стояла, чуть расставив ноги и все еще держа в руках дымящийся пистолет.

— О Боже! — послышался изумленный голос, и вскоре к нему присоединились другие возбужденные голоса.

Трент выскочил через балконную дверь и, обогнув неподвижно лежавшего на земле человека, бросился к Амбер:

— Боже!

Она стояла босая, в шелковом платье, с шалью на плечах, золотистые локоны обрамляли ее пухлые щечки, а маленькие ручки крепко сжимали пистолет.

— Он… он собирался убить тебя, — прошептала Амбер, — я видела, как он крался к дому, и не стала звать на помощь, чтобы не спугнуть его. — Затем добавила: — Я нашла твой пистолет в сундуке, спустилась по деревянной лестнице, потом…

— Господи! Амбер, ты что, обезумела? Неужели забыла, что скоро станешь матерью? Как только ты решилась на такое? Ведь ты могла покалечиться! — Трент покраснел от возмущения.

— Но он убил бы тебя! — горячо возразила Амбер. — Он уже целился в тебя! Ты был отличной мишенью, Трент Лебланк, и, не спустись я во время, ты был бы уже мертв и не орал бы на меня!

Амбер быстро пошла прочь, вытирая слезы, застилавшие глаза, и наступая на битое стекло.

Трент крикнул, чтобы она была осторожна, но Амбер уже наступила на осколок и вскрикнула от острой боли. Муж тотчас подхватил ее на руки и понес в библиотеку, снова обойдя тело наемного убийцы.

Посадив жену на диван, он осторожно вынул стекло из раны.

Тут прибежала Нива и опустилась на колени перед подругой.

— Мы… мы проходили мимо, — проговорила девушка, — когда Кейси увидел того мужчину у двери библиотеки! — Ее голос дрогнул. — Нам даже не удалось предупредить капитана Трента. Раз дался выстрел, и я подумала…

— Если бы не моя жена, — Трент улыбнулся, посмотрев на Амбер, — то сейчас на полу валялся бы я.

Амбер взглянула на веранду: Симоне и Кейси усадили стонущего убийцу в кресло.

В комнату влетел встревоженный Морган, за ним следовала Мэтти с кувшином воды и полотенцем.

— Мисс Амбер, дорогая, что с вами? — испуганно спросила старуха. — Трент, твоя жена ранена? Господи, как же я недоглядела!

— Все хорошо, Мэтти, не волнуйся, — сказала Амбер.

Раненый мучительно закашлялся, и Трент направился к нему.

— Зачем ты явился сюда? — спросил он, склонившись над незнакомцем. — Кто послал тебя?

Раненый с ужасом уставился на Лебланка, застонал, схватился за плечи и снова застонал. Увидев кровь на руке, он жалобно пробормотал:

— Я умираю.

— Похоже на то, — холодно заметил Трент.

— Но… но я не хочу умирать! — воскликнул незнакомец.

— Я тоже не хотел умирать, однако ты не подумал об этом, придя сюда. — Лебланк указал на Амбер. — Если бы не моя жена, твоя пуля угодила бы мне в спину!

— Твоя жена? — Раненый бросил взгляд на Амбер. — Так это она стреляла в меня?

— Да, — с гордостью подтвердил Лебланк.

— Мэтти, нужно отвести Амбер в спальню, — тихо сказал Кейси. — Она очень бледна.

— Ты прав. — Трент подошел к жене и взял ее на руки. Уже выходя из комнаты, он проговорил: — Кейси, придется тебе и Симонсу выудить у нашего незваного гостя информации», пока я буду занят с Амбер. — Взглянув на убийцу, он добавил: — Если он откажется говорить и не подохнет до моего возвращения, ему не поздоровится!

Кейси и Симоне угрожающе приблизились к незнакомцу, который, задыхаясь от кашля, начал молить их о пощаде.

17

Амбер металась по кровати, не в силах сомкнуть глаза. Когда рядом не было Трента, ночь тянулась мучительно долго. Молодая женщина уже привыкла спать в объятиях мужа, слышать его ровное дыхание.

Без Трента она ощущала тревогу и невольно вспоминала события прошлого вечера. Симоне и Кейси, видимо, добыли от раненого весьма важную информацию, ибо когда Трент оставил жену и спустился в библиотеку, Амбер услышала, что он громко велел Моргану приготовить экипаж и оседлать Сатану.

Выйдя на балкон, она увидела, что мужчины вынесли раненого и посадили в экипаж. Симоне сел рядом с ним, а Кейси устроился на козлах. Трент оседлал Сатану, и все тотчас двинулись к городу.

Позднее к Амбер заглянула Нива и сообщила, что мужчины уехали в Новый Орлеан и вернутся дня через два-три.

Амбер попыталась выведать у подруги что-нибудь более существенное, но та лишь покачала головой. Несмотря на большую потерю крови, незнакомец остался жив, и, по словам Нивы, его собирались показать врачу в Новом Орлеане.

Почувствовав, как зашевелился в животе ребенок, Амбер улыбнулась. Ее радостное волнение могла бы понять только женщина, уже испытавшая это! В Амбер жила и развивалась частица Трента, и она уже любила этого малыша, гордилась им.

«Если бы только твой отец любил меня так же, как я его, все было бы чудесно! — подумала молодая женщина и, подойдя к зеркалу, начала расчесывать волосы. — Интересно, — она улыбнулась, — у него будут волосы, как у Трента? Унаследует ли он его характер, цвет глаз, уверенность в себе? — Амбер вздохнула и погладила живот. — Кто бы ни родился, мальчик или девочка, я надеюсь, малыш будет похож на отца!»

Успокоившись, она задула свечу, легла в постель и безмятежно заснула.

— Доброе утро, мисс Амбер! — бодро сказала Мэтти. — Сегодня будет чудесный денек, — продолжала она, раздвинув шторы и открыв дверь на балкон, — О Боже, ветер доносит сюда аромат белых роз!

Амбер пошевелилась и неохотно открыла глаза.

— Вставайте, мисс! — Мэтти нежно посмотрела на молодую хозяйку. — Я принесла горячий чай и свежие булочки с вашим любимым вареньем. У вас слюнки потекут, когда вы все это увидите.

Амбер откинула одеяло, села, тряхнула золотистыми локонами и сладко потянулась.

— Мэтти, пи слишком балуешь меня. — Молодая женщина ласково улыбнулась.

— Это уж точно! — Старуха поставила серебряный поднос с завтраком на колени Амбер. — Для вас я готова на все, мисс. Вчера вы так перепугали пас! Господи! Тот человек мог бы застрелить вас, если бы заметил, что вы за ним следите! — Мэтти закатила глаза и сцепила руки. — Никогда больше не делайте так, мисс! Хозяин очень сердился на вас.

— Мэтти, но если бы не я, он убил бы Трента! — возразила Амбер. — Я… не смогла бы жить без него. — Слезы навернулись ей на глаза и заструились по щекам. — Пойми, Мэтти, спускаясь по лестнице, я думала не о себе, а только о том, что ему грозит опасность! Поэтому Трент и остался жив!

— Я знаю, мисс, знаю. — Мэтти нежно погладила хозяйку по голове. — И Трент тоже это знает. Он прекрасно понимает, что вы спасли ему жизнь.

— Но он даже не поблагодарил меня, Мэтти! — обиженно вздохнула Амбер, вытирая слезы. — Он… он кричал на меня как па провинившегося ребенка!

— У хозяина не слишком легкий характер, мисс, и он не сдержался, поскольку испугался за вас. Вы ведь его жена и к тому же ждете ребенка.

Пожелав молодой женщине приятного аппетита, Мэтти ушла, а Амбер стала размышлять об отношении к ней Трента. С каждой неделей он проявлял к жене все Польше заботы и внимания, постоянно напоминал, чтобы она берегла себя, хорошо ела и отдыхала, и волновался за нее так же, как Метти. Недавно Т рент запретил Амбер кататься верхом. «Если захочешь прогуляться, проси Кейна или Моргана подать для тебя экипаж, но в твоем положении лучше ходить пешком». При этом он всегда требовал, чтобы жену кто-то сопровождал.

Амбер и прежде считала Трента слишком властным, теперь он был просто невыносим. Молодой женщине хотелось, чтобы муж меньше опекал ее — не первая же она женщина, вынашивающая ребенка! Однажды Амбер сказала ему об этом. Она улыбнулась, вспомнив тот день…

Попросив Кейна оседлать Луну, Амбер подошла к конюшне и увидела, что он ведет за поводья Сатану. Не успела она спросить, в чем дело, как появился Трент и сказал Кейну:

— Передай отцу то, что я велел, и запомни: мисс Амбер больше не понадобится Луна!

— Это почему же? — возмутилась она.

— Потому, дорогая жена, что лошадь не нужна тем, кто не ездит верхом!

— Но…

— Ты же носишь ребенка, хотя, как ни странно, мне приходится постоянно напоминать тебе об этом. Так вот учти: теперь ты будешь кататься только в экипаже до тех пор, пока не родится малыш!

— Незачем напоминать мне, что я жду ребенка, Трент Лебланк, я и сама не забываю об этом!

Трент промолчал и невозмутимо поправил седло Сатаны, что окончательно вывело ее из себя.

— Трент, я не единственная женщина, которой предстоит родить! — сердито воскликнула она и направилась к дому.

Он улыбнулся:

— Но ты единственная женщина, которая должна родить моего ребенка!

— И это дает тебе право во всем ограничивать меня? — крикнула Амбер, когда Трент вскочил на лошадь.

— Ты принадлежишь мне, Амбер, поэтому я имею на тебя все права!

Пришпорив коня, Трент умчался, а негодующая Амбер еще долго смотрела ему вслед.

Сейчас, вспоминая об этом, она снова рассердилась. Муж относится к ней как к ребенку, а это недопустимо! Она, сильная, здоровая женщина, способная принимать решения, не хочет, чтобы ее ограничивали!

Амбер посмотрела в окно. Поблизости — никого, на небе — ни облачка! Ничто не мешало ей совершить утреннюю верховую прогулку!

Поставив поднос на столик, она встала с постели, быстро оделась и решила сказать Кейну, что хочет прокатиться на Луне вокруг лома. На самом же деле Амбер решила отправиться к любимому озеру.

«Никакого вреда от такой безобидной прогулки не будет, — думала она. — Луну я заставлю ехать спокойно. Если Трент и узнает об этом, то не скоро. Конечно, он станет бранить меня, но я уже привыкла к тому, что муж сердится».

Сидя на камне и болтая ногами в воде, Амбер любовалась природой. Высоко в небе парили птицы, ветерок освежал, листва шелестела, солнце ярко светило.

