«Территория»

Территория (fb2) - Территория [SelfPub] (Город (Липницкий) - 4) 639K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Николай Иванович Липницкий

Николай Липницкий Город. Территория

1

Эх! Хорошо иногда ничего не делать! Когда Хром с Сержантом намылились за дисками к дендропарку, Лаки с удовольствием осталась дома на хозяйстве. Последние две ходки в Город и на Промзону вымотали сильно, и хотелось чисто по-человечески отдохнуть. Парни ускакали, а девушка затопила баньку, от души попарилась и улеглась на диване с книжкой и кружкой чая. Можно было бы и в бар сходить, но без ребят не хотелось. Да и видик уже наскучил. Новых фильмов не было, а старые уже засмотрены, как говорится, до дыр.

К вечеру появился Физик, похожий на сумасшедшего учёного из какого-то фильма. Волосы всклокочены, глаза горят безумным фанатичным огнём, а в руках, словно икона, прибор, который он привёз с большой земли. Прилип, хуже банного листа: сходи, да сходи. Вроде и дело выеденного яйца не стоит, а не хочется и всё тут. Не лежит душа. А этот всё нудит и нудит. Достал уже. Вот и согласилась она потому, что достал.

Вышли прямо с утра. Физик еле дотерпел, пока она умылась и позавтракала. А уж когда она ещё раз перепроверяла укладку рейдового ранца, он буквально взвыл.

— Да зачем он тебе нужен? Тут делов то, зайти, поставить зонд и выйти.

— Физик, ты, как в Город никогда не выходил. Не знаешь, что ли, что на час выходишь, собирайся, как на сутки?

— Да какой час? Тут минутное дело!

— Отстань. Будешь под руку лезть, вообще никуда не пойду.

— Да что я? Я — ничего. Просто раньше сделаем, потом весь день свободна будешь.

— Физик!

— Всё. Молчу.

Далеко решили не отходить. Просто вышли за посёлок и встали возле одного из заброшенных домов. Физик раскрыл свой прибор, повозился с ним, и в проёме ворот возникла знакомая плёнка.

— Всё, — провозгласил учёный, — можно идти. Помнишь, как зонд активировать?

— Да всё я помню, — отмахнулась Лаки и шагнула в плёнку.

Равнина, открывшаяся перед ней, подавляла своей унылостью. Серое низкое небо, холодный порывистый ветер, волнами колыхающаяся трава, словно море в штормовую погоду. Лаки огляделась, выбирая, куда бы установить зонд. Склон оврага, куда она вышла, для установки прибора совсем не подходил. Более-менее ровное место находилось метрах в двадцати, за оврагом. Девушка спустилась вниз и перебралась на другую сторону. Рык, раздавшийся справа, заставил её напрячься. Бросив на землю зонд, она сорвала с плеча «Винторез» и повернулась, отработанным движением вскидывая винтовку к плечу. Огромный пёс, больше похожий на бульдога, мягким шагом подбирался к ней. Красные глаза, широкая мощная грудь и слюна, длинной тягучей нитью, стекающая с устрашающих клыков. Второй рык раздался слева. Лаки оглянулась и похолодела. Ещё пять таких же кошмарных созданий обходили её, стараясь окружить.

Дорога к масляной плёнке была отрезана напрочь. И никаких строений вокруг. Хорошо было в Городе. При любой опасности можно было укрыться в одном из домов, залезть в одну из квартир и попытаться отбиться. А в чистом поле воевать сложнее. Лаки одним выстрелом снесла пол черепа правой псине и бросилась в образовавшуюся брешь, разрывая дистанцию. Впервые в жизни она пожалела о том, что у неё тихий «Винторез» а не грохочущий Калашников. Звук выстрелов психологически бы воздействовал на зверей, заставляя их лишний раз подумать, прежде чем продолжить нападение на человека с такой шумной смертоносной палкой, изрыгающей огонь. А тут, ни грохота, ни пламени. Просто упал один из собратьев. А чего он упал? Да кто его знает?

Псы наступали на Лаки широким полумесяцем. Она выстрелила в того, кто подобрался ближе, потом ещё в одного. Псы заволновались. Даже до их тупых мозгов стало доходить, что неспроста, вдруг, сдохло уже трое. В злобных красных глазах отразилось недоумение и нерешительность. Они притормозили, но отпускать жертву тоже явно не собирались. Пользуясь замешательством противника, Лаки бросилась вперёд на пригорок и сняла ещё одного пса. Двое оставшихся остановились, сели, свесив длинные чёрные языки и уставились немигающим взглядом на девушку.

— Что, блохастые, съели?

Проблема, в принципе, была решена. Осталось добить этих и вернуться к проходу. Ну, и зонд включить попутно. А то Физик всю плешь проест. Фанатик. И тут накатило. Мозг сдавило с такой силой, что Лаки упала на колени. Казалось, сейчас глаза вылезут из орбит от огромного давления в мозгу. Захотелось лечь на землю, обхватить голову руками и завыть. Превозмогая себя, Лаки подняла свой «Винторез» и выстрелила. Пуля ударила в землю между лапами левого пса. Зверь дёрнулся, и давление на мозг ослабло.

— Так это ваши проделки? — сквозь зубы задала риторический вопрос девушка и выстрелила уже точнее.

Пёс покатился по земле с дыркой в мощной груди. Стало ещё легче. И последняя собака получила пулю прямо в оскаленную пасть. И сразу давление на мозг прекратилось. Голова ещё побаливала, но по сравнению с тем, что было пару минут назад, на такую боль внимания можно не обращать. Лаки встала с колен, посмотрела в сторону прохода и тихо выматерилась. Масляная плёнка исчезла. И что теперь делать? Куда идти? Или ждать здесь, когда Физик откроет проход? А если не откроет? Если у него прибор полетел? Торчать посреди этой унылой равнины, гадая, кто раньше успеет: Физик со своим прибором или очередная стая таких вот милых собачек, которые ещё и на мозги давят? Девушка огляделась вокруг. С высоты пригорка вдали Лаки разглядела небольшую деревушку. А что, неплохо. Можно и там пересидеть. Сержант с Хромом вернутся, с этого Физика не слезут, пока он не починит свою бандуру. А там, по маячку и её найдут.

Лаки закинула винтовку за спину и стала спускаться с пригорка вниз. Трава, заплетённая в косицы, путалась в ногах, ветер толкал в спину, а серое небо всё так же висело почти над самой головой. Неприветливое местечко.

— Физик, тварь, я тебя грохну! — разорялся Сержант, пытаясь отобрать у Хрома свой автомат, — выведу за посёлок и к первой стенке прислоню! Или, даже, патроны тратить не буду, а первой аномалии скормлю!

— Да успокойся ты! — увещевал его друг. — Сядь! И, вон, стакан накати, чтобы адекватно мыслить.

— Да о каком спокойствии ты говоришь? Пусть он скажет, куда Лаки дел! Говори, падла!

— Я не знаю, — шмыгал носом Физик, отсвечивая свеженьким фингалом и потирая красное ухо, — не знаю. Сам ничего понять не могу.

— А кто может? Ты у меня с пулей в голове быстро мозгами раскинешь!

— А ну успокоились! — не выдержав, заорал Хром.

Как ни странно, окрик подействовал, и оппоненты расселись по разным углам, глядя друг на друга: Физик — виновато и жалобно, а Сержант — злобно.

— Сможешь ещё раз туда проход открыть? — спросил Хром.

— Смогу, конечно, — проблеял Физик.

— У Лаки в комбезе точно маяк работает?

— Работает, пропыхтел Сержант. — Я же две недели назад все наши маяки наворотил. Ты что, не знаешь?

— Знаю. Хватит горло попусту драть, готовимся к выходу.

А начиналось всё чинно и благородно. Четыре дня назад в Город приехал Физик. За год на большой земле он реально приподнялся. Чего стоит созданная им лаборатория по изучению свойств аномальной энергии. И довольно успешная лаборатория. А постоянные гранты, заказы министерства Обороны, несколько уже внедрённых в войска изобретений и несколько перспективных для народного хозяйства направлений. Мужиком, Физик, действительно оказался головастым, да и опыт того времени, когда он сталкером по Городу лазил, тоже очень полезным оказался.

Всё бы хорошо, вот только зациклился учёный на иных мирах, по одному из которых они год назад путешествовали. Сильно зациклился. После отключения подстанции все проходы закрылись, а тоска осталась. А если проходы были, значит можно их реально ещё раз открыть. Вот только как? И ведь нашёл как! Создал установку для прокола пространственно-временного континуума! Небольшую, компактную, размером с ноутбук, но, правда, потолще раза в два. Только, без энергии Города эта установка, ну никак не хотела что-либо прокалывать. Вот и пришлось Физику ехать сюда.

Два дня на калибровку и настройку оборудования, а так же на уговоры сталкеров поучаствовать в эксперименте. А тут работка подвернулась непыльная. Учёным диски срочно понадобились. Ну и сбегали к дендропарку. За пару дней обернулись. Лаки брать не стали, а оставили её на хозяйстве. Физику бы эти два дня потерпеть, да терпелки уже и не было. Ну и уговорил он девушку только на минутку шагнуть в прокол, оставить там зонд и вернуться обратно.

Далеко идти не стали, вышли за посёлок, развернули аппаратуру, Физик пощёлкал тумблерами и покрутил верньеры. Прибор мягко загудел, и в арке ворот ближайшего дома возникла до боли знакомая маслянистая плёнка. Лаки подхватила зонд под мышку, поправила свой «Винторез» и шагнула в плёнку. Учёный ждал часа два, но Лаки так и не вернулась. Только после того, как прибор начал перегреваться и сбоить, а маслянистая плёнка пошла рябью, он свернулся и пошёл в дом Хрома дожидаться сталкеров, ругая себя за самодеятельность.

Само собой, ничего хорошего он не ждал от их возвращения. Но чтобы так! Сержант, только услышав о происшедшем, с ходу засветил Физику в глаз. Он вообще мог убить учёного, если бы не Хром. Оттащив Сержанта, он отобрал у него автомат и попытался успокоить друга. И то верно. Нечего попусту рефлексировать. Раз Лаки не вернулась, надо идти за ней. И везёт же им на приключения!

— Сначала надо патронов у Ашота прикупить, — мрачно проговорил Сержант.

— Ага. И сухпая армейского взять, — согласился Хром. — Он хвастался, что у вояк новые ИРП отхватил. Объём меньше занимают, вес ниже, а калорийность выше.

— Физик, ты идёшь с нами.

— Я?

— Ты. Что вылупился? Ты кашу эту заварил, вот с нами и расхлебаешь.

— Но, я же не могу. Я уже год, как в Город не выходил. Да и аппаратура у меня. Я сюда приехал исследованиями заниматься.

— Ещё одно слово, и я тебя прямо здесь пристрелю, а голову твою на исследования отдам. Сказал, что с нами пойдёшь, значит — пойдёшь.

Физик покорно вздохнул и опустил голову.

— Ты не вздыхай, — рявкнул на него Сержант. — Лучше аппаратуру свою готовь. Мы к Ашоту и обратно. Есть что надеть?

— Тогда я к воякам за бронекостюмом. Деньги есть. Куплю.

— Дуй. — Разрешил Хром. — И только попробуй смыться. Мы тебя и на большой земле достанем. Встречаемся здесь же через два часа.

Девушка спустилась в очередной овраг и уже стала перебираться на другую сторону, когда где-то впереди раздались выстрелы. Лаки не была бы Лаки, если бы не среагировала моментально. Взяв свой верный «Винторез» наизготовку, она прильнула к склону оврага и почти ползком выбралась наверх. Укрываясь в высокой траве, она двинулась на звук выстрелов. Стрельба доносилась со стороны деревни. В другой раз Лаки, может быть, постаралась держаться от места перестрелки подальше. Но в нынешней ситуации деревня была единственным местом для укрытия. И то, что в ней сейчас кто-то стреляет, было не хорошо. Следовало узнать об этом месте поподробнее и максимально обезопасить своё пребывание здесь.

Подобравшись к деревне почти вплотную, она засекла троих вооружённых человек, преследующих четверых безоружных людей, одетых несколько необычно. То, что вооружённые стреляют в безоружных, Лаки сразу не понравилось. Нехорошо людей обижать. Да и вооружённые эти были уж совершенно бандитского вида. Ну и жаргон, которым они переговаривались, тоже явно показывал их социальный статус. Правда, присмотревшись, девушка поняла, что преследуемые тоже не совсем безоружны. Один из них вскинул руку, и вырвавшийся вперёд бандит, отлетел назад, нелепо взмахнув руками. Помотав ошалело головой, он вскочил на ноги, подобрал упавший автомат и опять бросился вперёд. Тут же отлетел ещё один, а потом на пути бандитов взметнулось пламя. Однако и обороняющимся пришлось несладко. Бандиты загнали их в небольшой распадок, в котором они оказались, как в ловушке. Деваться дальше было некуда.

Решение Лаки приняла, как всегда быстро. Заняв позицию за одним из холмиков, она прильнула к оптическому прицелу и сразу навела галочку прицельной сетки на одного из нападавших. Лязг затвора, негромкое фырканье выстрела, и первый бандит полетел на землю с пробитой грудью. Потом и второй поймал пулю в голову. До третьего, наконец, дошло, что не просто так его подельники падают на землю, то с пробитой грудью, то с простреленной головой. Испуганно оглядевшись, он вдруг резво рванул прочь, петляя, заяц. Страх придал ему и сил, и он улепётывал с неожиданной скоростью. Лаки достала его уже на пределе, метрах в четырёхстах, и, положа руку на сердце, не была уверена, что уничтожила. Однако, из травы, куда он упал, тот больше не показывался. Помня о необычных способностях обороняющихся, она осторожно подобралась к распадку и высунула голову.

— Эй! Вы живы там? — спросила она у испуганных, жмущихся друг к другу людей, одетых в сшитые из шкур одежды.

— Живы, — ответил один из них, бородатый мужик с низко надвинутой на глаза меховой шапке. — А ты кто?

— Прохожая. Выстрелы услышала, вот и прибежала.

— А корсары где?

— Какие корсары? Моря, вроде нет здесь, да и корабля поблизости тоже не наблюдается.

— Эти, которые нас преследовали.

— Бандиты, что ли? Нет их уже. Я их уничтожила.

— Убила?

— Перестреляла. Вот из этого, — она потрясла своим «Винторезом». — Чего они от вас хотели?

— Понятно, что, — пропыхтел мужик, выбираясь наверх. — Стекляшки они хотели. Возле этой деревни они часто на нас засады делают.

— Что за стекляшка?

— Вот, — бородатый развернул тряпицу и показал горку стеклянной крошки.

— Обычное битое стекло?

— Не обычное. Очень ценный артефакт. А ты что, не знаешь?

— Я не местная.

— Из аномалии стекляшку можем достать только мы. Остальным это не под силу. А стоит она в людском мире очень дорого. Вот и устраивают тут засады на нас. Дождутся, когда мы стекляшку достанем, а потом нападают.

— Что же вы их тут прикормили? Если здесь так опасно, добывайте в другом месте.

— Это место уникальное. Только в этой деревне есть аномалия, которая и рождает этот артефакт. Больше нигде нету.

— А что же вы без оружия, если про засады заранее знаете? Ведь, если бы я вовремя не подоспела, всех бы вас тут положили.

— Нет у нас оружия. Ножи есть. Луки есть на дичь охотиться. А другого не имеем.

— Что же вы за такие странные. В таком опасном месте без огнестрела никак.

— У нас свои способы, чтобы защититься.

— Да видала я эти ваши способы. Толку-то от них? Они же нелетальны.

— Мы стараемся без особой надобности людей не убивать.

— А тут что, особой надобности не было? Они же вас в этом распадке зажали. Ещё пара минут и всё.

— Ну, кое-что мы для них приготовили. Может, и отбились бы.

— Понятно. И что дальше?

— Уходить надо отсюда. Нам вообще здесь нельзя долго задерживаться. А ты как?

— Да я хотела в деревне этой перекантоваться.

— Ты что? Здесь нельзя. Мало того, что в ней аномалия на аномалии, так ещё и сама аура у деревни губительная. Гниёт в ней всё. Даже если ночь в подполе пересидишь, к утру тело всё язвами да нарывами покроется. За неделю до костей сгниёшь. Не зря её Гнилой называют.

— Что тут вообще происходит?

— Знаешь что, пошли-ка с нами. Здесь ты всё равно даже первой ночи не переживёшь.

— Но меня будут искать.

— А в деревне как бы тебя нашли?

— По маячку. У меня в комбинезоне маячок есть.

— Значит, найдут. А здесь тебе оставаться по любому нельзя. Как зовут то тебя?

— Лаки. А вас?

— Меня Григорий. А вот это Игорь, Сергей и Лена.

— Вот так просто?

— А как ещё? Нормальные имена.

— Да нет. Всё нормально. Просто отвыкла я от настоящих имён. У нас всё прозвищами пользуются.

— Ладно, хватит время терять. Лена, давай.

Молодая девушка с длинной русой косой и бездонными чёрными глазами кивнула, выставила перед собой руки, потом слегка прикрыла глаза и с усилием, словно раздвигая тугие створки, развела их в стороны. Пространство впереди заклубилось, пошло рябью и, наконец, превратилось в тёмный провал.

— Пошли, — произнёс Григорий и первым шагнул в темноту.

Следом шагнула Лаки, а за ней и все остальные.

Физик вывел сталкеров в то же место, откуда в иной мир ушла Лаки. Сержант про себя чертыхнулся: надо же, слова какие. Как об умершей. Тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо. Учёный прошёл к воротам и разместил на верхней балке небольшой цилиндр.

— Что это ты там цепляешь?

— Ретранслятор. Будет удерживать портал во время нашего перехода, пока прибор не отключу. Да и при возвращении назад поможет. Мы же приход будем с той стороны открывать. А кто его знает, как там с аномальной энергией.

— Не тяни, включай уже свою шарманку.

Физик повозился с прибором, и в створе ворот опять появилась маслянистая плёнка. Хром поправил автомат и шагнул в проход. Следом, сопровождаемый лёгким пинком Сержанта, в проход влетел учёный.

Хмурое свинцовое небо низко нависло над головой. Порывистый ветер упруго толкал в грудь, хлестал по щекам и гонял по широкому полю волны густо росших стеблей какого-то растения, похожего на ковыль. Вдали, тёмно-зелёной зловещей полосой виднелся лес, а справа на горизонте возвышались скалистые горы. Густо пахло чем-то терпким, смешанным с запахом гари. Метрах в двадцати на земле валялся зонд, который должна была установить Лаки. Зонд именно валялся, а не стоял в нужном положении. Физик осмотрел его и понял, что прибор даже не пытались включить, хотя чего там пытаться? Кнопку нажал и всё. Сержант запеленговал сигнал маяка с бронекостюма Лаки и вывел его на лицевой щиток.

— Нам туда, — коротко бросил он, махнув рукой в сторону гор.

Физик упаковал свой прибор в ранец и двинулся следом. Высокая трава путалась под ногами и идти было тяжело. Стая чёрных птиц внезапно взлетела из зарослей и взмыла в воздух, заставляя напрячься.

— Вороны, что ли? — пробормотал Хром, вскидывая автомат.

— Не похоже, — ответил Сержант, провожая улетающую стаю. — Были бы вороны, нам бы тут конец и настал бы. Ни одного укрытия. Стоим посреди поля. Случись что, и юркнуть некуда.

— А вон, что-то похожее на строение, — вставил Физик, из-под руки вглядываясь вдаль.

— Где?

— Да вон там.

— Надо было бинокль прихватить, — буркнул Сержант.

— Да кто ж знал-то? — сокрушился Хром. — В городе расстояния такие, что бинокль и не нужен. А тут вон какие дали!

— Ну, подойдём поближе — увидим. Всё равно по ходу движения.

Это действительно оказалось строение. Точнее, одинокий деревянный дом, почерневший от времени и основательно просевший с одного угла. Сержант первым вошёл внутрь и поморщился от запаха гнили и прели. Гнилые доски опасно прогнулись, и под ними что-то омерзительно чавкнуло.

— Не стоит заходить сюда. Всё прогнило. Во дворе посмотрим.

Двор тоже не радовал. Из травы торчали обломки забора, груда брёвен, по всей видимости, когда-то была сараем, а за этой грудой еле угадывались два холмика с покосившимися крестами.

— Физик, может, мы не в иной мир попали, а, просто, переместились в пространстве? — поинтересовался Сержант.

— Я сам ничего не понимаю. Судя по показаниям прибора, это точно иной мир.

— Тогда откуда здесь чисто земная изба, да ещё христианские кресты на могилах?

— Ну, здесь мы точно ответа не узнаем, — проговорил Хром. — Дальше надо идти. Раз есть изба, значит, её кто-то построил. То есть люди в этом мире есть точно.

— Ага. А если есть могилы, значит, эти кто-то умерли.

— Если есть могилы, значит, их кто-то похоронил. Идём дальше.

Сразу за поваленной оградой почва стала сыреть, постепенно переходя в болото. Пришлось обходить, выбирая места посуше. Впереди показался небольшой лесочек, состоящий из уродливых чахлых деревьев, искривленных в немыслимых сюрреалистических фигурах. Вырвавшийся вперёд Хром вдруг остановился и сделал шаг назад.

— Что там? — взволнованно поинтересовался Сержант.

— Я детектор забыл отключить.

— И что?

— Сейчас он показывает на лес. Там аномалия.

— Какая?

— Непонятно. Да что я тебе рассказываю? Сам включи детектор и увидишь.

Сержант включил детектор, который до этого выключил за ненадобностью, и тут же на лицевом щитке, на месте леса, отобразилось пятно аномалии.

— Ничего не пойму, — удивился Физик, достав небольшой прибор, похожий на круглую шкатулку, и сверяясь с его показаниями. — Показывает аномалию. Но ни гравитационного, ни электрического следа нет. Вообще нет искажения.

— Пойдём, поближе посмотрим, — буркнул Хром, подняв с земли несколько комьев глины.

Осторожно приближаясь к деревьям, сталкер швырнул один комок и прислушался. Ничего не произошло. Сделал ещё шажок и кинул ещё один комок. Опять ничего. Третий комок полетел прямо в корни. И тут случилось то, чего никто из них не ожидал. Кривые корявые деревья внезапно ожили и потянули свои сучковатые ветви навстречу группе.

— Ох, ё! — заорал от неожиданности Хром и веером выпустил по лесочку очередь.

— Что палишь зазря? — остановил его сам ещё не опомнившийся Сержант. — Этим деревьям твои пули, как слону дробина. Тут топор нужен. Или бензопила. Обходим его. Благо, небольшой.

Лес обошли по узкой полосе возле болота и, перебравшись через ствол поваленного дерева, пошли дальше по чавкающей заболоченной низине.

— Слышишь, Сержант, тут когда-то ходили, — вдруг произнёс Хром. — Тропка просматривается.

— Да, только она уже давно не используется. Но по ней пройти стоит. Всё равно, примерно, в нашем направлении.

Заросшая, почти невидимая в траве тропинка вывела к густому кустарнику, в котором была проделана просека, ведущая куда-то вглубь. По мере продвижения кусты становились выше и, наконец, оказались выше человеческого роста. Сталкеры шли через этот своеобразный тоннель, тревожно озираясь и не опуская оружия.

Кабан выскочил из кустов на тропинку внезапно, моментально, одним прыжком повернулся и уставился маленькими злобными глазками.

— А вот так мы не договаривались, — неожиданно хриплым голосом проговорил Сержант, направляя на зверя автомат.

Кабан, словно в ответ, фыркнул и рванул вперёд. Два ствола заговорили практически одновременно, чуть с опозданием к ним присоединился и автомат физика. Пули впивались в загривок, рикошетировали о лоб, но зверюга продолжала переть с неумолимостью танка. Наконец, одна из пуль попала в сустав, затем вторая перебила другую ногу, и кабан, хрюкнув, полетел рылом в траву. Противно визжа, он пытался подняться, но перебитые конечности подламывались. Суча задними, он старался хотя бы подползти к обидчикам и достать их устрашающими клыками.

— А здоровая тварь, — восхитился Хром. — Ростом с корову будет.

— Ты же у нас знаток коров, — подколол его Сержант. — Лучше скажи, как мы через него проходить будем.

— Добить его надо.

— Как?

— Вот так попробуем.

Хром разбежался, перепрыгнул через устрашающую морду зверя, оттолкнулся ещё раз о его холку и приземлился уже с той стороны. Кабан, не ожидавший подобной наглости, мотнул головой, пытаясь схватить страшными зубами за ботинок, промахнулся и брыкнул задними ногами, но опять не достал. Сталкер, встав в безопасной от копыт, зоне, прицелился и стал методично садить короткими очередями под левую лопатку. Зверюга забилась, завизжала ещё громче, потом дёрнулась пару раз и сдохла.

— Вот как-то так, — пробормотал Хром и сменил магазин. — Переходите прямо по нему. Уже не тронет.

— Ну, ты и экстремал! — восхитился Сержант.

— А что, был другой выход?

— Наверное, нет. Но я бы не рискнул.

— Ладно, надо дальше идти.

Дальше дорога стала резко забирать вверх, кусты кончились, и сталкеры выбрались на возвышенность. Впереди в траве просматривались остатки заграждения из колючей проволоки, валялающейся на земле, бессильно выставив свои ржавые шипы, вправо и влево тянулся ряд покосившихся бетонных столбов, когда-то поддерживающих колючку, а немного поодаль накренилась повреждённая сторожевая вышка с остатками прожектора наверху.

— А по прожектору точно стреляли, — присмотревшись, вынес вердикт Сержант. — Вон, как решето.

— Да Бог с нм, с прожектором! — оборвал его Хром. — Ты туда посмотри.

Сержант глянул в сторону, указанную другом и увидел на холмике, уж очень похожем на заросший травой капонир, сидящую в позе лотоса фигуру.

— Подойдём?

— Давай рискнём. Нам необходимо узнать местные реалии. Так почему бы не у него?

Физик, уже привыкший, что его мнения здесь не спрашивают, покорно поплёлся вслед за друзьями. Человек, сидевший на холмике, не обращая внимания на приблизившейся к нему группе вооружённых людей, всё так же продолжал любоваться открывающимися с небольшой высоты унылыми далями. Коренастый, среднего роста, в порыжевших от времени ботинках, поношенном, но опрятном камуфляже непривычной, пятнами а не цифровым рисунком, расцветки, старой кожаной лётной куртке на меху и бандане из такого же камуфляжного материала, он словно дышал спокойствием и уверенностью.

— Уважаемый, — откашлялся, привлекая внимание Сержант, — мы можем задать вам несколько вопросов?

— Задавайте, — снизошёл, наконец, незнакомец. — Отвечу, что знаю. Тем более, что я, наверное, вас здесь и жду.

— Нас? Тебя прислала Лаки?

— Я не знаю никакую Лаки. Просто сегодня утром меня потянуло сюда неведомая сила. Появилось такое желание, что не было никаких сил сопротивляться. Я пришёл сюда и стал размышлять над тем, почему я здесь. И вот появляетесь вы. Наверное, я здесь, чтобы вам помочь. Другого объяснения не нахожу.

— Странные вещи ты говоришь. И так, будто тебя это совсем не удивляет.

— Мы находимся на Территории. А здесь ничему удивляться не надо.

— Что ещё за территория?

— Видать, уж очень издалека вы прибыли, раз не знаете то, что знает каждый ребёнок.

— Ты, даже, не представляешь, насколько издалека.

— Это не просто территория, а Территория с большой буквы. Конгломерат людей, аномалий и монстров. Живой организм. Территория Аномального Выброса. Сокращённо ТАВ.

— Что ещё за выброс?

— Около сорока лет назад в этом районе произошёл внезапный выброс аномальной энергии. Он был такой мощный, что практически уничтожил всё живое в радиусе двадцати километров. Это пятно назвали очагом. Огородили, конечно, войск нагнали. Что там творилось, никому неизвестно, но года через два Территория стала расползаться в разные стороны. Всё дальше и дальше от очага стали появляться аномалии и прорываться мутирующее зверьё. Огородили ещё большую территорию, но всё повторилось. Вот это — предпоследний периметр, которого уже тоже не существует.

— А ты кто такой?

— Я — Философ. Можно просто — Фил. Искатель.

— Сержант, Хром, Физик. А почему искатель? Что ты ищешь?

