«Искра страсти»

Все книги посвящаю Майклу. Особенно эту.

Спасибо за десять лет твоей любви ко мне, за наш общий смех, за то, что ты самый лучший друг.

Верю, что все хорошее в моей жизни будет только благодаря тебе.

Лондон, 1808 год

– Неплохой план, миледи. – Чарлз Айли мерил шагами гостиную своей собеседницы. Снаружи, из переполненного бального зала до него доносились обрывки музыки, но он не сомневался, что их уединению никто не помешает. В коридоре караулили два лакея ее светлости. Никто и не подозревал о его присутствии в этом доме.

– Отлично, Чарлз. – Ее светлость по-прежнему сидела, отвернувшись к окну, но Айли почувствовал, как она улыбнулась. – Мне приятно слышать.

– Вы выбрали даму, и она согласилась, – продолжал он. – Но вы сказали, что одной недостаточно. У вас есть кто-нибудь на примете?

Ее светлость, организовавшая группу женщин-агентов, ответила без промедления:

– Я долго размышляла и остановилась на имени, которого нет в вашем списке.

Айли удивленно поднял голову. Неделю назад она попросила его составить список потенциальных агентов, и он дотошно просеивал претенденток, приблизительно представляя, какие женщины попадут в ее тайную группу.

– Признаюсь, я ошеломлен, – заметил он, пригубив вина из бокала. – И кто эта дама?

– Вы когда-нибудь встречались с леди Уиттиг?

Чарлз порылся у себя в памяти.

– Вполне возможно. Кажется, я слышал это имя. – Он вспомнил печальную, застенчивую женщину в глубоком трауре. – Подождите, вы имеете в виду Анастасию Уиттиг?

Его собеседница повернулась к нему.

– Да, именно ее.

– Но она… Она… – Чарлз пытался охарактеризовать леди Уиттиг и не мог.

Ее светлость пожала плечами, понимая причину его затруднений.

– Совершенно верно, Анастасия очень замкнута, зато удивительно умна.

Как раз в этом Чарлз не сомневался, его смущало совсем другое.

– Она безумно любила своего мужа. Он умер всего полгода назад, и теперь Анастасия почти не появляется в обществе.

Тень пробежала по лицу его собеседницы, и он понял, что она вспомнила о собственном муже, умершем год назад. О своей любви и своей утрате.

– Исходя из собственного опыта могу сказать, что иногда, когда несчастья обрушиваются на нас, дело – это то, что не дает нам погрузиться в пучину боли, удерживая на поверхности, – тихо проговорила она.