Казалось, время не властно изменить это прекрасное место. Каждый раз, приезжая к озеру, Амбер проводила здесь долгие часы, пролетающие как мгновение.

Хотя стояла осень, ей вдруг страстно захотелось искупаться.

Раздевшись, она соскользнула с камня и вошла и ледяную воду, от которой захватывало дух.

Не в силах преодолеть искушение, Амбер заплывала все дальше и дальше и наконец, перевернувшись на спину, зажмурилась от удовольствия. Лишь замерзнув, она повернула к берегу и, усевшись на камень, оделась и закуталась в пелерину. Однако с блузки и мокрого белья стекала вода, и Амбер пришлось снова раздеться и все отжать дрожащими от холода руками. Застегивая отжатую блузку, Амбер услышала сзади какой-то странный звук и, быстро поднявшись, обернулась.

— Простите, что напугал, — сказал неизвестно откуда взявшийся лорд Дэвон, — Я просто засмотрелся на вас. — Он пожирал глазами молодую женщину. — Полагаю, вы не сознаете, как хороши собой.

Амбер залилась румянцем, поняв, что лорд видел ее раздетой. «Несомненно, он давно уже здесь», — подумала она, и это смутило и разозлило се.

— Как вы посмели подглядывать за мной! — воскликнула Амбер. — Это не джентльменский поступок.

— Возможно, я и не джентльмен, — заметил Дэвон, — но какой мужчина отвернется при виде обнаженной красавицы?

Амбер сердито откинула волосы со лба:

— Это частное владение, лорд Дэвон, и вы не имеете права здесь находиться!

Она направилась к Луне, гордо подняв голову, но не успела сесть на лошадь, ибо Дэвон схватил ее за руку.

— Вы слишком заносчивы! Советую вам переменить тон!

Злоба Дэвона напугала Амбер. Зачем ссориться с этим человеком? Она даже не знает его, да и видела всего один раз. Амбер опасалась за ребенка, понимая, что сейчас ей едва ли удастся постоять за себя.

— Я не хотела оскорбить вас, сэр, — тихо вымолвила она, взглянув в холодные зеленые глаза Дэвона.

Он слета разжал пальмы.

— Вы… вы очень напугали и смутили меня, лорд Дэвон. — Она глубоко вздохнула. — Видите ли, мне не следовало приходить сюда, тем более садиться на лошадь. Муж запретил мне верховые прогулки до появления на свет малыша. Решив, что это Трент явился за мной, я в страхе ожидала его гнева. Однако, увидев незнакомого мужчину, я…

— Понимаю, — успокоился Дэвон, — мне-то хорошо известно, каков Лебланк в гневе! Значит, вы ждете ребенка? — Дэвон бросил взгляд на округлившийся живот Амбер.

— Да.

— Ни за что не подумал бы. Вы стройны, Его взгляды и голос напугали Амбер еще больше. Она отступила подальше.

— Вы слишком хороши для Лебланка, — промолвил Дэвон и приподнял ее подбородок. — Вам нужен мужчина, готовый боготворить вас, такой, как я, Амбер!

Дэвон накинулся на молодую женщину и начал жадно целовать ее. Она почувствовала отвращение и попыталась оттолкнуть лорда, но он крепко прижал ее к себе.

— Пожалуйста, отпустите меня, — прошептала она, — мне пора домой.

— Мне нравится, когда женщины сопротивляются, — ухмыльнувшись, заметил он. — Это возбуждает.

«Нет, этот негодяй не посмеет овладеть мной, — мелькнуло у нее в голове. — Господи, прошу тебя, дай мне сил справиться с ним! Зачем он это делает? Неужели его ненависть к Тренту так велика, что он способен изнасиловать жену своего врага? Боже! А потом он убьет меня? Надо что-то делать! Я должна себя защитить!»

— Пожалуйста, — взмолилась Амбер, — отпустите меня. — Она заплакала. — Вы, вы делаете мне больно.

— Я совсем не хочу причинять вам боль. — Дэвон лукаво улыбнулся. — Вы любите мужа? Вам приятно носить под сердцем его дитя?

Внезапная перемена в Дэвоне насторожила Амбер. Что он задумал? Почему вдруг спросил ее об этом?

— Отвечайте же! — потребовал лорд.

— Я люблю ребенка, которого ношу, и горжусь тем, что у нас с Трентом будет малыш.

— И вы готовы защищать его даже ценой своей жизни? Пойдете на все, чтобы он был в безопасности?

— Конечно!

— А как насчет Лебланка? Вы не боитесь за него? Ваша любовь к нему так же сильна, как и к ребенку?

— Да! — в отчаянии воскликнула Амбер. — Я очень люблю мужа!

— Тогда мы легко договоримся. — Дэвон отпустил ее. — Во имя любви вам придется выполнить все, что я скажу, красавица. — Он провел пальцем по ее шее, затем по пышной груди. Амбер, не двигаясь, пристально смотрела ему в глаза. — Полагаю, мне еще удастся поразвлечься, — злобно усмехнулся Дэвон.

— Чего вы хотите от меня? — Ее голос дрогнул. Дэвон оглядел ее с головы до ног. «Лебланку повезло, — с завистью подумал он. — Эта женщина не только красива, но и смела. Она любит этого сукина сына и предана ему», Дэвон возненавидел Лебланка еще сильнее. Ему хотелось заставить Трента страдать, он с наслаждением разделался бы с ним!

— Мне не терпится покончить с Лебланком, — спокойно сообщил Дэвон, и гнусная улыбка заиграла на его тонких губах. — Он давно уже раздражает меня. Но пока я должен использовать его и получить информацию, которую может раздобыть лишь Трент, и вы поможете мне. Если не согласитесь сотрудничать со мной, я убью вашего мужа, где бы он ни находился. Мне известно о нем все, даже то, что сегодня вечером он не вернется домой. Ну а пока я расскажу вам о правилах игры и об условиях, которые вы должны выполнить. Если бы не ваша красота, Амбер, все было бы гораздо проще, но именно это придает моей работе особую пикантность. Что ж, делу — время, потехе — час, — с вызовом сказал он. — Сегодня вечером в семь тридцать я приду к вам домой и сообщу, что делать дальше. Предупреждаю, никому не говорите о нашей встрече и не надейтесь, что в Тревинвуде вы вне опасности. Если хоть слоном обмолвитесь, Лебланку грозят неприятности.

Амбер вздрогнула, а в глазах ее вспыхнула тревога. Дэвон понял, что попал в точку. «Любовь к мужу заставит ее беспрекословно подчиняться и выполнять все приказания», — решил он.

— Если Лебланку повезет, он останется жив, по, боюсь, его красивое лицо несколько пострадает, — усмехнулся Дэвон.

Амбер ходила по гостиной, напряженно размышляя об утренней встрече. Во что она влипла? Как намеревается Дэвон отомстить Тренту? Чем помочь мужу? Как предупредить его, не причинив вреда?

О, зачем она вышла сегодня из дома? Почему никого не взяла с собой? Может, именно этого и опасался Трент, запретив ей гулять одной? Подозревал ли он, что Дэвон или кто-то еще способен обидеть се? Что же теперь делать?

Амбер вздрогнула, услышав стук дверного молотка. Ее нервы были напряжены как струна. Она взглянула на каминные часы — с минуты на минуту должен появиться Дэвон. Замерев, молодая женщина испуганно уставилась на дверь.

— Мисс Амбер, лорд Дэвон хочет видеть вас, — объявила Мэтти. — Он утверждает, что вы назначили ему время для встречи.

— Да, Мэтти, пожалуйста, проводи его ко мне, — еле вымолвила Амбер, направляясь к креслу.

Старая негритянка впустила Дэвона. От нее не укрылась тренога Амбер, да она и раньше заметила, что молодая хозяйка чем-то расстроена. Кто этот гость — друг или враг? мутти терялась в догадках. Что ему понадобилось от мисс? Зачем он пожаловал сюда?

Дэвон посмотрел на Амбер, сидящую в кожаном кресле. Господи, до чего же она хороша! При свете камина ее полосы отливали золотом, а глаза напоминали настоящие изумруды. Дэвон бросил невольный взгляд на старую служанку, стоявшую возле двери, и Амбер тотчас обратилась к Мэтти:

— Пожалуйста, оставь нас, мы с лордом Дэвоном должны кое-что обсудить.

Старухе пришлось повиноваться. Едва они остались вдвоем, Дэвон опустился на диван и начал пожирать Амбер глазами. Она молча и с нескрываемым отвращением уставилась на врага. — Не возражаете, если я выпью? — спросил он. Амбер не ответила. Даже Дэвону стало не по себе в этой мертвой тишине. Неуверенность пробудила в нем ощущение опасности. Поднявшись, он подошел к буфету, налил себе вина и, только сделав большой глоток, заговорил:

— Амбер Линн Кенсингтон, дочь Тамры и Кайлса Альберта Кенсингтона-второго, родилась двадцать первого июля тысяча семьсот девяносто пятого года. Когда вам было семь лет, ваши родители погибли. На их экипаж напали разбойники, и он перевернулся. Вас ваяли на воспитание Эдвард Кенсингтон и его жена Элис.

Амбер не проронили ни слова, и Дэвон продолжал: — Вы жили с ними до июля этого года, когда вам предстояло выйти замуж за сэра Джеймса Майкла Уиндома, богатого и знатного англичанина. Мне приходилось слышать о нем и о его состоянии. Вам, вероятно, интересно, как я раздобыл эту информацию? — спросил Дэвон. Не получив ответа, он пояснил: — Ну, скажем, у меня свои каналы, как выразился бы ваш муж. Кстати, надеюсь пробудить ваше любопытство. — Он достал из кармана сложенную и несколько раз бумагу. — Это вырезка из лондонской газеты. Ознакомившись с ней, я навел кое-какие справки и узнал много неожиданного. — Он подал листок Амбер. — В жизни вы еще красивее, чем на снимке.

Она долго рассматривала свою фотографию и только потом начала читать;

«ИСЧЕЗНОВЕНИЕ НЕВЕСТЫ ВСЕМИ УВАЖАЕМОГО СЭРА ДЖЕЙМСА МАЙКЛА УИНДОМА»

Внезапное исчезновение Амбер Лини Кенсингтон, племянницы Эдварда Дж. Кенсингтона, владельца «Кенсингтон импорте», и невесты известного сэра Майкла Уиндома, вызвало в городе большой переполох. Вчера днем она должна была обвенчаться с сэром Майклом и церкви святого Кристиана. Последним мисс Кенсингтон видел кучер, который и подвез ее к церкви около двух часом. Рост девушки около пяти футов и трех дюймов, глаза темно-зеленые, волосы золотисто-рыжие. Шрамов, других особых примет нет. Каждого, кто видел мисс Кенсингтон или знает, где она, просим немедленно сообщить сэру Майклу, Эдварду Кенсингтону или городским властям. Вознаграждение гарантируется».