— Когда периметр был прорван в первый раз, выяснилось, что аномалии, которыми кишел очаг, порождают необычные образования с уникальными свойствами. Артефакты. Ну и хлынул сюда поток авантюристов со всего света в надежде подзаработать и готовых ради этого рисковать жизнью. Их даже охрана периметра остановить не может, хоть и старается не пускать на эту сторону.

— И ты тоже авантюрист?

— Я-то? Нет, — засмеялся Фил. — Я — философ. Здесь прекрасно думается. Территория качественно обеспечивает пищей для размышлений. А искательство — так, для поддержки штанов, как говориться. Надо же чем-то питаться. Да и боеприпасы бесплатно никто не даёт.

— Ну а расклад сил здесь можешь нам описать?

— Обычный расклад. Есть искатели, барыги, которые артефакты скупают, сектанты, уверенные, что Территория, это послание Бога и нужно только правильно его расшифровать. Корсары есть ещё — бандиты, которые не утруждают себя ползаньем в аномалиях, а предпочитают отнять артефакты у искателей. Часто вместе с жизнью. Они ходят по два-три человека, но иногда сбиваются в стаи не хуже диких животных. Ну и тёмные. Эти вообще загадочные.

— Почему?

— Они появились здесь во время образования Территории. Вместе с выбросом. Говорили, что пришли из другого мира. Не знаю, как насчёт их иномирного происхождения, но то, что выброс наделил их аномальными свойствами, это точно. Некоторые вообще людьми перестали быть.

— Это как?

— Потом объясню. А теперь ответьте, для чего вы здесь?

— Мы ищем нашу подругу. Лаки её зовут. Одета в такой же комбез, как у него, — Сержант показал на Физика. Она вчера где-то здесь пропала.

— Не слышал. И как искать собираетесь? Территория радиусом более пятидесяти километров. Тут человека найти, всё равно что иголку в стоге сена.

— Мы её запеленговали. Судя по всему, она где-то в районе гор.

— Ого! Там же, как раз, тёмные! Это же очаг!

— Опасно?

— Ещё как!

— А мы, всё же, пойдём. Спасибо за информацию.

— Я с вами.

— Но ведь ты сам сказал, что там очень опасно. Охота тебе туда голову совать?

— Значит, так захотела Территория. Не зря она меня сюда погнала.

— Не боишься?

— Я философ.

— Ну, веди, философ.

Фил закинул за плечо карабин, поправил на старой, потрескавшейся портупее брезентовую патронную сумку и внушительный тесак, надел поверх банданы брезентовый головной убор, больше похожий на малахай монголов, с широкими спусками на спину и плечи, и спустился с холма.

— Что встали? Пошли уже.

2

Темнота расступилась, и Лаки увидела перед собой чёрный зев тоннеля, пробитого в скале.

— Ого! — удивилась девушка. — Это мы где?

— Тоннель, — пояснил Григорий. — Надёжная, кстати, защита от незваных гостей.

— Почему?

— Тоннель условно непроходим.

— Это как?

— Ну, считается, что его пройти нельзя. Но тропочка есть. Просто никто, кроме наших не знает про неё.

— А что, нельзя дальше вот так, — Лаки изобразила движение, которым Лена открыла проход в пространстве.

— Нельзя. Там дальше очаг. Только ножками. Прыгать слишком опасно. Ладно. Идёшь за мной след в след.

Григорий направился в темноту тоннеля, и Лаки ничего не оставалось, как последовать за ним. Вопреки ожиданиям, в тоннеле темно не было. Бетонные стены, высокий сводчатый потолок, ряд колонн, поддерживающих свод посередине, всё было покрыто каким-то налётом, издающим слабое сияние, которого вполне хватало, чтобы видеть всё вокруг себя.

— У тебя прибор какой-то включён? — неожиданно повернулся к Лаки Григорий.

— Маячок работает. Ну и детектор аномалий.

— Маячок ладно, а этот свой детектор отключи. Мешает только. Да и толку от него вряд ли много будет.

Девушка бросила взгляд на экран детектора и убедилась в правоте бородатого. На экране, была одна большая засветка. Досадливо закусив губу, она выключила прибор и сунула его в карман комбинезона. Григорий вытянул вперёд руку и повёл группу вглубь тоннеля. Почти сразу он повернул направо, потом, обойдя что-то, видимое только ему, вернулся немного назад и опять свернул направо. Аномалию, дрожавшую, словно мыльный пузырь, Лаки увидела и сама, как и электру, змеящуюся рядом.

— А вот здесь вплотную, — произнёс Григорий и, прижавшись спиной к стене, стал осторожно продвигаться вперёд приставными шагами.

Для того, чтобы пройти следом, Лаки пришлось снять свой ранец и нести его в руке. Вначале всё шло хорошо, но потом девушка почувствовала, как неведомая сила пытается оторвать её от стены. Ага. Пресс или ещё какая подобная гадость. Почуял жертву и тянет к себе. А вот обойдётся. Преодолевая эту силу, она ещё плотнее вжалась в шершавый бетон и сделала ещё несколько шагов. Тяга ослабла, а потом вообще прекратилась. Наконец, Григорий отлепился от стены и остановился.

— Что случилось? — заволновалась девушка.

— Ничего. Дай отдохнуть, — по лицу мужика крупными каплями катился пот, лицо осунулось, нос заострился, а глаза ввалились.

Похоже, тоннель действительно был уж очень сложен в прохождении. Дальше, куда ни глянь, тоже виднелись мерцающие пятна мыльных пузырей и паутина электр. И это не считая тех аномалий, которых не видно невооружённым глазом.

— Сейчас ещё немного пройдём и на ночёвку встанем, — тяжело дыша, проговорил Григорий. — Скоро техническое помещение будет. Вот там и отдохнём до завтра.

Где-то через полчаса продирания через переплетения аномалий, наконец, в стене тоннеля показалась дверь, оббитая жестью. Мужик толкнул её, и первый вошёл внутрь. Всё тот же светящийся налёт освещал помещение. Вдоль одной из стен стояли железные шкафы с электрооборудованием, давно уже не работающие. У другой стены притулился стол, а на полу были оборудованы лежанки.

— Вот здесь и переночуем, — бросил свой вещмешок возле одной из лежанок Григорий. — Лена, организуй поужинать.

Девушка присела возле своего сидора и стала выкладывать на столешницу какие-то свёртки. Пара минут, и на столе уже были бутерброды с салом, зелёный лук, редиска и варёные яйца.

— Вот теперь можно и перекусить, — довольно произнёс Григорий.

Группа столпилась вокруг стола и налетела на еду. Лаки стало неудобно, что замешкалась и не предложила в общий котёл свой сухпай, и она скромно осталась в сторонке.

— А ты что стоишь, как не родная? — удивился Григорий. — Налетай, давай.

— Да я вот… — пробормотала девушка, вдруг смутившись, и выложила на стол ИРП.

— А это что за диковина? — заинтересовался мужик.

— Это сухой паёк. Индивидуальный рацион питания.

— Убери-ка свой этот, как его, паёк. Нам такой гадости не надо. Вот, бери нормальную еду.

— А эта чем не нормальная?

— Да ешь ты! А нормальная еда, как нам наши родители завещали, это та, которая портится быстро. А твоя, наверное, неделю может лежать и с ней ничего не случится.

— Но сало-то ведь не портится.

— Оно нами же засоленное. А соль это жизнь. И оно от неправильного хранения может пожелтеть и прогоркнуть. Да ешь ты, не стесняйся.

Девушка быстро упрятала свой ИРП назад в ранец, и, с неожиданным аппетитом, набросилась на простую, но очень вкусную еду.

— Ну, теперь можно и поговорить, — вытерев тряпицей руки и усаживаясь на лежанку, промолвил Григорий. — Расскажи, каким ветром тебя сюда забросило? Сама же говоришь, что не местная. А в наших краях не местному без знающего человека — верная смерть.

— Да вот не знаю с чего начать.

— С чего-нибудь начни уж. Сильно ты отличаешься от тех, кого здесь видывать приходилось. И одеждой, и оружием, и поведением. Да и аура у тебя точно чужая для этих мест. Сильно чужая.

— Не знаю, что там с аурой, но я, действительно, очень сильно не от сюда. Вы мне, наверное, не поверите, но я вообще не из вашего мира.

— Почему не поверим? Поверим. Наших родителей тоже много лет назад из другого мира вырвало и первым выбросом в этот мир забросило. В самый очаг.

— Да? Ну, меня ничто не вырывало. Есть у нас там такой учёный. Физик называется. Причём это и прозвище, и профессия. Так вот, нашёл он способ, как проход в другой мир открыть.

— Это, типа, как Лена?

— Почти. Только он прибором открывал, а не как Лена, руками. Да и Лена в пространстве открывает, а Физик между пространствами. Вот и уговорил он меня зайти в этот проход и поставить один прибор. Я должна была тут же вернуться, но на меня напали собаки.

— Это, какие?

— А у вас что, много всяких?

— Да разные встречаются.

— Эти были здоровые такие, тёмно-коричневые, морды приплюснутые, а языки чёрные. И на мозги давили сильно.

— Ясно. Это мозгодавы. Сколько их было?

— Шесть.

— И ты с ними справилась? Они втроём могут человека разума лишить.

— Не знаю. Они эту свою давилку мозговую включили, когда вдвоём остались.

— Наверное, они в тебе противника не увидели. Решили, что и так справятся.

— Может быть. У меня же винтовка тихая. Ни звука выстрела, ни пламени. Они и не поняли, что я стреляла. Думали, наверное, что у меня простая палка. А опомнились только тогда, когда я почти всех перебила.

— Ну, с двумя справиться тоже нужно суметь.

— Тяжело было. Чуть мозги из ушей не вытекли и глаза не выскочили из орбит. Потом выстрелы услышала. Ну а остальное вы знаете.

— Ну а дальше как? Что думаешь насчёт возвращения?

— Мои друзья должны из выхода в Город вернуться. Они из этого Физика всё вытрясут, заставят проход открыть и сюда за мной по любому придут. Вот только как они тоннель этот пройдут?

— Когда они сюда попадут, мы почувствуем. Я вот, когда ты сюда прошла, тоже засёк. Только не понял, что это за возмущение пространства. А теперь дошло. Ну и маячок, я думаю, не только у тебя.

— У всех троих.

— Значит, отследишь перемещение. А там, или тебя выведем, или их в очаг проведём. А что за Город, про который ты говорила?

— Около сорока лет назад у нас война страшная случилась. Вот в результате этой войны и образовался Город. Тоже аномалии, мутировавшее зверьё, растительность. Почти как у вас.

— Наши родители тоже про страшную войну рассказывали. Вот во время этой войны, когда их город подвергся бомбардировке каким-то ужасным оружием, их и выбросило сюда. Прямо из домов.

— Может, вы из нашего мира?

— Может. Ладно. Спать пора. Нам завтра нужно будет этот тоннель пройти. А это дело нелёгкое. Сама видела.

— А почему ты разговариваешь, а остальные молчат. Они что, немые?

— У нас принято, что при встрече с чужими, в разговор может вступать только старший. Остальные рта не открывают. Это специально ещё нашими родителями введено, чтобы лишнего не сболтнуть. А старший — всегда опытный, знает, о чём говорить, а о чём молчать.

Шли по пустоши, петляя причудливой змейкой, продираясь через заплетённую ветром траву. Философ выбирал дорогу по одному ему известным ориентирам, делая немыслимые петли там, где можно было бы пройти прямо. Однако сталкеры, помня о реалиях Города, в действия проводника не вмешивались и чётко выполняли все инструкции.

Впереди показался небольшой посёлок, состоящий, как из кирпичных, так и из бревенчатых домов, изрядно потрёпанных временем. Покосившиеся заборы, выщербленный кирпич и потемневшие гнилые брёвна. И улицы, заросшие кустарником и травой, из которых, то там, то здесь торчали обломки и остатки мебели и домашнего скарба.

— Вон, возле того дома перекантуйтесь, а я, пока, пройдусь и осмотрюсь, — сказал Философ и нырнул за угол.

— И что вы думаете обо всём этом? — спросил Хром, когда они остались одни.

— Да голова уже пухнет от непоняток, — ответил Сержант. — Совсем не похоже на тот мир, в котором мы побывали.

— Сдаётся мне, что это не иной мир, — задумчиво проговорил Физик. — Похоже, что это другое измерение.

— Что в лоб, что по лбу, — проворчал Сержант. — Какая разница?

— Иной мир — это совершенно другой мир. На другой планете в другой галактике и иной солнечной системе. Как тогда, помните: двойное солнце? А иное измерение — это отражение нашего мира. Есть такая теория струн. Сложная, скажу вам, вещь, так что её я вам объяснять не буду. Просто скажу, что, согласно этой теории, наш мир не единственный. Наиболее радикальные версии позволяют существование бесконечного числа вселенных, некоторые из которых содержат точные копии нашей. Отражения или тени друг друга, короче. Вот в одну из них мы и попали. Пусть и не точную копию, но всё равно похожую. И что-то мне подсказывает, что образовалась вся эта территория тогда же, когда и Город. Тогда не только у нас возникла аномальная зона, но и сюда пробой получился. Поэтому и прокол сюда вывел. Всё-таки целостность континуума была нарушена, а, значит, уже нестабильна.

— Но ведь здесь территория растёт, — усомнился Хром. — А Город у нас совсем не расширяется. Так и находится в своих границах.

— А ты про промзону забыл? Помнишь, как она расширялась? Для чего мы подстанцию отключали? Правильно, чтобы не допустить разрастания аномальной энергии по всему миру. Вот здесь, наверное, что-то похожее.

— Так, получается, здесь и своя подстанция есть, которая генерирует всё это?

— Ну, не совсем подстанция. Там ведь мощь какая была, даже проходы в другие миры открывала. А здесь что-то попроще. Какой то совсем небольшой контур, которому сил хватает только качать аномальную энергию из межпространства. Но тоже желательно отключить. А то червоточинка к нам по любому точится, раз перемычка между нашими измерениями нестабильна. Как бы не прорвало. Опять скакать придётся.

— Да что же это, только нам всю жизнь мир спасать? — возмутился Сержант. — Может, в этот раз кто-нибудь другой?

— Кто? Кто ещё есть в этом мире, кто способен это сделать? Если бы и был кто-то, наверное уже отключили бы. А так, или не знают, или не могут. Мы-то тоже сами не знали, пока нам сверхразум не подсказал.

— Ну и тут бы этот смотрящий за мирами бы нарисовался, — проворчал Хром. — Что ему стоит? Подсказал бы, что, да как.

— Ладно, — оборвал разговор Сержант. — По ходу разберёмся. Самое главное — Лаки.

— Ну, вы что там? — Появился из-за угла Философ. — Пошли. Я машину нашёл. Доедем с ветерком.

Сталкеры пошли вслед за Филом, свернули за угол и, пройдя через пару дворов, вышли на параллельную улицу. Там стояла бортовая машина с уже включенным двигателем, поблёскивающая новенькой краской. Обрадовано загалдев, группа направилась к грузовику, когда голова проводника вдруг взорвалась кровавым фонтаном. Ещё ничего не понимая, на одних рефлексах, Сержант толкнул растерявшегося Физика за сарай и сам прыгнул следом, отметив краем глаза, как Хром занимает позицию за колодцем.

— Да успокойтесь уже! — раздался вдруг из-за угла голос Философа, — раньше бояться надо было. А сейчас уже поздно.

— Ты кто? — настороженно спросил Хром, выглядывая из-за колодца.

— Да Философ я. Стрелять не будете? Я выйду.

— Мы своими глазами видели, как тебя убили. Прямо в голову.

— Это я стрелял. Всё объясню. Я выхожу?

— Выходи. Только не балуй. Ты на мушке.

Из-за угла сначала показался карабин на вытянутой руке, а затем и сам Фил. Проводник осторожно вышел из-за дома и подошёл к машине.

— Вы сюда посмотрите, — показал он.

Только тут сталкеры заметили, что, вместо новенькой машины, на улице стоит старый ржавый грузовик, давно вросший колёсными дисками в землю. В кузове этой рухляди что-то опасно мерцало. На земле валялось уродливое тощее тело, мало походящее по комплекции на фигуру Философа.

— Ну, убедились?

— Что это было? — ошарашено спросил Сержант.

— Ментал. Помните, я говорил вам, что тёмные не все людьми остались. Вот один из них. Берёт людей под ментальный контроль. Может внушить всё что угодно.

— А от нас он чего хотел?

— Видите, в кузове, мерцает?

— Ну?

— Это гриль. Такая аномалия термального свойства. Менталы — гурманы. Просто сырое мясо есть не хотят. Любят прожаренное до хрустящей корочки. Если бы не я, вы бы сами бы залезли в кузов и дружненько бы прожарились до нужной кондиции. Они всегда недалеко от гриля тусуются.

— Круто. Вот и верь после этого глазам. Это что, мы для них еда, которую нужно приготовить по собственному рецепту?

— Да. Так и есть. Опасные твари. И бить их всегда в голову надо. Не попал с первого раза, он тебя и раненный под контроль возьмёт. И будешь ты его, как отца родного перевязывать, ухаживать не хуже сестры милосердия и лечить. А потом всё равно в гриль шагнёшь и поджаришься.

— А куда ты отходил-то?

— Время к вечеру. Ночью на Территории опасно. Проверял место для ночлега.

— Да что тут проверять? Выбирай любой дом и всё.

— Нет, ребята, вы точно странные. Дома не подойдут. Тут есть у меня одно местечко. Там и перекантуемся.

Погреб в одном из дворов встретил группу рассохшейся деревянной дверью и полуразрушенными ступеньками. Внутри было темно, и Философ, включив фонарь, покопался в углу и достал оттуда керосиновую лампу. Фитиль занялся дрожащим слабеньким пламенем, потом разгорелся и осветил пространство погреба. Оббитые досками стены со следами относительно недавнего ремонта, дощатые пол и потолок, тоже покрытые заплатками поверх подгнивших досок, лежанки вдоль стен и тёмное отверстие в дальней стене.

— Запасной выход, — пояснил Фил, поймав взгляд Хрома. — Располагайтесь. Вот только без горячего придётся обойтись. Костёр здесь разжигать нельзя.

— Это как раз не проблема, — поговорил Сержант, доставая артефакт «Плитка» из контейнера и собирая его. — Ты лучше объясни, почему ночью в домах нельзя находиться.

— По ночам идёт выброс аномальной энергии. За счёт её Территория, кстати, и расширяется. Ненамного, конечно, за один раз. Всего на несколько сантиметров. Но, как говорится, курочка по зёрнышку клюёт.

— И чем опасна эта энергия?

— Мозги напрочь выжигает. Хорошо, если сразу кровоизлияние в мозг и смерть. А, то и годами могут, такие безмозглые, по Территории ходить. И ведь надо же! Мозгов нет, а все аномалии обходят. И зверьё их не трогает.

— Хорошо, что тебя встретили, — облегчённо проговорил Физик. — А то в первую же ночь в безмозглых бы превратились. А мне мои мозги дороги.

— Это точно, — поддержал Хром, — я, хоть и не знаю столько, сколько Физик, но своими мозгами тоже дорожу.

— А где сталкеры тогда живут? Всё время под землёй, что ли?

— Какие сталкеры?

— Ну, искатели эти ваши. У нас сталкерами называются.

— Так за периметром. Сюда только за артефактами ходят. Есть через периметр ходы. Где под землёй ход прорыт, где между минными полями дорожка протоптана, и колючка подрезана аккуратно, а где и охрана на периметре прикуплена. У каждого своё. А постоянно на Территории живут только тёмные. Но про них вообще мало что известно. А почему сталкеры? Слово-то какое чудное. И непонятное. Искатели — понятно. Ищёт артефакты, вот и искатели. Но сталкеры?

— Вообще-то, слово, конечно, не отражает суть, — сел на своего любимого конька Физик, обожающий читать лекции. — В переводе с английского это преследователь. Просто, очень давно, ещё в прошлом веке два писателя-фантаста, братья Борис и Аркадий Стругацкие, создали книгу, в которой описали Зону, похожую на вашу Территорию. Там тоже были аномалии, зверьё и артефакты. И ходили в Зону именно Сталкеры. Так они придумали их назвать. Ну и пошло как-то по аналогии. Чего лишнее название придумывать, когда уже есть?

— Еда стынет, — оборвал лекцию Хром.

— Ладно, — завершил разговор Философ, — давайте поедим и спать. Завтра переход тяжёлый.

Утром опять потянулся тот же тоннель. Опять Григорий принялся выписывать немыслимые пируэты, обходя аномалии. В одном месте вообще пришлось проползать под двумя сросшимися смерчами. Лаки ползла, ощущая мощные потоки воздуха, закручивающиеся над головой с противным гудением. А в замкнутом пространстве тоннеля это было вдвое жутко и страшно. Однако впереди полз Григорий, совершенно целый, значит, ползти можно.

Когда Лаки начало казаться, что тоннель бесконечный и уже никогда не кончится, впереди забрезжило светлое пятно, которое, по мере приближения, оказалось выходом. Наконец, пройдя по узкой тропочке между двумя электрами, они вышли на открытое место. Девушка огляделась и сразу схватилась за винтовку, наведя её на двух приближающихся огромных то ли тигров, то ли ещё каких диких кошек.

— Не надо, — положил руку на ствол Григорий. — Мы и так справимся.

И действительно. Игорь вскинул вверх руку, и одна из кошек кубарем полетела по земле. Второй повторять уже не надо было. Испуганно прянув ушами, она скакнула вбок и скрылась в густых зарослях чего-то, похожего на папоротник. Поднявшаяся на подгибающиеся лапы первая последовала за своей напарницей.

— Барсы это, — пояснил Григорий. — Дурной зверь. Пока по ушам не получит, не понимает, что соваться нельзя.

— Я, как-то, барсов по-другому представляла. Поменьше. А это тигры какие-то.

— Может быть. Тут очаг как-никак. Под воздействием аномальной энергии многое изменилось. Да и мы сами уже не совсем люди. Сама видела наши возможности.

— Так это что, я тоже так?

— Нет, — засмеялся мужик. — Наши родители вместе в первым выбросом сюда попали. Пока их перебрасывало, они успели аномальной энергией выше крыши напитаться. А мы уже второе поколение. Способности нам от них передались по праву рождения. А та энергия, которая каждую ночь выбрасывается, для всех губительна, поэтому всё живое от неё под землю на ночь прячется или как мы, по пещерам.

— А откуда она берётся?

— Да кто ж её знает? Но под неё попадать никому не советую. Мозги выжигает напрочь. Часто со смертельным исходом. Да и, если выживешь, хорошего мало по окрестностям тупой куклой шарахаться.

Григорий пошёл дальше, прокладывая путь среди аномалий, которых тут хоть и стало меньше, однако всё равно было много. Постепенно, продвигаясь по территории, буйно заросшей растительностью, вышли к скале, густо истыканной пещерами. Между пещерами были сооружены переходы, а наверх, к ярусам вели мостки и лестницы. Мужик кивком отпустил своих людей и повёл Лаки к одной из пещер.

— Дед, можно к тебе? — прокашлялся у входа Григорий.

— Заходи, — раздался голос из глубины, — пришли уже, Гриша?

— Да, пришли, — ответил мужик, пропуская вперёд себя девушку, — и не одни.

Лаки прошла в пещеру и осмотрелась. Ну, в принципе, жить можно. Грубо сколоченная кровать у стены, такой же кустарный стол, лавки и, даже, какое-то подобие шкафа. За столом сидел совершенно седой старик, с негодованием глядя из под кустистых бровей на нежданную гостью.

— Это кого ты сюда привёл, поганец? — дребезжащим голосом возмутился седой. — Тебе кто давал право в долину людей из внешнего мира приводить? Я ещё издалека чуял что-то неладное с вашей группой. Но то, что ты чужака приведёшь, это вообще немыслимо!

— Не ругайся, дед. Она не из этого мира.

— Как это?

— А как ты в своё время здесь оказался? Так и она.

— Не может быть.

— А ты сам поговори с ней. Да и приглядись повнимательней. Ничего не замечаешь?

Старик вперился в Лаки слезящимися глазами, подслеповато моргая.

— Не может быть! — опять повторил он. — Иди-ка сюда, девонька. Меня дед Семён кличут. А чаще просто дедом.

— А меня Лаки.

— Садись и рассказывай, как здесь очутилась?

Лаки присела за стол напротив деда и рассказала свою немудрёную историю. Дед качал головой и вздыхал, подливая девушке травяной настой, неожиданно вкусный и бодрящий.

— Значит, говоришь, дорожка назад есть? — наконец произнёс он.

— Что значит назад?

— А ты не поняла? Я же из твоего мира. Один и остался. Больше никто не дожил до этого дня. Тут уже второе поколение живёт и третье подрастает. Того мира никто и не знает, или не помнит. Те, кто постарше, маленькие были, когда нас сюда забросило. Как сейчас помню: сигнал воздушной тревоги, налёт на город, разрывы… Кошмар, одним словом. Неизвестно, куда бежать. Грибы ядерные над центром города, и вдруг вспышка. В себя пришёл уже здесь. По телу, как разряд электричества кто пропускает. Корёжило сильно. А рядом соседи мои в конвульсии бьются, все в пене. Как попустило, встал на ноги, а меня качает. Вокруг тоже люди поднимаются на ноги, и понять ничего не могут. Сунулись туда, сюда, ни улиц, ни домов. Что многоэтажки, что частный сектор — всё, как корова языком слизала. Как в страшном сне. Ну, выживать пришлось. Хорошо, много людей из частного сектора было. Мы более приспособлены к жизни, чем те, кто в многоэтажных скворечниках живут. Сорганизовались, нашли эту скалу с пещерами, стали размещаться. Нашлись те, кто носами начал крутить. Типа в пещерах воняет, насекомые всякие. Они себе шалаши смастерили. Ну и в первую же ночь выброс мозги этим шалашникам и выжег. Большинство к утру уже холодные были. А часть из них, как зомби ходят между шалашами. Без мозгов. Вот и дошло, что ночью лучше в пещерах прятаться надо. А потом уже стали замечать способности разные. Опять же, аномалии чувствуем. Потом вообще генерировать даже научились. Дети наши уже посильнее стали. Только, чувствую, что мы уже не люди. Или не совсем люди. Это вот и пугает. Нас ведь, знаешь, как называют во внешнем мире? Тёмные. Во как!

— А вы сами как себя называете?

— Просветлённые. Мы же живём, никого не трогаем. Даже стараемся не убивать без надобности. Мы ценность жизни понимаем лучше, чем другие люди, потому, что душу видим человеческую.

— Это как?

— Ты не поймёшь. Нужно хоть раз увидеть ауру человека, тускнеющую, съёживающуюся, когда он умирает, чтобы понять, насколько хрупка человеческая жизнь. Мы более одухотворённые. Что, думаешь, мы себе оружие раздобыть не можем? Вполне себе легко. Да только не надо нам это. Мне, вот, на твоё ружьё и смотреть неприятно.

— Это винтовка, — автоматически поправила Лаки.

— Да хоть пушка. Неприятен сам вид. Да и запах. Смертью пахнет.

— Ну, вам легко говорить, отгородившись от остального мира горами, да аномалиями. А во внешнем, как вы говорите, мире, давно бы уже за оружие схватились. Видела я, как ваши люди от бандитов отбивались. Если бы не помогла, все бы там легли.

— Хватит философию разводить, — неожиданно рассердился старик. — Иди, отдыхай. Сейчас тебе место определят. Кстати, твои друзья уже в нашем мире.

— Та вы что? — удивилась Лаки.

— Уже полдня как здесь. Я почувствовал такое же возмущение пространства, как тогда, когда ты сюда попала. Только твоё было не таким сильным, зато более длительным по времени. А сейчас короткое, но более сильное. Такое впечатление, что человека два или три прошли.

— Ну, точно мои друзья за мной пришли. Сержант и Хром.

Лаки вывела на планшет координатную сетку, практически белую, за отсутствием местной карты, если не считать участка в районе Гнилой деревни, и действительно увидела две зелёные точки, двигающиеся в направлении долины. Судя по расстоянию, им ещё идти и идти.

— Так, что же я у вас здесь нахожусь? — забеспокоилась девушка. — Мне же к ним навстречу надо! Вот дура! Попёрлась сюда! Послушала Григория!

— Не надо никуда ходить. Пусть они сами сюда придут.

