«Отпущен до особого распоряжения»

— Давай поговорим серьезно, — предложил я, отодвигая пустую рюмку.

— А я вовсе не шучу, — пожал плечами Фред.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что побывал там, — я указал пальцем себе под ноги, — и возвратился...

— Не хочу, — возразил Фред. — Потому что я побывал там. — Он указал пальцем на потолок.

— Где это? — не понял я. — В космосе?

— Можешь называть так, хотя это особый «космос».

Я снова почувствовал головокружение и поспешил снять его новой порцией виски. На этот раз Фред последовал моему примеру. Некоторое время мы пили молча.

Наконец я не выдержал:

— Ты мог бы быть со мной пооткровеннее, Фред. Когда-то мы были друзьями... Ведь я считал тебя погибшим...

— Все правильно, — вставил Фред.

— Объясни же, в конце концов, что произошло, — продолжал я, не обращая внимания на его дурацкую реплику. — Даю слово сохранить все в тайне, — добавил я на всякий случай.

— А я не делаю из этого особой тайны, — возразил Фред. — Тем более что пока мне не верят... Я побывал на том свете...

— Фред, я, конечно, чуть-чуть пьян, но не настолько...

Он резко перебил меня:

— Этот разговор начал ты. Поверь, мне ничего не стоило отделаться какой-нибудь небылицей. Но ты мой старый друг... Кроме того, настойчивость, с которой ты слал письма и телеграммы, заставила меня предположить, что ты догадался кое о чем... Давай оставим эту тему...

— Не обижайся, Фред! Пойми, то, что ты говоришь... несколько странно и... не вполне умещается в голове. В моей, во всяком случае... В век ядерных реакторов и космических перелетов...

— В век ядерных реакторов и космических перелетов, — подхватил Фред, — ничто не может и не должно казаться странным... Впрочем, я тоже понял это не сразу... На первых порах многое меня удивляло.

— На первых порах?

— Да... В начале пребывания там. — Он снова указал пальцем на потолок.

— Гм, интересно, и сколько же времени тебя там продержали? — Я решил включиться в игру, которую он предлагал. Фред сделал вид, что не заметил иронии.

— Сколько?.. В переводе на земное время — около восьми месяцев. Точнее, двести сорок шесть дней.

— Это норма? Или некоторых держат дольше?

Он прищурился, что-то вспоминая, потом сказал:

— Понимаешь, мне трудно ответить на твой вопрос. Там такой балаган! Некоторых они вообще отказываются принимать. Ты не представляешь, какое там столпотворение. Нас с Земли там сейчас столько болтается неприкаянных...