Прочитав объявление, Амбер вернула газетную вырезку лорду Дэвону и смело посмотрела на него. От ее взгляда он почувствовал себя крайне неуютно.

— Вам нечего сказать мне? — спросил лорд.

— Вы показали мне это объявление в надежде на вознаграждение? — полюбопытствовала Амбер. — Прошло слишком много времени. Я уже замужем за Трентом, и он сообщил моей семье, что я жива и здорова. Так что награды вам не видать.

— Мне не нужно вознаграждение! — Дэвон смял листок и швырнул его на пол. — Мне нужно ваше сотрудничество! И я добьюсь своего. — Снова расположившись на диване, он допил спиртное. — Дорогая Амбер, мы с вами англичане. Вы же знаете, что наша страна воюет с американцами!

— Какое это имеет отношение ко мне?

— Огромное! Вы, англичанка, живете в Америке и вышли замуж за американского, смею сказать, шпиона!

При слове «шпион» Амбер насторожилась. Трента можно назвать кем угодно, но только не шпионом.

— Вы лжете! Я знаю, вы ненавидите Трента, как, впрочем, и он вас, но обвинять его в шпионаже!..

— Мне точно известно, что Лебланк и его друг Кейси Рид — шпионы, работающие на правительство.

— Откуда вы знаете?

— Я — британский агент! И нахожусь здесь, чтобы обнаружить, как происходит утечка информации. Кто-то перехватывает наши сообщения прежде, чем они доходят до британских агентов в Гаване, а затем до того, как они поступают в Лондон.

— И вы считаете, что этим занимаются Трент и Кейси? Нет, я не верю!

— Не важно, верите ли вы в это, но вам нужно кое-что сделать.

— Что именно?

— Вы должны информировать меня обо всех отлучках и возвращениях Лебланка. Мне необходимо знать все — куда он ушел, долго ли отсутствовал, кто был с ним. Вам также следует подслушивать и передавать мне, о чем здесь говорят, сообщать, кто посещает Тревинвуд!

— Я не стану этого делать! — Глаза Амбер гневно сверкнули. — Я не собираюсь шпионить за своим мужем! Я…

— Вам придется выполнять мои требования, милочка! Вы пойдете на это с готовностью ради любви к мужу и ребенку!

Амбер инстинктивно положила руку на живот, поняв, что лучше вести себя осторожно с этим человеком, угрожающим расправиться с Трентом и даже с ребенком.

— Прошлым вечером жизнь Лебланка висела на волоске, — напомнил ей Дэвон. — Если бы ему не пришли на помощь…

— Значит, убийцу подослали вы! — Амбер вцепилась в подлокотники. — Простите, что сорвала ваши планы, лорд Дэвон! Жаль только, что моя пуля ни попала в ваше жестокое сердце!

Дэвон злобно усмехнулся:

— Так это вы спасли Лебланка от заслуженной кары? Какая преданность! Скажите, Амбер, а Эдвард Кенсингтон и его супруга вам так же дороги?

— Конечно! Но какое…

— Хотите спросить, какое отношение ко всему этому имеет ваш дядя? — Дэвон пристально посмотрел на Амбер. — Самое непосредственное! Мне повезло, что я наткнулся на эту газетную вырезку. До сих пор Лебланк был неуязвим. Черт побери, я уже склонен поверить тому, что он и на самом деле сын дьявола! Смерть ходит за ним по пятам, но Лебланк все еще цел. Однако теперь я знаю его слабое место! Он влюбился в красивую женщину и не может жить без нее, хотя и не подозревает, что именно она выведет его на чистую воду. Сейчас он у нас на мушке. Впрочем, вернемся к вашему дяде Эдварду. — От Дэвона не укрылось недоумение Амбер. — Если вы откажетесь сотрудничать с нами, английские власти обвинят дядю и его жену в измене родине.

— Измене? — ужаснулась Амбер. — Но они же не сделали ничего плохого!

— Ошибаетесь. Сейчас я вам все объясню. Ровно через неделю после вашего загадочного исчезновения в Лондон прибыл известный американский агент Кейси Рид, владелец американского судна «Тюлень», ходящего под английским флагом. Зайдя в контору Эдварда Кенсингтона, он выяснил, что хозяин, обезумев от горя после исчезновения племянницы, ни разу там не появлялся. От моих людей я знаю, что Рид отправился в дом Кенсингтонов, где провел несколько часов. Оказывается, наш капитан Рид не только шпион, но и близкий друг Лебланка, покинувшего Лондон в вечер исчезновения мисс Кенсингтон. И вдруг эта девушка объявляется в Новом Орлеане уже как жена Лебланка! Совпадение? Возможно, но английские власти весьма заинтересуются этим, не так ли?

— Вы негодяй, готовый на все ради достижения своих грязных целей! Вы отвратительны мне!

— Полагаю, теперь, понимая, что я не остановлюсь ни перед чем, вы не откажетесь сотрудничать со мной. Если вы действительно боитесь за близких, проявите благоразумие и осмотрительности. — Дэвон поднялся. — С этого момента вы должны докладывать мне обо всем!

Амбер молчала. Этот человек, для которого чужая жизнь ничего не значила, и в самом деле внушал ей отвращение. Будь сейчас у Амбер нож, она вонзила бы его в это безжалостное сердце! Никогда еще она не испытывала ни к кому такой ненависти и надеялась лишь на то, что Лебланк все же уничтожит негодяя. А нет, так она сама убьет его!

— Вам придется встречаться со мной по вечерам через каждые два дня на Винтер-Роуэ-плейс. Когда-то это было столь же восхитительным местом, как и Тревинвуд. Сейчас там, поблизости от озера, небольшой коттедж. Первая встреча состоится завтра, и вы непременно придете.

Глядя на огонь в камине, Амбер кивнула.

18

— Нет, — прошептала Амбер, сидя в пустой комнате, — я не стану выполнять приказы Дэвона и сотрудничать с ним.

Но она не забыла его угроз. Да, этот человек способен причинить боль ей, Тренту, всем, кто ей дорог. Чтобы разделаться с Дэвоном, необходимо составить план действий.

Охваченная чувством безысходности, Амбер подошла к окну, за которым сгущались сумерки. Неопределенность терзала ее.

Где Трент? Неужели правда, что он шпион и выполняет задания правительства? Амбер задавала себе множество мучительных, неразрешимых вопросов.

«А какая в общем-то разница, шпион Трент или нет. Главное, что он мой муж и я люблю его». Амбер уже считала эту страну своей родиной, а с Англией ее связывала лишь привязанность к дяде и которым грозила опасность. Теперь вес зависит от ее ума и изворотливости.

С тех пор как Трент вместе с Симонсом и Кейси увез наемного убийцу, прошло четыре томительных дня.

— О Трент, любовь моя! — воскликнула Амбер. — Что же делать? Как защитить тех, кто мне дорог, не рискуя их жизнью?

Она схватилась за голову. Господи, только бы заглушить эту боль!..

Две встречи с лордом Дэвоном переполнили молодую женщину гневом. Если он знает, где Трент, зачем заставляет ее регулярно являться на Вшггер-Роуз-плени? Ведь ему же известно, что она не располагает никакими сведениями и ей не о чем сообщать, похотливый же взгляд лорда приводил Амбер в бешенство.

Проведя несколько бессонных ночей в тягостных размышлениях, молодая женщина побледнела и потеряла аппетит, понимая при атом, что следует подумать о ребенке, ибо ее волнения скажутся и на нем. А как скрыть свои чувства от Трента и всех домашних? Удастся ли ей вести себя так, словно ничего не произошло?

Амбер бросилась на постель, нырнула под одеяло, задула свечу и, тяжело вздохнув, уставилась в темноту.

Она непременно расправится с Дэвоном и воспрепятствует его чудовищным планам! Амбер Лебланк, жена гордого капитана Трента, далеко не так простодушна, как Амбер Кенсингтон. К тому же теперь она американка!

Ей полюбилась эта чудесная страна и люди, населяющие ее. Тревинвуд стал домом Амбер, и она всей душой желала жить здесь, Ничто не изменит ее решения!

Улыбнувшись, Амбер поклялась себе: «Вы проиграете, лорд Дэвон! Не сомневайтесь, я покончу с вами!»

Почувствовав, что кто-то нежно положил руку ей на плечо, Амбер открыла глаза и увидела Трента. Через минуту их губы слились в поцелуе.

— Как же я скучал без тебя! — воскликнул он. — Ночи, проведенные в одиночестве, кажутся бесконечно долгими.

Наконец-то он дома! В объятиях мужа Амбер чувствовала себя в полной безопасности. Да, Трент — ее любовь и смысл жизни, она черпает в нем силы.

— Дорогой, — промолвила Амбер, — пожалуйста, никогда больше не покидай меня! Скажи, что рядом с тобой мне ничто не угрожает! — Она доверчиво прильнула к нему.

Трент уловил в ее голосе тревогу.

— Что-то случилось? Тебя кто-то обидел? — насторожился он.

— Нет! — Она покачала головой. — Прости, что напугала тебя, но я тоже очень соскучилась и плохо спала все эти ночи… наверное, переутомилась.

«Нельзя допускать оплошность. Трент ничего не должен знать об угрозах Дэвона, иначе он сразу отправится к этому мерзавцу и убьет его, а тогда агенты лорда расправятся с дядей Эдвардом и тетей Элис».

Амбер рассмеялась с притворной беззаботностью:

— Прости, дорогой, это беременность сделала меня такой слабой и пугливой.

— Не унывай, любимая, все женщины меняются, когда носят детей. Потерпи немного, киска, и ты снова превратишься в прежнюю Амбер — непредсказуемую, невыносимую и смелую!

— Надеюсь, ты прав, — согласилась она. Трент спустил с ее плеч ночную сорочку и прижался горячими губами к шее Амбер:

— Я хочу тебя, ты нужна мне! Амбер затрепетала от этих слов.

— Я никогда не смогу насладиться тобой, малышка! — продолжал Трент, целуя ее округлые плечи и затвердевшие соски. Он прижался к жене своей твердой плотью. Тихий стон сорвался с ее уст. С каждым движением его, с каждым пьянящим поцелуем она все сильнее хотела отдаться этому мужчине.

— Амбер, Амбер! — Его дыхание опаляло ее. Она старалась дать ему такое же наслаждение, какое испытывала сама, и целовала его безудержно и страстно.

Проведя рукой по мускулистому телу мужа, Амбер коснулась его возбужденной плоти.

