«Связующая нить»

ЮРИЙ СОСНОВСКИЙ

СВЯЗУЮЩАЯ НИТЬ

Повесть

Сосновский (Пинус) Юрий Ефимович. Родился в 1938 г. в г. Ленинграде. В 1961 г. окончил судомеханический факультет Ленинградского института инженеров водного транспорта. Работал на судах Беломорско-Онежского пароходства, линейным механиком БеломорскоБалтийского канала, инженером-судостроителем на Комбинате строительных конструкций в Петрозаводске. В настоящее время - председатель внедренческого кооператива "Новатор".

В литературе дебютировал в 1978 г. как юморист и в этом качестве опубликовал несколько рассказов и миниатюр в газете "Коммунист Прионежья". Фантастические рассказы публиковались в газетах, в журнале "Уральский следопыт".

Здесь всегда светило Солнце.

Здесь всегда светили звезды.

И небо всегда было черным.

Это там, на Земле, кто-то догадался отделить свет от тьмы и вручить им мир в поочередное владeние. Противоборствуя и сосуществуя, сталкиваясь и уступая, они породили жизнь. А здесь свет н тьма - по-прежнему одно, и поэтому здесь нет места для жизни.

Что может капелька живого в этом мире? Только утешить себя каким-нибудь афоризмом из единственно доступной за эти пять лет книги.

Ланг подошел к окну и прижался лбом к желтоватому теплому пластику. Медленно вращался, уплывая под ноги, огромный голубой шар. Медленно вращалось гигантское Колесо с кубиками камер, прилепившихся к его ободу. Всего несколько сантиметров отделяли человека от человека, но эти сантиметры принадлежали другому миру и потому были непреодолимы. Убийственный холод надежнее каменных стен, и к тому же несоизмеримо дешевле. Оригинальное использование достижений человеческого разума впрочем, так ли уж оно оригинально? Электричество когда-то в числе прочих обязанностей выполняло и обязанности палача. Так почему бы в век нынешний Космосу не взять на себя роль тюремщика? Конечно, сунуть неподготовленного человека в абсолютную тишину Пространства не слишком гуманно, однако... Во-первых, сюда направляют исключительно по доброй воле и при определенных показателях здоровья; во-вторых, сроки сокращаются по сравнению с земными тюрьмами в три-четыре раза; в-третьих, в случае неприятных последствий тебя лечат до полного исцеления, притом бесплатно, комплексно и с зачетом срока по Колесу. Нет-нет, уж в чем-чем, а в продуманности этой системе не откажешь.

Воздух чистый, пища стандартная, то есть не слишком калорийная, но вполне съедобная, а что касается пониженной силы тяжести, так ведь совсем не обязательно возвращаться после отсидки на Землю, мало ли дел в других местах. Были когда-то на Земле Америка, Австралия, Сибирь... Богатейшие края, нетронутые просторы, неограниченные возможности для накопления и процветания, а главное, серьезные препятствия на пути тех, кто имел глупость надеяться на возвращение. Старый опыт не забыт, и тех, кто прошел невольную подготовку на Колесе, с нетерпением ждут и в экспедициях, и на астероидах, и в шахтах Марса и Луны. Очень, очень продумано.

Над дверью, за которой скрывался входной туннель, светилось табло. Справа весело прыгали секунды, левее неторопливо ползли минуты, еще левее мучительно медленно сменяли друг друга часы. А там, где были обозначены дни и годы, светились долгожданные зеленые нули, извещавшие, что сегодня для Ланга все кончится. Из жизни навсегда уйдут убирающаяся в стенку койка, исчезающий в полу стол, велоэргометр со стереоэкраном, единственное утешение этих пяти лет. Нажал кнопку, закрутил педали - и через несколько минут ты уже забыл, где находишься. Стереоэкран абсолютно точно воспроизводит впечатления велотуриста. Если подъем - помедленнее, если попутный ветер - побыстрее. Прекрасные виды Земли, прекрасные лица встречных... Только остановиться и полюбоваться прекрасным нельзя, потому что для получения стандартной пищи требуется выработать определенное количество киловатт-часов. Усердные при желании могут добиться дополнительного питания и некоторых излишеств в праздники. Разумеется, Колесо обеспечено энергией и без этого, но... Во-первых, имеет место воспитательный момент для тех, кто вознамерился получать блага иначе, чем от трудов своих; во-вторых, Колесо обязано поставлять работников для неквалифицированных работ, значит, у поставляемых должны быть мышцы, а в-третьих, всякая энергия чего-то стоит, почему бы, спрашивается, не попользоваться? Господи, неужели все это кончится, забудется, провалится в тартарары?! Вокруг будут настоящие люди, настоящий ветер, голубое небо и зеленая трава, шум улиц и тишина полей... А астероидам всех благ и масса наилучших пожеланий. Это не для Ланга, он и без того слишком дорого заплатил за нарушение статьи... Впрочем, в кодексе такой статьи нет.

Разумеется, в официальном приговоре статья указана.

На бумаге написано: за подделку билетов банковских, обеспеченных и потому охраняемых. Но Гутнер во время последнего разговора недвусмысленно разъяснил, что в ближайшем своем окружении он как региональный глава преступного мира не потерпит ни уголовной дряни, ни сомнительных личностей, к уголовщине склонных. И если Ланг, как-никак бывший художник, интеллектуал, не додумался до этой простой мысли, то пусть на Колесе посидит и подумает, там самое место для глубоких размышлений. Именно так и было сказано, и никакого парадокса в словах Гутнера пет.

Он ведь состояние и власть получил не по наследству, поднялся из низов и лучше других знал, что доверять свою драгоценную жизнь профессиональным костоломам по меньшей мере ненадежно. Увы, этот народ слишком легко покупается, продается и - что самое печальное - перепродается. Да и повседневное общение с таким контингентом тяжеловато для нормального человека. Поэтому в своей охране Гутпер в первую очередь ценил не количество добытых скальпов, это дело наживное, а безусловную преданность, основанную на чем-нибудь таком, что на деньги не разменивается. Трудно сказать, по каким соображениям он выбрал Лаига, ясно только, что не случайно. Внешне это было достаточно банально. Однажды Ланг, подвыпив, исповедался соседу по столику, добродушному, упитанному, прилично одетому господину, из тех, кого очень удобно называть "папашей" или "дядюшкой". Рассказал о себе все. И о том, как мечтал поразить мир своими творениями, ради чего полтора года щелкал зубами, и о том, как нашлись недобрые люди из компании этой сволочи Гутнера, которые использовали светлый талант художника для безбедного существования шайки фальшивомонетчиков, и о том, как осточертело это уголовное болото, да только теперь не вдруг выберешься... Словом, когда выяснилось, что добрый дядюшка и есть Гутнер, Ланг подумал, что к лучшему, - все равно не жизнь.

Вместо кладбища вдруг оказался в весьма приличной компании, имея ограниченные обязанности, неплохой доход и достаточно свободного времени. Работал... вернее, в Лeпешку готов был разбиться, чтобы угодить. А потом дернула нелегкая позабавиться старым ремеслом. И нуждыто особой не было, а главное, никак не ожидал, что Гутнер, выйдя из себя, будет орать: "Жулье мне не требуется! Подонков не держу!" и еще кое-что, о чем вспоминать не хочется. Ладно, это в прошлом. Гутнер не зря откровенничал во время последнего разговора, видимо, примет раскаявшегося грешника с миром, а уж Ланг впредь...

Медленно, медленно, ох как медленно тянутся эти последние часы. И все время кажется, что в самую последнюю минуту случится что-то непредвиденное, и Ланг с угрюмым спокойствием вечного неудачника останется здесь надолго, может быть, навсегда. Автоматика Колеса иной раз дает сбой, например, дважды за срок в раздаточном окне появлялся нестандартный обед, явно предназначенный для кого-то другого. Приятные воспоминания, но и тревожные.

Ошибка-то может быть и в другую сторону. Впрочем, пропади и провались, чему быть, тому быть, нечего забивать себе голову. Восемнадцать тысяч восемьсот сорок восемь секунд...

Желтый пластик окна внезапно стал зеленым, потом темно-синим и наконец черным. Вот оно! Ланг метнулся к двери и, ломая ногти, попытался раздвинуть плотно пригнанные створки. Пальцы скользили по гладкой поверхности, дверь не поддавалась. Надо ухватиться за что-нибудь, ухватиться и задержать дыхание хоть на несколько секунд. Да-да, умом Ланг понимает, что затемнение никак не связано с ним. Просто сейчас по сигналу с Земли гдето разгерметизировалась камера смертника. Раскрылся пол, поток воздуха из камеры, сложившись с центробежной силой Колеса, выбросил в Космос то, что было когдато человеком, и скоро сила притяжения и плотные слои атмосферы завершат бесшумный обряд. И пока не было случая, чтобы автоматика ошиблась, открыв одну камеру вместо другой. К тому же камера смертника не затемняется, зачем лишнее предупреждение? Все так, и ничего страшного не произошло, вот и окно уже светлеет. Ланг мешком опустился на пол, с трудом перевел дыхание. Глупо, конечно, этак в самом деле останешься здесь навсегда, только в такие минуты разум уже не работает. Да и не совсем глупо, ведь в их секторе смертников не должно быть, не те статьи. А затемнение за последний год одиннадцатое.

Зеленые нули на табло сменились надписью "Приготовиться к выходу". Ланг встал, с трудом переставляя ноги, подошел к двери. Потрогал надпись, пересчитал в ней буквы, ущипнул себя за руку. Не раз за пять лет он видел этот момент, и каждый раз это оказывалось сном.

Надпись "Приготовиться к выходу" исчезла, и на двери появилась "Инструкция поведения при выходе". Снять одежду, оставить все до единой вещи - интересно, какой идиот потащит с собой сувениры из этого гостеприимного дома? - выждать тридцать секунд перед дверью, внимательно перечитывая данную инструкцию. В дальнейшем двигаться неторопливо, не подталкивать двери и не делать попыток вывести из строя приборы и механизмы, а тйкже избегать резких и малопонятных движений, которые автоматика может расценить как попытку вредительства со всеми вытекающими отсюда последствиями. Перед выходом из туннеля вновь остановиться, повернуться согласно световым командам в профиль, три четверти, затылком, предъявить зарегистрированные особые приметы: рубцы, шрамы, родимые пятна и т. д. В окружном отсеке получить личное имущество: деньги в купюрах и монетах, документы, платок носовой клетчатый, расческу, полпачки сигарет, а также внимательно прочитать в течение десяти минут рекламные объявления о найме на работу во все уголки Солнечной системы. Пусть их медведь внимательно читает, а постоять десять минут можно, почему бы и не постоять? Наконец, прощальный завтрак, обед или ужин, смотря по времени. Посмотреть бы на того оригинала, который вкусил хоть крошку от этого последнего благодеяния! Может быть, попадаются в природе и такие, но только не в этот раз. Пусть этими калориями какой-нибудь тиристор подавится, а Лангу такое пиршество не по силам.

Космоботы, обслуживающие Колесо, приземлялись на небольшом скалистом островке, почти лишенном растительности. Лапг не собирался задерживаться здесь и надеялся сегодня же добраться до континента. Однако непривычная тяжесть настолько придавила, что после первых же шагов он почувствовал острую необходимость в хорошем отдыхе. Кое-как добравшись до гостиницы, Ланг снял номер, выбросил в мусоропровод рекламные проспекты, призывавшие двинуться дорогой высокообеспеченных героев Космоса и, не раздеваясь, плюхнулся на узкую кровать.