— Но как они через тоннель проберутся? Я же видела. Там же сущий ад!

— Возле тоннеля их встретят наши. Они и проведут.

— Как же они до тоннеля дойдут без знания местных особенностей? Они же в первую ночь погибнут.

— Не погибнут. С ними местный. Я чувствую.

— Но зачем вам это надо?

— Старый я. Что мне делать долгими ночами, кроме как не сидеть и линии вероятностей перебирать?

— Какие линии? Вы что, будущее видите?

— Я же говорю, просветлённые мы. А будущее в твоём понимании увидеть нельзя. Слишком много вероятностей открывается от каждой точки. И весь этот клубок — это и есть будущее. Вот и потянул я одну ниточку. И интересной она мне показалась. Очень интересной. Чувствую, будет польза от твоих друзей для нашего мира. Огромная польза.

— Странные вещи вы говорите.

— Ничего странного. Галя!

— Что, дед Семён? — выскочила откуда-то из закоулков пещеры молодая женщина.

— Проводи Лаки. Размести её с удобствами. Она поживёт у нас какое-то время.

3

С утра на скорую руку перекусили сэндвичами из армейских ИРП, запивая чаем, разогретым на плитке. Философ с завистью смотрел, как Хром положил на пол диск, разместил над ним кольцо, и из центра кольца поднялось пламя.

— Круто, — восхитился Фил. — И дров не надо.

— Ага, — подтвердил Хром. — Удобная штука.

— И где такие артефакты водятся?

— Он один такой. По крайней мере, других ещё не находили. Даже учёные долго у нас его пытались выпросить. Деньги большие предлагали.

— И что?

— Дали им его на недельку поизучать, не бесплатно, конечно, а потом назад забрали.

— А какие учёные?

— Наши. С большой земли.

— Что-то вы загадками говорите.

— Долго объяснять. Просто прими к сведению, что есть ещё одно такое же место. Ну, не совсем похожее, но подобное. Город называется. Мы оттуда. Там целые институты над проблемами аномальной энергии работают. И частники тоже. Вот, кстати, Физик, хозяин такой лаборатории.

— Дела. Ладно. Доедаем и выходим.

Вышли из погреба и глянули на небо. Всё та же унылая свинцовая муть и, ни намёка на солнце.

— Философ, — поинтересовался Сержант, — а у вас вообще солнце есть?

— Здесь всегда так. Ни солнца, ни тепла, ни холодов серьёзных. Всё время одна, примерно, температура и одно время года.

Фил опять повёл группу по равнине, сверяясь со своими ориентирами.

— Погоди, — вдруг окрикнул Сержант проводника, сверяясь с показаниями детектора. — Впереди аномалия.

— Ты про сеть, что ли? Мы туда не пойдём.

— Что за сеть?

— А вон, на опоре электропередач. Видишь?

Сержант присмотрелся и действительно увидел электру, змеящуюся по фермам высоковольтной линии.

— Нам она не опасна. Мы рядом с ней проходить не будем. Нам следует вот этих двух столбов опасаться.

— А чего их опасаться?

— Два одинаковых объекта на Территории, стоящих недалеко друг от друга, с вероятностью в семьдесят процентов являются контактной парой.

— Контактной, чего? — не понял Хром.

— Парой. Аномалия тут генерируется. Дуга называется. Электрическая дуга огромной мощности бьёт всё, что между этими предметами находится.

— Сложно как-то у вас.

— А у вас не так, что ли?

— У нас это всё электрой называется. Просто есть молодые, да буйные, которых видно, а есть тихие, старые, которые сил понапрасну не тратят.

— Нет, — поправил Хрома Сержант. — Наши электры по контактным парам не селятся. Тут другое. Так, как пойдём, Философ?

— Вдоль столбов. Там, километра через три, одного столба нет. Там и проход будет.

Пошли вдоль линии и действительно нашли щербинку в ровном ряду столбов. Кто-то когда-то стащил одну из опор, поэтому в этом месте образовался безопасный проход. Через него и прошли. Дальше опять вернулись вдоль линии на маршрут, и пошли через небольшой лес. Внезапно Философ поднял ладонь вверх, и все остановились.

— Что там? — почти одними губами спросил Сержант.

— Там поляна, — так же тихо ответил проводник, — а на ней волки.

— Где?

— Вон там, смотри. Видишь? Самец, самка, и двое детёнышей.

Таких волков Сержант ещё не видел. Огромные монстры, с длинной шерстью, свалянной в безобразные колтуны, мощными загривками, сильными лапами, увитыми жгутами мышц с громадными острыми когтями на необычно длинных пальцах и уродливо вывернутыми мордами с торчащими в разные стороны здоровенными зубами и слезящимися и гноящимися глазами, они совсем не походили на тех волков, которых он видел в зоопарке на большой земле. Эти больше походили на выходцев из самых страшных кошмаров извращённого сознания. Один, видимо самец, словно почуяв что-то, поднялся вертикально на задних лапах и стал оглядываться. Казалось, что сейчас он перекувыркнётся через голову и превратится в огромного голого мужика с всклокоченной головой и горящими красными глазами. Прямо не волк, а волколак, оборотень какой-то.

— Обходим?

— Нет. Нам повезло, что ветер в нашу сторону. А так бы учуяли. У них нюх очень острый. Обходить будем — себя обозначим. Надо отходить назад.

Осторожно, чтобы ненароком не наступить на какой-нибудь сучок, группа сдала назад и вышла из леса. Надо сказать, что даже Физик вспомнил свой опыт ходок по городу и двигался вполне профессионально. Решили лес обходить со стороны остатков животноводческой фермы, виднеющихся неподалёку. Смерч увидели издалека, когда ещё детектор ничего не засёк.

— О! — как родной, обрадовался аномалии Хром, — смерч!

— Это вы про воронку, что ли? Сталкивались?

— У нас, такие, водятся.

— А муравейник?

— Какой ещё муравейник?

— А вон, видите, куча лежит?

Сбоку от смерча действительно над землёй возвышалось нечто, отдалённо напоминающее жилище муравьёв. И выглядело довольно безобидно.

— И что это?

— Да гадость редкостная. Как только что-нибудь живое попадает в зону его действия, он начинает испускать виброволны такой частоты, что земля вокруг буквально вскипает и становится похожей на зыбь. Ну, знаете, как зыбучий песок. Попадаешь туда, проваливаешься, и, чем больше дёргаешься, тем больше увязаешь. А потом всё прекращается, и ты оказываешься зарытым в земле, практически вмурованным в утрамбованную почву, в зависимости от силы муравейника: когда по щиколотки, когда по колени, а когда и по пояс.

— Ого! И что потом?

— А этого мало? Торчишь из земли, как морковка, выбраться не можешь и не знаешь, какая зверюга сожрёт.

— А аномалии-то что? У нас все аномалии не просто так свои жертвы ловят. Они ими питаются, а взамен артефакты выдают.

— Ну и здесь так же. Только чем именно муравейник питается, не знаю. Может, кровью жертв?

— У этой, конкретно, какая зона действия?

— Метров двадцать, судя по высоте.

— Значит, ближе двадцати метров к ней приближаться нельзя?

— Точно. Так что обходим.

— Подожди, — вмешался Хром, — а артефакты она выдаёт?

— Вон лежит, — показал Фил на странное образование величиной с монету и похожее на мокрицу. — Личинка называется.

— Так давай возьмём.

— Оно тебе надо, возиться-то? Где ты сейчас палку такой длины найдёшь? Да и артефакт бросовый, копеечный.

— Это у вас копеечный, а у нас из-за своей уникальности может бешеных денег стоить. Свойства какие у него?

— Греет, — пояснил Фил, с интересом наблюдая, как Хром свинчивает из отдельных трубок приспособу. — Когда холодно, в перчатку положи, и рука мёрзнуть не будет.

— Вот и всё, — довольно проговорил сталкер, укладывая личинку в контейнер. — Сейчас смерч проверим, и дальше можно будет идти.

— В воронку нет ничего, — успокоил Философ. — Я на пути сюда её почистил. Так что не задерживаемся.

Для того, чтобы обойти и смерч, и муравейник, пришлось зайти на территорию животноводческой фермы. Старый, полуразобранный трактор одиноко ржавел под дырявым навесом в глубине двора. Вездесущие мыши копались в старой навозной куче, пища и грызясь между собой. Сразу нахлынуло ощущение заброшенности и опустошённости. Захотелось прямо здесь усесться на землю и заплакать от одиночества и безысходности. Философ забеспокоился и, метнувшись к каким-то переломанным коробам, выпустил куда-то несколько пуль одну за другой. Подавленное состояние отхлынуло и сталкеры, вытирая слёзы, недоумённо посмотрели друг на друга.

— Что это было? — всё ещё всхлипывая, спросил Физик.

— Сам не пойму, — судорожно втянул в себя воздух Сержант.

— Ещё чуть-чуть, и я бы застрелился от безысходности, — вставил своё веское слово Хром.

— Нюня это, — подошёл к ним Философ. — Обыкновенная нюня.

— Что ещё за хрень?

— А вон она лежит, — Фил показал рукой на труп животного, похожего на обычную крысу. — Сама по себе зверюшка безобидная. Зубки мелкие, когти мягкие. Так она ментально внушает такое состояние, что хоть в петлю. Вон, видите пятна на стенах? И как я их сразу не заметил? Кабаны, да и другие животные, голову об стенку расшибают. А люди здесь сплошь с оружием ходят. Стреляются. Вот и питается потом трупами. Нас бы тоже могла до самоубийства довести. И я хорош. Как не разглядел пятна на стенах? Расслабился.

— Мне срочно нужен отдых! — вдруг заявил Физик. — После всего пережитого у меня ноги подгибаются. Я же всю свою жизнь пересмотрел с самого начала и пришёл к выводу, что я никчёмная жалкая тварь!

— Вообще-то отдых не помешал, бы, — неожиданно согласился Сержант. — Я тоже весь выжат как лимон.

— И я тоже, — поддержал Хром.

— Что с вами делать? — развёл руками Фил. — Вон там подсобка для скотников пристроена. Там и отдохнём. Заодно и пообедаем.

— Да мы как-то не привыкли на выходах обедать.

— Я тоже. Но, раз всё равно сидим, почему бы, хотя бы чаю не попить?

Пока разогревали воду на плитке, пока чай пили, успокоились. Вышли дальше на бывшую асфальтированную дорогу, напоминавшей о своём покрытии только отдельными кусками асфальта, попадающимися на пути. Ландшафт потихоньку стал меняться. Всё чаще попадались выступы скальной породы, возвышающиеся по сторонам дороги. Да огромные валуны, много веков назад притащенные сюда ледником. Философ свернул с асфальта, обходя мощный пресс и, дождавшись, пока Хром вытащит оттуда диск, повёл группу по траве.

— А это что? — показал Сержант на выжженное пятно. — Детектор показывает, что это аномалия. Только вот какая?

— Эта, что ли? Крематорий. Смотрите, — Философ достал из кармана горсть гаек и кинул одну из них в центр пятна.

Гайка ещё не успела долететь до земли, как пятно взорвалось гудящим пламенем, пышущим нестерпимым жаром.

— И что с гайкой? — ошалело спросил Хром.

— Испарилась. Температура выше, чем в домне.

— Ого! Круто тут у вас.

Дорога вела под железнодорожную эстакаду, на которой застыл пассажирский состав. Рыжие от ржавчины вагоны и локомотив густо заросли какими-то водорослями, иссиня чёрными клочками свисающими и с самой эстакады.

— Мочало, — пояснил Философ, видя интерес сталкеров к необычному явлению. — Аномалия растительного происхождения.

— И что она делает? — заинтересовался Физик.

— Жжётся. Такие ожоги оставляет, что от болевого шока и ласты откинуть можно. А пыльца токсична. Но мы под эстакадой не пойдём.

Они свернули с дороги и, пройдя вдоль путей, поднялись на склон и преодолели насыпь. Сверху панорама открылась на много километров вперёд. Ясно видны были электры, запутавшиеся в проводах и металлических фермах линии электропередач, зонтики смерчей, раскручивающих свои смертоносные воронки возле автотранспортного предприятия и всполохи неизвестной аномалии у автобусной остановки. Слева от дороги тянулся редкий лесок, совершенно прозрачный из-за отсутствия листвы на деревьях, а справа — холмистая местность с далёким населённым пунктом.

— Идти по любому через Голый лес придётся, — проговорил Философ, — по путям назад возвращаться, в мочало вляпаемся. Так что приготовьте своё оружие. Может, пострелять придётся.

— А что здесь? И почему лес голый?

— Лес аномальный, поэтому и без листвы. Его Голым прозвали из-за этого. А генерирует этот лес особый тип аномальных монстров. Собаки такие здоровые с пастью полной зубов в несколько рядов. По сути, это даже не животные. Сгустки энергии. Но вот если до тебя доберутся, разорвут, как настоящие.

— Похоже, я с такими на промзоне сталкивался, когда с Бородой к вам пробивался. Если это то, что я думаю, то им, самое главное, не надо дать разделиться. Гасить сразу.

— Точно! Главное — не тупить.

— Погоди, как это разделиться? — не понял Сержант.

— Ну, идёт собака, и тут, раз, и две уже. А потом раз, и четыре. Вот так и умножаются в геометрической прогрессии.

— Идём. Раз из вас хоть один с таким сталкивался, уже легче.

Группа спустилась с насыпи и углубилась в лес. Голые ветви деревьев производили гнетущее впечатление, а редкие прессы и трамплины только нагнетали тревожное чувство. Собака, выскочившая из необычно густого подлеска, неожиданностью не стала. По крайней мере для Хрома. Ну а Философ вообще привычно вскинул карабин и выстрелил в неё. Буквально за долю секунды до того, чтобы превратиться в клуб чёрного дыма, от неё отделилась ещё одна такая же, которую сразу же срезал Хром.

— Ну и страшилища! — восхитился Сержант.

— Да и зубки зачётные, — согласился Физик.

— Не расслабляемся! — оборвал обмен впечатлениями Философ, — мы внутри аномалии. Тут с любой стороны выскочить могут. Так что внимание на все триста шестьдесят.

Следующая собака выскочила слева, и моментально раздвоилась. Сержант ударил по одной и тут же перенёс огонь на вторую, третью, успевшую отпочковаться от второй, достал уже Физик. Уже на выходе из леса группу атаковали ещё две собаки. И атаковали неожиданно, сзади. С ними пришлось повозиться, но больше восьми особей они сгенерировать не успели.

— Жарковато было, — отдувался Сержант.

— Это мы ещё краешком прошлись, — засмеялся Философ. — Представьте, что в самом центре творится!

— И представлять не хочу.

Вышли к остановке и обошли странную аномалию, представляющую собой образование, похожее на мыльный пузырь неправильной формы, переливающийся всеми цветами радуги. Хром с удивлением рассматривал непривычную аномалию, и уже было сунулся, чтобы разглядеть её поближе, но Сержант дёрнул его за руку и потащил вслед за проводником.

— Сначала Лаки, — сквозь зубы процедил он. — Всё остальное потом.

Оставили справа автотранспортное предприятиес гниющими машинами во дворе и смерчами, обосновавшимися на развалинах какого-то длинного здания, и вышли к провалу. Большой кусок дороги оползнем сполз в глубокий кювет и оттуда поднимался жёлтый туман.

— Пробегаем вот здесь, — показал Философ на узкую полосу оставшейся дороги. — Только дыхание задержите. Туман галлюциногенный. Вон, видите, сколько народу тут друг друга перестреляло.

Вокруг действительно валялось много человеческих костей, как целых скелетов, так и по отдельности. Задержав дыхание, быстро перебежали по кромке, стараясь отбежать как можно дальше от провала. Впереди показался населённый пункт, который увидели ещё с высоты насыпи. Вблизи это оказалась небольшая деревня, состоящая из хорошо сохранившихся деревянных домов на бетонных фундаментах. Даже заборы в целом находились в относительной сохранности.

— Вот здесь и заночуем, — констатировал Философ, направляясь к одному из домов.

— Ты же говорил, что в домах ночевать опасно, — спросил его Сержант.

— А мы в доме и не будем. Там погреб хороший. Просторный. Искатели его и оборудовали для стоянки. Здесь все останавливаются, кого в этих краях ночь застаёт.

— Там, за домом, вроде как костёр горит, — насторожился Хром.

— Проверим, — перехватывая карабин на изготовку, проговорил Философ.

Осторожно приблизившись к дому, он аккуратно выглянул за угол, а потом расслабился и уже спокойно шагнул на ту сторону. Сталкеры подались за ним и оказались у костра, возле которого сидели двое искателей.

— Философ! Ты, что ли? — воскликнул один из них, в камуфляже такой же, как у хрома расцветки, камуфляжном бушлате, поверх которого бронежилет с интегрированной разгрузкой поверх и на коленях автомат, очертаниями очень сильно похожий на АКМ.

— Я, Клиф.

— А это кто с тобой?

— Гости. Физик, Хром и Сержант. Они здесь подругу потеряли.

— Подругу? — удивился второй, битый жизнью мужик средних лет в зелёном брезентовом костюме, под которым был виден серый свитер крупной вязки, а на поясе был патронташ, набитый патронами двенадцатого калибра, а за спиной охотничья двустволка вертикалка. — Баба на Территории? Такого ещё не было. Я, кстати, Лесник.

— Вы присаживайтесь к костру, — предложил Клиф. — Под землю ещё успеем. Вся ночь впереди. А горяченького поесть не помешает. Сейчас я перекушу и ещё одного нашего сменю.

— То-то я думаю, — засмеялся Фил, — куда это вы Кролика дели? Всегда ведь втроём работали.

— Кролик на посту сейчас. Искательская почта передала, что сейчас в этих краях корсары шалят. Банда человек десять. Уже нескольких искателей завалили. Так мы пост и выставили, чтобы нас у костра тёпленькими не взяли.

— Это что за искательская почта? — не понял Сержант.

— Философ, ты откуда их взял, если они даже простейших вещей не знают?

— Я же говорю — гости. Они не отсюда.

— А по виду бывалые. И навороченные круто. Я такой снаряги даже у вояк не видел.

— У них там своя такая же Территория. Город называется.

— Ну, тогда ясно. Искательская почта, это слухи. Но слухи достоверные, передающиеся из уст в уста.

— Так, если они в этих краях озоруют, — усомнился Философ, — где же они ночуют?

— Да хоть в автотранспортном предприятии. Там же ямы досмотровые есть. Чего стоит их перекрыть сверху надёжно? Ну и туда дальше овощехранилище. Там тоже есть заглубленные склады.

— Я предлагаю спуститься нам всем вниз, и там уже не отвлекаясь приготовить ужин общими усилиями, — предложил Хром.

— Угорим от костра внизу, — возмутился Клиф. — Ты что, не знаешь?

— У них есть на чём приготовить, — хитро прищурился Философ. — Увидишь — обалдеешь. Действительно, зовите своего Кролика и вниз. Нечего здесь лишний раз маячить.

Кролик и в правду оказался похожим на Кролика из мультфильма про Винипуха. Такой же высокий, нескладный и мосластый, в джинсах, туристических ботинках, куртке-ветровке, темно-зелёной кепи с каким-то замысловатым логотипом, и пистолетом-пулемётом неизвестной конструкции на плече. Узкое лицо с заметными крупными двумя передними верхними зубами, словно так и ждущими, чтобы вонзиться в сочную морковку. Вот добавить ему круглые очки на нос и вылитый Кролик из мультика.

В подполе искатели с благоговейным изумлением наблюдали за тем, как Сержант собирает плитку, а потом с непроницаемым лицом устанавливает на гудящее пламя котелок.

— Вот только жаль, что пламя нельзя регулировать, — как само собой разумеющееся, заключил сталкер.

— Да за такой артефакт любой искатель не знаю, что отдаст! — наконец пришёл в себя Лесник.

— Увы, — развёл руками Хром. — Пока он один в природе.

— Жаль. На выходах самое милое дело. И дров не надо и продуктов горения не выделяет.

— Прямо переносная аномалия Гриль, — подтвердил Кролик.

— Ну что, кушать будем, или плиткой любоваться? — поинтересовался Хром, снимая с огня котелок.

С утра, пока разогревали завтрак, Сержант осмотрел автомат и пистолет-пулемёт искателей. Автомат был почти точной копией АКМа, тот же калибр 7,62, такой же механизм, только затвор был с левой стороны, там же и переводчик огня, непривычно короткий, под большой палец, а предохранитель кнопочный, справа, под указательный палец. Пистолет-пулемёт оказался неизвестной конструкции, под пистолетный патрон девять миллиметров, более длинный, чем для ПМ или Ярыгина и с заострённой пулей. Искатели, в свою очередь, ахали над автоматами сталкеров, а в особенности над колиматорными прицелами, достоинства которых оценили, как профессионалы.

Уже собравшись, стали готовиться к выходу, когда над головами раздались шаги и в люк сверху постучали, видимо прикладом.

— Эй, искатели! — раздался грубый голос с приблатнёнными интонациями, — давай, выходи по одному! Будете себя хорошо вести, может, и не тронем. Находочками своими поделитесь и всё.

— Бог велел делиться с ближним, — добавил фальцетом кто-то второй под глумливое ржание нескольких глоток, — а ближние, в настоящий момент, мы.

Все в подполе тревожно посмотрели друг на друга.

— И что делать? — поинтересовался Хром. — Здесь что, запасного выхода не предусмотрено?

— Есть. Но он в соседний дом прорыт. Там такой же погреб. Далеко всё равно не уйдём. Их там, говорят, человек десять.

— Чего молчим, терпилы? — опять поинтересовался тот же грубый голос. — Или ждёте, когда я вам через отдушину гранату спущу?

— Погоди! Дай собраться! Это тебе не спиться, а мы спали. Разбудил ты нас, — нарочито сонным голосом прокричал в ответ Сержант. — Хром, придумал что-то?

— Ага. Наши бронекостюмы и пули и осколки на раз держат. А колиматорный прицел позволяет не тратить время на прицеливание. Так?

— Так. И что?

— Мы с тобой идём через запасной выход и вступаем с этими корсарами долбанными в бой. Максимально их оттянем на себя. А Физик с искателями после выходят отсюда и бьют им в спину. Должно сработать.

— Ну, если так, то сработать точно должно, — подумав, согласился Клиф. — Давайте попробуем. Тем более, что с вашей бронёй риск действительно меньше.

— Физик, помнится, ты говорил, что в молодости американский десант отбивал? — поинтересовался Сержант.

— Было дело.

— Как сейчас? Есть порох в пороховницах?

— Есть. Опыт не пропьёшь.

— Значит, отсюда пойдёшь первым. Ты, хоть и в армейском, но всё же, бронекостюме.

— Замётано.

— Ну, тогда мы пошли.

Кролик оттащил лист фанеры, прикрывающий запасной ход, и сталкеры, взяв автоматы наизготовку, двинулись по узкому лазу. Лаз вывел к дощатой перегородке, которую удалось легко отодвинуть в сторону. Соседний погреб оказался чуть поменьше, но такой же сухой и надёжный. Строили, видать, здесь дома на века, не халтурили. Хром тихонько поднялся по приставной лестнице наверх и осторожно приподнял крышку. Никого рядом не было. Аккуратно придерживая, чтобы не стукнуть, он откинул люк и выкатился на пол. Следом, таким же образом, вылез Сержант. Они подползли к окну веранды и выглянули наружу.

Возле того дома, куда они вчера заходили, толпилось человек шесть личностей откровенно бандитского вида в разномастной одежде и с различным оружием. Сержант рассмотрел два таких же пистолета-пулемёта, как у Кролика, один АКМ местного производства, один обрез и два охотничьих ружья: одно — горизонталка, другое — вертикалка. Осмотревшись повнимательней вокруг, в окнах дома напротив он увидел ещё двоих, с автоматами. Ага! Это они, типа, секрет выставили. Ну и лохи! Стоят в окнах, словно иконы, и глазеют, что там делается. У одного АКМ, а у другого что-то укороченное до безобразия, но явно производное от Калашникова. Ну и двое, скорее всего, у люка искателей развлекают.

— Хром, — позвал друга Сержант, — вон, в доме напротив двое в окнах. Видишь?

— Вижу.

— На тебе они, — достал он из разгрузки гранату и принялся разгибать усики чеки. — Снимай вон того, слева, с полноценным автоматом. Потом вторым занимайся. А остальных я на себя беру. Начинаем сразу, как только ты снимаешь своего.

Хром кивнул, прильнул к прицелу, навёл на бандита жёлтую точку коллиматора и выстрелил, отмечая краем глазом бросок Сержанта. Неудачливый грабитель в окне нелепо взмахнул руками и отлетел куда-то вглубь комнаты. Практически сразу раздался взрыв во дворе. Не обращая внимания на разрыв и очереди Сержанта, Хром перевёл прицел на второе окно, но бандита с укоротом там уже не оказалось. Тогда сталкер зарядил в подствольник ВОГ-25ПМ и запулил гранату в окно. Взрыв, раздавшийся в доме, вынес все окна. Ну, да. Прыгающая подствольная граната, это вам не шутки. Жаль ещё, что стены деревянные, а то бы рикошетирующими осколками там бы всё живое в фаршмак превратило бы. Что такое фаршмак конкретно, Хром не знал, но слышал краем уха об этом блюде на большой земле.

— Я туда, — прокричал он Сержанту и бросился через двор.

Пара пуль просвистела в безопасной близости. Стреляли явно не прицельно. Видать, хорошо их Сержант прижал. Да вот магазин у него не резиновый. Как бы патроны не закончились не вовремя. Хром перепрыгнул через низкий штакетник, юркнул за угол, заскочил на крыльцо, ворвался в дом и быстро огляделся, контролируя пространство вокруг стволом автомата. Одного взгляда, в принципе, хватило. Всё вокруг было посечено осколками: и старый, облезлый диван с ржавыми пружинами, бесстыдно выставленными на показ, и буфет, в котором, видать, ещё сохранялась кое какая посуда, сейчас валявшаяся на полках фарфоровыми черепками, и большая русская печь, давно не беленная и от того грязно-серая, с чёрными разводами. У дальнего окна лежал труп бандита с развороченной грудной клеткой. Это первый, которого Хром из автомата срезал. А где второй? Второй лежал у печки с пробитой осколком трахеей и медленно доходил. Явно не жилец. А молодой. Что ж его на кривую дорожку-то потянуло? Хотя, путь в криминал обычно с младых ногтей и начинают.

Стоп, а что это за шевеление за перевёрнутым столом? Ага! Так вот же второй! Тот, молодой, шестёрка, который тут на побегушках сидел. А вот второй, когда граната влетела в окно, успел опрокинуть стол и спрятаться за ним. И спрятался бы, не будь это ВОГ прыгающей. Она же не просто прилетела и взорвалась. Нет, братцы, она падает, потом подскакивает сантиметров на семьдесят вверх, а уж после этого, взрывается. От такого смертельного душа из осколков за перевёрнутым столом не спрячешься. Вот и лежит, болезный, сейчас между столешницей и стеной, суча ногами и хватая воздух ртом в предсмертной агонии. А нечего было наезжать.

Всё это за секунду пролетело в голове у Хрома, пока он, быстро проверив помещения, занял позицию у окна. И вовремя. Огонь со стороны Сержанта прекратился. Видимо, он присел, чтобы сменить магазин. Из дома, где в подполе укрывались искатели, выскочили трое и, под прикрытием четвёртого, ведущего огонь из окна, устремились к веранде, где сидел Сержант. Наивные. А обстановка во дворе радикально изменилась. У дома появились дополнительные украшения в виде пятерых трупов. Троих, точно, гранатой упокоило. А двоих однозначно Сержант снял.

Три корсара целенаправленно двигались вперёд, старательно обходя трупы. Четвёртый из окна садил по веранде, как говорится, на расплав ствола, не давая Сержанту высунуться. По сути, он рассчитал правильно. Дом стоит так, что сталкеру позиция только здесь. Из самого дома и половина двора, где сидят бандиты, не простреливается. А прижим его, и втроём бери тёпленьким. Это если бы Сержант был один. Поэтому, когда Хром открыл огонь, для бандитов это явилось полной неожиданностью. Одной короткой очередью он снял ближайшего к себе и сразу перенёс огонь на окно, откуда стрелял четвёртый. Двое оставшихся во дворе заметались. Четвёртому стало явно не до поддержки корешей. Самому бы пулю не схлопотать. К Хрому присоединился Сержант, и оставшиеся двое быстро закончились. В доме поднялась заполошная стрельба, которая, впрочем, быстро прекратилась.

