«Круглая дата»

Они стояли перед Полковником неровной шеренгой и с надеждой и мольбой смотрели на него снизу вверх.

– А стрелять-то вы умеете? – спросил их Полковник. – Солдат должен уметь стрелять.

– Ага… Умеем!.. Сержант научил нас! – вразнобой загалдели новобранцы.

– Сержант, дай им автоматы, – не оборачиваясь, приказал Полковник. – Да не такие, а без приклада…

Новобранцы перекинули автоматные ремни через плечо, чтобы было легче держать оружие.

– Сержант, поставь что-нибудь вон на тот бугор, – снова приказал Полковник.

Сержант установил на пригорке, метрах в двадцати пяти от строя, несколько пустых банок.

– Вот, например, ты, Коротышка, – сказал Полковник, ткнув пальцем в грудь крайнему слева. – Попадешь?

Коротышка, побледнев, с усилием вскинул автомат и тщательно прицелился. Пули ткнулись в землю под самыми банками.

– Теперь ты, Зяблик, – Полковник показал подбородком на босоногого новобранца, постоянно шмыгавшего носом.

Очередь царапнула пригорок, и крайняя банка исчезла с него, как по мановению волшебной палочки.

Сбоку к строю подскочил Сержант:

– Эх, мазилы!.. Позориться только с вами!

– Успокойся, – процедил сквозь зубы Полковник.

Он посмотрел, прищурившись, в сторону близкой линии фронта и вдруг взорвался:

– Стрелять они еще научатся в бою! Мне нужны солдаты! А солдат – это… – ему не хватило слов, и тогда он вспомнил фразу из Книги: – "Солдат прежде всего должен ненавидеть врага!"… Понятно?

Стоявший в центре шеренги Немой что-то промычал и широко раскрыл рот. Вместо языка у него был обрубок: в прошлом году он, тогда еще не немой, был захвачен диверсантами грегоров, и отбить его бойцам Полковника удалось спустя лишь три часа…

Полковник отвел взгляд в сторону.

– Ладно, я беру их, – медленно сказал он.

Перед штурмом Полковник приказал произвести разведку подступов к обороне грегоров. Вообще-то в этом не было нужды, потому что война длилась не первый год, и обеим сторонам было известно, где и что расположено у неприятеля. Но, согласно Книге, любому мало-мальски приличному сражению должна была предшествовать разведка. Книгу Полковник уважал, потому что она рассказывала о великих полководцах прошлого…