Почти тотчас зазвонил телефон. Ланг прикрыл глаза, полагая, что кто-то ошибся номером и скоро отвяжется, но телефон упорно не давал заснуть. Пришлось, помянув чертей, встать и включить прием. Оказалось, что никакой ошибки нет, звонил агент по найму, предложил трехлетнюю экскурсию на Ганимед. Лапг молча отключил прием и лег.

Через минуту телефон зазвонил снова. На этот раз миловидная женщина с приятным голосом порекомендовала на выбор Луну, Меркурий и пояс астероидов, прозрачно обещая все блага земные и небесные. А мордашка смазливая и ежели в перечень обещанных благ входит... Да ну ее!

Звонки продолжались, пока Лаиг наконец не догадался включить телевизор и повернуть регулятор громкости на полную мощность. Децибеллы потонули в децибеллах, и Ланг как-то нечаянно заснул.

Через четыре дня в кармане осталось меньше сотни.

Номер в гостинице, далеко не дешевые обеды, кое-какое обновление гардероба ощутимо убавили содержание бумажника. Порядком пришлось потратиться и на всякую адаптационную фармакопею, по здесь Ланг скупиться не стал и, вероятно, правильно сделал. Затяни он пребывание на острове, пришлось бы навсегда отказаться от мысли вернуться на Землю, к людям. Сначала приличный аванс на весьма сносных условиях, потом вдруг окажется, что надо и то, и другое и пятое с десятым, да и неприлично при таких заработках над каждым никелем трястись. Рейс за рейсом, контракт за контрактом... Конечно, силой никто держать не будет, захотите вернуться пожалуйста, но...

Нет уж, открещиваться от этого "счастья" надо сразу, только так, иначе потом не вырвешься.

Пассажирского сообщения с континентом не было, и Лангу пришлось устроиться на Попутный катер - довольно грязную посудину, заваленную ящиками, контейнерами, мешками и прочей ерундой. За место на палубе между двумя бочками, пахнущими хлоркой, пришлось отдать десятку. Впрочем, это не испортило Лангу настроения. Главное, все позади, он на Земле, скоро вернется в большой и прекрасный город. И самое главное, что вокруг будут люди, а не только стены. Конечно, люди были и в гостинице, но там Ланг избегал общения: нужно было отлежаться, да и его недавнее прошлое вряд ли было для когонибудь секретом.

Мотор катера заглох, когда до причала оставалось метров двести. Катер потащило ветром обратно в море.

Матросы похватали шлюпочные весла, доски, шесты и попытались грести. Убедившись, что толку от этого мало, спустили шлюпку, завезли якорь и подтащили катер на дистанцию выстрела швартовой пушки. На причале были люди, они видели положение катера, но никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Вероятно, между экипажем и людьми на берегу были какие-то счеты.

Колонка топливопровода оказалась на соседнем причале, метрах в трехстах от места швартовки, и шлангов для заправки не хватило. Пришлось таскать топливо канистрами. Ланг, взявшийся было помогать матросам, на десятой ходке выдохся и забрался на свое место между бочками, экипаж работал еще с полчаса.

Когда наконец цистерны были заполнены, мотор застучал и матросы начали убирать сходни, к катеру неожиданно подъехала машина. Из нее вывалился маленький коротконогий человек. Он торопливо подошел к матросам и о чем-то негромко заговорил с ними. Один из матросов пожал плечами и кивнул на заваленную грузом палубу.

Другой бросил оценивающий взгляд на катер, скрестил руки на груди и повернулся к коротышке, явно показывая, что готов продолжить разговор, если... Коротышка покопался во внутреннем кармане и, не доставая бумажника, вытащил несколько радужных кредиток. Ланг усмехнулся: если уж этот недоумок считает, что на катере сомнительная компания, то в заливе у них будет полная возможность не торопясь исследовать и его пиджак, и его бумажник. Матросы, освобождая место для коротышки и двух его чемоданов, сняли с палубы несколько канистр, и теперь Ланг с любопытством наблюдал за ними, гадая, куда же они эти канистры пристроят. Загадка разрешилась просто. Матросы подошли к нему, взяли под руки и, ни слова не говоря, выбросили на причал.

Ланг упал на бетонное покрытие на редкость неудачно, подвернув левую руку. Боль на несколько минут так скрутила плечо, что, поднявшись, он даже не смог высказать двум подонкам все, что они заслужили, только простонал сквозь зубы. Матросы с удивлением посмотрели на него, переглянулись между собой и, пожав плечами, оттолкнули катер от берега. Изобразили недоразумение, словно не поняли, что человеку больно. Правда, их удивление казалось искренним. Может, они какие-нибудь недодержанные в изоляции психопаты? Честно говоря, от этого не легче. Хорошо хоть на чемодан не позарились, сбросили следом за хозяином.

До города оставалось километров пятьдесят. Если ради экономии прогуляться пешком, то это часов девять чистого хода. Но трудно сказать, сколько придется отдыхать, поэтому нужно предполагать, что в город он попадет заполночь. А значит, какой-нибудь бдительный страж порядка может со скуки им заинтересоваться. Разумеется, Ланг сейчас перед законом чист, но объяснять среди ночи, почему он, едва добравшись до Земли, ползает по городу в тот час, когда добрые люди давно спят, совершенно не хочется. Придется разориться на такси.

Стоянка такси была неподалеку. Единственный автомобиль на ней, возможно, когда-то и знавал лучшие дни, но это было в предыдущем геологическом периоде. Впрочем, в наличии имелись следы и века нынешнего. Стекла синеватые, видимо, пуленепробиваемые. И салон отгорожен от водителя стеклом того же сорта. В дверце около водителя вмонтирован микрофон, а перегородку между салоном и кабиной прорезала узкая щель для переговоров и расчетов. Реликвия-модерн, спешите видеть! Ломаный грош - раз, ломаный грош - два... Но выбирать не приходится. По крайней мере, есть надежда, что доберешься засветло и без приключений. На сегодня их, пожалуй, достаточно. Ланг подошел к автомобилю.

- Сколько до города?

Водитель равнодушно взглянул на него: - Двадцать. Половину вперед.

Ланг вздохнул. Вперед запрошено ровно столько, сколько стоит вся поездка, слава богу, что не больше. Видимо, конкуренция не грозит, вот и пользуются. Он сел в машину, отсчитал деньги и сунул их в щель в перегородке.

На ровном шоссе машина, вопреки мрачным прогнозам, развила приличную скорость. Ланг прикрыл глаза, стараясь задремать. Он любил это состояние во время поездок, когда незаметно начинают путаться сон и действительность, а тело словно цепенеет. Потом несколько резких движений -и надолго заряжаешься бодростью. Жаль только, что, как правило, не удается вспомнить тот приятный сумбур, который только что видел.

Машина резко остановилась, и Ланг, качнувшись, ударился лбом в спинку переднего сиденья. Не открывая глаз, он потер лоб и чертыхнулся. И что за день такой выдался- то па подонков с первых же шагов нарвался, то этот дурак тормозит по-шальному. Такой сон перебил... Ланг открыл глаза и осмотрелся.

Машина остановилась в неглубокой, поросшей кустами и деревьями ложбине. Дорога здесь сужалась и круто поворачивала. Поперек серой ленты асфальта лежало бревно, возле которого стояли трое. Ланг потряс головой, прогоняя остатки сна. Ремонт, что ли? Да нет, не похоже.

А если ремонт, то сколько же придется добавлять за объезд? Когда не везет, так уж основательно. Но только добавлять он ничего не будет и из машины раньше, чем в городе, не выйдет. Хватит того, что вдвое заплатил.

Пусть этот осел сам за лишний километраж платит, если дороги не знает!

Трое подошли к машине, и один из них, высокий, слегка сутуловатый, вытащил из кармана пистолет. Он неторопливо обошел машину, подергал дверцы, убедившись, что заперты они надежно, подошел к водителю и миролюбиво сказал:

- Ну что, рассчитаемся? Нам по сотне на нос хватит. Или на ободах хотите ехать? - он ткнул стволом в шину переднего колеса.

Водитель, не отвечая, потянулся, зевнул. Потом достал сигареты и неторопливо закурил, не обращая на высокого ни малейшего внимания.

- Интере-есно, - протянул высокий. - Разговаривать мы не желаем, платить мы тоже не желаем, на запоры надеемся. Нехорошо. И, смею заметить, весьма невежливо, мы можем обидеться.

Он поднял руку, пощелкал пальцами, и напарник сунул ему через плечо гранату. Высокий подбросил ее, ловко поймал за рукоятку и поставил на капот.

- Хорошая игрушка, правда? Позавчера подложили такую же под один упрямый грузовичок. Как вы думаете, соберет отец небесный водителя до страшного суда или не соберет?

Ланг почувствовал, что рот наполняется липкой тошнотной слюной. Выскочить, немедленно выскочить, пока бандиты стоят слева от машины. Пусть шофер бравирует, если ему так нравится, но не все герои. Ведь эта компания не шутит. Сейчас спокойно и сноровисто, словно выполняя обыкновенную привычную работу, они подложат гранату под машину, потом прострелят шины и, болтая какую-нибудь чепуху, отойдут на безопасное расстояние... Выскочить, пропади все пропадом, он хочет жить, но у него нет трех сотен! Ланг незаметно потянул рукоятку дверного запора и надавил плечом на дверцу. Дверца не поддавалась. Да, конечно, она запирается из кабины водителя, чтобы пассажир не мог удрать не расплатившись. Очень предусмотрительно, но сейчас не тот случай. Как же выскочить, господи, как же выскочить?! Водитель несколько раз глубоко затянулся и погасил сигарету о приборную панель.

- Сотню на всех. Сегодня плохой сбор, из своих в любом случае добавлять придется.

Высокий убрал гранату с капота.

- Надеюсь, это можно проверить?

- Дураков нет. На прошлой неделе мой напарник разрешил вам проверить. На семнадцатом километре. Судя по его рассказу, ваша работа.

- Он остался жив? - удивился высокий.

- Неделю пожил.

- М-да, - высокий пожевал губами. - Бывает, конечно. Но сотни нам мало, надо именно три. Мы же не виноваты, что у вас плохой сбор, правда? Может быть, у него найдется? - Он кивком головы показал на Ланга.

- Черт его знает, - пожал плечами водитель. - За машину не торговался, и чемоданчик новенький... Все возможно. Открыть?

- Откройте, - кивнул высокий. - Полюбопытствуем. Если господин сошел оттуда, - он ткнул большим пальцем в небо, - то, вероятно, вам не придется добавлять свои. Там платят неплохо.

Последние слова он проговорил неуверенно, с тревогой вглядываясь в небо. Видимо, его обеспокоил нараставший низкий гул.

Полицейский вертолет завис над дорогой метрах в десяти впереди машины. В прорезях сине-белого корпуса угрожающе шевельнулись стволы пулеметов, и бандиты побросали оружие на асфальт. Вертолет опустился совсем низко, и на дорогу неуклюже вывалился капитан, показавшийся Лангу знакомым. Неуклюжесть была явно нарочитой, видимо, должна была подчеркивать значительность чина. Следом спрыгнули полицейские без особых примет.

Капитан подошел к машине.

- Ну как, все в порядке?

- Можно было бы и побыстрей, - проворчал водитель. Он открыл дверцу и протянул капитану деньги. - Я дал сигнал больше десяти минут назад.

Капитан взглянул на часы.

- Это со страху так кажется, обычное явление. На самом деле всего шесть с небольшим минут. Во всяком случае в десятиминутную норму мы уложились, - он помолчал, пересчитывая деньги, - и ваша компания могла бы быть пощедрее. За три недели ни одного удачного грабежа.