— Всё! — раздался из окна голос Физика. — Кончились супостаты!

Хром осторожно, удерживая на прицеле вход в дом, выпрыгнул из окна и пошёл на голос. Из двери вышел сияющий Философ, потом Клиф тащил за собой что-то окровавленное и сильно верещащее, а потом уже все остальные.

— А это что такое? — удивился подошедший Сержант.

— А это, похоже, тот фальцет, который ближний и с которым делиться надо, — ответил Философ.

— Я специально попросил ребят его по возможности живым взять, — пояснил Физик.

— Зачем?

— Про Лаки расспросить. Может и знает что. Могли же её корсары захватить.

— Типун тебе на язык. Но, раз он живой, можно и поспрошать.

Бандит катался на траве, зажимая перебитую в голени ногу и крича от боли.

— Чем это его? — поинтересовался Хром.

— А это я, — приосанился Лесник. — Картечь. Двенадцатый калибр. Физик ему поверх головы очередь дал, чтобы заставить лечь, а он прыткий оказался, хотел вглубь дома рвануть, чтобы через задние окна уйти. Вот и пришлось по ногам. Просили же живым взять. Это, похоже, главный у них. По крайней мере, боем он руководил.

Сержант присел возле бандита и посмотрел на него. Наглости и чувства вседозволенности, которая сквозила в голосе совсем недавно, уже не было. Жалкое существо, катающееся по земле, то визжащее, то жалобно скулящее и выплёвывающее из щербатого рта проклятия вперемежку с причитаниями о маме и жалобами на боль. Изрытое оспинами лицо было бледным как мел, а глаза испуганно шарили вокруг.

— Ну, что? — спросил бандита Сержант. — Выяснилось, что терпила — ты, а не мы.

— Да пошли вы!

— А так? — Сержант пнул по перебитой голени носком ботинка, отчего бедолага взвыл с новой силой. — Поговорим?

— Что надо?

— Два дня назад на бывшем предпоследнем периметре пропала девушка. Моя подруга. Что ты об этом знаешь?

— Ничего не знаю! Ни о какой бабе не слышал.

— А что-то необычное? Может между собой о чём-то говорили ваши?

— Штырь говорил, что они втроём пару дней назад пытались прижать двух тёмных. Загнали их в овраг и уже в расстрелять их хотели с расстояния. Близко-то подходить к этим мутикам дураков нет. Туткто-то умудрился им в тыл зайти и из какого-то бесшумного оружия двоих положил. Штырь раненный еле ушёл. Говорит, что когда Вол упал, они даже не поняли, что по ним стреляют. А когда уже Торчок мозгами раскинул, до Штыря дошло, что по ним стреляют. Вот он ноги и сделал. Ну и вдогон пулю в руку получил. Там рана — мама не горюй.

— Лаки! — бросил Сержант, коротко взглянув на Хрома. — И куда потом они ушли?

— Да откуда ж я знаю? Штырь пришёл, трясётся весь, кровью исходит. Ему не до слежки было.

— Где это было?

— Возле гнилой деревни.

— Где это? — спросил Сержант у искателей.

— На предпоследнем периметре как раз, — пояснил Кролик.

— Где нам этого Штыря искать?

— Подох он. От потери крови.

— Ну, передавай ему привет, — процедил Сержант и выстрелил бандиту в голову.

Физик быстро вернулся в погреб и притащил оттуда ранцы. Сталкеры разобрали имущество и присели тут же на крыльцо доснаряжать магазины.

— Ну, что, — проговорил Клиф. — Идти надо. Мы к периметру. Вы с нами?

— Нет. Нам дальше, — ответил Философ.

— Куда?

— Судя по всему, их подруга ушла с тёмными, Нам в долину.

— Вы что, с ума сошли? Вы же дальше тоннеля не пройдёте.

— А мы попробуем, — буркнул Сержант, вставляя полный магазин в карман разгрузки и вставая.

— Ну, точно безбашенные.

— Какие есть.

— Тем не менее, спасибо вам. Без вас мы бы не отбились. Крупная слишком банда была.

Искатели закинули за спины свои сидоры, взяли оружие и, наскоро попрощавшись, ушли в сторону железнодорожной эстакады. Сталкеры тоже, особо не задерживаясь, пошли дальше.

4

— Философ, а что они там про тоннель говорили?

— Туда дальше, сквозь горную гряду, тоннель есть. Километров пять длиной, судя по карте. Говорят, непроходимый. Но тёмные как-то проходят. Но до него ещё далеко.

— Кстати, Фил, что ты там про карту говорил? — заинтересовался вдруг Сержант.

— Что по карте если смотреть, тоннель…

— Нет, не это. У тебя что, карта есть?

— Есть. А что?

— Доставай.

— Зачем? Я эти места и без карты знаю.

— Доставай, говорю.

Философ скинул из-за спины рюкзак и достал оттуда свёрнутую вчетверо карту. Сержант быстро развернул её, прямо на камеру тактического шлема сделал несколько скриншотов и отправил в бортовой компьютер на обработку.

— Лови, — наконец сказал он другу, возвращая карту проводнику. — Я тебе скинул уже. Совмести с нашим маршрутом. Уже, хоть, не вслепую пойдём.

Философ смотрел на манипуляции сталкеров, ничего не понимая. Потом хмыкнул и уложил карту назад в рюкзак.

— Что удивляешься? — спросил его Хром.

— Да всё никак к вашим прибамбасам привыкнуть не могу. У нас всё по-простому. Без всей этой вашей электроники. Военные, и то о таком только мечтать могут.

— Ну, у нас тоже не у каждого такая снаряга. Но у вояк есть. Не такие, правда, как у нас. Вот, как у Физика. Но стоят очень дорого. Мало, кто из сталкеров может себе это позволить.

— А Физик, значит, может?

— Физик не сталкер. Он, когда сталкерил, не хуже Лесника в одном камуфляже, стоптанных кирзачах и брезентовом дождевике. Это он сейчас человек богатый. Хозяин лаборатории, как-никак. Вот и прикупил для того, чтобы сюда сходить.

— А ваши? Наверное, ещё дороже будут.

— Наши, вообще для спецопераций. Натовские. Просто по случаю достались. Такие захочешь — не купишь.

— А почему так? Вот у вас и оружие круче, и снаряга. А у нас даже в армии солдатики камуфляжи штопают, потому, что нового нет, а офицеры себе ботинки на свои деньги покупают.

— Стимула, наверное, у ваших не было, — влез в разговор Физик. — Вот и не озаботились созданием более совершенных образцов.

— У вас война была?

— Была. Давно, правда. Великая отечественная. В сорок шестом закончилась.

— Ну, у нас такая тоже была. Правда в сорок пятом в мае победили, а не в сорок шестом. Но это не существенно. Я про другую. У нас почти сорок лет назад третья мировая грохнула. Да так грохнула, что мало не показалось. Какой только гадостью не пулялись. Там тебе и ядерное оружие, и химическое, и биология разная. Полмира в порошок. Вот и потребовалось и оружие помощней, и приборы поточней, и снаряга понадёжней. И, причём, для каждого солдата. Стимул — великая вещь.

— Физик, ты мне всё это рассказываешь, как будто про другую планету. У вас полмира стёрло, а у нас ни слуху, ни духу.

— Не про другую планету, а про другое измерение. Мы от туда.

— Физик, я, конечно, философ, но не настолько. Такой ахинеи даже я не слышал.

— Это правда, — подтвердил Сержант. — Наш умник в своей лаборатории, которую открыть мы ему помогли на свою голову, придумал, как прокол в пространстве сделать. И отправил сюда, к вам, мою подругу с аппаратурой. Она в прокол шагнула, а назад не вернулась. Поэтому и мы здесь. Кстати, ваша эта Территория, как раз и возникла в результате ядерных бомбардировок у нас. В Городе какой-то генератор пошёл в разнос. Что-то там замкнулось, и образовалась этакая аномальная зона. Получилось, что и к вам пробой был. А результат пробоя ты видишь.

— Ну, примерно так, если популярным и доступным языком, — согласился Физик.

Философ ошалело покрутил головой, пытаясь уложить всё услышанное в свою стройную философскую систему.

— Про Территорию всё настолько просто? А у нас голову ломают. Даже секты есть. А тут просто в вашем мире громыхнуло, а у нас отдалось. Ну а про остальное, я пока даже осознать не берусь. Подумаю на досуге..

Дорога вела по холмистой местности, густо изрезанной оврагами. Проводник напрягся, шикнул остальным и стал внимательно оглядывать окрестности.

— Нам бы этот участок поскорее проскочить, — негромко сообщил он.

— Что случилось? — встревожился Хром.

— Участок опасный. Здесь заячьих нор, как дерьма в коровнике.

— И что? Настреляем зайцев на ужин.

— Как бы они тебя на ужин не пустили. Вы что, не знаете, насколько опасны зайцы?

— Наверное, мы про разных зайцев говорим, — озадачился сталкер.

— Наверное.

Участок почти прошли, когда на дорогу из ближайшего оврага медленно, словно нехотя, выбрался заяц. Нет, не так. ЗАЯЦ. Существо на крепких задних лапах, ростом с хорошего слепыша, с непропорционально маленькими ушами и большими острыми клыками, выступающими не хуже бивней у моржей, только отдалённо напоминали тех милых ушастых зверьков, которых видел Сержант. А Хром даже успел на них поохотиться в лесу у деревни, где живёт его мама. Передние, более короткие лапы заканчивались мощными когтями, которыми впору консервы вскрывать. Заяц посмотрел своими косыми глазами на сталкеров, и вдруг оглушительно заверещал, стуча своими когтистыми передними лапами по земле. В ответ на это, на дорогу вылезло ещё шесть таких же тварей.

— Что стоим? — заорал Философ и выстрелил в первого.

Сталкеры вскинули автоматы и присоединились к проводнику, однако зайцы ждать и изображать из себя мишени не стали. Не обращая внимания на покатившуюся по дороге тушку первого, они внезапно, словно распрямлённая пружина, взмыли в воздух и мгновенно вдвое сократили расстояние и, увернувшись от пуль, опять взмыли в воздух. Ещё двоих удалось снять уже в полёте. А потом завертелось. Один из зверьков ударил своими мощными задними лапами в грудь Хрома, и тот полетелна землю, чуть не выпустив из рук оружие. Борясь с болью в отбитой груди, он поднял автомат и выпустил очередь в летящего на него зайца. Рядом Сержант, потеряв свой АК, ножом отбивался от косого, подбиравшегося своими мощными клыками к его горлу. Философ прикладом карабина добивал своего противника, а вот Физику явно было тяжело. Автомат валялся далеко, про пистолет и нож учёный благополучно забыл, а сам он, сжавшись в комок, тихонько подвывал от страха. От окончательного фиаско его спасал только бронекостюм, который заяц безуспешно старался прокусить. Хром вытащил нож и бросился на помощь Физику.

— Ну, что, Хром, — спросил Философ, когда они, отбившись от зайцев, отошли от опасного места подальше, — ещё зайчатинки хочешь?

— Да, как-то наелся, — под общий хохот ответил сталкер.

Дальше пошли мимо развалин какого-то конного клуба с двумя длинными конюшнями, складскими помещениями, административным зданием и открытым манежем. Строения сохранились относительно хорошо, только ограждение вокруг манежа основательно подгнило, и теперь валялось по периметру.

— Философ, а лошади у вас не мутировали в какую-нибудь кракозябру? — поинтересовался Сержант.

— Нет. Лошади просто все вымерли здесь после первого выброса. А вот крупный рогатый скот переродился. Особенно быки. С ними вообще лучше не сталкиваться. Да и коровы не лучше. Плотоядные.

— А мы их тут не встретим, случайно?

— Нет. Здесь нормально. Коровники дальше будут.

— Обрадовал. Умеешь ты настроение поднять.

— Ты что думаешь, что они в стойлах стоят и ждут, когда мимо них искатели пройдёт? Или рядом с дорогой на лужку пасутся? Они давно уже не стадные животные, а одиночки. Просто в районе скотного двора шансы повстречать их гораздо больше. Тянет их туда. Генетическая память, наверное. Но, будем надеяться, что пройдём спокойно.

— Хотелось бы, — проворчал Хром. — А то мне зайцев хватило.

— Привыкайте к реалиям Территории. Хорошо ещё, что здесь аномалий мало. Дальше хуже будет.

— Я же говорил, что Философ душевный человек. И дух поднимет, и повеселит.

Дальше опять потянулись поля, заросшие сорняком, редкие рощицы с искривленными чахлыми деревьями. Потом дорога внезапно оборвалась, и группа оказалась посреди чистого поля.

— А вот здесь повнимательней, — предупредил Философ. — Здесь аномалий полно.

И действительно, детектор услужливо показал два пресса прямо по курсу, немного в стороне — мощный трамплин.

— Фил, вон там прибор крематорий показывает, — спросил Сержант. — Почему пожара нет? Тут же всё полыхать должно.

— От крематория никогда пожара не бывает. Не знаю почему. Даже трава не загорается. Только так, желтеет немного.

— Ну, судя по показаниям прибора, — сказал Хром, — нам попетлять придётся изрядно.

— Не то слово. Жаль, конечно, время терять, но никуда не денешься.

— Вот ты скажи мне, — всё любопытствовал Сержант. — Мы уже третий день идём, а Лаки за день, если не меньше в очаге оказалась. Как такое возможно?

— У тёмных свои пути. Никто их не знает. Я же говорил, что они при выбросе обрели аномальные способности. Если она с тёмными, то удивляться нечему.

— А что они у этой Гнилой деревни делали?

— Видать, за стекляшкой приходили. Она только в этой деревне попадается.

— Что за стекляшка?

— Крошка такая. На битое стекло похожа. С её помощью тёмные аномалии генерируют. Причём любые. А так, она вес раз в сто уменьшает. В перчатку себе зашей, и сможешь бетонный блок одной рукой поднять. Но дорогая, зараза. Достать её нельзя никак. Она прямо в середине аномалии сидит. Её только тёмные могут достать. А корсары на них и охотятся, чтобы стекляшку достать.

Аномалий опять стало поменьше, и шли, почти не петляя. Внезапно Философ насторожился и поднял руку, призывая к тишине. Проводник присел на одно колено, прислушался, посмотрел куда-то вдаль и стал медленно отходить.

— Что там? — тихо спросил Сержант, тоже отходя назад.

— Пасека. Мы на время роения попали. Не пройти.

— Что за пасека? Вы что, ещё и медком аномальным балуетесь?

— Потом. Сейчас нужно отойти незаметно. Эх, заболтался я с вами! Мог бы и раньше заметить.

Тихо, стараясь не отсвечивать, они отошли где-то на километр. Потом Философ выпрямился, наконец, в полный рост и пошёл в сторону от предыдущего маршрута.

— Куда?

— На овощехранилище. Там подождём.

Вскоре вышли на небольшую грунтовую дорогу, на удивление не заросшую вездесущей травой, и пошли по ней, петляя между аномалиями. Когда уже обветшавшие строения овощехранилища были видны, дорогу преградила сплошная стена электры.

— Назад надо возвращаться и обходить, — мрачно заявил Философ.

— Так чего возвращаться-то? — удивился Хром. — по траве обойдём.

— Стой, дурак! — схватил сталкера за рукав проводник. — Куда попёр?

— На траву. Детектор показывает, что здесь чисто всё.

— На траву глянь! Чисто ему.

Хром глянул на траву и мысленно отвесил себе здоровенный подзатыльник. Сталкер называется! А то, что трава необычно сочного ярко зелёного цвета, не увидел. Действительно, такое не спроста. И то, что детектор ничего не показывает, ничего не значит. Такие вещи сразу надо замечать. Пришлось вернуться назад и обходить изумрудное пятно по нормальной бурой траве.

В первую очередь Философ проверил двор овощехранилища на наличие нюни и, только убедившись, что зловредного зверька нет, дал отмашку. Во двор всё равно входили осторожно, держа автоматы по штурмовому, у плеча. От бывшей навозной кучи на них кинулись несколько крупных крыс, которых срезал Хром при поддержке Сержанта. Залезли в небольшую конторку, прилепленную к стене одного из складов, и расселись прямо на полу.

— Что-то тут не прибрано, — отфыркиваясь от пыли, проворчал Сержант. — А говорил, что здесь эти твои искатели останавливаются.

— Так они же не здесь останавливаются. Они там, в заглубленных складах на ночёвку встают. А сюда мы залезли, чтобы пересидеть. Ночевать не будем.

— Да, а что за пасека? Почему мы вынуждены были уходить с маршрута?

— Там действительно пасека всегда была. Заимка небольшая, да ульи. Вот только пчёлы все вымерли. Сейчас там трутни живут. Величиной с кулак. В ульи через леток не влезают, так они заимку облюбовали. Улей там устроили. Мы как раз на роение попали.

— Что за роение?

— Они спят обычно. Но где-то часа на два вылетают из своего улья и роятся, отыскивая жертву. Теперь ждать надо, пока опять в спячку не впадут. Часа полтора посидим здесь и дальше пойдём.

Через полтора часа опять вышли на улицу и, обойдя изумрудное пятно, вновь направились по дороге. Дорога вскоре кончилась и опять потянулась унылая равнина заросшая травой. Вскоре показалась и пасека. Покосившийся дощатый домик, почерневший от времени, уныло стоящие ульи, заброшенные и поломанные, и еле слышное гудение, доносящееся из домика.

— Философ, а ты уверен, что они спят? — опасливо поинтересовался Хром.

— Раз не летают, то спят.

— А чего же они жужжат тогда?

— Вентилируют помещение, наверное. Не знаю. Но пройти можно. Главное не шуметь.

— Понятно.

Мимо пасеки шли осторожно. Чуть ли не ползком. Хрому казалось, что идёт он по дну океана, преодолевая сопротивление многокилометровой толщи воды. Рядом шёл Хром с потным бледным лицом, кося белым от страха глазом на гудящий домик. Нормально смогли разогнуться и вздохнуть спокойно только через полчаса, когда пасека осталась далеко позади.

— Ужас! — пробормотал Физик, вытирая пот с мокрого лба. — Я и обычных пчёл боюсь. А тут с кулак величиной.

— Не пчёлы, а трутни, — поправил его Сержант.

— Хрен редьки не слаще. Я мёд у них пробовать не собираюсь. Как их жало представлю, так в пот бросает.

— Ну да. Жало у них знатное, — согласился Философ. — Укус смертелен.

— Хорошо, что у нас в Городе таких нет.

— У нас и без них только ходи, да оглядывайся, — отмахнулся Хром. — Одни слепые псы чего стоят. Здесь хоть собак нет. Ну, за исключением Голого леса, конечно.

— Почему нет? — напряжённым голосом проговорил Философ. — Есть. Вон, к нам бегут.

И действительно, по траве, умело обходя аномалии, к группе спешила стая собак, неуловимо похожих на бульдогов, только размером раза в три больше.

— Хром! — простонал Сержант, — накаркал, зараза!

— Да что я-то? — возмутился Хром, вскидывая автомат.

— Это мозгодавы, — процедил Философ. — Бейте их на пределе дальности, а то мало нам не покажется. Подойдут поближе, начнут ментально на мозг воздействовать, подавляя волю к сопротивлению.

— И где наша Лаки со своей снайперкой? — пробормотал Сержант, выцеливая противника.

Хром навел жёлтую точку коллиматорного прицела на широкую грудь передней собаки и нажал на спусковой крючок. Автомат дёрнулся, выпуская очередь, и перед собакой взметнулся фонтанчик пыли. Не попал, что и не мудрено. До цели было около трёхсот метров. Над ухом бабахнул карабин Философа, и собака, наконец, кубарем полетела на землю. Ну да. У карабина прицельная дальность повыше будет. Сообразив, что по ним стреляют, мозгодавы на ходу стали разворачиваться широким полумесяцем, охватывая группу с флангов. До цели оставалось метров двести, и огонь стал более эффективным. Вот ещё две собаки бесславно закончили своё существование. Остальные, рывком сократив расстояние до ста пятидесяти метров, перешли на лёгкую трусцу, старательно уворачиваясь от летящих в них пуль.

Сержант почувствовал, как в ушах появился лёгкий писк, потом на мозг навалилось что-то тяжёлое, давящее изнутри. Подняв, ставшее вдруг неподъёмным, оружие, он выстрелил в, оказавшегося неожиданно близко, пса. Рядом громыхнул выстрел карабина Философа и заполошная очередь Физика. Голове полегчало. Сталкер оглянулся и увидел Хрома, присевшего на одно колено и от этого почти не видимого из травы. Экономными очередями он выкашивал одного пса за другим. Стало ещё легче, и давление на мозг почти ушло. Сержант вскинул опять автомат и присоединился к другу. Собаки закончились внезапно. Вот только что они наседали с разных сторон и вот их нет. Только тёмно коричневые туши виднеются тут и там из высокой травы.

Физик повалился на землю, сдавив руками голову. Философ, пошатываясь, подошёл к нему и протянул флягу с водой.

— Хром, как ты догадался, что присесть надо? — прохрипел Сержант, массируя виски.

— Да, как Философ сказал, что это мозгодавы, я подумал, что давить они будут тех, кого видят. А трава тут высокая. Я и присел на коленку. Точно. Смотрю, вас корёжит, а мне нормально.

— Да уж. Если бы не ты, не знаю, отбились бы, или нет. Но ты так больше не каркай.

— Договорились.

Лес, по которому они шли уже полчаса, был достаточно редким, больше напоминавшим парк, но с необычно густым подлеском. В зарослях кустов шныряли какие-то зверьки, больше похожие на крыс. В кронах деревьев хрипела, словно жаловалась на жизнь, какая-то птица. И так жалобно хрипела, что даже пожалеть её хотелось.

— Сойка, — пояснил Философ. — Тоже ментал. Только слабенький. На мелких грызунов действует. Для нас безопасна.

— Фил, — поинтересовался Хром, — куда мы в лес намылились? День-то к вечеру уже. Нам бы ночлег найти. Где ты в лесу спрячешься?

— Вот в лесу-то и спрячемся. Тут два варианта. Если успеем, то в сторожке лесника заночуем. Там погреб комфортный. Ну а если не успеем, то в землянке. Скоро овраг будет. Там в склоне землянка неплохая. За это, как раз, переживать не надо.

— А за что надо? — с подозрением спросил Хром, всегда чувствующий подвох.

— Тут недалеко коровники. Высокая вероятность на коров напороться.

— Обрадовал.

— Ага. Поэтому идём очень осторожно.

Впереди показался просвет, означающий, что, или лес закончился или поляна достаточно большая. Оказалось — поляна. И, даже, с сюрпризом в виде огромного рогатого монстра.

— Бык, — со страхом в голосе прошептал Философ. — А теперь очень тихо и осторожно отходим. И не дай бог хотя бы сучок хрустнет.

То, что стояло на поляне, конечно, можно было бы принять за быка, если обладать известной долей фантазии. Монстр, метра два с половиной в холке, весь покрытый бронёй из костяных пластин, словно броненосец, на конце хвоста красовалась большая шипастая булава, которой впору стены ломать. Мощные витые рога закручивались как у архара назад и выступали вперёд под нижней челюстью на манер бивней у слона. Зверь стоял посередине поляны и задумчиво разглядывал что-то в глубине леса.

Под ногой Физика предательски хрустнул сучок, и бык встрепенулся, обернулся на звук, оскалив устрашающие клыки.

— Ну, всё, — упавшим голосом констатировал Философ. — Теперь побегаем. Дай только Бог в живых остаться.

Треск кустов с противоположной стороны поляны отвлёк монстра. Мощным прыжком он повернулся в сторону звуков, сразу забыв про одинокий хрустнувший сучок. На поляну, нимало ни таясь, вывалились несколько людей и пошли странными деревянными шагами мимо монстра, глядя сквозь него пустыми глазами. Сталкеры с удивлением наблюдали, как огромный зверюга, способный одной только когтистой лапой разорвать надвое любого из проходящих мимо, спокойным взглядом проводил компанию и опять уставился в глубь леса.

Только удалившись подальше от страшной поляны, могли спокойно перевести дух.

— Что это было? — дрожащим голосом поинтересовался Физик.

— Шатуны. То, что осталось от человека после того, как он переночевал на поверхности. Помните, я рассказывал, что они все аномалии обходят и их зверьё не трогает. Так вот это они самые. Никогда не думал, что им спасибо скажу.

— Жуткое зрелище, — проговорил Сержант, передёрнув плечами. — Страшно подумать, что и мы могли так же ходить, не встреть мы тебя.

— Да и бычок впечатляющий, — добавил Хром.

— Ага. Не хочешь своей маме в пару к голландской корове приобрести? — вдруг хохотнул Сержант.

— А что, представь, какие телята пойдут, — поддержал его Физик.

Нервное напряжение требовало разрядки, поэтому через минуту все четверо валялись на земле, хохоча до слёз. Смех прервал треск в густом подлеске, и всем моментально стало не до веселья. Группа моментально рассредоточилась, ощетинившись автоматами. Философ всмотрелся в заросли и досадливо сплюнул, опуская карабин. Через лес напролом пёрли те же самые шатуны. Зрелище действительно было жутким. Тогда, на поляне, рассматривать эти пустые человеческие оболочки времени не было. Зато сейчас посмотреть представилась возможность. Оборванные, заросшие, с выпученными пустыми глазами, покрытые гниющими язвами, они шаткой механической походкой шли к какой-то неведомой цели, а, скорее всего, просто в никуда.

Дождавшись, когда необычная процессия продефилирует мимо, Философ махнул рукой и повёл группу, обходя страшную поляну по широкой дуге. На опушке наткнулись на группу деревьев, основательно заплетённую мочалом, и опять изменили маршрут. К сторожке лесника вышли уже тогда, когда солнце начало садиться и на лес упали сумерки. Погреб действительно был хорошо приспособлен для стоянки, поэтому разместились в нём с относительными удобствами.

Вдоль стен тянулись нары, видимо приспособленные из полок, на которых когда-то лесник расставлял запасы на зиму. В углу даже оборудована была печка-буржуйка и её труба выходила в пробитую дыру в потолке на улицу. Возле печи даже был приготовлен небольшой запас дров. Действительно, погреб оборудован хорошо. Видать, долго не простаивает и пользуется у местных искателей популярностью. Дрова решили не трогать, а воспользовались артефактом плиткой для подогрева пищи. Ну и заодно немного прогрели помещение.

С утра, сразу после того, как вышли из гостеприимного погреба, завязли в аномалиях. Философ петлял по лесу, закладывая немыслимые виражи и почти непрерывно матерясь. Выйти из леса получилось только в непосредственной близости от коровника, когда-то огороженного оградой из длинных жердей, сейчас медленно догнивающих в траве. В открытых воротах одного из трёх длинных, стоящих параллельно друг другу зданий торчала балка транспортёра с лохмотьями транспортерной ленты, когда-то остановленного на веки вечные. Рядом уныло ржавел трактор без стёкол в кабине, с прицепленной грузовой тележкой, наполовину полной ссохшейся чёрной субстанцией, бывшей когда-то навозом. На открытое место решили не выходить, а обошли за крайним коровником по крапиве, справедливо полагая, что обжечься крапивой — это меньшее из зол, которые могут ожидать здесь. Благо, что крапива была вполне обычная, без всяких мутаций.

Дальше пошли по открытому полю. Причём Философ старался выбирать путь по низинам, где трава погуще и повыше. Аномалию, похожую на мыльный пузырь, заметили ещё издалека. Хром, обходя её, внимательно всматривался в радужные разводы на поверхности.

— Что, интересно? — через плечо бросил Философ. — Это пузырь. При касании лопается, вызывая моментальный скачок давления до критических величин. В результате — кровоизлияние в мозг и смерть. Или паралич, что, по сути, тоже смерть в этих условиях.

— Да я больше вон туда смотрю, — Хром показал на землю прямо возле пузыря, где валялось что-то скользкое неправильной формы.

— Ого! Глазастый. Это обмылок. Лечебный артефакт. Давление стабилизирует.

— Так я его заберу тогда, — довольно проговорил сталкер, свинчивая приспособу.

— Ты её подлиннее свинти, близко к пузырю не стоит приближаться. Вдруг заденешь его ненароком.

— Не учи сталкера артефакты доставать, — буркнул Хром, доставая обмылок и укладывая его в контейнер.

