«Кто умеет считать больше трех — раб»

Я изнемог гораздо раньше, чем предполагал. Трещины плясали и кружились перед глазами, сердце замирало, нога повисала в воздухе, не зная, куда опуститься, чтобы не попасть в ловушку. И тут я услышал хриплый смех одного из вождей:

— Ходить — нет. Умел. Раньше. Теперь — нет. Задерживает нас. Возьми на руки. Неси.

Кто-то из «приближенных» поднял меня на спину. Я закрыл глаза. Сразу стало легче, тошнота немного отлегла.

Я трясся на широкой спине «приближенного». По мере того как проходила тошнота, возвращалось осознание позора.

Когда нас провожали с далекой Земли, у людей были не только надежды на контакт с разумными существами, но и опасения. Боялись зоны метеоритов и мощного магнитного поля Планеты Трех Солнц, боялись огненных смерчей, бушующих в ее атмосфере. Но никто не боялся, что мы станем рабами этих примитивных низколобых существ, умеющих считать только до трех.

Меня резко тряхнуло. Я чувствовал, как подо мной ходят мышцы могучей спины.

— Устал. Раб тяжелый. Опущу. Не сможет идти — съедим.

В ответ послышалось глухое ворчание. Я раскрыл глаза — облака кружились, раздваивались, падали на меня клочьями грязной ваты. Невыносимая тошнота заполнила все тело, мутила сознание. Откуда-то издали донесся ответ вождя:

— Неси еще. Передашь другому. Мясо есть. На два дня. Убьем птицу сурибу. Раб нужен. Нападут — он метать луч.

«Как бы не так! — подумал я. — Вы сумели превратить нас в рабов, в вычислительные машины, вы заставите нас делать проекты ваших хижин и судов. Но убивать? Ради вас? Черта с два!»

Я помню одну из первых встреч. Вождь вышел тогда навстречу Аркадию. Лицо нашего командира сияло в радостной улыбке. Впрочем, все мы радовались не меньше. Хотя аборигены были весьма непривлекательны — одноглазые, заросшие шерстью, приземистые, с длинными руками, низким лбом и массивной нижней челюстью, — но все же это были разумные существа. Пусть они только начинали свой путь по восходящей — это не меняло дела.

Верховный вождь невозмутимо выслушал приветствие Аркадия, которое переводил автомат-космолингвист, и предложил, указывая на пять колышков, только что вбитых в почву существами из касты «приближенных»:

— Посчитай.