- Да? - иронически взглянул на него водитель. - Семнадцатый километр вы, конечно, не считаете? Ах да, поскольку до больницы живым довезли, то претензии предъявляются врачам, а не вам.

Капитан поднял брови.

- Не понял. Кассу мы взяли и сдали под пломбой, так что к нам претензий нет. По-моему, работаем мы неплохо.

- Это вы шефу расскажите. Он вас сегодня поутру как раз вспоминал, не икалось? Расплодили, мол, ни черта не делают, только деньги получать горазды...

- Расплодили - убавим, - перебил водителя капитан.- Ну-ка, разомнитесь, - он повернулся к задержанным, ткнул ногой бревно.

Грабители послушно откатили бревно в сторону.

- Подальше, подальше.

Когда трое принялись за работу, капитан махнул рукой, и воздух разорвали короткие автоматные очереди.

Двое упали в канаву, а третий, раненый, бросился бежать.

По его левому плечу и бедру расплывались темные пятна, по он не падал, держался ровно и даже пытался петлять.

Картина была жутковатой, противоестественной, но Ланг подобное уже видел. Лет пятнадцать назад и далеко от этих мест.

Тогда к ним в резервный батальон привезли шесть человек пленных. Их привязали к столбам на стрельбище, выдали солдатам по три патрона и приказали стрелять в людей с двухсотметровой дистанции. Сначала отстрелялся капрал, показал, как легко это делается, потом нашлось несколько добровольцев, потом... Потом все увидели, что пленные, несмотря на раны, стоят спокойно и словно не замечают боли. Кто-то крикнул, что против такого народа воевать невозможно, кто-то забрался на патронный ящик и разразился проклятиями в адрес грязной войны и тех, кто ее затеял... Капрал попробовал цыкнуть, но вооруженные солдаты - не привязанные к столбам пленные, и цыкать на них можно только хорошо подумав.

А не подумал - значит, и сам покойник и еще с десяток.

Троих-ни за что, просто под горячую руку. Оставшиеся офицеры кое-как успокоили батальон, уверяя, что пленные вовсе не обладают сверхвыдержкой, а обработаны особым образом в ходе эксперимента. Толком никто ничего не знал, потому случай как-то забылся. Батальон вскоре был отправлен домой, и никто не стал выяснять, почему его состав несколько уменьшился. Естественно, что солдаты на расследование не набивались.

Капитан вскинул пистолет. Прогремел выстрел, другой, и беглец, странно дернув головой, без звука упал на жесткую, побелевшую от солнца траву. Капитан повернулся к водителю: - Вот так, чтобы поменьше плодились. Подпиши.

- Что это?- водитель взял бумагу, протянутую ему капитаном. - А, при попытке сопротивления... - он прижал листок к панели, черкнул авторучкой и протолкнул сложенный листок через щель в салон. Ланг развернул бумагу.

"...на месте преступления оказали сопротивление и покушались на жизнь капитана Фула..." Ну да, конечно, сублейтенант Фул собственной персоной. Огрузнел, изменился, но во всяком случае не настолько, чтобы не узнать, даже странно, что бумага для этого понадобилась. Казалось, на всю жизнь останется в памяти эта гладкая голубоглазая физиономия с легкой гримасой типа: "Ну поершись, червячок, поершись, пять-семь минут это даже забавно." Быстро пошел господин сублейтенант на повышение, хотя даже коллеги отзывались о нем весьма нелестно. Ни умом, ни знаниями он похвастаться не мог, зато умел великолепно отчитываться и тем начальству был угоден. Концы с концами связывал блестяще и мог любого мелкого карманника таким злодеем выставить, таким потрясателем основ, что в любое сообщение наверх не стыдно было вставить и в газетах опубликовать. Вот, мол, какого поймали, не дремлет, стало быть, доблестная полиция. Такие умельцы на нижних ступенях служебной лестницы не задерживаются. Вот и сегодня очередной подвиг совершил. Премию от фирмы получит да и по службе поощрением не будет обделен. А чтобы все гладко прошло, желательно иметь свидетелей. Неважно, что один из этих свидетелей только благодаря Фулу пять лет па Колесе психовал, а мог бы отделаться двумя годами на Земле. Излишней щепетильностью господин Фул никогда не отличался.

- Ну что ты там зачитался?- Фул обошел машину и подошел к Лангу.Роман, что ли, чтобы часы на него тратить? Подписывай побыстрее, мне некогда, - он чуть нагнулся, вглядываясь.- Э, да никак старый знакомый? Давно вернулся?

- Недавно, - сдержанно ответил Ланг.

- Так-так... А меня помнишь?

Ланг промолчал.

- Сердишься, значит? И подписывать не хочешь?

Лапг стиснул зубы. Ответить бы ему... Но уж очень легко и просто стреляет господин капитан Фул. Рука у пего не дрогнет, ишь, как уставился. Черт с ним, пусть подавится! Ланг стукнул в перегородку и жестом показал, что ему нужна авторучка.

- Не хочешь подписывать - не подписывай, - спокойно сказал Фул. - Дело добровольное. Что ты смотришь? Раз отбыл свое, значит, чист. А я не злопамятен. Как на Земле, привыкаешь?

- Привыкаю.

- Здоровье как?

- Что мне сделается? - пожал плечами Ланг. - Не старик.

- Не старик, это верно. Стало быть, пока обходишься без лекарств?

- Глотаю какую-то дрянь для скорейшей адаптации. А что?

- Даже такое теперь есть? - фальшиво удивился Фул. - А я и не слышал. Покажи.

Что ему надо? Если отобрать, так это можно сделать и без лишней дипломатии. Да и цена этой кислятине умеренная. Непонятно. Ланг вытащил ампулу и протянул ее Фулу.

- Вот.

Фул взял ампулу, внимательно осмотрел ее и вернул Л а игу.

- Это можно. А вообще с фармакопеей будь осторожен. Сейчас навыпускали столько всякой дряни... Вроде безобидная вещь, а глотнешь - и опомниться не успеешь, как со святыми упокой. А то и похуже. Так что без крайней нужды с аптеками не связывайся. Да и при нужде сперва лучше разузнай, что к чему.

Странный разговор, очень странный. Никогда господин Фул не интересовался чьим бы то ни было здоровьем, кроме своего драгоценного, никогда не отличался повышенной внимательностью и мягкостью, Да и только что...

Ну ладно, длинный, видимо, закоренел, туда и дорога, а двое-то совсем мальчишки, их-то за что? И тут же совершенно противоестественная сверхделикатность. Ланг понадобился Фулу? Единственно логичное объяснение, хотя и мало что объясняет.

Фул достал сигареты, закурил, протянул пачку Лангу.

- Я бросил, - отрицательно качнул головой Ланг.

- В Космос, что ли, собрался?

- Да нет. Думаю как-нибудь устроиться на Земле.

- Вот это правильно! Нечего болтаться по пустоте, ничего хорошего там пет, - Фул помолчал, подумал.С деньгами-то у тебя как? Есть на первый случай?

Вопросы лучше не надо. Если Лангу не изменила память, то сублейтенант Фул предпочитал устанавливать финансовое состояние своих клиентов путем обшаривания их карманов. А тут явное желание предложить заем под честное слово и умеренный процент. Или того чище?

- На первый случай есть.

- Может, подбросить па второй? Вернешь, когда сможешь.

Час от часу не легче!

- Да нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь своими.

- Ну смотри. А будет туго, заходи. Я предупрежу в управлении, чтобы соединили со мной. Счастливо доехать,- Фул оттолкнулся от машины и пошел к вертолету.

Ланг смотрел ему вслед. Не скучно встречает Земля заблудшего сына своего, совсем не скучно. Те, от кого не ожидаешь никакой гадости, делают гадости с удовольствием. А господин полицейский капитан Фул предлагает деньги и зовет в гости в любое время. Нет-пет, он ни с кем Л а ига не спутал и с ума не сошел. Тут что-то другое...

Что? Самое простое объяснение - Гутнер в такой нескучной обстановке представляет силу, и Фул предпочитает иметь хорошие отношения с его людьми. Или ищет через Ланга контакты с Гутнером. Все может быть. Занятый этими мыслями, Ланг не заметил, как машина добралась до города и остановилась у подъезда гостиницы. Он вылез из машины, взял чемоданчик и начал подыматься по ступенькам, ведущим к парадной. И только когда машина отъехала, Ланг вспомнил, что не отдал водителю второй половины оговоренного за проезд. А водитель, посматривавший на него со странным выражением весь оставшийся путь, не напомнил ему о деньгах.

Небо светлело. Звезды потускнели и начали исчезать.

Сначала растаяли маленькие, потом как-то незаметно пропали и те, что крупнее и ярче. Закатилась за крыши побелевшая луна. На востоке над морем загорелась оранжевая полоска, еще несколько минут - и первые лучи, расталкивая облака, вырвутся в голубое небо. Какое это все-таки чудо настоящее небо, настоящее утро... Просто удивительно, как могут люди жить и не замечать. Привыкают? К этому можно привыкнуть? Вот уж чего не хотелось бы...

Ланг отошел от окна. Пора собираться. Восход прекрасен, но надо устраивать свои дела, хотя бы в смысле пить-есть. Это на Колесе не было забот. Автоматические синтезаторы, солнечная энергия без атмосферных потерь, полная утилизация всех отходов, теплицы с хлореллой и ее производными - и получалось пусть не очень вкусно и не слишком обильно, но вполне терпимо. А на Земле требуются деньги. Денег же немного, точнее, совсем мало. К тому же вчерашний день облегчил бумажник сверх допустимого. Если сегодня не удастся поправить дела, то завтра... Ланг достал из кармана сверток с бутербродами, которые удалось позаимствовать вчера вечером в закусочной, и принялся завтракать, старательно и неторопливо прожевывая каждый кусок. Кто знает, придется ли сегодня обедать. В городе не все ладно, средь бела дня трясут. Может, и не следует так уж резко осуждать Фула, в такой обстановке озвереть недолго. Перед входом в гостиницу объявление, что клиентам гарантируется безопасность, платят и в гостинице и в кафе только вперед, портье на этаже не один, а трое, и не хилые старички, а вооруженные дуболомы. Двери в номерах и те на ночь блокируются: ни войти, ни выйти. Одним словом, выводы сделать несложно и рекомендации правильного поведения в общественных местах тоже легко разработать. Ланг достал бумажник, вынул деньги, оставив лишь мелочь на проезд и минимальные расходы по дороге, аккуратно свернуд купюры и засунул их в носок. Предосторожность наивная, в расчете на дураков, но все-таки, как правило, сначала лезут в карман, и в этом случае есть некоторый запас времени. Может, и вещи забрать? Да нет, не стоит, все-таки гарантия обслуживания, а главное, ценности они, увы, не представляют. Перед выходом стоило бы позвонить, но из номера звонить не хочется. Неуютно тут, и все время кажется, что стены имеют очень чуткие уши.

Разве что справки навести, в вестибюле есть справочная установка. Ланг запер дверь и направился к лифту.

Город показался Лангу незнакомым. Дома, улицы, скверы были прежними, разве что кое-где пообшарпались стены, но в глаза бросалось не это. Сузились тротуары.

