«Карлик»

Эмми спокойно взглянула на небо. Был один из тех жарких вечеров, когда воздух совершенно неподвижен. Бетонная набережная опустела. Красные, желтые, белые фонарики, похожие на диковинных насекомых, неподвижно висели в воздухе. Менеджеры карнавальных балаганов стояли у билетных касс, подобно вылепленным восковым фигурам, тупо глядя перед собой.

Эмми подошла к кассе аттракциона «Кривые Зеркала». Она увидела свою фигуру, сплющенную, словно под прессом, в зеркалах, выставленных снаружи. Эмми вошла внутрь будки, задержав взгляд на худой шее Ральфа Бангарда. Стиснув в зубах незажженную сигару, он неторопливо раскладывал пасьянс. Когда на американских юрках снова завизжали развлекающиеся посетители. Эмми заговорила:

— Что за люди ходят на эти горки?

Ральф Бангард вынул сигару изо рта.

— Люди хотят умирать. А эти американские горки ближе всего подводят их к ощущению смерти. — Он прислушался к слабым звукам выстрелов, доносящимся из соседнего тира. — Проклятый карнавальный бизнес! Например, этот карлик. Ты видела его? Каждый вечер платит дайм[1] и бежит к зеркалам.

— Интересно, — подумала Эмми вслух, — как чувствовать себя карликом? Мне жаль его.

— Он похож на говорящую куклу из магазина Вудворта. Я мог бы играть на нем, как на аккордеоне.

— Не говори так.

— Тоже мне! — Ральф похлопал ее по бедру. — Странно, что это ты так забоишься о нем? — откинувшись в кресле, он захихикал. — Только один я знаю его секрет А он об этом даже и не подозревает.

— Сегодня жарко, — Эмми нервно надела на кисть руки большое деревянное кольцо.

— Не пытайся переменить тему разговора. Он приходит сюда в любую погоду каждый день.

В замешательстве Эмми переступила с ноги на ногу. Она уже хотела уйти, то Ральф схватил ее за локоть.

— Эй, ты случайно не сумасшедшая? Ты хочешь видеть этого карлика? — Ральф повернулся к окошку кассы.

— Вот он.

Волосатая рука с зажатой в ней серебряной монетой появилась в окошке. Невидимый человек сказал «один» высоким детским голосом.

Эмми выглянула в окошко.