«Живое ископаемое»

Лион Спрэг де Камп

Живое ископаемое

Там, где сливались две реки, раскинулась чудесная страна - равнинная, с небольшими холмами, зеленая, теплая и влажная.

Сотни бабочек-поденок весело порхали в воздухе, и низкое вечернее солнце сияло на ярких крыльях. Ровное стрекотание цикад изредка прерывали доносящиеся из болота всплески какой-то неповоротливой туши.

Туша внезапно подняла голову и, как перископом, заворочала длинной шеей; зеленые глаза выпучились и расширились еще больше. Она явно осталась недовольна увиденным, так как тяжело встала на четыре колоннообразные ноги и с громкими чавкающими звуками устремилась к зарослям.

Показались два всадника, едущие вверх по течению; каждый вел животное, подобное тому, на котором ехал. Достигнув края болота, передний остановился и указал рукой на следы, оставленные слонообразной тушей.

- Гигантский тапир! - воскликнул он. - Ах, какой прекрасный был бы экземпляр!

- Неужели? - хмыкнул его товарищ. - А как мы доставим его в Южную Америку? Потащим на веревке?

Первый всадник хрипло рассмеялся.

- Я вовсе не предлагаю сейчас убивать его. Я только хотел отметить, что в музее этот вид совсем не представлен.

Путешественники не были людьми, хотя, безусловно, относились к антропоидам - с длинными пушистыми хвостами и густыми шубами темно-коричневого меха. На скуластом лице с большими водянистыми глазами вместо носа вглубь вели два узких отверстия. Каждый всадник весил килограммов шестьдесят. Современный зоолог по праву отнес бы их к семейству обезьян-капуцинов. Всадникам пришлось бы гораздо труднее классифицировать зоолога, так как в их дни палеонтология только зарождалась, и фамильное древо приматов не было разработано.

Бесхвостые круглоухие животные под седлами удивительно напоминали гигантских гвинейских свиней, каковыми, в сущности, и являлись.

Передний всадник спешился и стал ходить между причудливо разбросанными гранитными глыбами, среди стволов сикомор. При каждом его шаге разлетались стаи кузнечиков.

- Чьюи!

Подъехал и соскочил другой всадник. Животные мирно принялись перемалывать густую высокую траву.

- Смотри, - произнес первый, поворачиваясь к одной из плит. Поверхности слишком параллельны. Не может быть, чтобы это получилось случайно. По-моему, мы нашли.

- Вы имеете в виду местоположение большого города Людей?