«САМОЗВАНЕЦ»

– Я собираюсь взять отпуск, – сказал жене за завтраком Спенс Олхэм. – По-моему, я его заслужил. Десять лет – достаточный срок.

– А как же Проект?

– Войну выиграют и без меня. Особой опасности старушка Земля не подвергается. – Олхэм закурил. – Знаешь, как я хотел бы провести отпуск?

Взять палатку и отправиться в лес за город, где мы были в тот раз.

Помнишь? Когда я нашел ядовитый гриб, а ты чуть не наступила на гремучую змею.

– Саттон-Вуд? – Мэри убирала со стола. – Эти леса сгорели несколько недель назад. Я думала, ты знаешь. Внезапный пожар.

Олхэм поник.

– Что же, они даже не попытались выяснить причину? – Он скривил губы. – Всем на все стало наплевать. Все помешались на войне. – Когда он вспомнил о Пришельцах, о кораблях-иглах, челюсти его сжались.

– А как же иначе?

Олхэм кивнул. Мэри, разумеется, права. Маленькие черные корабли из созвездия Альфа Центавра легко, как беспомощных черепах, обходили космические крейсеры землян, и только у самой планеты встречались с защитным полем, созданным в лабораториях фирмы «Вестингауз». Поле, укрывшее сначала крупнейшие города Земли, а затем и всю планету, остановило продвижение Пришельцев.

Но чтобы выиграть воину, требовалось мощное наступательное оружие. Все лаборатории день и ночь безостановочно работали над его созданием. На это были нацелены все проекты, в том числе и тот, над которым работал Олхэм, оказавшийся к цели ближе других.

Достав из шкафа пиджак. Олхэм вышел на крыльцо. Вот-вот должна была появиться «шлюпка», которая доставляла его в лабораторию Проекта.

– Надеюсь, Нельсон не опоздает. – Олхэм взглянул на часы.

– Да вот он, – сказала Мэри, всматриваясь в просвет между домами.

Олхэм открыл дверцу, забрался в приземлившуюся – «шлюпку» и со вздохом уселся в кресло. Рядом с Нельсоном сидел пожилой человек.

– Майор Петерс, – представил его Нельсон.

Корабль рванулся в небо.

– По-моему, я вас раньше в лаборатории не видел, – сказал Олхэм.

– Нет, я не участвую в Проекте, – ответил Петерс, – но я знаю, чем вы занимаетесь. Я работаю совсем в другой области… Вообще-то, я сотрудник службы безопасности.

– Вот как? – Олхэм поднял брови. – Противник проник в наш район?

– Собственно говоря, я приехал сюда из-за вас, Олхэм.

Олхэм был озадачен.

– Из-за меня? Что случилось?

– Я здесь для того, чтобы арестовать вас как шпиона Пришельцев.