Местами их пересекали витрины разросшихся до мостовой магазинов или газетные ларьки, устроившиеся прямо на узкой пешеходной полосе. Для автомобилистов это было удобно, а для пешеходов... Впрочем, пешеходов почти не было. Изредка кто-нибудь, выглянув из подъезда, настороженно осматривался, а потом торопливо забирался в машину или, улучив момент, перебегал улицу, чтобы нырнуть в дверь ближайшего магазина. Раза три попались кучки парней, которые внимательно осмотрели Ланга, но не остановили - то ли не рискнули связываться, то ли сочли добычу мелковатой. На всякий случай Ланг сунул правую руку в карман, нащупал носовой платок и сжал его в кулаке, давая понять, что в кармане у него нечто увесистое. За синеватыми стеклами витрин магазинов, кинотеатров, баров и кафе среди ярких реклам то и дело попадались назойливые объявления, гарантирующие клиентам полную безопасность при посещении. За стеклами мелькали мундиры, в иных магазинах полицейских было больше, чем покупателей. Многие витрины превратились в террариумы, и малопривлекательные обитатели иx неторопливо ползали по манекенам и рекламной бутафории.

Видимо, это производило впечатление не па всех, поэтому кое-где в глубине торговых залов просматривались решетки из толстых стальных прутьев. И собаки, кругом собаки. Причем не какие-нибудь шпицы-болонки в глупых разноцветных курточках, а здоровенные откормленные мастифы, овчарки, бульдоги и еще какие-то страшилища новых, неизвестных Лаигу пород. Они по-хозяйски бродили по залам магазинов, с достоинством восседали на задних сиденьях автомобилей и порой неторопливо пересекали самые оживленные магистрали, не обращая внимания на поток машин. II водители тормозили или старательно объезжали их. Это выглядело бы прекрасно - искренняя любовь к братьям меньшим, если бы не воспоминания о далеко не нежном отношении к людям.

Ланг свернул в переулок. Здесь, в защищенном от прохладного ветерка месте, продувавшего проспекты и магистрали, скопилась влажная жара и дышать было трудно. Зато почти не было машин, а посредине улицы ползал каток, уминавший горячий асфальт. Тротуар был разломан, видимо, улицу собирались сделать мостовой.

Ланг вздохнул - скоро по крышам придется ходить!

А еще лучше заодно и дома примять. Вот тогда вообще проблем не будет, поезжай куда хочешь, никаких тебе препятствий.

Внезапно сзади завизжали тормоза, и Ланг прижался к стене дома. Широкий серый "Корд" остановился рядом с катком. Из него вылез человек в темных очках, с костылями под мыш-кой и небольшим белым чемоданчиком в руке. Подойдя к заднему колесу катка, он положил на асфальт костыли и чемоданчик, снял ботинок и сунул левую ступню под колесо. Каток остановился, водитель повернулся на сиденье и требовательно протянул руку. Владелец "Корда" покопался в кармане, достал несколько кредиток и протянул их водителю. Тот скривился, отрицательно покачал головой, и тогда на крыло катка легли еще две или три купюры. Водитель внимательно на свет проверил кредитки, сунул их в карман и включил передачу. Тяжелое колесо проехало по ступне. Владелец "Корда" торопливо подтянул к себе белый чемоданчик, выхватил оттуда вату, бинты, быстро обмотал культю и сбрызнул ее каким-то аэрозолем из баллончика, то ли коагулянтом, то ли фиксатором. Потом взял костыли, проковылял к своей машине, сел в нее и уехал. И за все время не то что не закричал - не поморщился, даже бровью не повел.

Боли он не испытывал, это было очевидно и уже не ново, но смысл происшедшего... Ланг даже ущипнул себя за руку. Да нет, какой там сон. На мостовой темное пятно, руке больно - все наяву.

Он взглянул на часы. Почти полдень, и, пожалуй, хватит познавательных моментов и переживаний, мало ли психов на свете. Пора заняться своими делами, прежде всего позвонить... Эрне? Адрес и телефон у нее прежние, живет она неподалеку, и увидеть ее хотелось бы в первую очередь. Только Эрна не из тех, кто ждет... Придется начать с Гутнера. Его можно будет между делом расспросить и об Эрне, по главное - у него можно достать денег на крышу над головой и сносную жизнь хотя бы на первое время. Разумеется, адрес, который сообщила Лангу справочная служба, связной, и быстро до Гутнера он не доберется, но другого варианта нет. Странно, что Гутнер выбрал район, который даже по самым невысоким меркам не назовешь фешенебельным. Обычно он предпочитал даже для связных адресов куда более респектабельные места. Впрочем, это его дело. К тому же на Земле явно коечто изменилось, почему бы не измениться привычкам у того или другого человека? Ланг пошарил по карманам в поисках мелочи, нашел нужную монетку и осмотрелся, отыскивая телефон.

Телефонная будка оказалась за углом, но позвонить оттуда не удалось, потому что от телефона осталась только задняя стенка кожуха. Ланг прошел несколько кварталов: всюду было одно и то же. Взломанные кассы, срезанные трубки, демонтированные экраны, порой даже снятые с петель двери. Все, что стоило хотя бы грош, было унесено. И не поспешно, не на бегу схвачено чувствовалось, что работали не торопясь, спокойно, со знанием дела. Лапг повернул в сквер. Там, в неприметной тихой аллее, был в свое время аппарат, может быть, он уцелел.

Но еще издали до него донесся скрежет разрываемого металла, и Ланг счел за лучшее пройти мимо. Опыт последних дней убеждал, что лишние знакомства могут принести неприятности. Пришлось зайти в бар, разориться на кружку пива, и разговор в итоге обошелся значительно дороже.

Адрес Гутнера, как ни странно, оказался настоящим.

На черно-белом экране Гутнер выглядел неважно - то ли приболел, то ли у пего были серьезные неприятности.

Просьбу о встрече он принял настороженно, минуты две мямлил маловразумительное, потом вдруг, словно что-то сообразив, неожиданно согласился и сказал, чтобы Ланг приходил немедленно. Странно, очень странно. Если бы Ланг не знал, кто такой Гутнер, какими деньгами он ворочал и каких китов и акул мира сего покупал, то со спокойной душой поклялся бы, что человек на экране чем-то смертельно напуган. И шрам на левой щеке; пять лет назад в голову не пришло бы, что Гутнер может обзавестись таким украшением. Похоже, кто-то задал ему хорошую трепку на благо общества. Розовые и голубые мечты, но если бы оказалось, что они хоть немного соответствуют действительности, то это было бы совсем неплохо.

Лифт в доме не работал и, по-видимому, уже давно: шахтные двери опечатали серебристые нити паутины. И на лестничных маршах, и на площадках, и на дверях квартир густым слоем лежала пыль. Дом казался неживым, и если бы не лай собак, доносившийся из-за дверей, то можно было полумать, что люди давно покинули его.

Квартирная дверь откатилась, едва Ланг нажал кнопку звонка. Что перед ним - рассмотреть было невозможно: за дверью было темно. Ланг переступил порог, и дверь за ним тотчас вернулась на место, отрезав выход. Только тогда вспыхнул свет и Ланг увидел, что находится в небольшом тамбуре с бронированными стенами, удивительно напоминающими шлюз на Колесе. Вероятно, это было не случайное сходство, а элементарная унификация. Мало ли что разрабатывается сначала для Космоса, а потом успешно применяется на Земле. Конечно, есть и отличия, но только в деталях. Например, там, где должна быть надпись, угрожающая разгерметизацией, торчат стволы малокалиберной пулеметной спарки.

Искаженный микрофоном голос потребовал от Ланга вывернуть карманы, расстегнуть одежду, зачем-то снять обувь, повернуться сначала вправо, потом влево. Ланг испытывал непреодолимое желание послать такое гостеприимство в известном направлении, но помалкивал.

Когда выход отрезан, а стволы смотрят в грудь, то протест, особенно энергичный, далеко не безопасен. Наконец спарка закрылась щитом, а левую стену прорезали трещины открываемой двери. Ланг вздохнул, привел в порядок одежду и толкнул дверь.

В квартире отвратительно пахло - не то грязным бельем, не то протухшей едой. Хозяин был под стать своему жилищу-небритый, осунувшийся, в рубашке и пижамных брюках, сероватый оттенок которых напрочь исключал какие бы то ни было ассоциации с водой и мылом.

В глазах да и во всем облике Гутнера появилось новое - какая-то суетливая настороженность, даже робость. Похоже, что первое впечатление было верным: Гутнер напуган, и очень основательно. Любопытно.

- Ну, здравствуй. Проходи, садись.

Ланг усмехнулся.

- Раз уж притащился, то проходи, так, что ли? - он умышленно позволил себе тон, который ни при каких обстоятельствах не позволил бы пять лет назад. Надо было проверить, как Гутнер среагирует. - Не рад мне? Тогда зачем звал?

- Да нет, пожалуйста, - промямлил Гутнер. Интересно, что он даже не стал уточнять, по чьей инициативе состоялась встреча. - Почему ты думаешь, что не рад?

- Уж очень приветливо встречаешь.

- А, это, - Гутнер махнул рукой в сторону тамбура. - Привыкай, это теперь обычное дело. Удобно, знаешь ли. Почту, скажем, принесут, или кто-нибудь просто так зайдет поболтать, - он вздохнул, а Ланг потер щеку, пытаясь воссоздать в мыслях образ того психопата, который способен зайти в эту квартиру просто так, поболтать.

С минуту оба молчали.

- Давно освободился?

- Шестнадцатого.

- Значит, почти сразу ко мне? Это хорошо. Как чувствуешь себя?

И этот туда же - здоровьем интересуется! Впрочем, нетрудно сообразить, что Фула интересовало не столько здоровье Ланга, сколько вопрос, не употребляет ли он лишних лекарств. Надо проверить, случайно ли это.

- Здоров, что мне сделается? После Колеса бывает, конечно, по-всякому, но ни во врачах, ни в лекарствах пока не нуждаюсь.

Кажется, попадание с первого выстрела. Гутнер пытливо посмотрел Лангу в глаза, потом вскочил со стула и взволнованно забегал по комнате.

- Слушай, ты не купишь мне продуктов, а? Машина у меня с защитой, пистолет дам...

- Пожалуйста, - Ланг пожал плечами. - Только если ты для начала предложишь мне что-нибудь пожевать, то я не обижусь. В счет былых заслуг и будущих услуг.

Вроде обошлось. Гутнер не заметил, насколько Ланг удивлен его просьбой. Надо придерживать язык и побольше слушать. От Гутнера несет перегаром, и можно надеяться, что он расскажет кое-что интересное. То, что на улицу теперь выходить опасно, Ланг уже понял. А вот почему и насколько это явно стоит уточнить.

- Да, да, конечно, - Гутнер шлепнул на стол две чашки, включил кофейник, достал из холодильника бутерброды. Потом из соседней комнаты принес вазочку с несколькими кусками- сахара, постоял у окна, загибая пальцы на левой руке, и как-то очень естественно сказал:Пять тридцать.

- Что "пять тридцать"? - не понял Лаиг.

Гутнер заморгал.

- Ах, ну да, да... Нет, ничего, ты ешь, это я машинально, к тебе это не относится. Ешь, ешь, не обращай внимания.

- Та-ак, - протянул Ланг. - То, что на Земле значительные перемены, я уже заметил, но чтобы до такой степени... Послушай, ведь у тебя же миллионы, ты же только за счет меня на десять жизней нахапал! Все к себе гребешь, старый козел, все тебе мало! - Он увидел, что Гутпер сел и обхватил голову руками.--Да что у тебя стряслось?

- Нет у меня миллионов, - тихо сказал Гутнер. - Ни на десять жизней нет, ни на пять, дай бог одну как-нибудь дотянуть, с голоду не подохнуть.

Ланг присвистнул.

- Вот это действительно новость! И как же ты влип?

- Да вот так, попался как последний идиот. Понимаешь, все мое мне носить с собой было затруднительно...

