«Найденыш»

Айри пробиралась сквозь заросли, внимательно глядя по сторонам.

Конечно, в лесу можно и просто прогуливаться, – она ведь не с фермы, – но сейчас девушка не гуляла. Уезжая вчера утром, мама Гиневир велела Айри насобирать целебных трав, а те на видном месте не растут. Надо знать, где искать, иначе вернешься с пустой сумкой… И тогда несдобровать. Наказывает мама Гиневир не хуже, чем врачует!

Лес Айри знала как свои пять пальцев. Сколько лет уже по нему ходит, и места, где травы растут, ей известны, но ведь все так быстро меняется! Сегодня здесь полянка с мастырником, что от желтой лихорадки помогает, а через неделю, глядишь, уже плевалом все заросло, а к тому сразу подходить нельзя – подготовка требуется. Иначе без глаз останешься. А если ты самец да на вдовью иву нарвешься, то и без головы…

Чуть в стороне прожужжала гниль-муха. Судя по звуку – крупная, футов семи, но Айри сделала вид, что не замечает насекомое, и синекрылая тварь пролетела мимо. А потом метнулась к северу: похоже, ее внезапно напугали. Вывод оказался правильным – уже через минуту Айри почуяла чужое присутствие. А вскоре и шум послышался, такой, будто через лес текла колонна муравьев. Но это были не муравьи. В отдалении замелькали между деревьями высокие мускулистые фигуры в штанах и рубашках серого полотна. Айри затаилась – ей не хотелось ни с кем встречаться, и уж меньше всего с воительницами или сервами – лес открывает тайны лишь тому, кто ходит в одиночку…

Сервы тащили на плечах большие мешки – наверное, ходили собирать орехи алмик… А вот и сопровождающие сервов воительницы – их одежду среди зелени заметит далеко не всякий. Замыкал процессию сторожевой паук-волк, неторопливо переставлявший бурые раскоряченные лапы. Так вот кто напугал гниль-муху!.. Смертоносец вдруг остановился, будто почуял Айри. Хелицеры его дернулись, по лесу пролетел ментальный импульс – девушка почувствовала его. Восьмилапый покрутился на месте, пытаясь уловить ответную волну страха, не поймал и вновь двинулся за колонной сервов.