Корова выскочила на них совершенно неожиданно. Коровник остался далеко позади и, уже, казалось, что можно перевести дух. Так же, как и бык, покрытая панцирем из костяных пластин, с такой же, как и у быка, только меньшего размера, булавой на хвосте и длинными рогами, выставленными вперёд, словно пики, она глянула своими большими глазами с широкими надбровными дугами на людей, коротко рыкнула и, оскалив клыки, бросилась в атаку.

— Рассыпаемся! — скомандовал Философ, прыгая в сторону. — Отвлекайте её! Пусть она бросается из стороны в сторону. Я попробую её достать.

Сталкеры разбежались в разные стороны и вскинули автоматы. Хром, оказавшись в стороне от разъярённого животного, выпустил в костяной бок очередь и с изумлением смотрел на рикошетирующие от пластин пули. Парочка, видимо попав в наиболее уязвимые места, проломили панцирь и застряли в нём. Корова дёрнулась и развернулась к Хрому. Сбоку выстрелил Сержант, заставив зверюгу повернуться к нему. Очередь Физика пришлась прямо по морде, от чего корова открыла свою страшную пасть и заревела, взрывая землю мощными когтями. Хром выстрелил прямо в эту раскрытую пасть и успел заметить, как несколько клыков превратились в крошево от попавших в них пуль. Наконец, раздался одиночный хлёсткий выстрел из карабина, и в левом боку монстра появилась маленькая дырочка. Корова взрыкнула ещё раз и завалилась на бок, судорожно дёргая задней лапой.

— Готова, — довольно произнёс Философ, вешая карабин на плечо и доставая нож. — Сейчас срежу брыли и пойдём.

— Какие ещё брыли, — не понял Сержант, мечтающий оказаться от этого места как можно дальше.

— А вон, видишь? — проводник показал на два мешочка, свисающие под нижней челюстью убитого монстра. — Ценная вещь. Из неё какое-то лекарство делают. Говорят, даже от рака помогает.

Философ ловко срезал брыли и уложил их в целлофановый пакет, завернув его в нечто блестящее.

— Термоткань, — пояснил он. — Держит нужную температуру несколько дней.

— Ну и зверюга! — восхитился Физик, оглядывая корову.

— Повезло, что корова. От быка бы так легко не отбились.

— Легко? Это ты называешь легко?

— Ну да. Костяные пластины тоньше. Пробить легче. Не вашими калибрами, конечно. Но мой винтпатрон 7,62 в самый раз. А быка даже из моего карабина проблематично завалить.

Следующую корову удалось разглядеть издалека. Зверюга, ещё крупнее прежней, рвала клыками свою добычу, прижимая тушу к земле мощной когтистой лапой. Увидев людей, она вытянула свою кошмарную морду и устрашающе зарычала.

— Да не тронем мы твою еду, — примирительно пробормотал Философ, отступая. — Обходим. Пока у неё есть еда — не бросится.

— Надеюсь, — ответил Хром. — Ну, что, обходим?

— Обходим.

Корова действительно не бросилась, а, изредка порыкивая и бросая злобные подозрительные взгляды на проходящих поодаль людей, продолжала свою кровавую трапезу. Дальше опять пошла рутина. Электры сменялись трамплинами, трамплины — смерчами, а смерчи прессами. Философ привычно петлял, выбирая наиболее безопасный маршрут, пока не остановился.

— Болото, — коротко бросил он, показывая на простирающуюся перед ним местность с редко разбросанными то тут, то там, кустами и стеной высокой, похожей на камыш, травы метрах в двадцати.

— Где?

— Вон, видишь трава высокая. Вот тут оно и начинается. И обойти никак.

— И что?

— А вот что, — Философ достал из своего сидора бумажную упаковку одноразовых медицинских масок и бросил её сталкерам. Одевайте.

— А зачем это?

— Если не хотите загнуться, пока не пройдём болото, маски не снимать ни при каких условиях.

— Да объясни, наконец, в чём дело? — взорвался Хром. — Нахрена нам эти маски? Мы что, в больницу идём.

— Здесь мошкара вредная водится. Если в рот или в нос попадёт, обязательно внутрь заберётся и личинки отложит.

— Мне уже дурно, — позеленел Физик.

— Вот-вот. Личинки, развиваясь, выедают организм изнутри.

— Ого! — удивился Сержант. — Нам-то эти марлечки ни к чему. Хром, герметизируем бронекостюм и переводим режим дыхания на внешние фильтры. А ты, Физик, одевай. Не хочется потерять, из-за какой-то мошкары, такую светлую голову.

— Ага, — согласился Хром. — Оторвать бы её ему, чтобы вредные приборы не придумывал.

— Да что вы меня грызёте всё! — возмутился учёный. — Ну получилось так. Я же и сам сколько раз себя ругал за спешку. Но прибор-то гениальный!

— Лучше, Физик, мы тебя грызть будем, чем мошкара изнутри. Так что одевай. И лучше двойную.

5

Унылое болото тянулось и тянулось. Под ногами противно чавкало. Редкие деревянные мостки, переброшенные через затопленные водой места, гнулись под ногами, пуская по воде пузыри. Тучи зловредной мошкары вились над головой и облепляли лицевые щитки. Хуже всего приходилось Философу, у которого всё пространство между медицинской маской и тактическими очками было буквально засижено этими зловредными насекомыми и было бордовым от укусов. Физику, всё же было легче. Большую часть лица закрывало забрало, а остальное — маска.

Воды становилось всё больше, как и мостков, переброшенных с одного сухого участка к другому.

— Здесь осторожнее, — предупредил Философ, — с мостков не упадите. Глубина порядочная.

Небольшой дом на сваях, весь позеленевший от болотной плесени, показался в туманной дымке. Мостки как раз вели к нему. Философ уже поднялся на крытую галерею, Хром с сержантом ещё ступали по подгибающимся ступеням крыльца, а Физик только заканчивал свой проход по мостам, когда по воде пошла цепочка крупных пузырей, приближающаяся к домику.

— Физик, быстрее, — заорал Философ, срывая с плеча карабин и стреляя в воду.

Учёный присел от неожиданности, а потом со скоростью спринтера рванул на крыльцо. Уже заскочив сразу на третью ступеньку, он обернулся назад и увидел широкую пасть, усеянную острыми зубами в несколько рядов. Чудище щёлкнуло зубами в нескольких сантиметрах от ноги Физика, хлопнуло по воде хвостом и ушло в глубину, совершенно не обращая внимания на град пуль и кипящую от них воду. Хром и Сержант садили длинными очередями, пытаясь достать под водой монстра.

— Да всё уже. Перестаньте, — остановил их Философ. — Ушёл он.

— Кто это был? — Физик уселся на перила и поджал от страха ноги.

— Сом. Кто ещё? Физик, ты слезь с перил-то. Не ровен час, обломаются, в воду полетишь. Здесь же гнилое всё.

Учёный побледнел и спрыгнул на дощатый настил.

— Это сом был? — удивился Хром.

— Да.

— Мутировавший?

— Может, совсем немного. Сомы и во внешнем мире достигают огромных размеров. Так что, это, скорее всего обычная рыба. Правда, если бы он Физика схватил, его бы это мало утешило.

— Это точно. Но теперь как нам дальше идти? Он ведь караулить может.

— Вряд ли. Выстрелы, скорее всего, его напугали. Он сейчас лёг на глубину и выжидает. Пойдём.

Опять пошли по шатким мосткам, причём сталкеры не опускали оружие, настороженно целясь в чёрную вонючую воду.

— Да всё, расслабьтесь, — наконец успокоил их проводник. — Здесь уже мелко. Сом не доберётся.

— Так что, дальше безопасно? — с надеждой спросил Хром.

— Вы на Территории. Здесь никогда не бывает безопасно. Как и, наверное, в вашем Городе.

— В Городе — да.

— Ну, тогда вы меня удивляете. Здесь везде опасно. А на болоте там более. Вон, смотрите.

Сталкеры глянули туда, куда показал Философ и сразу схватились за оружие. На тропинку выползало нечто буро зелёное, бородавчатое, больше похожее на неряшливую кучу высотой по колено. Поперёк этой кучи, словно уродливый разрез, то открывался, то закрывался широкий рот, из которого высовывался чёрный раздвоенный язык.

— Жаба это, — пояснил проводник, стреляя в монстра из своего карабина, — опасная тварь. Кислотой плюётся. Так что желательно её первыми замечать. Любит подкрадываться. Правда, из-за её комплекции, это далеко не всегда удаётся. Но всё равно, смотрите по сторонам внимательно. Тут ещё и змеи водятся.

Физик, услышав про змей, опять позеленел. Да и Сержант с Хромом принялись с преувеличенным вниманием вглядываться в заросли камыша. Постепенно становилось суше и, наконец, болото закончилось. Сталкеры со стоном повалились на сухую траву.

— Эй! — позвал Философ, — не время рассиживаться. Скоро вечер, а до Кривого оврага ещё километра два.

Дальше пошли быстрым шагом и чуть не поплатились за это. В последний момент проводник отшатнулся назад, широко раскинув руки.

— А ну, назад, быстро! — не своим голосом заорал он.

Два раза повторять было не нужно. Наученные ещё Городом, сталкеры живо отбежали и, вскинув оружие, стали контролировать окрестности.

— Да опустите оружие! — досадливо сказал Фил. — Нет здесь никого.

— Так чего орал-то, как резаный? — удивился Сержант.

— Чуть в растворитель не влетели.

— Что за растворитель?

— Вон там. Чуть не залезли в него. Вовремя заметил.

— Болотце какое-то, — с сомнением произнёс Физик.

— Вот попадёшь в это болотце, сразу по колени проваливаешься, а оно твои ноги будет медленно переваривать. И не отпустит. Ноги переварит, за туловище возьмется. И всё это время ты будешь в полном сознании.

— Так это аномалия? — удивился Хром, всматриваясь в показания детектора. — Прибор молчит.

— Непонятно что. Может, монстр какой-то. Артефактов не производит, но умеет перемещаться. Медленно, но вполне целенаправленно. Если бы мы не отбежали, он бы потихоньку к нам бы подобрался. Он так и делает обычно. Стоит жертва, ничего не подозревает, а он тихой сапой потихоньку подбирается. И вот уже под ногами сухая земля сыреет, сыреет, а потом — хлоп, и по колено.

Хром ещё раз издали глянул на растворитель и, передёрнув плечами, поспешил вслед за группой. Муравейник заметили издалека, обошли его по дуге и вышли к оврагу, который длинным извилистым шрамом рассекал долину. Философ прошёл вдоль склона, нашёл более-менее пологий спуск и повёл группу на дно. Пройдя немного вперёд, они нашли достаточно просторную землянку, оборудованную в сухом песчаном склоне, и устроились на ночёвку.

— Ну, что, остался последний переход и мы дойдём до тоннеля, — произнёс Философ после того, как группа, позавтракала и стала готовиться к выходу.

— А дальше? — спросил Сержант.

— А дальше — не знаю. Через тоннель ещё никто не ходил. Только тёмные.

— Ну, доберёмся — посмотрим. Там будет видно. Может и пройдём.

— Пока пойдём по дну оврага. Тут аномалий не встречается. Только наверх поглядывайте. Мало ли кто сверху свалиться может.

— Обрадовал, — проворчал Хром, беря на прицел левый склон.

— Я всегда говорил, что умеет Фил настроение поднять, — согласился с ним Сержант и направил свой автомат направо.

Философ хмыкнул и пошёл вперёд. Физик сразу же пристроился следом, с опаской шаря автоматом то вправо, то влево по склонам. По оврагу удалось пройти километров шесть, следуя его причудливым изгибом. Потом овраг резко повернул в сторону, и пришлось вылезать наверх. Горы, ещё недавно казавшиеся такими далёкими, сейчас нависали почти над головой. Скалистые вершины, обрывистые склоны и тёмное пятно входа в тоннель — конец первого этапа их опасного путешествия по этому миру. Неподалёку раскручивали свои страшные зонтики смерчи, пара пузырей дрожали прямо по курсу, а слева змеилась по земле электра. Философ провёл сталкеров извилистой тропой между аномалиями, обогнул трамплин и прошёл в опасной близости к крематорию. Чёрный зев тоннеля становился всё ближе. Аномалии уже практически закончились, когда в где-то недалеко прогремела автоматная очередь, и Сержант покатился по земле. Моментально рассредоточившись группа заняла позиции, высматривая стрелка. Ещё несколько очередей справа и слева, заставили вжаться в землю.

— Сержант, ты как? — прокричал Хром.

— Нормально. Броня выдержала. Только гематома, наверное, на всю грудь будет. Кто это такой резкий по нам стреляет?

— Короче, лохи! — раздалось с той стороны, — бросаем свои пукалки и грабки в гору!

— Ты кто такой? — прокричал в ответ Хром.

— Я — Кабан. Ты про меня по любому слышал. Так вот, вам деваться по любому некуда. Смысла сопротивляться нет. Сдавайтесь и вас никто не тронет.

— Кто это? — спросил Хром у Философа, заметив, как тот побледнел.

— Самый отмороженный корсар. И у него банда человек девять, что для Территории редкость. Они же обычно по двое-трое ходят. Видимо, они здесь ждали тёмных, возвращающихся из Гнилой деревни, а тут мы. Наверное, ему снаряга ваша приглянулась.

— Понятно. Сержант!

— Что?

— Двигаться можешь?

— Могу, если надо надрать этим сволочам задницу. За мою отбитую грудную клетку точно нужно поквитаться.

— На тебе левый фланг, а на мне правый. Они сейчас будут позиции менять. У нас коллиматоры. Можно будет попробовать подстрелить хоть кого-то. Всё поменьше их останется. Потом резко сокращаем дистанцию и бьём уже навскидку. Философ!

— Что?

— С Физиком удерживаете противника перед собой. Ни одна тварь подойти не должна. С флангами разберёмся, вам поможем.

— Понял, — ответил Философ и куда-то выстрелил.

— Эй, вы там! — опять донеслось со стороны бандитов. — Жить не хотите, что ли?

— Наверное, это ты не хочешь, — ответил Хром, готовясь сменить позицию. — Позавчера мы одних таких же, как и ты на ноль помножили. Вам бы, ребятки, уйти по-хорошему. Живее будете.

Позицию он сменил вовремя. На то место, откуда он только что разговаривал с Кабаном, обрушился шквал автоматных очередей. Со своей новой позиции Хром ясно увидел, как под прикрытием огня с его фланга группу пытаются обойти три человека. Поймав одного из них в прицел, сталкер дал короткую очередь и тут же перевёл огонь на второго, успев отметить краем глаза, как первый, взмахнув руками, полетел ничком в траву. Второй тоже, схлопотав пулю, мешком осел на землю, а вот третий успел спрятаться за пригорок и сейчас крутил головой, пытаясь засечь позицию Хрома. Не дожидаясь, когда его заметят, Хром опять перебежал, стараясь приблизиться к противнику, перекатился и вскинул снова автомат. В конце концов, рисковал он мало, благодаря надёжному натовскому бронекостюму, а вот бандиту в его обычном камуфляже каждая пуля могла быть фатальной.

Сержант бросился вперёд и, почти сразу, увидел небольшой, всего по пояс, овражек, как специально созданный природой для обороны. Возблагодарив небеса за столь своевременный подарок, он спрыгнул на дно и, пробежав немного влево, припал к краю. Здесь как раз был небольшой пригорок, на котором рос вполне себе пышный куст. Лучшей позиции нельзя было бы придумать. В который раз уже, мысленно пожалев, что нет рядом Лаки с её тихим «Винторезом», Сержант немного приподнялся, прикрываясь кустом, и оглядел поле боя. С его стороны ясно было видно, как четыре корсара примеряются для броска. Ага. Думали зайти со спины. Ну, тогда получайте. Наведя жёлтую точку колиматора на дальнего, наполовину прикрытого пеньком и от этого самого опасного, он плавно нажал на спусковой крючок, молясь, чтобы не промахнуться. Действительно, если дать этому бандиту сейчас возможность спрятаться, он стал бы для обороняющихся большой головной болью. Уж слишком хороша позиция. Короткая очередь, выпущенная Сержантом, достала корсара, правда не совсем. Долину огласили крики и стоны вперемежку с матами и причитаниями на блатном жаргоне. Ну, всё равно не боец. Остальные, поняв, что их видят, тут же упали на землю и распластались на ней так, чтобы максимально стать невидимыми. Опять прикрываясь кустом, Сержант приподнялся и увидел в траве чью-то руку, осторожно за ремень подтягивающую автомат. Ещё одна очередь, и вот уже очередной бандит покатился по земле, оглушительно вереща и прижимая к себе простреленную руку и забыв о желании стать невидимым. Ну, его-то Сержант добил быстро.

Место, откуда он стрелял, всё же засекли, и ему пришлось уйти по овражку правее. Осторожно приподнявшись над густой травой, Сержант увидел чью-то задницу, слегка возвышающуюся над травой и быстро двигающуюся подальше от недружелюбного сталкера. Ну, от такой мишени грех отказываться. Короткая очередь стеганула по филейной части тела корсара, и она пропала. Тут же перенёс огонь на последнего, четвёртого бандита, с упоением стригущего своим автоматом ветки куста, где недавно прятался Сержант. И этот готов. Осторожно, перекатами, он двинулся вперёд, на вопли раненного бандита, добрался до пенька и заглянул за него. А позиция действительно была шикарная. С другой стороны пенька была неширокая, но вполне себе удобная промоина, превращавшая это место в комфортабельный одиночный окоп. Да уж. Не стрельни тогда сержант первым именно этого бандюка, запарился бы потом его отсюда выковыривать.

Сержант нырнул в промоину, добил ножом катающегося по земле и воющего от боли бандита и осмотрелся. Похоже, у Хрома дела нормально идут. По крайней мере сейчас он вступил в перестрелку с одним противником, а других на его фланге не наблюдается. Ну, его Хром рано или поздно добьёт. Всё-таки бронекостюм позволяет не тратить время и не отвлекать внимания на излишнюю осторожность, а АК-12, это не те раздолбанные Калашниковы, с которыми здесь все бегают. Значит, можно, не отвлекаясь на друга, попробовать зайти Кабану в спину. Там, похоже, с главарём человека два. Вон как увлекательно они перестреливаются с Философом и Физиком.

Сержант ползком преодолел половину расстояния до противника, когда наткнулся на труп бандита, которому стрелял в задницу. Надо же, думал, что его ранил, а, оказывается, завалил наглухо. Ну да, поза то у него была такая, что пуля не осталась в мягких тканях, прошла вдоль всего тела. Удачный выстрел получился. Со стороны Хрома раздались выстрелы, и Кабан с подручными задёргался. Ага. Хром, видать, завалил, наконец, своего бандита и теперь переключил своё внимание на оставшихся. Ну и, скорее всего, отвлекает их от Сержанта. Им теперь не до левого фланга, когда с двух сторон обстреливают.

— Эй! — донеслось от противника, — всё! Мы поняли свой косяк. Дайте нам просто уйти.

— Такая возможность у тебя была, — ответил Хром. — Но ты не воспользовался ею.

— Я же говорю, косяк спороли. Мы готовы выкупить свои жизни. Отдаю схрон, полный артефактов. Только уйти дайте.

Хром явно отвлекает Кабана, вступив в диалог. Однако, схрон, полный артефактов, это интересно. Стоит пообщаться с этим отморозком поближе, когда всё закончится. Сержант подобрался уже практически вплотную. Со своей позиции он хорошо видел троицу бандитов, встревожено крутивших головами и нервно сжимавших в руках оружие. Оно и понятно. Впервые что-то пошло не так, и хищник, привыкший, что все вокруг цепенеют от страха при его появлении, вдруг сам превратился в жертву. Непривычное ощущение напрягало и бесило.

Самый здоровый из бандитов, внешне действительно напоминающий кабана, вдруг сорвался и ударил ближайшего к нему подручного. Однако спектакль затянулся. Пора ставить точку. Сержант вскинул автомат, одной очередью прострелил ногу Кабана выше колена, а двумя другими убрал подручных. Не ожидающий огня с этой стороны, главарь стонал, зажимая простреленную ногу, тихо матерился сквозь зубы и пытался дотянуться до выроненного автомата. Не испытывая ни капли жалости, Сержант очередной очередью перебил руку, уже нащупавшую оружие и, уже не таясь, выпрямился в полный рост и подошёл к бандиту.

Кабан бешеными глазами посмотрел на подошедшего сталкера, скрипнул зубами, пытаясь сдержать стон, но не сумел и протяжно застонал.

— Кто вы такие, мать вашу? — еле слышно, прерывающимся от боли голосом проговорил он. — Снаряга крутая, ничего не боитесь и стреляете хорошо. Я таких не видал здесь.

— И не увидишь, — заверил его подошедший Хром. — Мы не местные. Тебе не повезло, что с нами сцепился. Нужно было просто нас пропустить.

— Я уже понял, — простонал Кабан. — Все имеют свойство ошибаться.

— Согласен, — кивнул головой, появившийся тут же Философ. — Вот только твоя нынешняя ошибка — благо для всех искателей. Уверен, что многие ещё не один раз скажут нам спасибо.

— Философ? — удивился бандит. — Кто бы сомневался, что в составе этой странной группы будет блаженный?

— Да, — подтвердил Хром. — Это наш проводник. Так что ты там говорил про схрон, полный артефактов?

— Хрен вам по всей морде! Я предлагал его в обмен на мою жизнь.

— А тебя никто и не собирается убивать. Ползи себе на все четыре стороны.

— Я за себя целого предлагал. Да ещё за своих людей. А сейчас, даже если расстреляете, всё лучше, чем вот так подыхать от зверья, привлечённого запахом крови.

— Ну, тогда меняю твой схрон на пулю, — предложил Сержант. — Облегчу тебе смерть.

— Я же сказал: хрен вам.

— А так? — Сержант выстрелил Кабану в колено правой ноги.

Крик боли, больше похожий на вой, огласил окрестности. Похоже, это действительно было больно. И даже очень.

— Ну что? — невинно поинтересовался Сержант. У тебя ещё одно колено остаётся и два локтя. Продолжим?

Кабан решил не продолжать. Пересыпая свою речь матами и проклятиями, он достаточно подробно описал место неподалёку, где у его банды была лёжка, потом место на этой лёжке, где надо искать и, наконец, заслужил милосердную пулю в голову.

— Думаю, стоит прогуляться туда, — предложил Хром, которого уже начал одолевать сталкерский зуд.

— Ну, вообще-то тут недалеко, — согласился Философ. — время есть, давайте прогуляемся. Тем более, что нужно знать наверняка, где можно укрыться на ночь, если мы за сегодня не сможем войти в тоннель.

Свою лёжку корсары устроили неподалёку от тоннеля в естественной пещере, так хитро расположенной под нависшим камнем в склоне горы. Росшие густо кусты настолько удачно маскировали вход, что, даже имея подробные инструкции от покойного Кабана, пещеру нашли далеко не сразу. Несколько раз проходили буквально рядом и, если бы оступившийся на скользком камне Физик не схватился рукой за куст, ходили бы кругами и дальше. За кустом оказался узкий извилистый ход, который метров через десять оканчивался просторной пещерой с оборудованными лежанками, грубо сколоченным деревянным столом и, даже, очагом, расположенным под трещиной в своде.

Хром прошёл в дальний конец пещеры, отыскал описанный Кабаном небольшой лаз, больше похожий на нору какого-то грызуна и, потыкав там своей приспособой, наконец, вытащил наружу брезентовую сумку.

— Философ, подойди, глянь. Ты в местных артах получше нас разбираешься.

Фил подошёл к сумке, открыл её и стал выкладывать на камни содержимое. По мере того, как сумка пустела, руки проводника начинали дрожать всё сильнее, а в глазах появился суеверный ужас.

— Эй! Фил! Что с тобой? — обеспокоенно окликнул проводника Хром. — Что-то не так с артефактами?

— Всё так. Просто за те деньги, которые дадут за эти арты, можно купить небольшую страну вместе с её жителями. Вы не представляете, какие это деньжищи.

— А я-то думал, что философам чужды меркантильные чувства, — подначил его Сержант.

— Вообще-то чужды. Но как подумаю, сколько здесь денег, аж дурно делается.

— Надеюсь, ты не станешь пытаться нас убить, чтобы одному завладеть этими богатствами? — смеясь, спросил проводника Хром.

— Конечно! — совершенно искренне заверил его Философ.

— Вот и ладно. Пока всё назад уложи и тащи с собой. Потом подумаем, как поделить. А сейчас нам пора к тоннелю.

До тоннеля шли вдоль горы. Дорога была непростая, достаточно часто попадавшиеся на пути скальные выступы приходилось обходить, или карабкаться выше, чтобы пройти наиболее трудные участки. Однако чуть дальше от гор лежала сплошная полоса аномалий, так что препятствия в виде камней представлялись более привлекательными. Когда до зева тоннеля оставалось всего метров пять, из-за камней вышли два человека без оружия, одетых так, как в своё время одевались в Городе мародёры. Та же одежда из шкур зверей, такие же меховые шапки и самодельная обувь. Дай им в руки самострелы — и перед тобой вылитый мародёр времён Шурупа. Сталкеры дружно вскинули оружие, но один из чужаков поднял руку в миролюбивом жесте.

— Не надо стрелять, — неожиданно глубоким голосом произнёс он. — Мы пришли, чтобы помочь вам пройти через тоннель.

— С чего такая забота? — подозрительно прищурился Сержант.

— Вы же пришли за Лаки?

— Что ты о ней знаешь?

— Она у нас. И ждёт вас. Мы не сделаем вам ничего плохого.

— Почему мы должны вам верить? Кто вы вообще такие?

— Это тёмные, — наклонившись к уху Сержанта, подсказал Философ.

— Да, мы тёмные, как называют нас люди, — услышал слова Фила незнакомец. — Только мы называем себя просветлёнными. Лаки ждёт своих друзей: Сержанта и Хрома. А попала она сюда из-за прибора, который придумал один ваш знакомый по имени Физик. Всё верно?

— Верно, — согласился Сержант и больно ткнул локтем Физика в бок. — Только почему она не встречает нас сама?

— Она ждёт вас у нас. Нам нужно, чтобы вы прошли в долину. Мы надеемся, что вы нам поможете.

— Господи! — взмолился Хром. — Ну почему нельзя, чтобы было всё просто и незатейливо? Почему нельзя просто забрать Лаки и уйти?

— Глава нашего племени смотрел переплетения линий вероятности и увидел, что этому миру поможете только вы.

— Так я про это и говорю. Как хочется просто жить, а не играть в очередной раз в спасателей мира.

— Так вы идёте, или попытаетесь сами?

— Идём. Куда от вас деться?

— Кстати, меня зовут Григорий, а это Олег.

— Странно. Совсем отвык от нормальных имён. Я — Сержант, это Хром, Философ и тот самый Физик.

— Лаки тоже удивилась тому, что у нас нет прозвищ. Хотя, более естественно, когда человека называют нормальным человеческим именем.

— Наверное ты прав. Ну, что ж, веди нас, Григорий.

— Философ должен остаться. Он местный, а местным нет хода в нашу долину.

— Ну, тогда мы никуда не пойдём, — оглянулся на Фила Сержант.

Проводник спокойно, словно разговор его не касается ни каким боком, уселся на валун и стал невозмутимо разглядывать горные вершины.

— Но это невозможно. У нас правила, установленные ещё нашими родителями.

— А у нас правило, установленное ещё нашими далёкими предками и, судя по всему, вашими тоже.

— Какое?

— Друзей не бросают. Он с нами до тоннеля дошёл, в каких только переделках не бывал, а теперь что, нам больше не нужен? Мы себе других друзей нашли? Не пойдёт. Он с нами пришёл и с нами уйдёт.

Григорий замялся в нерешительности, не зная, что предпринять.

— Выводите сюда Лаки и мы пойдём.

— Ладно, — махнул рукой тёмный. — Пойдём все.

Сказать, что тоннель непроходим, это не сказать ничего. Детектор сразу пришлось отключить за ненадобностью. На экране одна сплошная засветка аномалий. Ни прохода, ни лазейки какой маломальской. Пока добрались до технического помещения, вымотался даже Григорий, ходивший здесь, судя по всему, неоднократно. В техническом помещении устроились на ночёвку. Оборудовано оно было совсем неплохо по местным меркам, так что устроились с относительным комфортом. Григорий сразу отмёл сухие пайки, которыми сталкеры решили поделиться с аборигеном и накрыл стол тем, что принёс с собой. Хром оглядел всё это великолепие из нежного розового сала с мясными прожилками, варёных яиц, свежего хлеба, зелёного лука и варёной картошки, и, быстро спрятав свой ИРП далеко на дно ранца, потянулся к еде.