- Еще бы! - хмыкнул Ланг.

- Ну да. Положил, как все добрые люди, в банк, вернее, в несколько банков, мало ли что. Сначала все нормально-добавляю, убавляю по мере надобности, купончики стригу... Потом началось: - там охрана сейф очистила, тут кассир с деньгами сбежал... В это время реклама- банк-автомат. Абонировал сейф, при необходимости набираешь номер, предъявляешь на экране свою физиономию, называешь пароль, и все. Любые расчеты, любые виды платежей, проценты аккуратно начисляются. Недешево, конечно, обошлось, но зато надежно. Пулеметы там, ловушки, сонный газ, словом, не сунешься, все хорошо.

А потом ехал как-то по городу, и дернул меня черт вылезти из машины возле метро, сигареты кончились. Пока киоск искал, привязался ко мне какой-то пьяный дурак, не знаю уж, что ему и нужно было. Я послал его куда следует, а он меня кастетом, - Гутнер тронул шрам на щеке.- Ну, я вижу--дело дрянь, скорей всего не так уж пьян и не один тут... Короче говоря, выдал ему пол-обоймы в брюхо, а что делать? И вот что интересно. Место там оживленное, сам понимаешь -метро, народу кругом полно, полицейская машина в десяти шагах, и никто ничего!

Он на тротуаре валяется, я над ним с пистолетом стою, а все вокруг словно ослепли и оглохли. Сначала попрятались за колонны, кто посильнее, других выталкивают, а потом видят, что я больше не стреляю, и пошли по своим делам. Никто - понимаешь, никто! - не закричал, на помощь не бросился, врача или полицию не позвал. Со мной ведь в ту минуту справиться было нетрудно. Все произошло очень быстро, я как-то растерялся и стоял рот раскрыв. Куда там! Идут мимо, только в лужу крови стараются не ступить, обувь берегут. И вот тут мне вдруг жутко стало, сам не понимаю, почему. Я ведь бывал в переделках, не сразу начал другим указывать. И нож перед глазами видел, и ствол, и с бритой макушкой дважды сидел... А вот так жутко никогда не было.

- Так и не задержали?

- Нет. Сел в машину и уехал.

- Интересно. А банк тут при чем?

- Одно к одному. Недели через две понадобились мне наличные. Набрал номер, назвал пароль, мне отказ.

Повторил запрос, мало ли какая ошибка, - то же самое.

Я в справочное: в чем дело? Мне ответ: физиономия с контрольной фотографией не совпадает, на контрольной фотографии шрама нет, а в наличии имеется. Я, конечно, в крик, а что толку? Для изменения контрольной фотографии нужен полицейский протокол, врачебный протокол, свидетели... Где я это все рожу, если меня не задерживали и никаких бумаг не составляли? На робота в суд подавать?

- У робота хозяин есть, - заметил Ланг.

- Твои бы слова да богу в уши, - вздохнул Гутнер. - Конечно, есть. Вытряс мой сейф, поскольку вкладчика больше нет в природе, сунул кому надо и сколько надо, благо было из чего, и показал мне длинный нос. Красиво сработано, можно позавидовать. Слава богу, не все я в этот дурацкий автомат запихал, кое-что в обычном банке осталось, да кое-какие должки собрал. Только немного, почти все на эту квартиру ушло. Но не жалею, сейчас бы это обошлось раз в десять дороже.

- Так и сидишь тут замурованный?

- Так и сижу. Я ведь стар уже, много ли надо, чтобы обидеть? - Гутнер пригорюнился, помолчал. - Так ты принесешь еды? Не обманешь?

- Принесу, принесу, - успокоил его Ланг. - Только придется тебе, бедненькому, раскошелиться. Я пустой.

- Конечно, конечно, - Гутнер торопливо открыл ящик стола, достал пачку кредиток. - Вот, пожалуйста.

Ланг взял деньги. Что-то уж слишком легко выложил их Гутнер при такой бедности, слишком много и слишком близко хранил. Он вгляделся в верхнюю кредитку - ну да, конечно!

- Слушай, ты можешь не быть сволочью хоть полчаса? Тебе ведь продукты нужны, не мне! Или ты полагаешь, что я свою работу не узнаю? Мне пяти лет на Колесе вот так достаточно? - он провел ребром ладони по горлу.

- Да ничего, ничего, - торопливо сказал Гутнер.Работа хорошая, за плохую на Колесо не отправляют, так что обойдется. Только не покупай помногу в одном месте и не лезь в большие магазины, там теперь проверочные автоматы стоят. А насчет того, чтобы опять на Колесо, выкинь из головы, сейчас нравы помягче. Я вот пристрелил этого дурака, и ничего, так неужели за фальшивку больше будет? В самом худшем случае бросят обратно, только и всего.

- Ну, не знаю, - недоверчиво сказал Ланг. Конечно, попробовать можно, но все-таки дай немного настоящих.

Ведь в случае чего ты плакать обо мне не будешь, а если я вернусь благополучно, то этого добра, - он кивнул на пачку фальшивых кредиток, - я тебе нарисую сколько угодно. Давай, не сквалыжничай, если обойдется, верну.

Гутнер нерешительно взглянул на него, потом прошаркал в соседнюю комнату и запер за собой дверь. Лапг хмуро смотрел ему вслед. Что Гутнер не святой, новостью не было, но раньше хоть не тошнило от его общества.

Впрочем, нет худа без добра. Машина и пистолет более чем пригодятся, а если нравы теперь смягчились и за темные дела спрашивают умеренно, то можно вернуться к старой профессии и не клянчить у Гутнера и ему подобных. Навыки восстановятся быстро, ведь не зря же Лангу когда-то пророчили славу большого художника. Да, не получилось. И уже нет смысла выяснять, кто тому виной.

Вернулся Гутнер. Трясущимися руками пересчитал тоненькую пачку кредиток. Две или три из них показались Лангу фальшивыми - не удержался-таки, подонок! Но снова скандалить с Гутнером не хотелось, и Ланг молча сунул деньги в карман, решив про себя, что у него будет полная возможность разобраться в их подлинной ценности несколько позже и без посторонних. Главное, поскорее убраться отсюда, потому что надоел этот несчастненький за один час так, как другой не сумеет надоесть за всю жизнь. Но был еще один вопрос, и ради него приходилось терпеливо слушать подробный инструктаж Гутнера о том, где, как и что покупать. Наконец Гутнер иссяк и принес из соседней комнаты пистолет. Пристраивая оружие за пояс брюк под рубашку, Ланг небрежно спросил:

- Ты не знаешь, как Эрна?

- Эрна? - Гутнер недоуменно уставился на него.А, эта кудрявая голубоглазая кошечка? Помню, как же, помню! Не беспокойся за нее, она неплохо устроилась. В частной полиции.

Ланг чуть не выронил пистолет.

- Где?!

- В частной полиции, - повторил Гутнер. - Закончила спецшколу, теперь есть такие, работает. Год или даже больше.

- Послушай, ну что ты путаешь? Какой из нее сыщик?

- Ничего я не путаю, - спокойно ответил Гутнер. - И не сыщик она вовсе, а охранник. Пистолет и каратэ не столько силы, сколько хорошей реакции и быстроты движений требуют, а это от пола не зависит. Зато от женщины чего-либо подобного как правило не ожидают, поэтому получается неожиданно и весьма эффективно. Ничего я не путаю, - повторил он. - Пока были деньги, сам не раз пользовался ее услугами. Только она па хорошем счету и для меня теперь дороговата.

- Понятно, - Ланг стиснул зубы, и Гутнер испуганно втянул голову в плечи.

Нужно сделать вид, будто достаешь пистолет для использования по прямому назначению: пусть поволнуется болван, раз уж не сумел язык придержать. Вот так, очень хорошо. Гутнер сразу меньше ростом стал. Хотя ему ничего не грозит, и все это только сцена. Прежде всего бессмысленно, ничего уже не изменится оттого, что Гутнер свалится с простреленной головой. Кроме того, если в эту квартиру сложно войти без желания хозяина, то неизвестно, можно ли без желания хозяина отсюда выйти. Пусть живет. Достаточно пока, если штаны намочит. Хоть какаято санобработка.

- Значит, так. Ключ от гаража пока останется у меня. Какое ни на есть, а жилье на первый случай. Машиной, как я понял, ты все равно не пользуешься. Устроюсь получше - верну.

Гутнер молча кивнул, и Ланг, повернувшись, пошел к выходу. Пакостно на душе, до предела омерзительно.

С Колеса Земля виделась совсем иначе. Даже мечтал однажды пройтись по тихим улицам ночного города... дуррак!

Ланг не стал звонить Эрне. Все было ясно и без лишних разговоров. Но почему и зачем он оказался возле ее дома, вразумительно объяснить не смог бы даже самому себе. То ли сработала инерция намеченного плана, то ли пока не было других дел. А если не кривить душой, еще теплилась надежда. Перемен на Земле много, почему бы не быть переменам к лучшему.

Ему повезло. Когда он подъехал, Эрна вышла из дома и уже собиралась сесть в машину. Не понадобилось объяснять, каким образом он здесь оказался. Случайная встреча старых знакомых, вполне естественный разговор па нейтральные темы. Разумеется, если недолго - Добрый день. Торопишься?

Она взглянула на часы. Ни удивления, ни радости, словно они расстались только вчера, предварительно порядком надоев друг другу.

- Пока не очень. У тебя какое-то дело ко мне?

- Да нет, просто ехал мимо, увидел тебя... - он помолчал. - Как живешь?

Она пожала плечами. Разумеется, вопрос не мог претендовать на оригинальность, но обычно на него отвечают. Хотя бы какой-нибудь соответствующей банальностью.

- Слышал, работаешь?

- Да, работаю, - она расстегнула сумочку и достала сложенную вдвое рекламную открытку. - Возьми, здесь все, что надо: адрес, телефон, часы приема, цены. Если надумаешь воспользоваться, то поторопись. Без работы мы не сидим, спрос на наши услуги большой, соответственно они дорожают.

Господи, хоть бы что-нибудь! Искоса взгляд, таинственная полуулыбка... Хотя бы из соображений рекламы, прошлогоднюю галету и ту под яркую этикетку запихивают! А тут ничего, никакого намека. Видно, сбыт обеспечен и товар в рекламе не нуждается.

- Слышал, слышал, - он криво усмехнулся. - Универсальное круглосуточное обслуживание. Кто собак заводит, а кто... Конечно, от бульдога такого объема услуг не дождешься!- от злости перехватило дыхание, и Ланг замолчал, сжав кулаки.

Эрна удивленно посмотрела на него. Так смотрит юная модница на старика, который ворчит по поводу излишних, по его мнению, разрезов-вырезов, и ему даже в голову не приходит, что оные разрезы давно уже перестали быть экстравагантностью и превратились в повседневность.

Бесполезен этот разговор.

- Мне бы надо связаться кое с кем. Разрешишь? - он кивнул на телефон, смонтированный около панели управления ее машины. - А то на улицах все переломаны.

Эрна снова взглянула на часы.

- Если недолго.

Хорошо хоть денег не спросила. А то ведь мелькнула во взгляде этакая непонятная задумчивость...

- Минут пять.

Глупо, предельно глупо, абсолютно никому не нужна эта демонстрация. Не собирался он возвращаться в Космос и не собирается. И почти наверняка Эрна никак не среагирует, если узнает, что скоро Ланг будет далеко от Земли, и эта встреча, вероятно, последняя. Разве что счастливого пути пожелает, отдаст, так сказать, женской утонченной и мягкой натуре. А еще более вероятно, что, подумав о неплохих заработках в Пространстве, без лишней сентиментальности еще раз напомнит о широком ассортименте услуг, которые предоставляет ее бюро. Очень трудно объяснить, почему, находясь в трезвом уме и твердой памяти, человек иногда делает очевидные глупости с заранее обдуманным намерением. Ланг набрал номер.