— Да, малышка, да! — выдохнул он.

Амбер радовалась, что муж так неистово желает ее, их сердца бились в унисон, и оба они задыхались от страсти.

И когда наконец он сделал то, о чем мечтала Амбер, волны наслаждения захлестнули ее. Она задыхалась от экстаза.

Потом, истомленные страстью, они лежали рядом. Трент прошептал:

— Амбер, ты прелесть! Никого лучше тебя нет на свете!

Она молча улыбнулась и, устроившись поудобнее, вдохнула запах любимого. Рука мужа покоилась на ее груди, и Амбер слышала, как спокойно бьется его сердце. Трент мирно спал.

Закрыв глаза, она тоже вскоре забылась безмятежным сном.

— Любимая, уж не собираешься ли ты проспать весь день? — нежно проговорил Трент. — Лень вовсе не добродетель, с ней нужно бороться.

Открыв глаза, Амбер увидела оживленное лицо склонившегося над ней Трента. Солнце освещало его загорелую сильную фигуру. Черные как смоль волосы блестели.

«Он великолепен! — подумала Амбер. — Само совершенство!»

Перехватил ее восхищенный взгляд, Трент улыбнулся:

— Тебя что-то забавляет во мне?

— Ничуть, скорее возбуждает, — призналась она и, подавшись к нему, провела пальцем по его животу.

— Ты ненасытная, Амбер Лебланк! — воскликнул Трент, схватив жену за руку. — Неужели тебе мало того, что было ночью?

— Мне всегда не хватает тебя, Трент Лебланк, но в этом виноват только ты! Не ты ли лишил меня невинности и пробудил во мне страсть? До тебя я не ведала, что такое вожделение.

Рассмеявшись, Трент заключил жену в объятия.

— Господи, хоть бы ты не устала от меня прежде, чем мне исполнится тридцать пять лет! Я готов не вылезать из постели! — Он поцеловал Амбер и раздвинул ее ноги.

Услышав, как в дверь постучали, Трент выругался, потом громко спросил:

— Кто там?

— Мэтти.

Трент прыгнул под одеяло.

— Входи, Мэтти. — Он улыбнулся жене. — Придется отложить, дорогая! Но только на время.

— Хозяин, мистер Кейси просил сообщить, что к тебе пришли.

— Спасибо, Мэтти. Передай, чтобы подождали в кабинете. Морган уже внес их багаж в комнату для гостей? Выбери для них самую лучшую.

— Слушаюсь. Завтрак подать в столовую?

— Да, Мэтти, мы с Амбер скоро спустимся к гостям.

Как только старуха ушла, Трент поднялся, надел бриджи, ополоснул лицо холодной водой из кувшина и начал бриться.

Амбер лежа смотрела на мужа. Неужели он так и не скажет, кто к ним пожаловал?

Кроме Симонса, в Тревинвуде давно никого не было. По крайней мере будет о чем доложить Дэвону, с горечью подумала она, если, конечно, его агенты не опередят ее.

Наблюдая, как бреется муж, Амбер размышляла о предстоящей встрече с гнусным Дэвоном.

Трент увидел ее отражение в зеркале и залюбовался женой. Золотистые длинные волосы упали на плечи, груди налились, живот округлился.

— Амбер, перед тобой не устоит и сам дьявол! — глухо пробормотал Трент. — Я едва сдерживаюсь. — Он указал взглядом на свои бриджи и добавил: — У нас гости, малышка, и мне придется проявить к ним внимание.

— А кто приехал, Трент? Я не знала, что ты кого-то ждешь. — Амбер поднялась и начала одеваться.

— Это сюрприз, любимая. Надеюсь, он очень порадует тебя. Одевайся скорее, я хочу спуститься к гостям вместе с тобой.

19

Подойдя к библиотеке, Трент взял жену за руки:

— Полагаю, любимая, мой сюрприз скрасит твою жизнь в Тревинвуде. — Он поцеловал Амбер. — Я мечтаю, чтобы ты была счастлива и никогда не помышляла сбежать отсюда.

Открыв дверь, Трент впустил ее в библиотеку.

Амбер не поверила своим глазам! Неужели все это ей не снится? Невероятно! Слезы выступили у нее на глазах, и она, раскрыв объятия, молча устремилась вперед.

Высокий седовласый мужчина, увидев Амбер, вскрикнул от волнения, а его жена тихо заплакала.

— Дядя Эдвард! Тетя Элис! — Голос Амбер срывался от радости.

— Мое милое дитя! — промолвил Эдвард Кенсингтон.

Он и его жена бросились к молодой женщине, которую считали дочерью.

Счастью Амбер не было предела, и па душе у нее сразу полегчало: слава Богу, что ее родные здесь!

Отныне им ничто не угрожает. Лорд Дэвон и его люди не посмеют и близко подойти к ним! Муж выполнил обещание: ее тетя и дядя в Тревинвуде, и Трент окружит их вниманием и заботой.

Амбер казалось, что мир сразу преобразился, и слезы радости струились по ее пылающим щекам.

Обернувшись, она увидела, что муж стоит возле двери и с явным удовольствием наблюдает сцепу встречи. Сердце молодой женщины переполняла любовь к нему. Она бросилась на шею Тренту:

— Дорогой, благодаря тебе я чувствую себя самой счастливой женщиной на свете! Я и не мечтала об этом!

— Предложил руку и сердце? — взволнованно спросила Амбер, обнимая подругу. — Нива, это же чудесно! Я знала, что Кейси не станет долго тянуть.

— Все складывается великолепно!

— Да, и все это благодаря капитану Тренту. Он спас меня от рабства, привез сюда, поселил в споем доме и пригласил сюда Кейси! Ваш муж, Амбер, замечательный человек.

— Да, — согласилась ее подруга. — Это так.

— Кейси очень похож на него… — Пива задумалась. — У них необычная дружба.

— Чем же?

— Они оба как-то по-особому говорят о Тревинвуде, о матери капитана Трента. И даже слуги относятся к Кейси совсем иначе, с большим почтением, чем к другим друзьям вашего мужа… Да, — заключили Нива, — все это не случайно.

— Меня ничуть не удивляют их отношения.

— Странно. Неужели вы не замечаете сходства между Кейси и капитаном Трентом? В манерах, в голосе, в походке?

— Может, ты и права. Нива. Все дело в том, что я не так уж хорошо знаю Кейси, Однако сейчас давай оставим наших капитанов и поговорим о подготовке к твоей свадьбе! Тетя Элис охотно может все устроить, ведь я лишила ее такой приятной возможности. Бедняжка хлопотала, надеясь, что я выйду за сэра Майкла! Когда же вы решили обвенчаться?

— В пятницу.

— В пятницу! Через три дня!

Время пролетело незаметно. Все в Тревинвуде было готово к свадьбе. Мэтти превзошла самое себя в кулинарном искусстве, приготовив праздничный, поистине королевский стол.

Амбер помогала тете Элис и Мэгги, надеясь, что эту свадьбу все в городе запомнят надолго.

— Мэтти! — крикнула сверху Амбер идущей через вестибюль старухе. — Ты не видела Трента?

— Нет, мисс, сегодня утром он вместе с мистером Кейси уехал в город. Вам что-нибудь нужно, мэм?

— Нет. — Амбер покачала головой. — Ты просто чудо, Мэтти! В доме чистота и порядок, праздник будет великолепный, и все это благодаря тебе!

Молодая женщина улыбнулась, пошла к себе в спальню, опустилась на постель и задумалась. Встретившись с ней последний раз, Дэвон не скрывал ярости. Еще бы! Лебланк ловко ускользнул от лондонских агентов, тайно вывез Эдварда и Элис Кенсингтон из Англии и благополучно доставил их в Новый Орлеан.

— Это ничего не меняет, — заорал лорд, сжав кулаки. — Лебланк все равно не уследит за каждым из вас, запомните это, мэм! Мои люди наблюдают за Тревинвудом и днем, и ночью!

«Неужели, — с ужасом думала Амбер, — я должна по-прежнему тревожиться за близких и за себя?» Завтра ей предстояло передать Дэвону список всех приглашенных на свадьбу. Мало того, проклятый лорд велел ей внимательно следить за Трентом, а потом сообщить, с кем он уединялся и долго ли продолжалась беседа.

Он также приказал Амбер раздобыть небольшую черную книгу, которую Трент якобы держит под замком в своем письменном столе в кабинете. А она ее отродясь не видела!

По словам Дэвона, накануне ее мужу должны были вручить какой-то конверт, и теперь Амбер следовало отыскать его и отнести завтра негодяю.

Господи, как же сделать все это, если она даже не знает, о чем речь? А вдруг ее заметят, когда она будет рыться в ящиках письменного стола? Амбер содрогнулась, представив себе гнев мужа. О Боже, только бы он не догадался, что она шпионит за ним!

Тяжело вздохнув, Амбер поднялась и надела ярко-зеленое бархатное платье, купленное для нее Трентом в Новом Орлеане и превосходно гармонирующее с цветом ее глаз. Глубокое декольте приоткрывало грудь, а благодаря широкой длинной юбке был почти незаметен округлившийся живот.

Зачесав назад волосы, Амбер закрепила их черепаховым гребнем, оставив локоны лишь возле висков и надо лбом.

Едва она бросила на себя последний взгляд в зеркало, как па пороге появился Трент.

Расставив ноги так, словно под ним была палуба «Морского цветка», он осмотрел жену с головы до пят и восхищенно улыбнулся:

— Мадам Лебланк, вы прекрасны! Но, признаться, однажды вы показались мне еще красивее!

— Когда же, капитан?

— В тот день, когда стали моей женой! Сердце Амбер екнуло от радости — как приятно знать, что муж помнит тот день.

— Спасибо, Трент, — тихо промолвила она.

— Это правда, моя красавица. — Приблизившись к жене, он нежно провел рукой по ее стройной шее.

— Я кое-что купил тебе. — Трент протянул жене черную бархатную коробочку.

Открыв ее, она ахнула от восторга, ибо увидела колье с чудесным сверкающим изумрудом, окруженным бриллиантами.

— О Трент! Это просто чудо! — прошептала Амбер. — Я никогда не видела ничего красивее!

— Рад, что колье тебе понравилось. — Он надел его на шею жены. — Изумруд очень идет к твоим зеленым глазам.

Амбер осторожно коснулась изумруда:

— Спасибо, Трент!

— И это все? Только «спасибо»? Она обняла мужа и крепко поцеловала.

— Вот теперь я чувствую благодарность жены! — обрадовался Лебланк. — Надеюсь чаще приносить тебе подарки. — Он улыбнулся. — Мне приятно доставлять жене удовольствие.