— А неплохо, видать, вы там устроились, — проговорил он с набитым ртом, спешно прожёвывая.

— Мы не сидим на одном месте просто так. Ещё наши родители, попав в этот мир, принялись активно обустраиваться. Тем более, что до первого выброса, здесь уже были поля, засеянные разными культурами. Осталось только за ними ухаживать.

— И свинки были?

— Свинок пришлось одомашнивать. Вы, наверное, уже успели познакомиться с местным животным миром.

— Успели, и, кстати, очень впечатлились.

— Вот-вот. Коров так и не приручили, а вот свиньи вполне себе быстро стали домашними животными.

— Слабо представляю ту свинку, которую мы в самом начале завалили, в домашнем загоне.

— Но сало-то ты уминаешь за милую душу.

— Ну да, если не видеть, от кого оно, то очень даже ничего.

— Дело в том, что свиньи мутировали не очень сильно. Ну, стали больше, ну клыки появились. Так это можно посчитать за откат к своим диким собратьям. А вот крупный рогатый скот, это да. Мутации очень сильные. Приручению вообще не поддаются. С курицами та же история. Не видели?

— Мутировавших куриц?

— Ага.

— Не довелось как-то.

— Ну, немного потеряли. Чистые динозавры. Вместо перьев чешуя, раза в полтора больше, когти такие, что страшно делается. Мы голубей приручили.

— Так что, мы голубиные яйца ели?

— Конечно. Голубей мутация только в плане размера затронула. Каждый с курицу ростом. Вот и яйца такие. Но жить, вообще-то, можно.

— Слушай, Гриша, а что за проблема у вас? Зачем мы понадобились?

— Это к старшему. Я таких разговоров вести не уполномочен.

Наутро опять вышли в тоннель. Такое скопление аномалий сталкеры видели только раз, когда в плену у наёмников собирали артефакты на аномальном поле. Но тогда направление можно было выбирать произвольно, а сейчас необходимо двигаться в определённом направлении, продираясь сквозь переплетения аномалий. Сержант с Хромом не переставали удивляться мастерству Григория, без всякого прибора, с одной вытянутой рукой, умеющего найти проходы в этом кошмаре.

Свет в конце тоннеля был воспринят, как манна небесная. Все в поту, на подгибающихся ногах, они выбрались на свежий воздух и вдохнули полной грудью. Долина, лежащая перед ними, была большой. Окружённая со всех сторон горами, у подножья которых густо росли кустарники, невысокие деревья и высокая трава, отдалённо напоминающая папоротники, она была расчерчена, как шахматная доска, полями, засеянными какими-то культурами. На левом склоне вилась серпантином куда-то наверх дорога. И там, наверху, были видны тревожные всполохи.

— Что там? — поинтересовался Хром, кивая на вершину.

— Родители говорили, что там гидрометеостанция. Но никто из нас туда ни разу не ходил. Во-первых, далеко. За один день до туда не доберёшься, а в пути укрытия найдутся или нет — неизвестно. А во-вторых, там опасно.

— Что там такого опасного? Аномалии?

— Нет. Там какие-то опасные сущности.

— Ого! Что-то новенькое. Видели там кого-то, что ли?

— Нам не надо видеть. Мы чувствуем. Всё-таки, мы не совсем люди и обладаем кое-какими способностями.

— А не оттуда ли все эти выбросы идут? — задумчиво проговорил Физик, тоже поглядывая на вершину.

— Если и оттуда, что толку? — оборвал его Сержант. — Всё равно туда не добраться.

— Надо кое-какие замеры сделать. Определить центр очага.

— Ты уже сделал кое-какие замеры. Поэтому мы и здесь. Может, хватит играться в науку.

— Ты ничего не понимаешь!

— Да что тут понимать? Сколько дней уже здесь кувыркаемся по твоей милости.

— Пойдёмте к старшему, — влез в разговор Григорий. — Вас ждут.

Тёмный провёл их в пещеру, где за грубо сколоченным столом сидел довольно старый, заросший седой бородой человек, умным взглядом смотревший на гостей.

— Ну, здравствуйте, что ли, — произнёс он дребезжащим старческим голосом. — Я — старший этой общины. Зовут меня дед Семён. Это я попросил вас прийти сюда.

— Где Лаки?

— Она сейчас придёт. Я понимаю вашу подозрительность, но, поверьте, никто её силой не удерживает. Ей предоставлены все условия, какие только можно было.

— Что вы хотите от нас?

— Так и будем разговаривать стоя на пороге? Вы присядьте за стол. Сейчас Галя соберёт что-нибудь перекусить, и мы с вами спокойно поговорим.

Молодая женщина быстро поставила на стол мятый алюминиевый чайник, разнокалиберные чашки и кружки и тарелку с какой-то выпечкой. Шустро разлила ароматный травяной отвар и незаметно удалилась. Сталкеры присели за стол, попробовали отвар, откусили по кусочку булочки и ожидающе уставились на старика.

— Видите ли, — деликатно откашлялся дед Семён, — вы, наверное, уже в курсе, что по ночам происходят выбросы, попадать под которые смертельно, практически.

— Да. В курсе.

— При каждом выбросе Территория всё увеличивается. Идёт интенсивная накачка аномальной, чуждой даже нам, энергии. Долина переполнена. Даже мы ощущаем огромное давление. Если оно превысит пороговый уровень, мы начнём изменяться. Мы и сейчас уже не совсем люди с нашими паранормальными возможностями. Но, всё же, мы живём, как люди и чувствуем, как люди. А если дело пойдёт дальше так же, то мы изменимся и перестанем быть людьми окончательно. Превратимся в тех же сущностей, что обитают наверху, на гидрометеостанции.

— А что за сущности? — поинтересовался Сержант. — Григорий говорил, что их никто никогда не видел, а вы так уверенно о них рассуждаете.

— Мне не надо их видеть. Я же говорил, что мы уже не совсем люди. Энергия выброса, которая перекинула нас сюда, напитала нас и наделила сверхспособностями. Я их чувствую.

— И что же это за сущности?

— Это бывшие люди. Видимо обслуга метеостанции. Но сейчас это цепные псы чего-то тёмного, которое рвётся в этот мир и день ото дня всё больше здесь укореняется. Это уже не совсем люди. В них нет ничего человеческого. Это злобные сущности, совершенно не нуждающиеся в пище и обладающие просто огромными возможностями. Страшные создания. Наверное, самые страшные из всех созданий этой территории.

— Всё это хорошо. Только от нас вы чего хотите?

— Я хочу, чтобы вы устранили источник выбросов.

— Всего-то? — поперхнулся отваром Хром. — Делов-то, сходить и — щёлк выключателем! Подумаешь? Ты, дед, понимаешь, что говоришь? Один такой выключатель мы уже отключили. Чуть не сдохли!

— Подожди, Хром, — прервал возмущения друга Сержант. — С чего вы решили, что устранить источник можем именно вы, если даже вы со своими паранормальными возможностями этого не можете сделать?

— У меня бессонница. Долгими бессонными ночами я рассматриваю линии вероятностей, пытаясь распутать сложный клубок будущего. И только одна линия вызывает оптимизм. Это ваше вмешательство. Остальные заканчиваются мрачно. Вся земля превратится в одну аномальную территорию. Я понимаю, что это не ваш мир. Но перемычка между нашими мирами очень тонкая и частично пробита тем выбросом, который забросил нас сюда. Где вероятность, что аномальная энергия не устремится потом и к вам?

— А где же этот источник? Откуда идут все эти выбросы?

— Не знаем. Откуда-то с гор.

— Пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что, — опять завёлся Хром.

— Не заводись, Хром. Хотя бы знать, откуда эта гадость лезет. Физик, что можно сделать?

— Думаю. В любом случае, у меня нет необходимых приборов.

— И что ты предлагаешь?

— Вернуться в наш мир, взять оборудование и провести полное обследование.

— Сержант! — вихрем ворвалась в пещеру Лаки. — Я была уверена, что ты за мной придёшь!

— Лаки! С тобой всё нормально? — схватил Сержант девушку в объятья.

— Конечно, — проворчал Хром, — все лавры Сержанту. А то, что Хром, как верный Санчо Панса, тоже через половину Территории пёрся, это ничего.

— И тебе привет, Хромик, — чмокнула его в щёку Лаки. Как я рада вас видеть. А где Физик?

— Вот он, — Хром вытолкнул прячущегося за спинами учёного.

— Физик! Как я рада тебя видеть, — проговорила девушка и нанесла достаточно сильный для такой хрупкой девушки удар в челюсть.

Учёный взбрыкнул ногами и отлетел к стенке пещеры. Сержант перехватил Лаки, рванувшейся добивать его.

— Это я на радостях, — прорычала она, пытаясь достать беднягу ногой. — Такая увлекательная экскурсия получилась по этому миру. А скромничал: всего на пару минут!

— Всё! Брек! — продолжил удерживать Лаки Сержант. — Успокойся! Что сделано, то сделано. Тем более, что он уже от меня получил.

— Да перестанете вы меня, наконец, бить! — возмутился Физик, поднимаясь на ноги и придерживая рукой скулу.

Несчастный вид учёного остудил женское сердце и Лаки успокоилась. Она освободилась от захвата Сержанта и уже спокойным шагом прошлась по пещере.

Хром поднялся из-за стола и вышел из пещеры. Философ сидел на большом камне, по-турецки поджав ноги, и смотрел на разворачивающийся перед ним ландшафт.

— О чём задумался?

— Да вот, думаю, что мы для Территории, и что Территория для нас. Откуда все эти аномалии и зверьё? Почему они такие опасные?

— И что надумал?

— Думаю, что все эти аномалии опасны только у нас.

— Это как?

— Аномалии — порождение энергии другого мира. Мира, где физические законы отличаются от привычных нам. И вот, попав в наш мир и вступая во взаимодействие с нашими законами физики, они приобретают такие причудливые формы. Это как при встрече тёплого и холодного воздушных фронтов возникает циклон или антициклон, зона низкого и высокого давления. В отдельности они не опасны. Подумаешь, тёплый ветер, или холодный. А встречаются — вот тебе и катаклизм. Как-то так.

— Интересно. А мутанты?

— Думаю, аномальная энергия другого мира стремится к преобразованию животного и растительного мира в привычные ей формы. Там такие животные, скорее всего, обычное явление. Как для нас волки, например, или тигры. Опасные, но привычные.

— Побывали мы как-то в одном из миров.

— Да? И что?

— Представляешь, там абсолютно нет хищников.

— Не может быть. Может, вы просто их не встретили?

— Нет. Если бы там были хищники, то огромные малоподвижные мясные черви и жирафоподобные млекопитающие на коротеньких ножках просто не могли бы там существовать. Их бы всех давно уже съели.

— Значит, для них вы были теми самыми коровами или волками, как они для нас на Территории.

— Надо же! Я об этом даже не задумывался. Выходит, для других мы тоже представляемся монстрами?

— Или легкодоступными жертвами. Всё зависит от ракурса.

— Хром! — окликнул друга вышедший из пещеры Сержант. — Я наложил карту нашего мира на наш маршрут.

— И что?

— Мы находимся возле лаборатории, что у памятника за зоопарком. Помнишь, мы как-то туда заходили, когда от наёмников убежали?

— Помню.

— Физик может сделать прокол в пространстве прямо отсюда. Тогда мы выйдем к лаборатории. А там и вертушка и оборудование. Наш умник клянётся, что с учёными договориться — раз плюнуть.

— А потом что?

— Потом пусть Физик вычисляет место, откуда энергия качается в этот мир. И дальше думать будем. А пока, хоть пару дней, но нам нужен отдых в нормальных условиях. Да и боеприпасами затариться не мешает.

— Физик там, хоть, живой?

— Живой. Что ему будет?

— Надо бы с ним полегче. Голова у него действительно светлая. Мозги ему так отобьёте, невосполнимая потеря для науки будет.

Хром оглядел ещё раз окрестности, следуя примеру Философа, задержал взгляд на всполохах и повернулся к Философу.

— Фил, ты с нами?

— Нет. Я вас здесь подожду. Здесь тихо и очень хорошо думается.

— Ну, как знаешь. Мы бы тебе свой мир показали бы.

— Да что я там не видел? Такие же аномалии, да зверьё всякое. Если бы тёплое море и пляж с красотками, я бы ещё подумал.

— Ну, ты и губу раскатал! — засмеялся Хром и хлопнул его по плечу.

— Даже философам ничто человеческое не чуждо.

6

Поделив на троих артефакты, добытые из схрона Кабана, они попрощались и направились к Физику, уже колдовавшему над своим прибором.

Когда-то он был начальником гидрометеостанции. Но это было очень давно. Настолько давно, что уже стало потихоньку забываться. Не то, чтобы совсем, но с памяти стираются конкретные детали, оставляя только общую картинку, больше похожую на старинный чёрно-белый снимок из бабушкиного альбома. Почему ему в голову пришла именно эта ассоциация, он не знал. Что такое фото, тем более чёрно-белое, помнил смутно, а что такое альбом, а, тем более бабушка, забыл напрочь. Но, вот, гляди ты, ассоциация выплыла откуда-то из глубинных слоёв памяти. Да, он был начальником. А Самка, Малой, Рослый и Комп были его подчинёнными. И звали их тогда по-другому, как и его. Скучное, наверное, было дело. Правда, они и сейчас у него в подчинении. Но, это уже скорее рабы, чем коллеги. А как иначе? Ведь он — Великий Исполнитель воли Самого! А они счастливы служить Исполнителю воли. Ведь Сам выбрал именно его, а не их.

Сколько времени прошло с того момента, когда мрак, пронизываемый молниями, накрыл их станцию, Исполнитель не помнил. Не было в его обязанностях такой функции, как отсчёт времени. Да и забыли они уже, как это делается. С благоговением и страхом наблюдали они, как на верхушках мачт с датчиками разгорается огонь, который перекинулся на фонари освещения и стойки флюгеров, прошёл через стойку аэрологического теодолита и, наконец, замкнулся на штыре громоотвода. И тут их тряхануло. Да так, что искры полетели из глаз, а суставы вывернуло от невыносимой боли. А потом они все отключились. Первым очнулся Исполнитель. Не сосчитать то количество раз, сколько он приносил благодарность Самому за то, что позволил прийти в себя первым. Иначе, быть ему рабом. Ведь Исполнителем мог стать только тот, кто первым предстанет перед Самым.

Неведомая сила потянула его в машинный зал, где стояли серверные шкафы и ещё совсем недавно гудели системные блоки мощной вычислительной машины, моментально обрабатывающей все данные с многочисленных датчиков и приборов, формируя из них изменяющийся в режиме реального времени прогноз. Помещение было не узнать. Оплавленные процессорные шкафы стояли неправильными оплывшими громадами, в помещении чувствовался тонкий запах сгоревшей изоляции, а все мониторы полопались, словно какой-то вандал прошёлся по ним ломом и кувалдой. Исполнитель стоял посреди всего этого хаоса, не понимая, что он здесь забыл.

— Кто ты? — неожиданно раздался голос в его голове.

— Я начальник станции.

— Начальник? — в голосе послышалась ирония. — Бывший начальник, ты хотел сказать?

— Почему бывший?

— Я отменяю всех начальников, ибо здесь, в этом мире, может быть только один Господин. И это я.

— Кто ты?

— Можешь называть меня Сам. Я пришёл в этот мир, чтобы править и принёс с собой живительную энергию. Пока она заполняет чашу долины, что лежит внизу. Но скоро эта энергия выплеснется наружу и заполнит весь ваш мир. Она пропитает собой каждую клеточку, каждый атом вашей планеты. И наступит моё время. Эта планета будет моей. А ты будешь мне служить.

— Но что я буду делать?

— Те трое, что сейчас приходят в себя и поднимаются на ноги там, на площадке. Они станут твоими рабами. А ты станешь исполнителем моей воли. Для начала, приведи их сюда. Вы присягнёте на верность мне.

Исполнитель вышел на улицу и увидел своих подчинённых, поднимающихся на нетвёрдые ноги и непонимающе крутящих головами по сторонам. Не терпящим возражений тоном, которого от себя никогда не ожидал, он приказал им следовать в машинный зал. Комп, тогда его звали как-то по-другому, попытался возмутиться и встать в позу, не понимая, что отныне обязан повиноваться беспрекословно. Исполнитель посмотрел на строптивца тяжёлым взглядом и, неожиданно, сам удивился тому, что выражение «Тяжёлый взгляд», оказалось совсем не иносказательным. Неизвестная сила придавила Компа к земле, заставила встать на колени, стала давить дальше, наконец, уложила его на землю плашмя, прижимая всё больше и больше. Парень стал задыхаться, лицо его посинело, и он захрипел. Исполнитель интуитивно ослабил нажим и опять приказал идти в машинный зал, внутренне изумляясь внезапно приобретённой силой.

Еще одну странность он отметил, пока шли в помещение. С тел его будущих рабов при каждом движении, словно срывалась мельчайшая угольная пыль, оставляя за ними черный дымчатый след, быстро таящий на воздухе. Исполнитель поднял руку и увидел точно такое же облачко, сорвавшееся и растаявшее в воздухе. Видать, это признак, или плата за новые способности. В том, что у других они тоже проявятся, Исполнитель не сомневался.

Все четверо выстроились на одной линии в разгромленном помещении машинного зала.

— Я приветствую своих подданных, — раздалось у каждого в голове. — С этого момента вы становитесь рабами Исполнителя.

— Исполнитель, это я, — самодовольно пояснил бывший начальник, и тут же с силой впечатался в стенку, чуть не сломав позвоночник о письменный стол.

— Меня никто не имеет права перебивать.

— Простите меня, Господин, — униженно пробормотал Исполнитель, вставая на ноги.

— Так вот, — словно ничего не произошло, продолжил голос. — Только что я наблюдал за попыткой сопротивления со стороны одного из вас. Вы видели, с какой лёгкостью Исполнитель подавил бунт. Этой силой я наделю и вас. Как и многим другим. Ваша задача сохранять в целости и сохранности металлические конструкции, удерживающие контур. Ну и защищать станцию от всех, кто захочет сюда попасть.

— Сколько нам здесь находиться? — пискнула Самка. Как же её тогда звали?

— Долго. По вашим меркам очень долго. Не один десяток лет. Процесс накачки энергии достаточно продолжителен по времени.

— А что мы будем кушать?

— Вы не нуждаетесь больше в еде. Вам достаточно той энергии, что проходит через вас, чтобы поддерживать жизнедеятельность организмов. И приятный бонус — вы больше не будете стареть.

Да. Это было так. С тех пор они ухаживали за станцией, как за родным дитём, поддерживая целостность конструкций. А силой Сам наделил их немалой. Достаточно сказать, что лопнувшую ферму мачты Малой сварил одними руками, не применяя никаких сварочных аппаратов. Ну и защищать станцию приходилось неоднократно. Правда, не от людей. Желающих подняться сюда у тех, кто появился на дне долины, не возникало. Но зверьё поначалу лезло, как будто здесь мёдом намазано. Однако, отучили. Всех, кроме куриц. В последний раз целое стадо этих нахальных чешуйчатых созданий Рослый выжег одним движением большого пальца. Даже костей не осталось. И вот теперь опять. Самка ударила гравитационной волной. Только перья полетели. А толку. Скоро опять полезут. Как были безмозглыми, так и остались. Даже мутация ничего не изменила.

А Господин требует повышенного внимания. Он чувствует опасность, исходящую из внешнего мира. А опасность для него, это опасность и для них. Да и Исполнитель чувствует нездоровую суету в долине. Сила какая-то появилась. Непонятная и от этого ещё более опасная.

Вышли из прокола действительно практически рядом с базой. Молоденький солдатик, несущий службу на воротах, круглыми глазами смотрел на появившуюся ниоткуда маслянистую плёнку, из которой вышли четыре человека.

— Стой, кто идёт! — запоздало выкрикнул он, передёрнув затвор.

— Старшего позови, — солидно рявкнул Физик, несказанно удивив своим тоном сталкеров.

Тон пронял солдатика, и он, не тратя времени на пререкания, бросился вызывать старшего по рации. К воротам вышел незнакомый старлей и, с преувеличенной строгостью, поинтересовался причиной посещения секретной закрытой лаборатории. К удивлению друзей, имя Физика оказалось достаточно известным в научном мире, поэтому, как только об их прибытии доложили начальнику лаборатории, их пропустили внутрь беспрепятственно. Навстречу выскочил представительный господин в очках с золотой оправой и, раскинув руки, ринулся навстречу Физику.

— Сергей Александрович, дорогой! Какими судьбами?

— Я по делу.

— Пойдёмте, дорогой, ко мне в кабинет. Там и обсудим. А друзья ваши пока пусть отдохнут. Сержант!

— Я, Леонид Юрьевич! — выскочил как чёртик из табакерки сержантик.

— Отведи господ сталкеров в комнату отдыха, напои их чаем и чего-нибудь к чаю сообрази.

— Есть! Следуйте за мной.

Сталкеры потянулись за сержантом, и зашли в просторную светлую комнату с диваном, креслами и журнальным столиком. В углу стоял домашний кинотеатр, на стенах в кашпо висели растения, а у стены стоял сервант с чайным сервизом и ещё какой-то посудой. Сержант поставил на столик электрический самовар и, долив туда воды, включил его в сеть. Пока самовар закипал, он споро расставил чашки и приготовил заварочный чайник. Не прошло и пяти минут, как сталкеры наслаждались довольно неплохим ароматным чаем.

— Ого! — удивился Сержант. — А наш Физик, оказывается, пользуется популярностью в научных кругах.

— Точно, — согласилась Лаки. — А мы его по мордасам.

— А я говорил, — злорадно припомнил Хром, — не бейте его. Лишите науку гения.

Спокойная умиротворяющая обстановка расслабила и всех потянуло в сон. Дремотное состояние прервал Физик, шумным вихрем влетевший в комнату. Следом бежал давешний господин в золотых очках с ворохом бумаг в руках.

— Сергей Александрович! Я готов подписать контракт, в котором ни грамма не претендую на ваше открытие. Но исследовать другое измерение мы должны вместе. Вы просто обязаны допустить меня до ваших экспериментов.

— Исследование другого измерения пока может и подождать. Мне важнее сейчас установить источник аномального излучения.

— Но одно другому не мешает. Я готов предоставить в ваше распоряжение любую аппаратуру!

— Хорошо. Но при условии, что моих друзей вертолётом вы отправляете в военный городок, а мы идём назад с вашей охраной.

— Согласен!

— Давайте свои бумаги.

Начальник лаборатории быстро подсунул бумаги, которые Физик подписал, внимательно изучив.

— Потом договор другой составим, более развёрнутый, — ворчливо заявил он. — А то этот на коленке сляпан. Завтра надуете меня по полной программе.

— Да что вы говорите! Мы же интеллигентные люди!

— В нашей среде все интеллигентные. А изобретения воруют друг у друга без зазрения совести.

— Ну не преувеличивайте вы так. Пойду, распоряжусь насчёт вертолёта. Он должен прилететь скоро. Я как раз кое-какие приборы заказал.

Довольный начальник лаборатории удалился степенным шагом, а Физик присел к столику и налил себе чаю.

— Физик, мне кажется, или от тебя коньячком попахивает, — потянул носом Сержант.

— Ну, приняли по пятьдесят за встречу.

— А мы?

— Да зачем тебе этот коньяк? — удивился Хром. — Скоро домой прилетим. Там баньку затопим, попаримся, а потом к Ашоту. Вот там и дорвёмся. А то нас даже с чая разморило. Куда ещё коньяк?

— Вообще-то ты прав.

Вертолёт прилетел часа через два. Ещё час на разгрузку, и сталкеры, наконец, уселись в салон и наблюдали в иллюминаторы за проносившимся за бортом Городом. Дорога много времени не заняла, растопка бани тоже, а вечером уже была «культурная программа» в баре у Ашота.

— А всё-таки хорошо дома, — довольно потягиваясь, промурлыкал Хром, оглядывая накуренное помещение бара.

— Не знаю, как ты, а мне по темноте как-то неуютно было идти, — перекрикивая вечный гомон голосов, проговорил Сержант.

— Мне тоже, — согласилась Лаки. — Всё время ожидала выброса.

— Вот и ходи после этого по чужим мирам, — засмеялся Хром. — Где этот Алик!

— Я здесь, подскочил Алик с бутылкой водки и закуской.

— Давай быстрее ставь. Люди с ходки вернулись.

Алик быстренько сервировал стол, и Хром сразу же разлил по стопкам.

— Ну, что, за путешественников по другим мирам? — поднял свою стопку Сержант.

— Давай, — согласилась Лаки.

Друзья со звоном сдвинули рюмки и залпом выпили.

Физик ворвался в дом к Хрому дня через два.

— Физик! — аж подпрыгнула на месте, стоящая у плиты Лаки, — напугал меня.

— Где парни?

— В посёлок по делам пошли.

— Срочно нужно собираться!

— И куда в этот раз ты собрался нас запулить? — поинтересовался вошедший в дом Сержант.

— О! Вот и вы. Нам срочно нужно в другой мир. Я вычислил точку вброса аномальной энергии.

— И где она?

— На метеостанции.

— Ого! И что ты предлагаешь?

— Надо подниматься туда.

— Какой ты быстрый! Ты вообще понимаешь, что до неё за один день не добраться. И где ты предлагаешь ночевать? А сущности, про которых говорил дед? Как с ними предлагаешь бороться?

— Я как то об этом не подумал.

— Значит, садись и будем думать.

Сержант с Физиком прошли в большую комнату, где за столом уже устроился Хром. Лаки принесла туда же чай и уселась рядом. Хром вывел на планшет карту долины.

— Вот стоянка общины, — проговорил Сержант. — Как там Философ, кстати?

— Нормально. Целыми днями сидит и размышляет. С нашими учёными умные разговоры разговаривает. Там сейчас полевую лабораторию развернули. Палатки поставили, аппаратуры уйму натаскали. Выяснилось, что базовая аномальная энергия, которой заполнена вся Территория, схожа с той, что в Городе. Однако там присутствует и совершенно другая составляющая, в целом, губительная для нашего мира. Ну и, соответственно, для того мира тоже. И концентрация этой составляющей с каждым днём всё выше.

— Ага. Понятно. Вернёмся к нашему делу. Вот серпантин до станции. Расстояние приличное. Пешком не дойдём за день. А там ещё неизвестно, сколько провозимся.

— И что делать?

— Если бы можно было бы перекинуть туда машину, не пришлось бы тратить время на дорогу, — предложил Хром. — Доехали бы с ветерком.

— А это идея! — загорелся Физик. — Только нужен прибор помощнее. Чтобы мог перебросить на ту сторону тонны четыре.

— Почему четыре? — удивилась Лаки.

— Вес машины с экипажем. Ну и запас на всякий случай.

— Ты что, собрался нас туда на простой машине отправлять?

— Да. А что?

— А те сущности, о которых нас предупреждал дед? Опять про них забыл? Как минимум на «Тигре» ехать нужно. А то и БТР. А это тонн двадцать. Ну, пятнадцать, как минимум.

— Прибор такой мощности собрать, это дело не одного дня. Да и источник питания нужен мощный.

— Ты прибор создавай. А подключить его к розовому ежу можно. Тут проблема у вояк бронемашину выбить.

— Я поговорю с командованием. Заодно Дениса или Стаса возьмём.

— А мы пока в Город за розовым ежом прогуляемся.

Физик убежал, окрылённый новыми идеями, а друзья стали готовиться к выходу. Снаряга, в принципе, была в порядке. Так, для порядка, протестировали системы бортового компьютера и всё. Боеприпасов тоже хватало для небольшого выхода. Хром вспомнил, как раньше, перед любым выходом, им приходилось штопать ветхие камуфляжи и нашивать очередные брезентовые накладки на локти и колени. Помниться, он сильно завидовал ботинкам Сержанта, добротным, десантным, которым ботинки Хрома проигрывали по всем статьям. Да уж. Были времена, когда они ходили в неудачниках и иной раз не могли выйти в Город из-за элементарного отсутствия боеприпасов. Такого уже, наверное, никто не помнит. Для всех трио Сержант — Лаки — Хром — образец успешности. А ведь началось всё с контракта, который должен был поставить точку не только на их карьере, как сталкеров, но и на их жизнях. Правда, тогда Лаки ещё не было. Она потом приехала, но сразу влилась в сталкерский мир. Наверное, потому, что, не смотря на её хрупкую внешность, успела не один год повоевать на равных с крепкими мужиками, выбивая натовцев из оккупированных ими городов.