- Это Управление космических работ?

- Да, справочное, - лысоватый мужчина лет сорока, возникший на экране, смотрел на Ланга с откровенной досадой. Похоже было, что Ланг оторвал его от интересной книги или беседы. Не перетруждаются, однако, герои Пространства.

- Я бы хотел устроиться на работу. В Пространстве-пять лет, внеземных специальностей не имею. Согласен на любые условия.

- Наше отделение ликвидировано, набор людей не производим.

Вот это действительно новость! Можно наплевать на свихнувшийся мир, если есть возможность в любую минуту повернуться к нему задом и убраться куда подальше. До этой минуты Ланг считал, что такая возможность ему гарантирована.

- Подождите, как же так? Ведь вашей рекламой все гостиницы завалены! Еще несколько дней назад ваши коллеги мне проходу не давали!

- Пришло указание, - пожал плечами лысоватый.С точной оговоркой в отношении дня и часа, когда оно вступает в силу. Естественно, что мои, как вы их называете, коллеги в последние часы проявили максимум активности. Они же получали с головы.

- Указание касается только вашего отделения?

- Нет, всех отделений в стране, - лысоватый вздохнул и забубнил, видимо, осточертевшую ему фразу: - Управление уполномочило меня принести вам извинения за это маленькое недоразумение, но в ваших услугах оно, к сожалению, не нужда... - он отключился раньше, чем договорил.

Ланг положил трубку. Куда же теперь? Даже дурацкий фокус не удался. Он медленно вылез из машины.

Эрна, небрежно кивнув на прощанье, уехала. Ланг с минуту смотрел ей вслед. Не нужно было сюда приезжать, ведь заранее знал, что не нужно. И дело вовсе не в том, где теперь работает Эрна. Ведь женщина может оставаться женщиной, даже если занимается и традиционно мужскими профессиями. Пусть полиция, пусть армия- и там для нее найдется место: в медслужбе, в связи, за рулем легковой машины наконец. Пусть даже она возьмет в руки оружие. В критическую минуту это естественно и законов природы не нарушает. Но с профессиональным солдатом женского пола не дай бог иметь дело!

В небольшой прокуренной дежурной комнате полицейского участка было тихо. Комнату пересекал барьер, по бокам которого располагались две двери с надписями "Вход воспрещен". Левая была приоткрыта, и за ней просматривались когда-то белые умывальник и унитаз. За барьером покачивался на стуле здоровенный детина в форме, украшенной сержантскими погонами. Он лениво потягивал дешевую вонючую сигарету и старательно пускал к потолку кольца дыма. На полу возле его стула дремал крупный черный бульдог, чем-то неуловимо похожий на хозяина. Время от времени пес подымал голову, брезгливо морща нос, принюхивался к дыму и вновь ронял голову на лапы. На появление Ланга участники полицейской идиллии не среагировали.

- Мне нужен капитан Фул.

- А мне он не нужен, - очередное сизое кольцо, расплываясь, поползло к потолку.

Несколько ошарашенный столь любезным приемом Ланг с минуту молчал.

- Надеюсь, вы поможете мне найти его?

- Благотворительность есть предрассудок седой старины, - сигарета у сержанта погасла, он достал зажигалку, чиркнул ею, вдумчиво рассмотрел пламя и наконец прикурил. - А я человек современный. А?

Он повернулся на стуле, вопросительно взглянул на Ланга и поправил кобуру, из которой торчала рубчатая рукоятка тяжелого пистолета. Ланг положил на барьер фальшивую кредитку. Сержант, не подымаясь со стула, вытянул шею, стараясь рассмотреть достоинство купюры, недовольно скривился и водрузил на барьер ногу в грязном ботинке. Бульдог лениво потянулся, встал и сонно посмотрел на Ланга. Очевидно, происходящее было ему не в новинку. Сейчас дурак-посетитель начнет скандалить, и тогда ему, бульдогу, придется поработать. А по такой жаре не хочется даже шевелиться лишний раз. Ланг взял кредитку, поплевал на нее и пришлепнул к грязной подошве сержантского ботинка. Сержант озадаченно заморгал. Видимо, реакция посетителя была несколько нестандартной, и это внушило господину сержанту если не уважение, то известное сомнение в правильности своего поведения. Он протянул руку, подтащил за шнур небольшой снабженный колесиками пульт связи и ткнул одну из кнопок.

- Капитан Фул на связи.

- Это дежурный шестого участка. Вас спрашивают.

- Покажи.

Сержант повернул пульт.

- О, вон кто у тебя! Сейчас подъеду. А ты пока предложи ему стул.

Сержант поднялся и недоуменно уставился на Ланга.

Стул в комнате был один, тот самый, на котором восседал господин сержант, и посадить на него вместо себя когото... Наверное, так же странно чувствовал себя монарх, которому вежливо или невежливо, но, как правило, вполне убедительно предлагали освободить соответствующую мебель. Мир господина сержанта давал трещину, идиллия расползалась по швам. Немного придя в себя, сержант загасил сигарету и открыл небольшую дверцу в барьере, предлагая Лангу пройти. Черный бульдог, тоже заинтересовавшись необычным посетителем, подошел к Лангу и добросовестно обнюхал его, пытаясь понять, чем сия важная птица отличается от прочих смертных. Не обнаружив ничего особенного, бульдог разочарованно зевнул и показал при этом такую пасть, что Ланг счел за лучшее поблагодарить любезного хозяина за гостеприимство, однако предложение его отклонить. Сержант потоптался за барьером, соображая, можно ему теперь сесть или нет.

Ланг прислонился к стене, выкрашенной голубой и потому казавшейся прохладной краской и прикрыл глаза. Пусть господин сержант поразмышляет на тему, кто есть кто.

Очень полезное занятие, кстати, и самому не грех заняться тем же. Во всяком случае ясно, что некоторые странности в поведении капитана Фула на шоссе не были ни недоразумением, ни ошибкой.

Фул подъехал минут через десять. Он небрежно кивнул сержанту, поздоровался за руку с Лангом и провел его в небольшую комнату на втором этаже. Усадил, включил кондиционер, достал из холодильника несколько бутылочек с соком, фужеры и сделал жест, означающий, что для дорогого гостя ничего не жалко. Угощение, конечно, не слишком соответствовало царственному жесту, но если вспомнить предыдущие встречи на Земле, то спешить с осуждением, пожалуй, не следует. По нынешним временам Фул необычайно щедр и имеет право записать сей случай в перечень благодеяний, которые совершил ради ближнего своего. В некоторых случаях благодеяния становятся валютой весьма высокой ценности. Что же ему все-таки надо?

- Ну, как живешь? - Фул разлил сок по фужерам.

- По-разному, - коротко ответил Ланг. От кондиционера тянуло прохладой, и очень хотелось посидеть хотя бы полчаса молча, потягивая кисло-сладкий сок. Только Фул звал его не за этим.

- Не понравилось на Земле?

- Не понравилось,--кивнул Ланг.

- И что думаешь делать дальше?

- Решил вернуться туда, где был. За кражу машины. Добровольное признание можете не засчитывать, - Ланг мог позволить себе шутку, понимал, что ничем не рискует.

- Машину я видел, - усмехнулся Фул. - И, представь себе, догадался, кто на ней приехал. Сейчас и двери и дверцы запираются весьма тщательно, а ты даже захлопнуть как следует поленился. Только есть тут одна маленькая неувязочка. С зачетом добровольного признания или без такового, но желание твое пока неосуществимо.

- Почему? - удивился Ланг.

- Да мало сейчас машину угнать, чтобы попасть на Колесо, понимаешь? Ма-ало!

- Ну, а фальшивки, незаконное хранение оружия?

- То же самое. Мало!

- Чего же достаточно?

- Пока достаточно пятидесяти тысяч за год. За питание сверх стандарта плата отдельная.

Ланг поставил фужер на стол.

- Пятьдесят тысяч за то, чтобы попасть на год в тюрьму?

- Угу. И если у тебя есть деньги, то советую поторопиться. Еще месяц назад можно было устроиться за сорок, а через месяц может не хватить и семидесяти.

Ланг провел ладонью по щеке.

- Кажется, на Земле действительно много нового.

- Много, привыкай, - кивнул Фул. - Но ты не ответил на мое предложение. Начинать мне хлопоты насчет Колеса или не надо? Я беру недорого, пятнадцать процентов. По знакомству и при хорошем сроке можешь рассчитывать на скидку. Только сразу оговорюсь: чеки и купюры собственного производства не котируются. Лучше в твердой валюте, золотишке или камешках. Если сразу трудно, можно в кредит, но под надежное обеспечение. Ну?

Так, игра продолжается, и смысл ее по-прежнему не ясен. Неумная шутка явно отпадает. Фул слишком настойчиво добивался этой встречи, для провокации Ланг не та фигура, с Гутнера взять нечего... Так ли? А если сирота убогий - очередная маска и деньги у него все-таки есть?

Рассказал о себе гладко... Не слишком ли? Вполне возможно, что дяденька-отличник хорошо выучил урок. Нет, не то. Чтобы два подонка за пять лет не могли сторговаться без посредника... Ладно, в любом случае с Ланга Фул немного получит, можно и поиграть. Что-то есть у него в запасе, какое-то предложение. А Лангу выбирать не приходится, поэтому нет смысла играть в темную, лучше в лоб.

- Денег у меня нет. Ни пятидесяти тысяч, ни пяти.

- Ну, тогда нет смысла и о Колесе говорить. И вообще нет смысла лезть туда за любые деньги.

- Почему?

- Не догадываешься? Что может быть куплено, то может быть и перекуплено. А свободных камер нет. Как быть?

- Понятно,- сказал Ланг. Теперь ему действительно стало понятно, почему затемнялись окна в том секторе, где этого не должно было быть. Ему еще повезло. - Значит, фирма гарантии не дает?

- Нет, почему же, конечно дает. Пока не дали больше, чем гарантия стоит. Ладно, оставим это. Чем думаешь заняться? Пить-есть ведь надо.

Ланг поднял фужер, сделал несколько глотков.

- Хорошо. Судя по всему, вы хотите мне что-то предложить. Так?

- Так.

- Я вас слушаю.

- Я предлагаю вам поступить на службу в полицию.

И даже на "вы", причем подчеркнул это слово. Ланг пригладил волосы.

- В полицию?

- Да. Сержантское звание сразу, офицерское в перспективе нескольких месяцев, пятьсот в неделю, форма, бесплатное питание во время дежурств. Доплата за особые задания и проценты с конфискованного. Устраивает?

- Вы меня пи с кем не путаете?

- Нет.

- Я неважно стреляю, не умею ломать кости, кое-как вожу автомобиль...

- Это я прекрасно знаю, - нетерпеливо прервал его фул. - Для полной ясности скажу, что стрелков и костоломов у нас более чем достаточно, но они не мечтают и о четверти того, что я предлагаю вам.

- Если мне собираются платить вчетверо против обычного, значит, я работник особой ценности?

- Да.

- Ив чем она?

Фул неторопливо закурил.

- Сейчас бессмысленно говорить вам все до конца, вы не поверите, и прежде всего потому, что это скажу я. Поэтому забудем красивые слова и обратимся к грубой реальности. Расплодилось слишком много волков, это не секрет даже для вас, хотя вы на Земле всего ничего.