В подвенечном платье Нива была неотразима, и Кейси гордился, что берет в жены такую красивую девушку. Во время венчания Амбер и Трент стояли рядом с женихом и невестой. Мэтти, сидя в стороне, тихо плакала, а Морган ласково поглаживал ее по плечу.

В церкви собрались друзья и соседи, а также те, кто приехал издалека ради столь важного события. В этот день в Тревинвуде было очень весело.

Амбер проявляла к гостям искреннее радушие. То, что Лебланк женился, удивило многих, однако все одобрили его выбор и обрадовались, что в Тревинвуде снова появилась хозяйка.

Встречаясь взглядом с улыбающимся Трентом, Амбер всякий раз отмечала, что он очень красив, и гордилась им. Женщины так и вились возле Трента, внимая каждому его слову. Он держался с ними дружелюбно и гостеприимно, однако на заигрывания не отвечал.

Если же кто-то из мужчин завладевал вниманием Амбер, Трент тотчас оказывался рядом с ней, всем своим видом давая понять, что и к его жене никто не смеет приближаться.

— Как они любят друг друга! — Увидев двух дам, сидящих возле камина, Амбер решила, что они говорят о Кейси и Ниве. Между тем одна из них добавила: — Он так высок и красив, а она — само совершенство! Редкая красавица! Лебланк сделал удачный выбор!

Услышав это, Амбер затрепетала от радости. Значит, люди видят, как Трент любит ее!

Она поискала мужа, но не нашла его. Вспомнив приказ Дэвона, Амбер незаметно выскользнула из гостиной.

Кейн сидел в вестибюле и уплетал свадебный пирог.

— Вижу, тебе очень нравится пирог, Кейн.

— Да, хозяин разрешил мне брать все, что захочу! Амбер улыбнулась:

— Ты не видел хозяина?

— Он в кабинете.

Амбер направилась туда, охваченная недобрым предчувствием. Дверь была чуть приоткрыта, и молодая женщина услышала низкий голос мужа.

Она заглянула в кабинет, увидела спину Трента и по его тону догадалась, что муж очень раздражен. Собеседник мужа находился вне поля зрения Амбер, но через минуту она услышала женский голос. Боже!

— Дорогой, пожалуйста, пойми! Я сделала это лишь потому, что люблю тебя и ты платишь мне взаимностью!

Трент подошел к окну и нервно взъерошил волосы. Только тут Амбер увидела Кэтлин Фолтон.

— Ты ничего не понимаешь! Или не хочешь понять! Я не люблю тебя, Кэтлин!

— Ты любишь ее? Ту… ту женщину, на которой женился?

— К чему говорить о моей жене? Мои чувства к ней тебя не касаются!

При этих словах у Амбер сжалось сердце и слезы навернулись на глаза. «Почему он обсуждает с Кэтлин свое отношение ко мне? И почему не сказал, что любит меня?» — подумала Амбер.

— Ты не любишь ее! — воскликнула Кэтлин, подойдя к Тренту. — Я не верю в это, ибо знаю, что ты любишь меня!

Обвив руками его шею, она прильнула к нему и страстно поцеловала.

Трент решительно отстранил ее, и его глаза сверкнули от гнева.

— Черт побери, Кэтлин, неужели избавиться от тебя можно, лишь вышвырнув за дверь? Я не люблю тебя, слышишь? Никогда не любил и не полюблю!

Его слова унизили и разозлили Кэтлин. Неужели все ее усилия удержать его пойдут прахом?

— А как же твой сын, Трент? Что будет с Дарнелом? — схитрила она.

О Боже! Моги Амбер подкосились, и она едва не упала в обморок. У Кэтлин ребенок от Трента! Ребенок, о котором Амбер и не подозревала! Значит, он лгал ей, утверждая, что не имел детей ни от одной женщины!

Трент молчал и презрительно смотрел на Кэтлин. Да, он знает о ребенке, но почему-то не хочет признать его своим! Странно и непохоже на Трента!

— Ты обязан заботиться о сыне! Это же твоя кровь и плоть!

Кэтлин снова бросилась на шею Трента, но он оттолкнул ее:

— Еще бы! Я заботился бы о нем, если бы точно знал, что он мой!

Кэтлин побледнела и заломила руки.

— Я буду непременно любить и лелеять ребенка, — продолжал он, — которого родит моя жена, Амбер Лебланк! У меня никогда не возникало сомнений, что его отец — я!

— Но почему ты отказываешься признать Дарнела своим сыном?

— Я убежден, что не имею к нему отношения, ибо не забывался, занимаясь с тобой любовью. Мне не хотелось иметь детей ни от одной женщины, кроме Амбер, Однажды ты пыталась обмануть меня на этот счет, но ничего не вышло, я разгадал твои хитрости. Тогда ты отправилась к Кейси, но тебе не удалось убелить и его, что он отец Дарнела. Не успокоившись, ты опять вернулась ко мне! — Лебланк насмешливо улыбнулся. — Жаль, что тебе до сих пор не удается отыскать отца Дарнела, бедняжка! Никто из твоих любовников не хочет признать ребенка своим?

Кэтлин молчала, однако во взгляде ее таилась угроза.

— Отныне я не желаю иметь с тобой ничего общего! — воскликнул Трент. — Сегодня ты явилась и мой дом незваной. Кейси тоже не приглашал тебя на свадьбу. Прошу тебя, уходи! Признаюсь, если бы не радостное событие, я поступил бы с тобой не по-джентльменски! Поэтому считай, что тебе повезло.

Амбер успела спрятаться до того, как Трент вышел и, тихо выругавшись, скрылся в гостиной.

Амбер ждала появления Кэтлин, но та явно не спешила. Тогда она сама открыла дверь и замерла у порога. Не подозревая о ее присутствии, Кэтлин рылась в лежащих на столе бумагах. — Не могу ли я помочь вам?

Услышав эти слова, Кэтлин вздрогнула и отдернула руки от бумаг.

— Я… я хотела оставить Тренту записку, — объяснила она, направляясь к Амбер. — Вот мы и снова встретились! — Ее взгляд выражал враждебность.

Амбер насторожилась.

— Мисс Фолтон, я позову мужа, так что не трудитесь писать ему.

Кэтлин крепко схватила ее за руку.

— Думаешь, что выиграла, да? — крикнула она. — Не надейся! Тебе никогда не удастся одержать надо мной победу! Трент Лебланк не любит тебя! Он сам мне об этом сказал. Он хочет только меня! Как по-твоему, где он провел последние ночи? — Не дождавшись ответа, Кэтлин злобно усмехнулась: — Со мной! В моей постели! — Догадываясь, что соперница не верит ей, она продолжала: — И знаешь почему? Ему нужна женщина, способная утолить его голод.

Амбер вырвала руку, глаза ее потемнели от гнева:

— Вы подлая лгунья, Кэтлин Фолтон! Не знаю, где был мой муж в последние дни, но убеждена, что не с вами!

Неожиданно для себя Кэтлин съежилась от страха перед маленькой зеленоглазой женщиной.

— Неужели вы так страстно хотите его, — не унималась Амбер, — что готовы лгать и унижаться, лишь бы только затащить его в постель? Конечно, у меня не такой большой опыт в любовных похождениях, но Тренту достаточно моих ласк, и он не станет искать развлечений на стороне! Даже если я не удержу Трента, вам не удастся завлечь его, ибо рано или поздно он вернется ко мне! — Направляясь к двери, Амбер бросила: — Пожалуй, мисс Фолтон, вам лучше убраться из нашего дома, как и советовал мой муж!

Выскочив в коридор, Кэтлин крикнула:

— Я никому не позволю одержать над собой верх! Раз Трент Лебланк не достался мне, то не достанется и тебе!

Посмотрев ей вслед, Амбер сказала;

— Посмотрим, Кэтлин Фолтон! Ты еще узнаешь, что Амбер Лебланк способна так же решительно, как и Трент, бороться за то, что принадлежит ей!

— Отлично, малышка! — воскликнул Трент, стоявший там, где недавно пряталась Амбер. Всем своим видом он выражал удовлетворение.

— Трент! Я., я не знала…

— Что муж наблюдает твою стычку со своей бывшей любовницей? — Трент ухмыльнулся. — Ты действительно киска с острыми коготками, нежная с котом, но не подпускающая к нему других кошек! — Трент обнял смущенную жену. — Ты права, дорогая, ибо даешь мне то, чего не может дать ни одна женщина. И кроме тебя, мне никто не нужен!

20

Стоя в вестибюле, Амбер и Мэтти видели, как Лебланк спускается, держась одной рукой за перила, другой — за голову, словно боится, как бы она не отвалилась.

Добравшись до столовой, Т рент со стоном опустился на стул, взглянул воспаленными глазами на женщин и слабо улыбнулся.

— Мэтти, налей мне, пожалуйста, кофе, — осипшим голосом попросил он.

Амбер села напротив него, стараясь не рассмеяться.

— Доброе утро, Трент! — весело воскликнула она.

— Какое, к черту, доброе!

— Да ты только взгляни!

Она подошла к окну и раздвинула шторы. Яркий солнечный свет залил комнату.

Трент зажмурился и опустил голову:

— Эта женщина не ведает сострадания. Она безжалостна.

— Посмотри, какой чудесный день! — Амбер лукаво улыбнулась.

Трент обхватил руками голову и бросил взгляд на жену. Почему она так бодра и голова у нее не раскалывается? Амбер выпила больше обычного, однако ведет себя как ни в чем не бывало!

Трент! В такой великолепный день мне бы очень хотелось покататься верхом. Но Кейн и Морган утром уехали в город, а Джейсон и Руал на корабле. Может, покатаешься со мной? Если не возражаешь, я отправлюсь одна и обещаю быть очень осторожной!

— Одна ты никуда не поедешь!

— Так ты поедешь со мной?

— Я этого не говорил.

— Значит, я должна сидеть дома из-за того, что ты плохо себя чувствуешь? — Амбер не скрывала разочарования.

— С чего ты взяла, что я плохо себя чувствую? Черт возьми, я в прекрасной форме!

Амбер подошла и положила руку ему на плечо.

— По тебе этого не скажешь, — заметила она. — Таким я тебя еще не видела. Что-то ты очень бледен. Уж не заболел ли?

— Проклятие, нет! Я совершенно здоров. Ладно, иди переодевайся, покатаю тебя в экипаже.

— Спасибо, Трент! — Она просияла от радости. — Через минуту я вернусь.

Поднимаясь по лестнице, Амбер слышала, как муж распорядился подать экипаж. Молодая женщина с облегчением вздохнула: сегодня ей не угрожает встреча с Дэвоном.