Лаки с собой решили не брать. Выход планировался рядовой, нечего было огород городить. Ей поставили задачу сходить к Ашоту и пополнить боекомплект группы. Лаки пофыркала для приличия, но особо возражать не стала. Хотелось побыть немного одной.

Вышли в сторону здания Главпочтамта, буквального кишащего электрами. То, что надо. С ходу напоролись на слепых псов и пришлось лезть в окно ближайшего здания и ждать, пока стая не пробежит мимо.

— Блин! Я как-то уже отвык от наших реалий, — пробурчал Хром, усаживаясь на пол возле дальней стены.

— На фоне монстров Территории, наши слепыши щенятами милыми выглядят.

— Ну, даже таким милым щенятам тоже в зубки попадать не хочется.

— Может, с той стороны здания выйти попробуем. А то эти милые собачки далеко убегать не собираются. Вон, слышишь, грызутся неподалёку.

— Пошли, глянем.

С той стороны были заросли ядовитого плюща и парочка небольших трамплинов. Через подъезд выйти не получилось, потому что на лестнице вольготно разлеглась мясорубка. Осторожно вылезли из окна и, пройдя между аномалиями, пошли через двор. В одном из трамплинов даже удалось подобрать небольшую ракушку. Со двора вышли через арку, быстро пересекли улицу, и стали забираться на кучу битого кирпича, бывшего когда-то трёхэтажным зданием сталинской постройки. Шипохвостый кот бросился из под обломка уцелевшей стены так неожиданно, что никто и среагировать не успел. Истошно воя, он вцепился острыми когтями в бронекостюм Хрома и стал молотить по нему хвостом, пытаясь пробить ядовитым шипом броневые пластины. Сержант сбросил его одним ударом десантного ножа, но, для того, чтобы успокоить нервы, пришлось забраться под уцелевший лестничный пролёт и немного отдохнуть.

— Это, конечно, не бык, и, даже, не корова, но приятного всё равно мало, — выдохнул, наконец, Хром.

— Расслабились мы, — ответил Сержант. — Внимательней надо.

Дальше пошли мимо стоматологии, на вывеске которой до сих пор сохранился большой пластиковый зуб, сейчас уже не белого, а блёклого серого цвета. Витрины густо заросли ядовитым плющом, поэтому пришлось удвоить внимание. В таких заросших зданиях очень любят селиться шипохвосты. Да и крысам там сплошное раздолье. А они могут и броситься, если их больше десяти.

Табор кочевников открылся неожиданно. На небольшой площадке перед постаментом, на котором всё ещё сохранились ноги памятника какому-то великому человеку прошлого, стояли шатры, сшитые из шкур слепышей, между ними притулились тележки, а перед шатрами горели костры, на которых женщины готовили какое-то варево. Один из кочевников, стоящих на охране стойбища, выбрался из кустов, направив автомат на сталкеров. Хром выставил перед собой руки, показывая своё миролюбие.

— Мы не собираемся вторгаться к вам, — произнёс он. — Мы просто проходим мимо.

— Так проходите, — грубовато ответил часовой. — Что тогда напрямую прётесь.

— Куман! — окликнули парня от костра, — пригласи наших гостей к очагу.

— Они идут мимо, — ответил часовой.

— Всё равно пригласи. Хороший путник приносит удачу в шатёр.

— Вас приглашает наш вожак. Пройдите.

Сержант пожал плечами и пошёл к костру. Хром направился следом. Им навстречу поднялся мужчина средних лет, густо заросший чёрной бородой до самых глаз.

— Ого! Старые знакомые! — обрадовался он. — Хром и Сержант!

— Ворон? — удивился Сержант. — Неожиданная встреча.

— А я знал, что мы когда-нибудь встретимся. Присядьте к нашему очагу, расскажите, как вам удалось выпутаться из той гнилой истории.

— Откуда ты знаешь, что история всё-таки случилась? — спросил Хром.

— Слишком сильно от вашего спутника тогда гнилью смердело. Много ума не надо, чтобы догадаться, что ничем хорошим всё не закончится.

— Так и оказалось. Он привёл нас прямиком в рабство. Спасибо вашему колдуну, выбрались с его помощью.

— Колдун всегда вовремя. И, кстати, вот и привет от него. Не узнаёшь?

Хром поднял голову и увидел перед собой высокую нескладную девушку-подростка с необычно глубокими чёрными глазами.

— Нет. Не узнаю.

— Это же Кнопка, ученица колдуна.

— Кнопка? Так выросла?

— Время не стоит на месте.

— Колдун тебя зовёт, — обратилась к Хрому девочка.

— Раз зовёт, надо идти.

Сталкер поднялся и пошёл за Кнопкой. Шатёр колдуна совсем не изменился, как и сам колдун. Казалось, время над ним не властно. Хотя, стареть уже было, наверное, некуда. Всё то же сморщенное лицо, те же длинные седые волосы, заплетённые во множество косичек с вплетёнными туда крысиными черепами, в тунике из крысиных шкур и с теми же хвостом шипохвоста и вороньей лапкой, висящими на шее.

— Здравствуй, колдун. Звал?

— Садись.

Хром присел и выжидающе уставился на старика. Колдун, вдруг, принюхался, поёрзал и, склонив голову набок, искоса, по-птичьи, посмотрел на сталкера.

— Ты колдуна убил.

— Было дело. Но так было надо.

— Я не в претензии. Чувствую, что выхода другого у тебя не было. Только метка теперь на тебе. Теперь каждый колдун видит, кто перед ним.

— Какая метка? — забеспокоился Хром.

— Обычная. Откатом после его смерти она на тебе образовалась.

— Сильно вредно?

— Ничего не вредно. Просто каждый колдун будет знать, что ты убил одного из нас.

— И что?

— Да ничего. Кстати, вижу, что ты недавно побывал далеко отсюда. И опять отправляешься туда же.

— Да. От тебя ничего не скроешь. Так чего звал-то?

— Там будет опасно. Вам противостоит противник, которого обычным способом не возьмёшь. И сколько бы ни было у вас сил, эти силы ничто против чуждого разума.

— Что-то ты загадками говоришь.

— Смотри.

Колдун откинул край шкуры слепыша, обнажив сухую каменистую землю, взял палочку и нарисовал на земле спираль с маленьким, размером с пятак, кружком в центре. Потом взял горсть пыли и присыпал центр спирали, полностью скрыв под слоем пыли кружок.

— Смотри внимательно.

Достав нож, он стал вести его остриём по спирали. Хром внимательно наблюдал за движением ножа, ничего не понимая. Дождь был уже давно, и земля была плотная, сухая и каменистая. Остриё с трудом шло по земле, постоянно натыкаясь на камешки, подпрыгивая и сбиваясь с линии.

— Трудно? — поинтересовался колдун.

— Конечно. Земля-то каменистая.

— А так? — колдун вонзил нож примерно в центр спирали, но нож попал в камень и отскочил.

— И так не особо.

— А вот так? — старик, неожиданно для его тщедушного тела, сильно дунул, сразу разметав пыль и обнажив нарисованный кружок, тут же вонзил нож в центр, не задев ни одного камешка.

— А так нормально. И что? Я ничего не понял.

— Потом поймёшь. Подумай над этим. Всё. Я устал. Кнопка!

— Что? — сунулась в шатёр девочка.

— Проводи сталкера.

Хром, поняв, что аудиенция закончилась, поднялся, вышел из шатра и пошёл к костру. Голос Сержанта, живописавшего их приключения с наёмниками, был слышен издалека, как и хохот нескольких кочевников, вместе с Вороном слушавших сталкера.

— Всё, хватит болтать, — прервал разговор Хром. — Идти надо.

С кочевниками распрощались достаточно тепло, и пошли дальше.

— Что колдун хотел?

— Да я и сам не понял. Круги какие-то рисовал.

— И что это значит?

— Сам не знаю. Он сказал, что я потом пойму.

Здание Главпочтамта было просто опутано сетью электр. Мощные разряды змеились паутиной по выщербленному асфальту, ползли по стенам и хлестали смертоносными жгутами по окнам. Сталкеры стояли перед эти буйным великолепием и решали откуда начать поиски.

— Так, Хром, — наконец решил Сержант, — давай у входа пошарь, а я пройдусь вдоль левого крыла.

Час поиска не дал ничего. То ли сработал пресловутый закон подлости, то ли перед ними прошёлся какой-то сталкер, но даже паршивой батарейки не нашлось. Уже совсем отчаявшись, Хром завернул за угол, прошёл через небольшую калитку в ограждении и попал в хозяйственный дворик. Неширокая бетонная дорожка была перекрыта трамплином, однако небольшой проход у стены оставался. В курилке, оборудованной в беседке, густо заросшей ядовитым плющом, вольготно расположилась тихая электра, которую было видно только на экране детектора.

Уже не веря в удачное завершение, Хром раздвинул ветви плюща, предварительно настучав тому ножом по усикам, и не поверил своим глазам. Розовый ёж собственной персоной лежал на подгнившем настиле беседки. Ликуя в душе, Хром собрал приспособу и выкатил ежа из аномалии. Довольный, он не торопясь выбрался из дворика и увидел расстроенного Сержанта, вертящего в руках хиленькую батарейку.

— Слушай, Хром, а что мы вообще сюда попёрлись? Купили бы у Ашота и всё. Что, денег у нас мало, что ли?

— Дело не в деньгах. Просто покупать артефакты у бармена ниже сталкерского достоинства.

— Достоинство! Сколько нам ещё здесь ковыряться из-за достоинства?

— Не надо ковыряться. Домой пошли.

— Не понял.

— А что тут понимать? Нашёл я артефакт. Вон, в контейнере лежит.

— И ты молчал!

— А ты мне слово сказать дал? Я же только вышел, так ты мне сразу про Ашота втирать начал.

— Ну, что, пошли домой?

— Пошли.

Обратный путь прошёл сравнительно гладко. Пару раз разминулись со слепышами, пересидели в аптеке налёт ворон, да подстрелили одного шипохвоста. Кочевников на месте уже не оказалось. Снялись, видать. Ничего удивительного. Вся их жизнь одно сплошное путешествие по Городу. Всё-таки загадочное племя.

— Вас Денис уже обыскался, — встретила сталкеров Лаки. — Позвоните ему.

— А что он хотел-то? — поинтересовался Сержант, сбрасывая рейдовый ранец.

— По-моему, его с нами отправляют.

— Хром, набери его.

— Уже набираю.

Дениса действительно придали к сталкерам для броска в другое измерение. Уж очень большим авторитетом, оказывается, обладал Физик у начальства. Вряд ли кому другому удалось бы выбить целый взвод спецназа на боевых машинах для сомнительного путешествия в другой мир. И даже ещё бредовей: для спасения другого мира.

— Хром, объясни мне, наконец, что значит: нас, вместе с бронетехникой переместят в иное измерение? Что ещё этот Физик придумал? Я этого выжившего из ума учёного голыми руками порву!

— Не шуми, Дэн. Это правда. Мы сами недавно оттуда.

— Да? Вы что, вместе с Физиком грибов каких-то обкурились? Что за бред?

— Не больший бред, чем наше путешествие по миру с мясными червями. Помнишь? Я думаю, нам стоит встретиться и поговорить. Чего эфир по сотовому телефону сотрясать?

— Хорошо. Скоро подъеду. А когда входим-то?

— Как только Физик свою шайтан-машину соберёт.

— Что за машину?

— Приедешь, всё расскажем.

Физик закончил свой прибор на следующий день. Довольный, он вломился в дом к Хрому прямо с утра.

— Всё, как вы пожелали, — весело сообщил он. — Прибор рассчитан на перемещение двадцати тонн за один раз. И розовый ёж подошёл, как для прибора был создан. Можно отправляться.

— Не спеши, — остудил его энтузиазм Сержант. — С нами будет взвод спецназа.

— Ну и что?

— А то, что это три боевые машины по восемнадцать тонн весом. Как перемещать их будем?

— Ну, это не проблема, — немного подумав, заявил учёный. — Мы с прибором поедем на головной машине, а на остальные я навешу ретрансляторы. Прокол будет держаться, пока последняя машина не преодолеет межпространственный переход.

— А они есть?

— Один с прошлого раза остался, а второй я соберу за пару часов.

— Ну, значит, выдвигаемся после обеда. До вечера будем в лаборатории у твоего друга, а завтра с утра пораньше прыгаем в то измерение. Беги, гений, ваяй. А я пока Дениса порадую.

Дениса долго ждать не пришлось. Они уже со вчерашнего дня сидели, как говорится, на чемоданах. Машины заправлены, боеприпасы и сухие пайки получены, бойцы замотивированы. В общем, всё, как в армии. К обеду опять пришёл Физик, притащив с собой два достаточно тяжёлых термоса. Экипирован был он уже для выхода, в бронекостюм, с автоматом и увесистым рейдовым ранцем.

— Физик, ты что, решил чаем запастись? Или там кофе? — удивился Хром.

— Это ретрансляторы. Просто подходящего корпуса не нашлось, вот и пришлось упаковать в термосы. А что, они пластмассовые, а колбы я повынимал. Чем не корпус для прибора?

— Ясно. Скоро Денис подъедет, и сразу двигаем.

Сразу после обеда за окном раздался рокот мощных двигателей, и под окнами остановилось три БМП. С передней спрыгнул Дэн и забежал в дом.

— Ну, что, готовы?

— Готовы. Вон, Физик приборы приволок.

— Тогда давайте грузитесь. На месте будем устанавливать.

7

В боевую машину забрались быстро и поехали по Городу, сверяясь с картой и показаниями детекторов аномалий. Езда по Городу на БМП, это совсем не то, что пробираться по улицам пешком. Даже слепые псы старались спрятаться, заслышав рык мощных моторов. Хром смотрел в боковой триплекс как проносятся мимо то место, где они когда то бились с уродами, то частный сектор, через который они с Сержантом как-то пробирались и встретили Пингвина, пожираемого семенами хищного тополя, то зоопарк, в котором Андрей Ильич всё так же жил со своими зверями.

Наконец, дорога пошла вверх, над машинами проплыла статуя с поднятой вверх то ли саблей, то ли мечом, и, впереди, показались ворота лаборатории. Очередной постовой солдатик суетливо открыл ворота, и машины вкатились на территорию. На крыльце трёхэтажного здания бывшей гостиницы, ныне приспособленной под лабораторию, процессию встречал то самый господин в очках с позолоченной оправой. Точнее, он встречал лишь Физика, остальных одарив только беглым взглядом.

— Сергей Александрович! — заблеял он, заламывая руки, — ну нельзя же так! Два дня простоя! Вы пропали, прибор, открывающий проход, увезли вместе с собой, а наши изыскания остановились! Наука вам этого не простит!

Начальник охраны, появившийся тут же, шумно стал заниматься размещением прибывших, так и не дав дослушать, что ответил Физик. Однако, Физик, судя по всему, раскаянием особо не страдал. Оно и понятно. Оставь только этой интеллигентной научной братии прибор. Ведь по винтикам разберут и скопируют один к одному. А потом сиди и удивляйся, когда кто-то получает лавры за твоё изобретение.

— Сдаётся мне, что сегодня Физика мы больше не увидим, проговорил Хром.

— Это почему? — не понял Денис.

— Этот хлыщ в золотых очках опять его потащит коньяк пить.

— Неплохо физики живут, — присвистнул спецназовец. — Я бы тоже не отказался.

— А мы рылом не вышли, — хлопнул друга по плечу Сержант. — Но ты не расстраивайся. Мы тоже не только сухой паёк с боеприпасами у Ашота прикупили.

— Ну, тогда вечерком посидим, — обрадовался Денис. — Я пошёл к солдатам. Вечером заскочу.

Физик всё же появился часа через полтора, опять благоухая коньяком, как и предполагал Хром. Тут же вызвонили Дениса и отправились на стоянку боевой техники устанавливать приборы. Сталкеры никогда не думали, что учёный может быть таким нудным. Он облазил всю БМП, примерял свой термос то там, то там и, наконец, доведя друзей до белого каления, нашёл точку установки прямо над местом механика-водителя. С установкой прибора на второй машине уже проблем не возникло, и Физик установил термос на то же место. Довольный, он вылез из БМП и радостно потёр руки.

— Ну, всё. Завтра с утра можно прыгать.

— А в первую машину? — ещё не веря тому, что пытка с установкой закончилась, спросил Денис.

— В первой машине я прибор на коленях держать буду. Там заморачиваться не надо.

— Ну, тогда мы пойдём. Сержант, ты, вроде говорил, что у тебя есть что-то.

— Есть. Пошли.

— А я? — удивлённо воскликнул Физик.

— А ты иди коньячок пей.

— Какой коньячок? У этого жмота больше пятидесяти грамм не дождёшься. Налил по одной и бутылку в сейф. Я лучше с вами.

— Пошли тогда. Куда от тебя денешься, дармоед?

— Чего это дармоед? У меня тоже есть.

— Так это другой разговор! Мы сразу срочно тебя опять полюбили!

— Эй! — охладил пыл друзей Хром. — Надеюсь, никто не забыл, что мы рано утром выезжаем?

— Помним, — упавшим голосом заверил Сержант, уже понимая, что за этим последует.

— Значит, сильно не разгоняемся. Дело сделаем, потом уже напьёмся.

— Ну, ты и зануда! Хуже Физика.

— С чего это я зануда? — возмутился учёный.

— Да молчи уже! — махнул рукой Сержант и первый направился в здание.

Посидели неплохо, хоть и, по мнению подавляющего большинства, мало. Только Лаки с чистой совестью поддержала Хрома, когда он в десять часов закрыл веселье и разогнал всех по кроватям. Но, деваться было некуда. По сути, Хром всё же прав, поэтому все подчинились, хоть и бурчали что-то нехорошее в адрес сталкера.

Физик, зевая, повозился со своим прибором, и перед передней БМП возникла плёнка. Боевая машина взрыкнула мотором и поползла через маслянистые разводы. Механик-водитель оторопело смотрел, как разительно изменился пейзаж в триплексе, только что степной, а сейчас горный.

— Плёнка на месте, — прокричал Хром, глядя в триплекс заднего обзора, — вторая машина проходит!

— Я же говорил, что ретрансляторы будут держать проход, — ответил Физик, не отрываясь от своего прибора.

После того, как последняя БМП прошла в этот мир, учёный отключил прибор и плёнка пропала. Денис скомандовал машинам остановку и все вылезли наружу. Солдаты с удивлением оглядывались вокруг, а из находящихся поблизости пещер стали показываться просветлённые, с любопытством разглядывая боевые машины. Философ, подошедший первым, с радостью поздоровался со сталкерами.

— Всё-таки появились! А я уже начал думать, что вы с концами пропали.

— Мы же пообещали, что займёмся вашей проблемой, — ответил Хром.

— Ну, мало ли что вы обещали, пока здесь были. А домой вернулись, свои дела затянули.

— Да нет. Всё в Физика упиралось. Пока он источник выбросов нашёл, пока свой прибор конструировал. На всё время нужно было. А ты бы у деда поинтересовался, вернёмся мы или нет. Он же видит будущее.

— Спрашивал.

— И что?

— Только голову мне запудрил своими линиями вероятностей. Я, хоть и философ, но до такого бреда не додумывался ни разу. Да вот он, кстати.

— Что-то многовато вас прибыло, — подошёл к ним дед Семён.

— Ну, вы же сами напугали нас сущностями всякими, — засмеялся Сержант.

— Я не пугал, я предупреждал.

— Вот мы и подготовились.

— Ну, что я могу сказать? Не к тому вы готовились. Не понимаете всей сложности и опасности.

— Это почему?

— Вы готовы вести бой с любым порождением этого мира. А там, на станции, чуждый разум. И сила у него другая.

— Что-то про чуждый разум я где-то уже слышал, — пробормотал Хром.

— Что есть, тем и долбить будем, — заверил Сержант. — Мало никому не покажется.

— Что ж, удачи вам. Когда приступаете?

— Проведём рекогносцировку, разведку и рванём, — пояснил Денис. — Тянуть, смысла нет. Вон, сейчас сверху глянем.

Возле одной из БМП два солдата готовили к запуску беспилотник. Денис подошёл к ним и стал о чём-то тихо переговариваться. Сталкеры тоже приблизились и стали наблюдать за подготовкой дрона. Наконец, всё было готово. Аппарат взлетел в воздух, сделал пару виражей над машинами и набрал высоту. Друзья сгрудились за спиной у оператора, вглядываясь в монитор, на который передавалось изображение. По экрану поползла панорама местности, острые выступы скал, петляющая серпантином дорога и, наконец, метеостанция. Сверху станция выглядела, как квадратная площадка, где-то тридцать на тридцать метров, с установленными на них мачтами, будками, какими-то стойками, площадками. Стоящий на краю площадки домик сравнительно хорошо сохранился и, даже, имел среды ремонта. Между мачтами и столбами освещения, словно электрическая дуга, горело неровное пламя, озаряя окрестности всполохами.

Дрон опустился ниже и по периметру площадки стали видны четыре человека, стоящих неподвижно, словно столбики. Трое мужчин и одна женщина. Внезапно они синхронно подняли головы вверх и так же синхронно вскинули вверх руки. Изображение заметалось и пропало.

— Мы потеряли аппарат, — доложил оператор.

— Как потеряли? — всполошился Денис. — Сбили? Я не видел инверсионного следа! Откуда там ПЗРК?

— Они сбили его без всякого оружия, — пояснил подошедший дед.

— Это как? — не понял спецназовец. — Камнем, что ли?

— Нет. Я ощутил сильное возмущение гравитационного поля. У них сверхспособности, я же говорил. Им не нужно оружие. Оружие они сами.

— Так кто же они?

— Сущности. Это были именно они.

— А по виду обычные люди.

— Они когда-то и были людьми.

Денис прошёлся вокруг столика оператора, сворачивающего свою аппаратуру, и задумчиво потёр подбородок.

— Дрон потерян, но картинку он передать успел, — задумчиво произнёс, наконец, спецназовец. — Примерно ситуация ясная. Расстановка сил тоже. Будем штурмовать. Командиры отделений ко мне!

Сержанты подбежали к командиру и получили указание на штурм.

— По машинам! — скомандовал Денис. — Что стоим, господа сталкеры? В головную БМП! Быстро! Физик, а ты куда собрался?

— Я с вами.

— Тебя только здесь не хватало! Случись что с тобой, кто нас назад перебросит?

— Не случится.

— Да делайте, что хотите! — махнул рукой спецназовец и полез в боевую машину.

— Эй, Физик! Возмутился Сержант, — а ну из машины!

— Но я должен!

— Ты должен нас здесь ждать. Я ещё хочу по родному измерению погулять. А если эти сущности тебя грохнут, или ты сам по своей глупости не туда голову засунешь, нам что, в этом мире до конца своих дней оставаться? Разговор закончен.

Все три БМП с рёвом понеслись в сторону серпантина, оставляя в клубах солярного дыма понурую фигуру Физика.

Сам был в бешенстве. Исполнитель стоял на коленях в том же машинном зале и глухо стонал от накатывающейся волнами в его голове боли. Так было всегда, когда Сам негодовал. Был бы Исполнитель человеком, давно бы сошёл с ума от этих невыносимых страданий. Наконец, Сам решил, что выданной порции негодования достаточно и приступил к практической части.

— Нам грозит серьёзная опасность. Возмущения пространства-времени говорит о том, что здесь появились опасная сила. И, судя по тому, насколько мощно было это возмущение, этой силы очень много. Ты готов встать на защиту своего Господина?

— Готов, Всегда готов! — вспомнил известную откуда-то фразу Исполнитель.

— Бери рабов, и займите оборону. И чтобы защищали меня до конца. Не зря я вам дал такую мощь, какой на этой планете не обладает никто.

— Слушаюсь, мой Господин.

— Иди.

Обрадованный тем, что его отпустили, Исполнитель бросился из помещения и призвал рабов. Рабы явились быстро и, как обычно, не задавали вопросов, а просто, молча, смотрели на хозяина. А он прошёлся по площадке, осмотрел сетчатый забор и принялся расставлять подчинённых. Самку он поставил у северного края, Малого — у западного, Рослого — у южного, а Компа — у восточного. Сам же Исполнитель занял позицию под навесом у крыльца домика администрации и стал терпеливо ждать.

Жужжание высоко в небе Исполнитель услышал давно, и никак не мог понять, что же издаёт такой звук. Стараясь не высовываться сильно из-под навеса, он глянул в небо и увидел светлую точку, которая снижалась прямо над станцией. По мере снижения пятно превратилось в странный аппарат, силуэт которого что-то ему напоминал. «Самолёт», всплыло откуда-то из дальних уголков памяти. И это воспоминание Исполнителю уж очень не понравилось. Откуда здесь самолёт? И, самое главное, зачем он здесь, именно над ними? Решение пришло мгновенно. Самолёт нужно уничтожить. Мысленная команда рабам, и все четверо посмотрели наверх, вскинули руки и нанесли счетверённый гравитационный удар по летающей машине. Самолёт закрутился в воздухе и разлетелся на части, которые упали где-то за станцией. Угроза миновала, но что-то подсказывало, что расслабляться рано. Основная угроза впереди.

Исполнитель сел на ступеньки крыльца, закрыл глаза и стал сканировать окрестности. Какое-то время ничего не происходило. Он уже хотел открыть глаза и встать, когда на границе его восприятия появилось смутное пятно. Пятно тревожило и двигалось в их сторону. Следом появилось ещё одно пятно, потом третье. И эти пятна прямо дышали опасностью. Исполнитель напрягся и стал всматриваться пристальней. Пятна стали увеличиваться и, наконец, выросли в громадных пятнистых чудищ, которые, угрожающе рыча, ползли наверх по дороге. Вот она, угроза, о которой говорил Сам. Исполнитель мысленно скомандовал рабам, и они все переместились к воротам, в которые упиралась поднимающаяся снизу дорога, и сам занял место в середине построения. Вот сейчас всё свершится. Они уничтожат этих монстров и Господин будет доволен.

БМП бодро шли по поднимающейся к станции дороге. Дорога петляла, загибалась серпантином и разглядеть, что там дальше, удавалось только до поворота. Обстановка и общее настроение в боевых машинах были тревожными. Уничтожение дрона показало, что противник, с которым предстоит встретиться, был очень серьёзным. Люди готовы были вступить в бой. А как же иначе. Очень многие прошли через горнило вяло затухающей, а, местами, и вспыхивающей с новой силой третьей мировой войны. Да и Город не располагал к малодушию. Но здесь было совсем другое.

Солдаты сжимали в потных от нервного напряжения руках автоматы, наводчики-операторы прильнули к прицелам, внимательно контролируя местность тонкими стволами тридцати миллиметровых пушек, до боли в руках сжимали штурвалы механики-водители. Но боевые машины поворот за поворотом всё ползли и ползли вверх. Напряжение зашкаливало. Денис, закусив до крови губу, всматривался вперёд. Уж скорее бы враг. Ожидание хуже самого боя. Это было всегда.

Когда передняя машина преодолела последний поворот, впереди показалось сетчатое ограждение метеостанции и хиленькая цепочка из пяти человек, выстроившихся перед воротами. Люди были безоружны и спокойно стояли, глядя на бронированного монстра, направляющегося к ним. Именно эта внешняя хрупкость и безмятежность обитателей станции помешала Денису сразу дать команду оператору-наводчику стрелять на поражение. А потом время было безвозвратно упущено.

Мощный удар сотряс корпус БМП, второй удар подбросил её вверх, и только запас прочности, который придали машине конструкторы в своё время, не позволил корпусу развалиться. Удар молнии полоснул по башне, запахло гарью, и тонко завыл наводчик-оператор, сползая в десантный отсек из башни. Двигатель заглох, а по дороге вниз от ворот пошла стена огня, полыхающая, словно магма, извергающаяся из жерла вулкана.

