«Рождественское обещание»

Девоншир, Англия Февраль 1852 года

– У меня новость, – сообщил Айан Пирс, виконт Акстон, лорду Браунли, войдя в гостиную, где весело полыхал огонь в камине. – Джеффри Арчер умер.

Дородный граф оторвал взгляд от свежего выпуска лондонской газеты и поднялся с дивана, потрясенно глядя на Айана:

– Что ты такое говоришь, Акстон? Арчер мертв?

– Именно так, – кивнул Айан. – Я только что получил весточку от школьного приятеля. Он послал ее по поручению Ост-Индской компании. Она прибыла с утренней почтой. – Айан умолк на мгновение. – В письме сообщалось, что на Арчера напал дикий зверь в дельте реки где-то в западной части Бенгалии.

– Дикий зверь? – Старик удивленно вскинул брови и отложил в сторону газету. – Что за зверь?

Айан пожал плечами:

– Приятель сообщил лишь, что Арчер скончался в страшных мучениях в прошлом сентябре.

Браунли усмехнулся:

– Подходящий конец для такого проходимца, как он.

– Вы совершенно правы, – согласился Айан. Он никогда никому не желал смерти. Но если бы и пожелал, то только Джеффри Арчеру.

– Плохо, что эта новость дошла до нас только сейчас.

Граф неспешно подошел к стоящему рядом столику и поинтересовался:

– Выпьем по стаканчику бренди, чтобы отпраздновать это событие?

По мнению Айана, старому графу стоило бы поменьше пить. Вид у старика был изможденный, фигура – грузная. Он был совсем не похож на соседа, которого Акстон знал почти всю жизнь.

Нахмурившись, виконт извлек из кармана часы:

– Еще нет и полудня, милорд. На мой взгляд, слишком рано, чтобы пить.

– Неужели? – Браунли взглянул на часы и подошел к Айану. – Пожалуй, действительно рановато. Ну что ж, обсудив эту новость, мы уже отпраздновали.

– Вот именно, – кивнул молодой человек, пряча ироническую улыбку.

– Итак, – продолжил Браунли с довольным видом, – моя дочь овдовела, да?

Айан улыбнулся. Именно это было самым приятным во всей этой истории.

– Совершенно верно.

– И ты по-прежнему намерен жениться? – Старый граф слегка толкнул его локтем под ребра и озорно улыбнулся.

– Да, сейчас более чем когда-либо.

– Этот сущий дьявол, твой отец, снова осложняет тебе жизнь?

Айан понимал, что Браунли знает его как свои пять пальцев, что и следовало ожидать после почти тридцати лет знакомства.