Она с Трентом отправится к озеру и прокатится по округе. Пусть Дэвон и его шпионы видят, что им вместе очень хорошо. А потом, встретившись с Дэвоном, она скажет ему, что не могла прийти, поскольку Трент решил сопровождать се. Благодаря этому у Амбер осталось в запасе три дня, чтобы отыскать черную книгу и конверт.

— Тебя что-то беспокоит, дорогая? — спросил Трент, помогая жене выйти из экипажа.

— Ничуть. С чего ты взял?

Уж не заподозрил ли он что-нибудь? Надо быть осмотрительнее.

— У тебя озабоченный вид. — Трент пристально посмотрел на нее. — Ты неважно чувствуешь себя в последнее время? Это из-за ребенка?

— Нет, все отлично! Просто я немного устала:

свадьба, гости… В моем положении… — Она положила руку на живот. — Боюсь, малышу ликер нравится меньше, чем его отцу.

Трент рассмеялся и расстелил одеяло на траве. Расположившись возле озера, они наслаждались покоем и еще теплым солнцем.

Они поговорили о свадьбе, потом Трент рассказал ей о родителях, о времени, проведенном в обществе пиратов, и о той роковой ночи, когда по стечению обстоятельств он в совсем юном возрасте стал хозяином корабля и вскоре сколотил состояние.

Предаваясь мечтам о ребенке, они строили планы на будущее. Это был для Амбер один из самых чудесных и незабываемых дней. В тот день она многое узнала о Тренте, который наконец раскрыл ей душу.

Амбер уже начинала верить, что муж любит ее и не мыслит без нее жизни. Лежа в объятиях Трента и слушая его родной голос, она надеялась, что со временем муж испытает к ней более сильное чувство.

Конечно, ребенок свяжет их теснее.

Трент ведь сказал Кэтлин, что будет любить своего малыша, значит, полюбит и его мать.

— Ты озябла, малышка? — встревожился Трент и крепче прижал ее к себе.

— Немножко. — Амбер тронула его забота. — Я осталась бы здесь навсегда. — Она заглянула ему в глаза. — Вот так бы и лежала в твоих объятиях на берегу этого чудесного озера. — И, помолчав, добавила: — Если последний час застанет меня в Тревинвуде, похорони меня за озером, возле того дерева.

Эти слова испугали Трента. Где же ей еще быть, как не в Тревинвуде — с ним и их детьми! Да он же не может жить без Амбер и ее любви! Если она умрет… О Боже! Он не допустит этого! Ведь в жене весь смысл его жизни! Сердце его разрывалось от боли.

— Не говори так, Амбер! — в ужасе воскликнул Трент. — Ни смей и думать об этом!

Он крепко прижал жену к себе, и она услышала, как учащенно бьется его сердце.

Амбер на цыпочках шла по темному коридору. В доме царила мертвая тишина, только за окном свистел ветер, предвещавший скорое наступление пимы. Этот унылый звук пугал Амбер. Ей предстояло выполнить трудное задание Дэвона. Не встретившись с ним днем в условленном месте, она получила от него записку. Он требовал доставить к завтрашнему утру черную книгу и конверт, а также предупреждал, что в случае отказа с одним из обитателей Тревинвуда случится беда!

Амбер босиком добралась до лестницы и тихо спустилась на первый этаж. Там она зажгла свечу, ибо опасалась на что-то наткнуться, разбудить слуг и вызвать переполох в доме.

Подходя к библиотеке, она услышала тихие голоса и заметила под дверью полоску света. Амбер в растерянности остановилась.

Рано утром в Тревинвуд приезжал один из членов команды Трента и передал, что Дрейк Монроу просит капитана срочно прибыть на корабль. Взяв Симонса, Лебланк немедленно отправился туда и предупредил, что, возможно, проведет ночь на борту «Морского цветка» и вернется домой лишь к рассвету. Считая, что муж не приехал, Амбер крайне удивилась, когда услышала в библиотеке голоса.

Она приблизилась к двери.

— Новый Орлеан защищен водой со всех сторон, — донесся до нее голос Симонса. — Чтобы войти в город, англичанам придется форсировать переправу через Миссисипи!

— Это весьма рискованно, — заметил незнакомый голос.

По акценту Амбер догадалась, что собеседник Симонса француз.

— Тогда они могут переправиться не через Миссисипи, а через более безопасную реку, — вставил Трент.

— Джексон уже все предусмотрел, — заверил Симоне, — и направил для подкрепления еще один дивизион к форту Святого Филиппа. По его убеждению, это поможет отразить нападение противника с той стороны. Он послал также дополнительные дивизионы и в другие места, укрепив таким образом наши позиции.

— Ну что ж, мы готовы встретить этих сукиных детей! — воскликнул Лебланк. — Не сомневаюсь, англичане все-таки попытаются сунуться в Новый Орлеан!

— Я предложил Джексону свою помощь, — вновь заговорил незнакомец.

— И он примет ее, мой друг! — ответил Трент. — Ему нужны ты и твои люди, вы ведь мастерски стреляете из пушек.

— Жан, а твои люди готовы драться? — спросил Симоне.

— Жители острова по-прежнему верны мне! Они будут сражаться с англичанами!

Жители острова… Жан… французский акцент! Только сейчас Амбер догадалась, что это Жан Лафит, знаменитый пират, а разговор идет о военных маневрах, о расположении воинских частей и о возможности наступлении неприятеля на Новый Орлеан!

Так, значит, Трент действительно работает на правительство и, судя по всему, играет не второстепенную роль! Но она ни за что не сообщит об этом Дэвону!

Будь проклят Дэвон! Она найдет черную книгу Трента, но лишь затем, чтобы перепрятать ее в надежное место. И тогда ни Дэвон, ни его агенты не доберутся до книги. Л отыскав конверт, она уничтожит его!

Приняв решение, Амбер поспешила в кабинет. Нужно сделать это, пока Трент занят, а потом она незаметно вернется в спальню и ляжет раньше, чем придет муж.

Молодая женщина тихо вошла в кабинет, освещенный лишь слабым огнем в камине, направилась к письменному столу и поставила на него свечу. Расположившись в кресле, Амбер выдвинула верхний ящик, но, ничего в нем не обнаружив, перешла к следующему. И снова безрезультатно. В последнем ящике лежали только бухгалтерские книги и квитанции за вещи, приобретенные для Тревинвуда.

Однако под огромной бухгалтерской книгой она увидела то, что искала, и прочла тисненую золотом надпись на черном переплете — Библия. Положив ее на колени, Амбер начала медленно перелистывать потрепанные страницы.

На одной из них был подробный перечень всех Лебланков. В графе «Усопшие» последней значилась мать Трента. В разделе «Женитьба» Амбер прочла имена свое и Трента, а также дату их венчания. Затем шла еще одна запись, крайне удивившая ее: «Кейси Рид и Нива Лосон».

Отыскав страницу с рубрикой «Рождения», Амбер увидела имя Кейси и дату его рождения. Под его именем женским почерком было приписано: «Побочный сын Тризы Рид Лебланк».

Значит, Нива права! Капитаны — братья! Но почему это скрывают? Конечно же, Мэтти и Морган знают обо всем, поскольку живут в Тревинвуде с давних пор! Но зачем это держат в тайне? Амбер терялась в догадках.

Положив Библию на место и задвинув ящик, Амбер поднялась, и тут с ее колен соскользнул на пол конверт, видимо, выпавший из книги. Наверное, он-то и нужен Дэвону!

Восковая печать была сломана. Амбер вынула из конверта листы бумаги, развернула их и, снова опустившись в кресло, начала читать.

На первом листе был список стратегически важных объектов на территории Нового Орлеана, и возле каждого стояли инициалы. На втором тоже перечислялись объекты с инициалами, незнакомыми Амбер. На третьем значились наиболее важные точки Лондона.

Амбер догадалась, что эти документы содержат ключевую информацию о размещении агентов, обозначенных инициалами. Поэтому конверт и понадобился Девону.

Сунув бумаги в карман, молодая женщина вскочила и побежала к двери, однако, вернувшись за свечой, внезапно почувствовала, что она в кабинете не одна. Едва живая от страха, она обвела глазами полутемную комнату и увидела, что дверь на террасу чуть приоткрыта, а к ней крадучись пробирается мужчина.

— Позвольте мне взять это, мэм! Спасибо, что избавили меня от лишних поисков!

Мужчина протянул к ней огромную волосатую руку.

— Ни за что! — Амбер отпрянула назад.

— Повторяю; отдайте мне то, что спрятали! Я не хотел бы прибегать к насилию.

— Если вы приблизитесь ко мне хоть на шаг, я подожгу это! — Амбер достала из кармана конверт и поднесла его к свече.

Мужчина остановился:

— Зачем вы так поступаете?

Он медленно направился к Амбер.

— Я не бросаю слова на ветер. — Молодая женщина попятилась.

Вдруг мужчина рванулся вперед, но Амбер мгновенно отскочила и поднесла конверт к огню, Однако мужчина бросился на нее и повалил на иол, хотя пламя уже лизало документы. Решимость придала Амбер сил: подобравшись к камину, она швырнула конверт в тлеющий огонь и с облегчением увидела, как он охватил бумаги.

Громко выругавшись, мужчина сунул руку в камин, но все уже превратилось в пепел.

Улучив момент, Амбер поднялась на ноги, но противник тут же схватил ее и зажал рукой рот.

— За это я убью тебя! — бросил он.

Амбер вцепилась зубами в его руку, и в тот миг, когда он отдернул ее, молодая женщина истошно закричала.

Удар по лицу свалил ее с ног, однако, теряя сознание, она слышала, что на помощь уже бегут.

Амбер парила над белыми воздушными облаками, наслаждаясь прохладным свежим воздухом. Ее тело казалось невесомым. Отрешенная от забот и волнений, она смотрела сверху на молодую женщину, лежавшую на постели, и не хотела возвращаться назад. Красивое лицо женщины было смертельно бледным. «Зачем возвращаться туда, где люди так несчастны? — спрашивала себя Амбер. — Почему плачет старая служанка? Почему священник читает молитву? Как странно! Темнокожий мальчик, стоя возле двери, тоже вытирает слезы!»

Красивый черноволосый мужчина опустился на колени возле кровати и нежно взял руку молодой женщины, нашептывая в отчаянии: «Вернись! Молю тебя, вернись! Ты не можешь оставить меня!»

Амбер стало жаль этого мужчину. «Должно быть, он очень любит ее», — подумала она. Но если спуститься к этим несчастным, поможет ли она им? Обрадуются ли они ей, или она помешает им оплакивать горе?

Мужчина звал возлюбленную, умолял ее открыть глаза и посмотреть на него. Но та не шевелилась.