— К машине! — истошным голосом заорал Денис и уже в рацию, — всем машинам — назад. За поворот не высовываться. Быть в готовности подобрать экипаж головной коробки. У нас трёхсотый!

Бойцы уже шустро покидали погибающую БМП, отходя назад. Двое на руках тащили наводчика оператора, продолжающего выть от боли. Сталкеры тоже выпрыгнули из машины и, подождав, когда Дэн присоединится к ним, рванули за поворот. От двух оставшихся БМП к ним уже бежали люди. Кто-то подхватил раненного и потащил в десантный отсек второй машины. Остальные бойцы запрыгнули на броню, и Денис дал команду на отход.

Дорога была достаточно широкой, поэтому развернулись без проблем. Дэн стукнул прикладом по башне.

— Держи поворот на прицеле! — проорал он наводчику-оператору. — Кто бы ни показался, открывай огонь сразу!

— Понял! — ответили из башни, она стала поворачиваться, и ствол пушки уставился на удаляющийся поворот.

Однако, их никто не преследовал. Проделав обратный путь, две оставшиеся машины вернулись на место недавней стоянки.

— Физик, — закричал спрыгивающий с брони Дэн, — делай срочно проход назад! У нас раненный! Срочно нужна медицинская помощь!

— Не спеши, — остановил его неизвестно откуда появившийся дед. — Несите его ко мне в пещеру. Мы поможем ему.

— Как?

— У нас много способностей, о которых обычный человек может только мечтать. Твой солдат обожжён. Что ваша медицина может ему дать в этом случае? Сколько он будет мучиться от боли, а потом до конца жизни ходить со страшными шрамами от ожогов? И спасут ли ему глаза ваши врачи? В конце концов, он пострадал за нас. Несите.

Денис сверкнул белками глаз, дал своим бойцам отмашку. Раненного потащили в пещеру, куда тут же поспешил дед Семён и ещё несколько просветлённых.

— Что случилось? — почти в один голос спросили Физик и Философ.

— Да мы и сами ничего не поняли, — оправдывался Сержант. — Они чем-то ударили по передней БМП. Да так, что корпус перекосило. А потом, словно на мощный трамплин наехали. Машина метра на полтора вверх подпрыгнула! Дальше, как электрой долбануло. Движок сразу сдох. Ну, а когда на нас волна огня пошла, тут уж мы ждать не стали. Все из машины и ходу. Страшно подумать, что сейчас от той Бэхи осталось.

— И что же теперь делать? — приуныл Физик.

— Думать надо. В лоб эту крепость не взять.

Хром отошёл в сторону и присел на валун. В голове крутилось что-то важное, но разговоры и возбужденные выкрики бойцов, только что вырвавшихся из ада отвлекали. Вернулся Денис, уже без того бешеного блеска в глазах, что был накануне.

— Как там солдат? — поинтересовался у него Хром.

— Уже легче. Эти аборигены над ним колдуют. Хоть выть перестал.

— Отключился?

— Нет. В сознании. Они ему как-то боль сняли. Обещают за пару дней полностью на ноги поставить. Ему глаза сильно повредило. Но, говорят, что и это не проблема.

— С этим понятно. Что со станцией делать будем? Всё? Обломали нас?

— Э нет! — скрипнул зубами спецназовец. — Теперь у меня с этими защитниками личные счёты. Я так просто не отступлюсь. Старик прав был. Мы поступили самонадеянно, посчитав, что с нашим оружием нам море по колено. А, ведь, он предупреждал.

— Я, мужики, вот что думаю, — присел рядом Философ, — их оружие для вас было сокрушительным почему? А потому, что у вас нет защиты от их оружия. Но, ведь и у них нет защиты от вашего оружия. Судя по вашим рассказам, эти сущности бьют аномалиями. Не так, как наши тём…, тьфу, просветлённые, конечно, а покруче. Нашим нужно время, для того, чтобы создать, например, воронку, или пузырь отодвинуть, как они, например, в Гнилой деревне делают. А эти сразу, с ходу. Только глянул — и трамплин, руку вскинул — гравитационный удар.

— Просветлённые тоже так могут, — вмешалась в спор, подошедшая Лаки. — Я видела.

— Да что они могут? Слегка толкнуть сгустком энергии? Кто из них может так долбануть по вот этому броневику, чтобы корпус повело?

— Нет, — подтвердил Георгий, слушавший лекцию Философа с открытым ртом, — мы так не можем.

— А я что говорю? То есть силы у этих сущностей, как мошкары на болоте. И скорость воспроизведения аномалий высокая. Так?

— Так, — согласился Денис. — Но я всё равно не пойму, куда ты клонишь.

— Я к тому клоню, что надо заставить их замешкаться, отвлечься, что ли. Чтобы они не сразу применили свою силу. Тогда их перестрелять обычными пулями и все дела.

— Тьфу, — плюнул от досады спецназовец, — сижу здесь, уши развесил. Думал, что дельное что-то скажет. А это обычный дилетантский трёп. Мне что, прикажешь перед ними кадриль танцевать или карточные фокусы показывать, пока кто-то не подойдёт сзади и их не перестреляет?

— Подожди, Денис, — вдруг осенило Хрома, — а ведь Философ дело говорит.

— И этот туда же!

— Не горячись. Перед тем, как нам прыгнуть сюда, мы с Сержантом за розовым ежом в город ходили. Помнишь?

— Ну, помню. Я вас тогда обыскался.

— Там в городе мы наткнулся на стойбище кочевников, где я и встретил старого знакомца, колдуна. Вот этот колдун загадал мне интересную загадку. И сказал, что я пойму её потом, но над ней стоит подумать. Похоже, я понял, что имел в виду этот старик.

Хром схватил палочку, нарисовал спираль с кружком по центру и произвёл с ножом и пылью те же манипуляции, как колдун.

— Ничего не поняли?

— Движение ножа по спирали, это ваша попытка попасть на станцию по дороге, — предположил Философ.

— Пусть так, — с сомнением произнёс Денис. — А что тогда означают эти удары ножом?

— Я думаю, — проговорил Хром, — он нам подсказывал, что надо проникнуть сразу на станцию.

— Как?

— А как мы оказались сразу в этой долине? Через проход из нашего измерения. Только проход нужно делать именно на подстанцию. Точку входа в нашем измерении отыскать не сложно. Наложим две карты друг на друга и все дела.

— Ну и что? Появимся мы посреди станции. Что, ошеломим их этим? Сомневаюсь. Сожгут на месте. И кучки пепла не останется.

— Вот это и есть первый удар ножом. Сунемся сразу, напоремся. А вот вторым ударом он подсказывает нам, что нужно сначала через этот проход их ошеломить.

— Но как? Тот про ошеломить говорит, теперь этот. Как ошеломить?

— Нужно впереди себя отправить боеприпас. Да такой, чтобы, если не поубивает там их всех, то точно лишит боеспособности минут на пять. Нам этих пяти минут за глаза хватит, чтобы их там всех перестрелять.

— Мощный фугас отправлять не позволю, — вскинулся Физик. Он там всё разнесёт. А мне понять нужно, что там за зверь такой, про которого дед говорил, и для которого эти сущности просто цепные псы.

— Термобарический! — просветлел лицом Денис. — Именно термобарический боеприпас. Этот, если не повыжигает их всех, так точно заставит забыть и о суперсиле, и о каком либо сопротивлении.

— Что за хрень? — не понял Философ.

— Боеприпас объёмного взрыва, грубо говоря. После взрыва образуется огненное облако, которое надежно выжигает все живое в радиусе нескольких десятков метров. Взрывная волна термобарического боеприпаса стелется по земле, затекает в каждое углубление и укрытие. От нее невозможно спрятаться в блиндаже или окопе. Ну а потом кислород в облаке выгорает и происходит схлопывание. Даже тем, кто в огненное облако не попал, мало не покажется. При резком скачке давления контузия качественная обеспечена, даже барабанные перепонки лопаются. Тут не повоюешь.

— А у нас есть такой боеприпас?

— Возвращаться надо. Поищем. На складах наших, если порыться хорошо, ещё и не то можно найти. Прапора — хомяки знатные.

Настроение сразу поднялось. Всё же хорошо, когда найдено решение. Правда, с таким сильным противником, каким оказались эти сущности, ни в чём нельзя быть уверенным. Но всё же это лучше, чем та безысходность, что витала здесь полчаса назад. Опять появились улыбки, зазвучали шутки, смех. Денис принял решение оставить солдата в этом измерении, раз просветлённые так хорошо справляются с его ранением, а остальным возвращаться домой. Вышедший из пещеры дед Семён заверил, что с бойцом будет всё хорошо и проводил взвод до самого прохода, шустро открытого Физиком.

8

Дома отдохнуть так и не получилось. Физик усвистал вместе с взводом Дениса в гарнизон, откуда отзвонился и предупредил, что выезд назад через два часа. Только и успели, что подогреть в баньке воды и немного помыться. Хотели оставить Лаки дома, мотивируя тем, что негоже бросать дом без присмотра. Уж слишком опасной представлялась предстоящая экспедиция, и не хотелось подвергать риску жизнь девушки. Однако Лаки на увещевания не повелась и категорически отказалась оставаться дома. Когда подъехали обе БМП, она подхватила свой верный «Винторез» и демонстративно хлопнула дверью у самого носа Сержанта. Сержант хмыкнул, опять открыл дверь и вышел следом. У передней машины курил Денис, разглядывая недавно починенную Хромом крышу.

— Что такой задумчивый? — поинтересовался у него Сержант.

— Получил по полной программе за потерянную Бэху. А за солдата, если не предъявлю его живым и относительно здоровым, вообще обещали три шкуры спустить. Спасибо Физику, отбил меня у командира.

Учёный скромно потупил глазки и вернулся к своему ноутбуку.

— Что с боеприпасом? — спросил Хром, сразу переходя к делу.

— Отыскались такие. Аж два. Ещё украинского производства. РПО-16. Мощная штука. Вот Физик и вычисляет сейчас углы стрельбы, как горизонтальные, так и вертикальные.

— И что, получается?

— Получится, никуда не денется, — отозвался учёный. — Здесь главное, синхронность и слаженность действий. Сначала стрельба одновременно из обоих гранатомётов, потом сразу закрытие прохода. А то и нам достанется. Боеприпасы должны рвануть метрах в пяти от прохода.

— Это не гранатомёт, — поправил его Денис, — а реактивный огнемёт.

— Один хрен, — огрызнулся Физик. — Труба, гранату заряжаешь, она летит и взрывается. Какая разница, что в ней: фугасная начинка или огнесмесь?

— Да что с вами, ботаниками, разговаривать? — махнул рукой Денис.

— Я не ботаник, я — физик.

Спецназовец закатил глаза, вздохнул и полез в десантный отсек.

— Умник, ты едешь, или здесь остаёшься? — спросил он оттуда.

— Еду, конечно.

— Тогда садись.

Физик засуетился, сложил свой ноутбук и полез в чрево боевой машины. Следом, смеясь и подшучивая, полезли и сталкеры. Поехали уже привычной дорогой, притормозили у лаборатории и опять выслушали жалобы её начальника на то, что исследования другого измерения приостановлены из-за того, что Физик не открывает им проход.

— Мне сейчас совсем не до этих исследований, Леонид Юрьевич, — отбивался от него учёный.

— Неужели вы не понимаете, как это важно?

— Сейчас приоритетной является та задача, которой занимаюсь я.

— Но мы бы могли изучить и эту, чуждую нам энергию. Зачем торопиться устранять причины её появления?

— Вы понимаете, что она губительна для того мира? Тем более, есть предпосылки для проникновения её и в наше измерение.

— Господи! Неужели трудно подождать пару недель? Мы бы за это время получили хоть какие-то результаты!

— Ваши датчики вот уже несколько суток фиксируют данные с каждого ночного выброса. С местным населением я договорился, чтобы их не трогали. Снимете с них показания и работайте с ними, сколько вам заблагорассудится. А сейчас не отвлекайте меня.

— Я определил точку перехода, — оторвался от планшета Хром. — Она вот здесь.

— По машинам! — скомандовал Денис и обе машины двинулись в указанном направлении.

— Хром, а ты уверен, что это именно это место? — в который раз уже спрашивал Денис.

— Уверен. До этого все координаты нашего измерения совпадали с координатами того. Почему сейчас должно быть по-другому?

— Учти, мы нашли только два боеприпаса, — вставил своё слово Физик, — и те чудом оказались на складах. Если потратим их впустую, брать больше неоткуда будет. А заказывать с большой земли, да ещё и объяснять, зачем они нам нужны — та ещё морока.

— А ты вообще молчи! На кнопке сиди и вовремя включай, а, самое главное, вовремя выключай, чтобы нас не поджарило.

— Да сижу я, сижу. Денис, у бойцов положения огнемётов проверь. Чтобы углы были такие, как я рассчитал. И стреляли, чтобы, залпом.

— Проверяю уже.

Нервное напряжение росло. Все прекрасно понимали, что от этой части операции зависит очень многое. И если они ошиблись, то могут пострадать или от собственного оружия, или на той стороне от сущностей, которые, если будут в полном здравии, с ними церемониться, точно не станут. Наконец, всё было готово. Бойцы застыли в метре друг от друга, удерживая в нужном положении тяжёлые трубы реактивных огнемётов. Денис дал обратный отсчёт. На счёт «Один» Физик нажал на кнопку, и появилась маслянистая плёнка. Тут же последовал «Пуск» и оба огнемёта, выпустив из раструба длинный огненный след, выбросили из себя реактивные снаряды. Физик тут же отключил прибор и плёнка пропала.

Денис, выждав двадцать секунд, махнул учёному, плёнка опять замерцала масляными разводами, и обе бронированные машины со спецназовцами на броне рванули на ту сторону. Оказавшись на территории станции, все десантировались на ещё дымящуюся, горячую землю, зразу рассредоточиваясь. Первым нашли обугленный труп высокого тощего человека. Ну, или бывшего человека, если верить деду. Полуобгорелая девушка лежала возле оплывшей от жара мачты. Невысокий парень изломанной куклой валялся у дымящихся остатков сгоревшей дощатой будки. Ещё один парень мотал головой, стоя не четвереньках, глядя невидящими глазами и не обращая внимания на льющуюся из ушей и носа кровь. Мужчина постарше пытался влезть на крыльцо, оставляя за собой кровавый след. Рисковать не стали, поэтому выживших добили, не дожидаясь, когда они оклемаются.

Только проконтролировав всю территорию, наконец, позволили себе осмотреться. Ландшафт сейчас совсем не походил на тот, который видели на изображении с беспилотника Покореженные и обрушенные мачты, дымящиеся остатки чего-то деревянного, обугленная земля и опалённая стена домика администрации. Всполохи, которые раньше здесь наблюдали, исчезли. Бойцы, прикрывая друг друга, ворвались внутрь и рассредоточились по комнатам. То и дело доносились доклады: «Чисто!». Последними вошли сталкеры.

— Ну, что там, Денис? — поинтересовался Сержант у встречающего их в коридоре спецназовца.

— Пусто. Всё запущено, давно не убиралось. Относительно чистые только комната, которую они себе отвели для отдыха, видать, — Ден кивнул на комнату справа, в раскрытую дверь которой были видны пять замызганных матрасов, лежащих на дощатом полу, — да машинный зал с покорёженными серверами и разбитыми мониторами. Не пойму, зачем там чистоту поддерживать?

— Где, говоришь, машинный зал? — встрепенулся Физик.

— Пойдём, покажу.

От нечего делать, неразлучная троица сталкеров тоже подалась вслед за учёным. Они вошли в достаточно большое помещение, заставленное оплывшими покорёженными серверными шкафами и действительно разбитыми мониторами компьютеров. Физик огляделся, весь подобрался и, словно ищейка, прошёлся по комнате, что-то вынюхивая. Вот он осмотрел проводку, которая здесь не была утоплена в стене, а тянулась прямо поверху, крепясь на маленьких изоляторах, потом заглянул в серверные шкафы, долго там копался, вылез оттуда и стал изучать процессорные блоки. Друзья с интересом наблюдали за манипуляциями своего товарища, ничего не понимая.

— Физик, — наконец не выдержал Денис, — что ты там пытаешься узнать? Мне что с бойцами делать?

— Бойцам скомандуй привал, или как там у вас называется. Пусть отдыхают. А тут весьма интересные вещи творятся.

— Подожди. Не рассказывай. Сейчас отдам людям команду и вернусь, — заинтересовался Денис.

Сам редко бывал доволен, но сейчас был именно такой случай. В его голосе слышались облегчение и радость. Похоже, он сильно испугался. Исполнитель впервые усомнился в всесильности Господина. Крамольная мысль скользнула в его голове, сильно, до паники напугав, и тут же пропала.

— Ты хорошо поработал, — довольно вещал голос в его голове. — Правильно оценил противника, удачно расставил своих рабов, чётко спланировал оборону. А то, что не успокоился, когда уничтожили беспилотник, вообще молодец. Беспилотник — это была разведка. Конечно, нападающих нужно было уничтожить всех, но они слишком быстро отступили, а оставлять станцию без присмотра нельзя. Хочется надеяться, что ты их напугал достаточно сильно. Но всё равно, нужно удвоить бдительность. Расставь рабов и постоянно сканируй окрестности. Всё. Иди.

Исполнитель вышел из машинного зала и направился на площадку. Рабы привычно встали перед ним, ожидая приказов. Он огляделся и прикинул ситуацию. Дорога к станции всего одна и, теоретически, добраться до неё можно было только по дороге. Однако, исключать вариант проникновения со скал сверху тоже не стоит. В памяти всплыло новое слово: «Альпинизм». Следовательно, рабов нужно расставить так же, как и в случае с тем самолётом, которого Сам назвал беспилотником.

Повинуясь мысленному приказу, рабы молча разошлись по своим местам, а Исполнитель опять присел на крыльце и, прикрыв глаза, снова принялся сканировать окрестности. Ничего не происходило. В пределах восприятия было тихо и спокойно. Так и стоял сгоревший бронированный монстр на дороге, мёртвый и, теперь, безопасный. Вот только на душе было тревожно. В то время, когда эти монстры ползли ползли вверх, Исполнитель ощутил огромную мощь и силу в тех людях, укрывающихся под их бронированными шкурами. Слишком легко далась эта победа. Он чувствовал, что эти люди не остановятся. Это не было бегство, это было отступление. Они ушли, чтобы вернуться. Странно, но Исполнитель не чувствовал этих людей сейчас. Те людишки, что копошились сейчас на дне долины, обладали совсем другой аурой, совершенно безобидной и безопасной. Правда, на самой границе восприятия, имелся слабый тревожный отзвук. Но этот отзвук был безопасен. Скорее всего, это один из нападавших, который пострадал от них. Но, где же остальные?

Исполнитель настолько сильно сканировал окрестности, обострив до предела свои чувства, что внезапное появление мощного скопления враждебных аур всего в нескольких метрах буквально оглушило его. Он открыл глаза, ничего не понимая, и не увидел перед собой ничего, кроме маслянистой плёнки. Так же неожиданно, как и появились, ауры пропали, внеся ещё большую сумятицу в мозг Исполнителя. А потом разверзся ад.

Сначала был взрыв. Взрыв, в принципе, был небольшой, но после него взметнулось пламя. Нет. Не так. Облако пламени возникло ниоткуда, и было таким жарким, что, стоящий на расстоянии Исполнитель, услышал, как на его голове затрещали волосы. Пламя сразу поглотило Рослого. Кажется, он даже не понял, что умер и просто упал на землю обугленной головёшкой. Зато истошно закричала Самка, бьющаяся в огне под оплывающей мачтой. А потом пламя пропало и воздух схлопнулся с такой силой, что от потемнело в глазах. Страшная боль в ушах скрутила его, а крик разочарования и страдания Самого в голове вообще лишила его способности думать. Всё, что он смог, это стать на четвереньки и поползти в дом, туда, к своему Господину. А потом раздались выстрелы, и Исполнитель понял, что это всё.

Чувствуя, что это надолго, сталкеры скинули на пол рейдовые ранцы и уселись на пол, с наслаждением вытянув ноги. В комнату опять забежал Дэн и, усевшись рядом, выжидательно уставился на учёного.

— Всё, Я пришёл. Рассказывай.

— Если я правильно понял, — менторским тоном начал Физик, — мы имеем дело с тем случайным стечением обстоятельств, про которые говорят: «Один раз на миллиард» Да что там миллиард? Сто тысяч миллиардов!

— Ты ближе к делу, — прервал его красноречие Хром.

— Так и говорю по делу. Куда уж ближе? Дело в том, что здесь произошло просто невероятное наложение случайностей. Ядерный взрыв в Городе спровоцировал разрыв пространственно-временного континуума и забросил сюда людей, будущих просветлённых.

— Это мы и без тебя знаем.

— Не перебивай! Одновременно, тот импульс, который проделал дыру между измерениями, повредил вот это оборудование и замкнул контур между металлическими мачтами, столбами освещения и другими предметами, находящимися на возвышении. В нашем мире пробой затянулся, а в этом — нет.

— И так что? — не понял Сержант. У нас на подстанции было то же самое. Вот только никаких сущностей там не было.

— В том и дело! В нашем случае, энергия просто заходила в дыру, как в потерпевший бедствие корабль через пробоину затекает вода. Вся. И грязная, и чистая, и с рыбами, и с водорослями. Вся вода, которая в данный момент была в районе пробоины. Так и у нас было. Энергия в дыру, образованную контуром подстанции заходила любая, без разбора. А вот тут в пробоине был своеобразный фильтр, который накачивал в этот мир только энергию, обладающую определёнными свойствами, губительными для всего живого. Видимо, эта энергия хорошо фильтровалась только в ночные часы. Иначе как объяснить, что выбросы происходили только ночью?

— Выходит, что, если эта энергия заполнила бы всю землю, всё живое погибло бы?

— Нет. Просто во время закачки, концентрация энергии была высока и, следовательно, смертельна для живого существа. А так она бы равномерно распределилась бы на всей земле и всё живое бы мутировало. А вот мыслящие существа, сиречь люди, превратились бы в страшных монстров и одновременно марионеток в чужих руках. Ну, примерно в таких же, как и бывшая обслуга этой станции.

— И кто же этот умник, раз обслуга только марионетки?

— А вот это самое интересное.

— Да не томи уже! — взорвался Хром. — Сколько можно ходить вокруг да около?

— Грубые вы всё-таки люди, — сокрушился Физик. — Не понимаете вы всю прелесть открытия нового, неизведанного. Ладно, продолжим. Этим умником, как вы говорите, было вот это.

— Что вот это?

— Вот это, — Физик обвёл рукой комнату. Помните, я говорил вам, что импульсом повредило оборудование? Так вот, именно повредило, а не уничтожило. Много объяснять не буду, всё равно не поймёте, но в результате импульса что-то перемкнуло, что-то спаялось, что-то наоборот разомкнулось и создалось то, над чем безуспешно бились всю кибернетическую эпоху величайшие умы. Появился искусственный интеллект. Этакий сверхразум. Вот он-то в доли миллисекунды оценил ситуацию, взял под контроль фильтрацию энергии, обеспечил ускоренную мутацию обслуги метеостанции и заставил их работать на него. Работёнка несложная с их-то приобретёнными сверхспособностями: ремонтировать станцию, обеспечивать её работоспособность и защиту.

— А ты не выдаёшь свои сумасшедшие фантазии за действительность? — усомнилась Лаки. — Ведь это чистой воды бред!

— Я, конечно, не во всём до конца уверен. Но в целом картина ясная. Вот, хочу сейчас кое что ещё проверить.

— Подожди-ка, — насторожился Сержант, — как бы нам твои проверки боком не вышли.

— После того, как мы разрушили контур, этот сверхразум лишился питания и отключился. Я хочу его запитать.

— Чем?

— Розовым ежом из моего прибора.

— Э нет, дорогой наш учёный. Я, конечно, понимаю, что ты фанатик от науки, но рисковать прибором, при помощи которого мы должны вернуться в наш мир, я тебе не дам.

— Но я же должен проверить свою гипотезу!

— Присылай сюда грузовик, грузи всё это оборудование, увози в свою лабораторию и изучай себе на здоровье.

— Это всё нельзя разбирать, пока мы полностью не срисуем всю схему, вплоть до диаметра проводов и маркировки шин! А это не один месяц работы.

— Вот и езжай сюда, рисуй себе. А нами рисковать не позволю. И, потом, вдруг он тебя под контроль возьмёт, а то и всех нас. Круто же, заполучить себе в охранники два отделения спецназа во главе с офицером и троих сталкеров в придачу, а для обслуги — крутого учёного.

— За крутого учёного спасибо, конечно, но риск минимален.

— Я сказал нет!

Физик обиженно помолчал, горестно качая головой.

— Денис, — наконец принял он решение, — опечатай комнату, дай команду заколотить окна и выставь охрану. Чтобы ничего даже на микрон не сдвинулось.

— Ого! — удивились Хром и Сталкер.

— Что делать? — развёл руками спецназовец. — Меня к нему приставили. Он, типа, сейчас моё начальство.

— Слышь, начальство, — обратился к Физику Хром, — мы домой-то поедем? Давай сворачивайся быстрее.

— Да-да, я сейчас.

Дверь в машинный зал закрыли, опечатали, Денис выставил караул, оставив на станции одну БМП, на второй спустились вниз. Возле палаток лаборатории бурлил народ. Казалось, все просветлённые побросали свои дела и собрались здесь. Дед Семён подошёл к боевой машине и пожал руки всем.

— Я знал, что именно эта линия вероятности окажется верной. Спасибо вам. Вы сами не знаете, что для нас сделали. Теперь можно жить в полную силу и не бояться ночей. И, посмотрите на небо.

Все дружно задрали головы и так же дружно удивились. Серая хмарь, постоянно затягивающая небо, вдруг стала расходиться, и в образовавшуюся прореху выглянуло солнце.

— Ну, лишь бы на здоровье, — смутился Денис. — Как там мой солдат?

— Уже лучше. Начал немного видеть. С ним работает наш целитель, Игнат. Послезавтра можете забирать.

— Ну, что ж. Тогда мы поехали.

С просветлёнными попрощались довольно тепло. Хром с Сержантом отыскали Философа, опять медитирующего на валуне, подставляя лицо солнцу.

— Фил, — позвал его Хром.

— О! Ребята! — спрыгнул с валуна искатель. — Я думал, что вы уже уехали.

— Уезжаем.

— Было очень приятно познакомиться с вами. Вы классные ребята.

— А ты куда?

— Поживу немного здесь. Местные, вроде, не против. А потом за периметр. Отдохну и опять на Территорию.

— Как же ты один до периметра доберёшься?

— Через тоннель местные проведут. А дальше сам. Мне не впервой. Я же всегда один по Территории хожу. А с теми артефактами, что остались от Кабана, я во внешнем мире по-взрослому оттянусь. Ведь философам тоже ничто человеческое не чуждо.

— Ну, тогда бывай.

— И вам не хворать. Они обнялись и сталкеры поспешили к БМП, с которой им уже активно семафорил Денис.

В баре, как обычно, было шумно и накурено. Сынок только вернулся с удачной ходки и весело праздновал свой богатый хабар. В другом углу так же буйно гулял бухгалтер, хвастаясь тем, что на промзоне наткнулся на цех, полный артефактов. Бедный Алик с ног сбился, пытаясь угодить сразу двум таким хлопотным компаниям. Поняв, что бедному официанту точно не до них, друзья сами подошли к стойке, получили свой заказ у Ашота и скромно присели за свободный столик.

— Надеюсь, — проговорил Хром после того, как опрокинул первую рюмку, — нам больше никого не надо спасать.

— А мне понравилось, — усмехнулась Лаки. — Пришли, посмотрели и спасли.

— Ага. Прямо так всё просто и было, — хохотнул Сержант. — Если так легко, чего мы каждый день мир не спасаем?

— Хватит с меня миссий по спасению, — проворчал Хром. — Хочу жить спокойно. Всё, ухожу в отпуск. На днях улечу к маме и в лес за грибами.

— Мы, тогда, тоже в отпуск, — переглянувшись с Лаки, заявил Сержант.

— А что, давайте со мной. На рыбалку сходим, по грибы, поохотимся, наконец.

— Я уже наохотился на Территории. Как вспомню ту коровку, до сих пор волосы шевелятся. Мы уж лучше по ночным клубам.

— Ну что, тогда за отпуск?

— За отпуск.

Конец.

5 сентября 2018 года.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg