«Слияние истерзанных сердец»

Поместье Кэтшолм, 1547 год

В свои семь лет девочка прекрасно понимала, что ее поведение иначе как ослушанием нельзя было назвать. Ей раз и навсегда запрещено выходить из сада, но пруд с рыбками тянул ее к себе словно заколдованный. Ник говорил, что в нем водятся плотва и лещ, и она не могла не посмотреть, как выглядит лещ, когда он еще живой.

От пруда рукой было подать до сарая с сеном и других построек. Оглянувшись в последний раз, чтобы удостовериться, что матери поблизости нет, Томазина Стрэнджейс продолжила запретное путешествие, не обходя своим вниманием ни один укромный уголок, пока, завернув за угол, чуть не налетела на размахивающего крыльями и готового к драке петуха.

Курятник был далеко, но петуху почему-то не понравилась Томазина, и он решил померяться с ней силами. Не придумав ничего лучшего, перепуганная девочка мгновенно оказалась на скирде.

Сердце едва не выпрыгивало у нее из груди, и она помедлила немножко, прежде чем посмотрела вниз. Петуха нигде не было видно. Зато теперь она боялась упасть. Вот так всегда! Не успела избавиться от одной беды – на тебе другую.

Томазина закрыла глаза, мечтая о том, чтобы кто-нибудь ее нашел. Но только, ради Бога, не мама!

Господь услыхал ее молитвы, и когда она вновь открыла глаза, с доброй, как всегда, улыбкой к ней приближался Ник Кэрриер.

Ник был на восемь лет старше Томазины. Почти мужчина. Втайне она думала, что в деревне нет никого красивее его. У Ника были длинноватый прямой нос, светло-голубые глаза и каштановые волосы, отливавшие золотом на утреннем солнце. На щеках у него уже появился пушок, однако до бороды ему было еще очень далеко.

– Томазина, ты что там делаешь?

– За мной гнался петух!

Другой бы мальчишка наверняка рассмеялся, но только не Ник, сочувственно смотревший наверх. Он взобрался на скирду, обхватил девочку за талию и спустился вниз. Всего одно мгновение – и Томазина уже в безопасности рядом с Ником.

Глядя на него с обожанием, она пролепетала:

– Ник, ты мой рыцарь! Когда я вырасту, я выйду за тебя замуж.

Он улыбнулся и тотчас вновь посерьезнел.

– Ты похожа на свою мать, и если ты будешь хотя бы вполовину так хороша, как она, я непременно напомню тебе о твоем обещании. Но только, Томазина, ты из благородной семьи, а я нет, так что придется тебе поискать кого-нибудь с землями и деньгами, когда подрастешь.