Амбер решила, что пора вмешаться. Эти люди слишком страдали, а обаятельный мужчина был просто безутешен.

Ступив на мягкое облако, Амбер спустилась на нем вниз и оказалась рядом со спящей женщиной.

— Прошу тебя, любимая, открой глаза! — умолял Трент, гладя бледный лоб женщины. — Пожалуйста, Амбер!

— Хозяин!

Он печально посмотрел на преданную няню.

— Мисс Амбер должна услышать тебя, — промолвила Мэтти, обливаясь слезами. — Мы не сможет жить без нашей молодой хозяйки! Мы… мы все так полюбили ее! И ее ребенка!

— Не сдавайся, Мэтти! Я не отойду от Амбер, пока она не вернется к нам! Доктор сказал, что она должна захотеть вернуться. Я не отпущу ее!

«Почему Трент повысил голос на Мэтти? — недоумевала Амбер. Его голос громко звучал в ее ушах. — Боже! Голова раскалывается, а он так громко кричит! Лучше бы Трент ушел!»

— Амбер!

Это он снова зовет ее. Зачем такая настойчивость? Только она собирается заснуть, как Трент произносит ее имя, ну как же он не понимает?

— Амбер, пожалуйста!

— Черт тебя побери, Трент Лебланк, — шепотом Пробормотала она. — Почему ты все время орешь на меня? Неужели мне нельзя поспать?

Вскочив на ноги, Трент завопил от счастья. Мэтти и Морган вознесли Богу благодарственную молитву, а Кейн запрыгал на месте и закричал на весь дом, что мисс Амбер очнулась.

«Да, поспать так и не дадут», — подумала молодая женщина.

— Амбер, дорогая! — Трент опять опустился на колени, крепко обнял ее и осыпал поцелуями. — Я боялся, что ты оставила меня!

— Оставила? — удивилась она.

И вдруг все вернулось. Ночь в кабинете… страшный гость… конверт… сильный удар по лицу!

— О Трент! — воскликнула Амбер, протягивая к нему руки.

Он снова заключил жену в объятия:

— Все хорошо, родная! Я здесь, и уже никто не обидит тебя.

Ребенок! Ее охватил паника. «Господи, пожалуйста! У меня… я… О Боже, нет!» Высвободившись из объятий Трента, она потрогала живот, и глаза ее застыли от ужаса.

— Мой малыш! — задыхаясь, вымолвила она. — С ним все…

— Не волнуйся, родная. С ребенком ничего не случилось! — Муж снова прижал ее к себе. — Все позади, милая! Ты и малыш спасены! — Он увидел, что она тихо плачет. — Мэтти, оповести всех в доме, что мисс Амбер пришла в себя, а прежде все го Кенсингтонов. Даже если они спят, Мэтти, раз буди их и сообщи радостную новость. Прошу также всех вас отдохнуть, а я останусь здесь и буду ухаживать за женой.

Широко улыбнувшись, Мэтти кивнула и, ваяв Моргана за руку, пошла с ним к двери, захватив и Кейна. — Успокойся, дорогая, — прошептал Трент жене.

Раздевшись, он откинул одеяло, лег рядом с ней на кровать и задул свечу. Комната погрузилась в темноту.

— Спи, малышка, я не отойду от тебя.

— Трент, долго ли я… — тихо спросила Амбер.

— Три дня! Три бесконечно долгих дня! Но я ни на минуту не оставлял тебя, дорогая! Ни разу…

По глубокому ровному дыханию мужа Амбер поняла, что он заснул. «Да, Трент смертельно устал», — подумала она, погружаясь в дремоту.

Когда Амбер проснулась на следующее утро, комнату заливал солнечный свет. Ей не хотелось вставать; она с наслаждением вслушивалась в привычные звуки любимого Тревинвуда, ощущая полную умиротворенность.

И вдруг Амбер вспомнила о лорде Дэвоне. У нее перехватило дыхание. Конечно же, Греет скоро спросит, что ей понадобилось ночью в его кабинете. Что же ему сказать?

Трент вошел в комнату, совсем одетый. Казалось, он встал уже давным-давно.

— Который час? — спросила Амбер.

— Почти полдень, малышка! Как ты спала?

— Прекрасно, спасибо.

— Проклятие, Амбер! — Придвинув стул к кровати, Трент тяжело опустился на него. — Многое произошло за последние недели. Кое о чем я смутно догадывался, о другом ты рассказала в бреду. Наведя справки, получил дополнительную информацию и понял, что ты попала в неприятную ситуацию и допустила ошибки.

— Трент, я…

— Нет, позволь мне продолжить. Тебе стало известно, что я — американский агент. Должен заметить, что горжусь своей миссией! Мне выпала честь служить этой стране. Нас много, и с нашей помощью Америка достигла большого прогресса. Но есть люди, которые хотят растоптать нас, отнять у нашего народа свободу, завоеванную с огромным трудом. Это не должно произойти!

Кровь тех, кто сражался за наши права, окропила эту плодородную землю. В Америке человек чувствует себя хозяином своей страны, и так будет всегда! Может, пока ты не все понимаешь, малышка, но я постараюсь тебе объяснить.

Тот, кого ты подстрелила, был вражеским агентом. Его направили англичане с заданием ликвидировать меня и тем самым помешать работе, которую мы ведем с Симонсом и Кейси, — Трент кивнул, заметив удивление Амбер. — Да, Симоне и Кейси тоже американские агенты. Работу уже много месяцев возглавляет Симоне.

Я понимаю, что ты пыталась защитить меня, когда дралась с тем человеком, — продолжил Трент. — Мы схватили его, и ему пришлось во многом признаться. В частности, и в том, зачем он проник в этот дом.

Хотя лорд Дэвон занимается шпионажем, решено пока оставить его на свободе. Он всего лишь мелкая рыбка, однако, несомненно, выведет нас на более крупных. За ним постоянно следят, как, впрочем, следили и за тобой!

— За мной? Но кто? — изумилась Амбер.

— Не важно, малышка, за каждой твоей встречей с Дэвоном наблюдали, поэтому тебе не угрожала опасность: мой человек предотвратил бы ее. Мне очень хотелось успокоить тебя, сказать, что ты в полной безопасности, но поскольку ты все держала в секрете, тревожась за жизнь родных, я не мог.

Я знал об угрозах Дэвона, поэтому и доставил твоих дядю и тетю в Тревинвуд. Дорогая, мне нужна твоя помощь. Завтра тебе придется сообщить Дэвону, что ты разыскала маленькую черную книгу. Извести его также о том, что я уехал, и попроси нанести визит в Тревинвуд. Он решит, что ты не можешь встретиться с ним в условленном месте, поскольку еще не совсем окрепла. Милая, можешь ли ты это сделать?

— Конечно!

Трент поцеловал ее руку.

— Видит Бог, я не вправе просить тебя! Но…

— Понимаю, Трент, и буду рада помочь тебе в таком благородном деле. Америка отныне и моя страна, а Тревинвуд — мой дом!

Трент обнял жену. Как долго ждал он от нее этих слов! Он мечтал, чтобы Амбер призналась ему в любви, хотя чувствовал, что любим, ведь она уже не раз доказывала это своей преданностью и даже в бреду произносила его имя!

И все же Амбер ни разу не сказала «я люблю тебя». Услышит ли он когда-нибудь от нее эти слова?

— Трент!

— Да, дорогая!

— Ты о многом поведал мне, но кое-что все же утаил. Я имею в виду домашнюю Библию, найденную мной в ящике письменного стола той ночью. Почему ты скрываешь, что Кейси — твой брат?

— Потому что мы оба работаем на правительство. Узнав, что мы братья, враги использовали бы это против нас. Они угрожали бы нам так же, как тебе, понимая, что мы очень дорожим друг другом.

Я нежно люблю брата, хотя судьба разлучила нас на долгое время. Однако Кейси не терял надежду, что когда-нибудь мы встретимся в Тревинвуде. Теперь мы оба женились и снова станем одной семьей. Но сейчас нам необходимо соблюдать осторожность. Война скоро закончится, и тогда уже никто не покусится на нашу свободу.

А теперь, малышка, отдохни и восстанови силы для последней встречи с Дэвоном.

— Но, Трент, — возразила Амбер, — я прекрасно себя чувствую. Мне хотелось бы позавтракать и пойти в сад!

— Если так, я позову Мэтти, она поможет тебе одеться и будет сопровождать. Но далеко от дома не отходите.

Поцеловав жену, Трент вышел.

21

Амбер про себя повторяла план Трента. Она должна ждать Дэвона в библиотеке, спрятан черную книгу на полке среди других таких же. Вскоре после прихода Дэвона нужно взять эту книгу с полки, но прежде, чем отдать ее, немного поторговаться, чтобы Девон ничего не заподозрил.

Трент, Кейси и Кенсингтоны отправятся в Новый Орлеан, но Лебланк вскоре вернется в Тревинвуд окольными путями. Именно он будет командовать операцией по захвату Дэвона и других английских шпионов. Амбер нечего опасаться, поскольку дом окружен своими людьми.

Встречу с Дэвоном она назначила на восемь вечера. До его прихода оставалось два с половиной часа. Амбер тяжело вздохнула, молясь, чтобы все обошлось и Дэвона наконец-то схватили. Только тогда ей удастся забыть о нем и никто уже не будет подвергать ее унижениям и угрозам.

Амбер в волнении ходила по комнате, обдумывая нее детали предстоящей встречи.

Оставив Эдварда и Элис у друзей, Лебланк и Кейси отправились на встречу с Симонсом. Устроившись за дальним столиком прокуренной таверны, она начали обсуждать план на вечер. Книга, которую Амбер предстояло передать Дэвону, была обычной подделкой. В ней содержались вымышленные шифры, названия местностей и даты, не внушающие подозрений, но недоступные пониманию Дэвона. Завладев книгой, он тотчас направится к главе тайного заговора против американского правительства. Если план сработает и она схватят Дэвона, британским агентам придет конец.

— Успокойся, Трент, — сказал Кейси, — Амбер сумеет постоять за себя!

— Не забывай, что она беременна, а потому не может защищаться, как прежде. О Боже! — Лебланк взъерошил волосы. — Лучше бы я не просил ее об этом! Если с ней что-нибудь случится…

— Твоя малышка сильнее, чем ты думаешь, Лебланк, — заметил Симоне. — Ты же сам рассказы вал, как она управлялась с кинжалом и пистолетом и спасла не только тебя, но и твою команду! — Симоне усмехнулся. — Не волнуйся. Амбер — смелая и умная женщина! Я завидую тебе, дружище! Видит Бог, завидую!

— Дэн прав, Трент! Амбер отлично справится с заданием! Все будет в порядке!

В этот момент в таверну вошел парнишка и, остановившись у стойки, спросил, где найти капитана Лебланка. Бармен указал ему на столик Трента.

— Капитан Лебланк! — Парнишка бросился к столику. — У меня для вас сообщение, сэр.

Трент взял записку, сунул парню серебряную монетку, потом начал читать. Быстро ознакомившись с содержанием, он пересказал его своим спутникам.

Корреспондент, вероятно, располагавший важной информацией, предлагал Тренту встретиться в половине шестого в Арбор-Бранч-салуне. Лебланк взглянул на настенные часы. Возможно, он успеет в назначенное место, если поспешит.

Услышав стук в дверь, Амбер обернулась и увидела Дэвона. Взглянув на часы, она поняла, что лорд явился гораздо раньше срока. Только бы это не сорвало хорошо продуманною плана!

Отвлекая его от цели визита, Амбер затеяла светскую беседу, но ей все же пришлось в конце коп по» вручить ему то, за чем он пришел. Она украдкой наблюдала, как Дэвон удовлетворенно листает страницы, полагая, что выполнил задание.

После этого Амбер проводила лорда до двери, дав понять, что визит завершен.

— Жаль, что мы не можем предаваться тем же удовольствиям, какие сейчас получает ваш муж.

— Что вы имеете в виду?

— А то, дорогая Амбер, что Трент Лебланк неплохо проводит время с Кэтлин. — Дэвон злобно усмехнулся. — Вы побледнели, милочка!

Амбер растерялась. Неужели план изменился? И что ей тогда делать?

— Не верите, что ваш муж способен на такое? — продолжал Дэвон. — Как умная женщина вы должны понимать, что все мужчины, в том числе и женатые, ищут развлечений на стороне.

— Трент не такой, и мы доверяем друг другу, — спокойно возразила Амбер. — Ваши слова ничуть не надевают меня, Девон. Полагаю, вам лучше уйти.

— О нет! Я только пришел. Лебланк не скоро вернется домой, если вообще вернется.

— Убирайтесь! — Амбер едва сдерживала гнев. — Убирайтесь, или я прикажу вышвырнуть вас!

— Кто же меня вышвырнет? Мы с вами одни, Амбер. Кроме Нивы, двух стариков негров да маленького черномазого, в доме никого нет. Да и уходить мне не хочется, пока я не получу главного. — Дэвон приблизился к Амбер и, сжав ее в объятиях, попытался поцеловать. — Мне нужна не только книга!

— Отпустите меня! — закричала Амбер. — Вы с ума сошли? Трент убьет вас, если вы осмелитесь прикоснуться ко мне!

Рассмеявшись, Дэвон повалил ее на диван.

— Чего мне бояться покойника? — Увидев ужас Амбер, он расхохотался еще громче. — Право слово, покойник!

Амбер с силой ударила Дэвона в пах. Тот истошно завопил и скорчился от боли. Молодая женщина вскочила и бросилась было бежать, но Дэвон схватил ее за лодыжку, и она упала.

Негодяй снова навалился на нее, и когда Амбер закричала, влепил ей пощечину. От удара перед глазами Амбер замелькали разноцветные опт, но она, превозмогая головокружение, продолжала сопротивляться.

Дэвон рывком поставил ее на ноги и зажал рот рукой, однако Амбер вырвалась и побежала к письменному столу. Обшарив взглядом комнату, она заметила на стене две скрещенные рапиры, прикрепленные к серебряному щиту.

Схватив одну из них, Амбер крикнула;

— Так кто же из нас теперь слабее?

Дэвон замер, изумленно уставившись на Амбер.

— Я покончу с вами за то, что вы убили Трента! — Боже, Амбер! — испуганно воскликнул Кейси, открыв дверь. — Мы услышали крик и… — Кейси умолк, заметив рапиру в руке Амбер.

Ее платье было разорвано, а из нижней губы сочилась кровь, Кейси перевел взгляд на Дэвона и, крепче сжав пистолет, пошел к нему.

— Нет! Погодите, Кейси! Я сама!

— Амбер!

— Я прикончу его сама! Дэвон хотел кое-что здесь получить. Посмотрим, достанется ли это ему! Если у меня ничего не выйдет, тогда вы вмешаетесь! — С этими словами Амбер начала медленно приближаться к лорду. — Изнасиловать меня не так легко, и скоро вы в этом убедитесь. В чем дело, сэр? Вижу, вам уже не нравится наша игра? — Амбер усмехнулась.

Дэвон отступал, пока не наткнулся на стену. Собираясь нанести удар, она крикнула;

— С каким наслаждением я прикончу негодяя, из-за которого погиб Трент! А какую смерть вы предпочитаете: мгновенную или медленную?

Острием рапиры Амбер слегка надавила на шею Дэвона, и тут же показалась кровь.

Дэвон обливался потом и едва дышал. Его глаза расширились от ужаса.

— Ну? Что скажете, сэр? — Амбер полоснула Дэвона рапирой. У того от страха язык прилип к небу.

— Уверяю вас, Дэвон, я убью вас иначе, чем это сделал бы мой муж! Всем известно, каков Трент Лебланк в ярости. Его все боялись! Он заставлял людей жить по своим законам и требовал быстрого их исполнения. Трент не знал жалости к врагам и к тем, кто посягнул на его собственность! Едва ли вы захотели бы оказаться в его руках. Хотя он обучил меня владеть оружием, я все же проявляю некоторую слабость, что ему не слишком понравилось бы. Трент расправлялся с негодяями куда быстрее.

Амбер провела острием рапиры по левой щеке Дэвона. Такая отметина останется навсегда! Дэвон заскрежетал дубами, когда потекла кровь.

— Я долго ждала этого дня, мечтая отомстить вам за все унижения.

Она действительно наслаждалась, заставляя Дэвона страдать.

Глядя в ее потемневшие глаза, он понял, что эта женщина безжалостно убьет его. Амбер отступила, чтобы оценить свою работу, затем вонзила в кадык Дэвона кончик рапиры.

— Думаю, для начала этого достаточно. — Она рассмеялась так, что Дэвон похолодел. — Идите сюда! — Амбер указала ему на зеркало. — Взгляните на себя.

Лорд с ужасом увидел свое изуродованное лицо. Как только он обернулся, Амбер вонзила ему в грудь рапиру, и он рухнул замертво.

— Ради Бога, скажите, что здесь происходит? — послышался взволнованный голос Трента.

Амбер бросилась к мужу и тут же потеряла сознание.

Застонав, она открыла глаза. Рядом с ней был Трент.

— Боже! Я думала… Дэвон сказал, что ты мертв!

— Как видишь, жив! — Трент улыбнулся. — Господи, Амбер, когда же это кончится? Почему с тобой всегда что-то случается? Я попросил выполнить несложное задание, и что же вижу вернувшись — ты пронзаешь рапирой сердце мужчины!

— Трент, — робко вымолвила она, — я думала, что он убил тебя!

— И поэтому ты расправилась с Дэвоном?! — Трент не предполагал, что жена способна из мести убить человека, пусть даже и мерзавца. Впрочем, он сам поступил бы так же. — Удастся ли мне когда-нибудь усмирить тебя? Ты же носишь нашего ребенка, Амбер, и несмотря на это, играешь в военные игры, дерешься и шпионишь, чтобы защитить меня. Ты стреляла в наемного убийцу, и у тебя не дрогнула рука, когда ты решила прикончить Дэвона! — Трент тряхнул головой: — Дорогая, так нельзя! Я не желаю, чтобы моя жена постоянно рисковала! Женщина, которую я люблю, должна быть в безопасности!

Услышав эти слова, Амбер изумленно уставилась на мужа. Неужели он все-таки сказал, что любит ее? Осознал ли это Трент? Ее сердце неистово колотилось.

— Амбер, ты слышишь меня? — Муж склонился над ней.

— Да, — ответила она дрожащим голосом и подняла на него свои зеленые глаза.

— Ты не собираешься плакать?

Амбер покачала головой, но слезы все же потекли из ее глаз, хотя совсем не потому, что он кричал на нее.

— Проклятие, Амбер! Ты сама вынуждаешь меня повышать голос! Боюсь, это единственная возможность заставить тебя одуматься. — Вздохнув, он добавил: — Я совсем не хочу, чтобы ты плакала.

— Трент, мне не послышалось, что ты сказал, будто любишь меня?

Ошеломленный Лебланк взглянул на жену. Да, он так и сказал, и ему даже легче стало, словно груз свалился с плеч. Но как она воспримет его признание? Хоть бы Амбер чуточку любила его! Он не попросит у нее больше того, что она может дать. Он взял жену за руку.

— Я и в самом деле люблю тебя. А разве ты не знала?

Трент пристально смотрел на жену. О чем она думает в эту минуту? Что чувствует?

— В одну далекую ночь, — начал Лебланк, — па одной из улиц Лондона я случайно встретил очаровательную молодую женщину, которая с тех пор вошла в мою жизнь. До знакомства с ней мне было не до любви, но, заглянув впервые в ее изумрудные глаза, я потерял голову. Тогда я еще не знал, кто ты и откуда, но это было мне все равно. Потом, держа тебя в объятиях, я ощутил уверенность, что ты никуда не уйдешь от меня — я не позволил бы тебе уйти! В ту ночь я страстно любил тебя и осознал, что до встречи с тобой моя жизнь была пуста.

Боже, он любит ее! Какие чудесные слова! Любит! Она уже собиралась сказать, что тоже любит его, но Трент вдруг снова заговорил:

— Я знаю, что вначале против твоей воли оторвал тебя от дома и родных, предложил взамен не что незнакомое и странное. В свое оправдание скажу одно: я уже любил тебя. Никогда мне не случалось испытывать такое чувство ни к одной женщине! В комнате воцарилась тишина.

— Амбер, я мечтаю, чтобы ты полюбила меня, но сможешь ли ты хотя бы попытаться?

Амбер поднялась с кровати, подошла к мужу, прижалась мокрой от слез щекой к его плечу и прошептала:

— Мне не нужно пытаться, Трент, я давно уже люблю тебя.

Трент увидел слезы, струившиеся по щекам жены, и улыбку, игравшую на ее губах.

— Я люблю тебя, Трент Лебланк, — тихо повторила она. — Я не решалась говорить о своей любви, так как боялась, что ты отвергнешь ее.

Он стиснул жену в объятиях:

— Я люблю тебя, Амбер! Только ты пробуждаешь во мне страсть!

Они знали, что им удалось пережить все невзгоды, беды, сомнения и опасности благодаря любви, вспыхнувшей в грозовую лондонскую ночь.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

Реклама на сайте