Овечек на всех не хватает. К тому же овечки научились прятать шерстку и кусаться. Как в такой обстановке постричь овечек?

Ланг подумал.

- Сделаться их ангелом-хранителем?

- Соображаете, - одобрительно кивнул Фул. - Но в человеческом стаде нелегко отделить овечек от волков. Здесь требуются определенные данные, которых костоломы лишены. Поэтому с таким производственным процессом они не справляются и доходы дают весьма ограниченные. Все понятно?

Понятно-то понятно, да не все. Грубость иногда убедительнее изощренной логики, и Ланг был уверен, что Фул не лжет. Но и всей правды не говорит. То же самое практиковал Гутнер, однако постригли волчину. Почему именно Ланг заинтересовал Фула, что в нем такое особенное? И Гутнер с доверием отнесся, а за пакет жратвы только что ноги не целовал. И потом этот намек Фула на некую возвышенную цель, в которую Ланг пока не верит, упоминание об особых заданиях... Стоп-стоп, здесь что-то светит. Сержантское звание для бывшего солдата схлопотать нетрудно, а вот станет ли Фул кого-нибудь подкармливать из своих кровных? Вероятно, он сейчас не беден, только с Колеса тысячи имеет, но ведь этот вопрос не он один решает. Значит, за ним стоит кто-то посерьезнее.

И Фул может оказаться проводником в интересное общество. Такая перспектива кажется реальной, если, конечно, по пути голову не отвинтят. Но все равно - надоело бегать, как заяц от собак, сил больше нет, хватит.

- Так да или нет?

- Да.

Да, да, да и еще тридцать три раза да! Если уж отсидевший полный срок фальшивомонетчик и потерявшая всякий стыд проститутка котируются в полиции по высшей категории, то на Земле действительно много нового.

И с этим надо разобраться. Тогда, может быть, удастся понять и многое другое.

Синее небо, мелкий белый песок, изумрудная зелень.

Личные яхты и самолеты, готовые по первому приказу доставить хозяина в любую точку страны. Можно даже в любую точку планеты, только без права схода с борта.

Рестораны с любой кухней - круглосуточно к услугам клиентов. Оранжевые пляжные кабины, а вернее, микрокоттеджи с кондиционером, баром, телевизором и передвижением на воздушной подушке обеспечивают комфорт и безопасность на всей территории и акватории до ограничительных буйков. Аттракционы, корты, спортплощадки- в любом подходящем месте, на любой вкус, на любой пол и возраст.

Это день.

Яркие звезды, густой аромат цветов, фонтаны со светомузыкой, уютные беседки в густой зелени. Кинотеатры, от многоместных до индивидуальных, дансинги, клубы, концертные залы, где можно увидеть звезд экрана и эстрады всего мира. Если тебя не устраивает предложенная программа, можно составить программу по своему вкусу.

Это ночь, а ночью все можно.

Колючая проволока в шесть рядов, отгораживающая белый песок от остального мира, два средних ряда под высоким напряжением. Скрупулезная проверка документов у немногочисленных входов в рай. Бронетранспортеры на перекрестках и в местах, которые статистика неприятных случаев относит к местам повышенной опасности.

Транспортеры - последнее слово военно-полицейской техники. Три пулемета обеспечивают круговой обстрел, при необходимости к ним можно добавить зенитную спарку, гранатомет и водометы. Пока необходимости в такой добавке не было, и слава богу, потому что спарка и гранатомет заряжены по-настоящему, а в пулеметных кассетах всего лишь ампулы со снотворным. Иначе нельзя, иначе слишком много покойников, а с покойника какой доход, кроме убытков? И так, несмотря на все усилия рекламы, количество отдыхающих падает с каждым месяцем, и, по всей вероятности, недалек тот день, когда на вратах рая появятся объявления о закрытии его по причине нерентабельности. Пусть высшие силы содержат не дающий доходов рай, люди позволить себе такую роскошь не в состоянии.

Ланг поднялся на транспортер, снял каску и устроился около турели спиной к стволам. Строго говоря, этогоделать не полагалось. Каска, как и все прочее, во время дежурства должна находиться на штатном месте, а наблюдение за сушей, морем, воздухом и горизонтом следует производить через перископы транспортера, не высовываясь наружу. Но в машине тесно, душно, и к тому же с некоторого времени Ланг недолюбливает тесные надежно изолированные помещения. На прошлой неделе Фул сделал ему замечание за указанное нарушение устава, кто-то донес, но замечание было сделано настолько вежливо, что вряд ли стоит обращать на это внимание. Похоже, Фул просто хотел предупредить, что в экипаже есть длинный язык. Наплевать!

Солнце уже коснулось ленивых зеленоватых волн.

В тенистых аллеях появились предвестники ночи - одуревшие от алкоголя и наркотиков группки и парочки. Пора спуститься вниз и повысить бдительность, скоро начнется настоящая работа. Задача, правда, несложная принять все необходимые меры, дабы люди, заплатившие немалые деньги для поправки своего здоровья, не потерпели в оном ущерба по случайным причинам. Избавить бы этих болящих разом от всех скорбей! За ноги да об угол...

Ланг повернулся лицом к морю. Солнце слепило, но лучше щуриться, чем любоваться на пьяные рожи. К тому же если повернуться чуть боком, вот так, - то даже кое-что видно. Пляж к вечеру опустел, только несколько заядлых любителей еще покачиваются на легких волнах.

Подальше, за линией буйков, неторопливо ползают спасательные катера. Между прочим, прекрасная работа, можно позавидовать. Загораешь целый день, а стало скучно- погавкал в мегафон и опять на боковую. Тепло, светло и довольно прибыльно, потому что хлебнувших и нахлебавшихся приходится вытаскивать довольно часто.

А поскольку припляжные воды есть море, и на них распространяется морское право, то спасение обязывает к вознаграждению. Нет-нет, никакой обираловки. Открытый контракт в- критической ситуации согласно пунктам и параграфам, адвокат любого Ллойда в случае несогласия к вашим услугам... Что значит - дорого? Зато законно, а закон на деньги не разменивается... Левее протянулся в море зигзагообразный пирс, к которому приткнулся десяток катеров под голубым флагом. Там своя малопонятная жизнь. Голубые почти не общаются с курортниками и обслугой. Большая часть их с утра в городе, собирают брошенных ребятишек всех возрастов, грузят их на катера и отправляют к Трем Братьям. Так называются острова на входе в залив, где на месте бывшей военноморской базы расположился эвакопункт Красного Креста.

Другие присматривают за яхтами, чтобы они бесконтрольно в море не ползали и режима не нарушали. Режим в данном случае к медицине отношения не имеет, просто такие слова, как "блокада", режут слух, "карантин" куда благозвучнее, да, пожалуй, и точнее. Конечно, чувствовать себя обитателем лепрозория даже размером в целую страну не очень приятно, но уже привычно. Море и суша закрыты около года назад, Космос - сравнительно недавно. Контролировать такие пространства непросто, поэтому к вечеру голубые возвращаются на свои катера совершенно измочаленные и нередко перевязанные. Знакомств на курорте они избегают, разве что на хороший концерт иногда заглянут, для них все услуги бесплатно. Первое время Ланг думал, что они просто опасаются столкновения с какой-нибудь подвыпившей компанией, поскольку на боль, как можно заметить, реагируют нормально, а это для драки не самое лучшее. Однажды даже, пожалев бедняг, предложил группе голубых провести приятный вечерок на берегу с гарантией безопасности. Голубые сначала недоуменно захлопали глазами, а когда поняли, что недоумок-сержант собирается их защищать, покатились со смеху. Оказалось, что они никого не боятся, и дело вовсе не в том, что парни они крепкие, а на катерах хватает оружия. Их никто не решается трогать, потому что задеть одного значит иметь дело со всеми. По мелочи, конечно, бывает. Вот и сейчас, например, какой-то верзила пристал к голубому. Орет, размахивает кулаками, ну просто выпрашивает подзатыльник. Но полицейский патруль не будет вмешиваться, поскольку верзила едва держится на ногах и вряд ли соображает, с кем имеет дело. С таким справиться нетрудно, и действительно голубой минуты две послушал маловразумительный монолог, потом повернул верзилу за плечи и ткнул его носом в столб. Верзила обнял столб и удовлетворенно замер, а голубой пошел своей дорогой. Хорошие парни, и хотелось бы сойтись с ними поближе, только не очень они приветствуют попытки сближения. Даже как-то обидно.

А вот Фул сумел найти с голубыми общий язык и трется около них весьма усердно. Нельзя сказать, что его принимают с распростертыми объятиями, но он не щепетилен и удовлетворяется тем, что не гонят. Непонятна эта любовь без взаимности. Впрочем, Фул теперь довольно часто совершает непонятные поступки, причем совершенно бесплатно. То со сбором ребятишек голубым помогает, то полицейскому врачу распоряжение отдал - все просьбы голубых удовлетворять точно, в срок и безоговорочно. А в позапрошлом месяце вдруг снял экипаж Ланга с патрулирования и отправил сопровождать колонну грузовиков, охраняемых голубыми, причем оплатил за это как за задание особой важности. Экипаж инструктировал лично, проявив при этом мастерство и усердие -необычные. И куда ехать, и когда где быть, и какую скорость где держатьвсе рассказал и наизусть вызубрить заставил. Каждый поворот, каждый стоящий камень, за которым может случиться засада, упомянул и того, что длинные языки вредны для здоровья, не забыл. Надо сказать, рейс и в самом деле был необычным. Где он начался, Ланг не знал, присоединился к колонне по дороге, а вот кончился он в Доме-за-Большим-Забором - летней резиденции правительства. Название довольно точное, потому что забор, вернее, ограда единственное приличное в архитектурном смысле сооружение, не то что здания. Впрочем, Лангу в ту ночь было не до архитектуры, груз заинтересовал его куда больше. На грузовиках под брезентом оказались знакомые по армейской службе ящики с недельным рационом для взвода. То, что важнейшие перевозки, в том числе все правительственные, охраняются теперь голубыми, новостью не было. А вот то, что министры вдруг ощутили острую нужду в армейской тушенке... Одно из двух - либо готовятся экстрамеры и их нужно соответствующим образом обеспечить, либо ящики маскировка и в них далеко не консервы. Более вероятно первое предположение, потому что такая маскировка не от большого ума. Узнать больше не удалось, единственное, что выяснил Ланг, осторожно расспрашивая голубых, - такая колонна не первая.

А сегодня на столе у Фула был план Дома...

Стемнело. В аллеях зажглись светло-оранжевые фонари. Ланг постучал каской по броне - пора заводить мотор. Днем патрульная машина может стоять на перекрестке, но с наступлением темноты движение по маршруту обязательно. При этом водитель должен произвольно менять скорость и направление, дабы убедить тех, кто в этом нуждается, что полиция бдит и не дремлет. Если учесть, что шум двигателя слышен по крайней мере за километр, а участок патрулирования сто двадцать гектаров, то подвижной патруль безусловно является высокоэффективной мерой. От одного шума злодеи, нарушающие покой честных граждан, опрометью бегут. Правда, бегут они почему-то туда, где полицию не слышно и где можно творить все, что в голову взбредет, но Ланга и его экипаж это не касается. Контракт есть контракт, за исполнение указанных в нем пунктов платят, за неисполнение не платят - просто и хорошо. К примеру, ежели драка учинилась, то патруль обязан вмешаться и пресечь. Ежели кто ножом или пистолетом размахивает, - тоже. Ну а ежели опоздал патруль, то ведь каждого грудью не прикроешь, стало быть, по контракту претензии предъявить нельзя. Вон в конце аллеи спецмашина появилась, насчет нее пункт есть. Надо остановиться, выяснить, что, как и почему она на выезде. Может, и обойдется без неприятных сцен... нет, не обошлось. В наличии имеется покойник, и спецмашина прибыла сюда не зря. Врач уже составил заключение, из коего следует, что имярек "набрался", упал в воду и захлебнулся. Правда, поблизости не то что водоема или фонтанаприличной лужи нет, но это уже деталь. Врач получил, что полагается, за свое заключение и даже успел отделить патрулю его долю. Одиннадцать пятерок, чтобы не возиться с разменом, три Лангу как старшему, по одной остальным, такса твердая. Собирать такую мзду до тошноты противно, но не брать нельзя. Не все так щепетильны, и если Ланг откажется от денег, с ним в обозримом будущем произойдет несчастный случай, мало ли критических моментов в жизни полицейского. Поэтому надо взять, пересчитать, проверить, благо есть опыт, и должным образом разделить. Морщиться при этом не рекомендуется, благодарить тоже. Тем временем спецмашина подъехала к телу, выдвинула захваты и втянула покойника внутрь. Десять секунд пошипели электрические разряды, пробился наружу легкий дымок, запахло озоном, высыпалась горстка пепла, и счастливые наследники избавились от хлопот и расходов, связанных с похоронами.

Интересно, что будет делать эта банда, если им придется составлять заключение на полицейского сержанта Ланга?

В карманах пусто, щедрых наследников не имеется...

То-то расстроятся, может, кто и помрет от огорчения. Ланг усмехнулся и приказал водителю продолжать движение.

Два круга они прошли без происшествий, если не считать пяти-шести пьяных, которых пришлось переложить с дороги в кювет. На третьем круге поступил вызов с поста, расположенного в "Аквариуме", и Ланг направил транспортер туда.

"Аквариумом" назывался концертный зал на берегу залива. Он считался одним из наиболее посещаемых мест в ночные и вечерние часы и по уровню беспокойства относился к первой категории. Название не было условным - это был действительно самый настоящий аквариум, образованный двумя стеклянными полусферами. Между полусферами протекала вода, где жили рыбы и мелкие морские животные, а под ними располагалась сцена и ряды кресел.

Как правило, в "Аквариуме" проходили концерты современной музыки, поэтому каждое кресло с боков и сзади было огорожено щитками из пуленепробиваемого стекла, а со стороны сцены для вентиляции и пущей надежности закрывалось изящной стальной решеткой. Чтобы устроиться в кресле, нужно было открыть решетку и, забравшись в узкое пространство между стеклянными перегородками, закрыть ее. Только после этого можно было сесть. Перед началом концерта решетки запирались электромагнитными замками, и зрители были почти гарантированы от неприятностей, связанных с излишним проявлением эмоций.

Для полной надежности со стен и потолка на зрителей были направлены десятка два пожарных стволов, охлаждавших по мере надобности наиболее горячие головы. Вода в брандспойты поступала из аквариума, поэтому время от времени кто-нибудь из зрителей получал по физиономии полудохлой рыбешкой. Это считалось хорошей приметой, и счастливчику завидовали.

Ланг торопливо поднялся по наружной лестнице в будку дежурного, стараясь по пути разглядеть сквозь воду и два стекла обстановку в зале. На первый взгляд особых поводов для волнения не было. Кресла-клетки пока еще пустовали, повреждений строения, оборудования, иного прочего также не замечалось. Из оркестровой ямы доносились звуки, которые при самом доброжелательном подходе трудно было назвать приятными - по всей вероятности, оркестранты настраивали орудия труда своего. Правда, в век нынешний не всегда угадаешь, когда идет настройка, а когда исполнение, но от полицейского патруля это и не требуется. Полиция, как правило, в вопросы музыкалькой критики не вмешивается, хотя история знает и исключения. Ланг толкнул дверь будки.

Дежурный Коре, плечистый круглолицый коротышка, был одним из немногих, с кем Ланг если и не дружил, то по крайней мере с удовольствием встречался. Трудно было понять, каким ветром занесло его в полицию, слишком уж откровенно было написано на его круглой физиономии добродушие. Завербовал его Фул и устроил не хуже, чем Ланга. Платил, правда, поменьше, но зато работу подобрал лучше некуда. Сиди себе за надежной стенкой да поливай дураков из брандспойта, а не помогает - вызывай своевременно патруль. Героем на таком посту не станешь, но в лучший мир отойдешь скорее всего по причинам естественным. Надо сказать, Ланг и Коре не единственные, к кому Фул благоволит, таких в бригаде несколько десятков. И что любопытно большинство из этих людей на первый взгляд можно назвать вполне порядочными. А вот зачем Фулу в таком количестве порядочные люди, пока не ясно. Объяснение он давал, и у Ланга были соображения, но процент порядочных людей в бригаде слишком высок и выходит за логические нормы любого объяснения. Впрочем, Ланг не часто задумывался над этим вопросом. Сыт, одет, обут -по нынешним временам не так мало. Бывают, конечно, и неприятные моменты, но совершенства в мире нет, так что...

Он шагнул через порог и поздоровался за руку с Корсом.

- Что случилось?

- Шеф вызывает. И тебя и меня. Вызов прислал нарочным, по связи передавать не велел, только лично. Не знаешь, в чем дело? - Коре робко, снизу вверх взглянул на Ланга, и Ланг с трудом сдержал улыбку. Силищи у Корса на пятерых, а теленок теленком, садись на шею и поезжай. Даже неудобно.

- Не знаю. Приказал подменить или ненадолго?

- Ничего не передавал. Явиться, и все.

- Являются черти, - проворчал Ланг. - Хотя полиция немногим лучше. А иногда хуже. Ладно, людей у меня достаточно, на всякий случай передам командование.

У дверей приземистого здания полицейского управления стояла лаборатория-фургон. Боковые двери ее были открыты, и в проеме время от времени появлялся врач 45 в белом халате с засученными рукавами. Вокруг фургона толпились полицейские, примерно рота. Врач по одному приглашал их в фургон, задергивал занавеску и через две-три минуты выпускал в противоположную дверь. Большинство тут же проходило в здание управления, лишь изредка на крыше фургона вспыхивала красная лампа, и тогда человека отводили в сторону.

Попытки Ланга выяснить причину сборища к успеху не привели. Люди в ответ только пожимали плечами. Потом кто-то сказал, что видел в руках врача шприц. Вероятно, какая-то эпидемия, и отец-командир позаботился о вакцинации своих подчиненных. Только этого и не хватало. Если дело серьезное, то группа в ближайшее время может оказаться в пекле. Ну что ж, выпитое-съеденное надо отрабатывать, и чем скорее, тем лучше. Ланг вздохнул и начал протискиваться к дверям лаборатории. Ему охотно уступали дорогу.

В фургоне он не задержался. Врач усадил его в кресло, прилепил к вискам датчики и велел закатать левый рукав.

Потом продезинфецировал руку у локтя и, буркнув: "Потерпите", ткнул шприцем в вену. По руке расползлась ломящая боль, и Ланг прикусил губу, стараясь не закричать. Врач несколько секунд смотрел на приборы, потом помассировал руку Ланга, и боль утихла. Короткая пометка в журнале, потом на одном дыхании: "Снимите датчики проходите в управление сле-едущий!" Да, похоже, готовится что-то серьезное.

Проверка закончилась. Тех, кто ее прошел, собрали в зале, остальных отправили на посты. Фул выволок на середину зала небольшой стол, забрался на него и поднял РУку.

- Друзья! Я собрал здесь тех, кому могу доверять как самому себе. Постараюсь быть кратким. Мы честно выполняли свой долг перед страной и правительством. Но взглянем в лицо фактам, в лицо правде, какой бы горькой она ни была. Несмотря на все наши усилия, страну захлестывает волна преступности. Самые отпетые бандиты чувствуют себя в полной безопасности, а их жертвы - ваши матери, жены, дети - не могут рассчитывать на своевременную помощь, на действенную защиту. Я не оратор, я не умею выстраивать красивых фраз, но сказать правду я сумею и уверен, что вы поймете меня! Все попытки честных людей как-то изменить эту дикую обстановку, все наши усилия разбиваются о тупые лбы равнодушных чиновников, а правительство остается глухим к стонам и проклятиям, которые слышны в каждом уголке нашей страны!

Разложившиеся политиканы заботятся только об увеличении своих банковских счетов, и им наплевать на то, как живут другие. Поэтому сегодня лучшие люди страны самой судьбой поставлены перед выбором - правительство или отечество...

Ланг с любопытством смотрел на Фула. В ораторском искусстве он Цицерона, конечно, не превзошел, но - надо отдать должное - подготовился прекрасно. Этакий честный парень из трудящихся низов, у которого накипело на душе и который не может более молчать. Если бы Ланг не слышал в свое время очень похожей речи - только с обвинениями не в адрес правительства, а в свой адрес,он бы ни на секунду не усомнился в честности и искренности господина Фула. Скупые точные жесты, срывающийся где надо и не в ущерб дикции голос, отсутствие каких бы то ни было бумажек... Свежему человеку вряд ли придет в голову мысль о- том, сколько раз каждая фраза и каждый жест отрепетированы перед зеркалом. Эти топорные хитрости - приманка для дураков, тут нет вопроса. Вопрос в том, зачем это понадобилось Фулу и почему именно сейчас? В первом приближении можно предположить, что Фул охотится за таинственным грузом, который доставляли голубые в правительственную резиденцию, но первое объяснение не всегда лучшее. Фул знал время и порядок движения колонн, вряд ли для него было секретом и количество охраны. По дороге напасть куда проще, а уж свалить вину на неведомую гангстерскую шайку сам бог велел. Но он пропустил колонну, даже подкрепил охрану, а теперь ведет людей штурмовать далеко не беззащитные стены. Ланг передернул плечами, словно от озноба. Ладно, хуже не будет. Отказаться - значит, живым отсюда не уйти. А Фула в авантюризме не упрекнешь, и если бы он не был уверен в исходе, то в драку не полез бы. Значит, надежда есть, а долги платить надо. Сытая жизнь последних месяцев была дана в долг, и можно не сомневаться в том, что Фул возьмет свое и от процентов не откажется.

А при чем здесь медицинская проверка? Именно проверка, а никакая не вакцинация? Мысль об этом мелькнула еще в фургоне, сейчас Ланг в этом уверен.

Выехали затемно. Бронетранспортеров было больше двух десятков, хотя для армии господина Фула хватило бы пяти-шести машин. Известный смысл в этом был. Вопервых, солидное количество боевой техники приободряет тех, у кого кошки на душе скребут, во-вторых, люди, разделенные бронированными стенками, более склонны к самоанализу, чем к разговорам на нежелательные темы.

Например, совершенно нежелательно обсуждать вопрос, почему Фул подбирал тех, кому верит, как самому себе, по медицинским показателям? Конечно, вечность людей за броней не продержишь, но когда они выберутся наружу, им уже будет не до разговоров.

Передняя машина, которой командовал Ланг, поднялась на холм. Лучи фар скользнули по трехметровой ограде из мелкого кирпича и уперлись в створки центральных ворот. Ланг приник к перископу, настороженно вглядываясь. Странно, но за воротами никаких признаков жизни. Ни движения, ни выстрелов, словно вымерло все.

Неприятна эта тишина. Похоже, что появление транспортеров не было для охраны неожиданностью, и она успела приготовить какой-то сюрприз. Если так, тянуть нечего.

Ланг кивнул пулеметчику, и короткая очередь прошила створки ворот.

Дверь проходной отворилась, и в свете фар возник несколько помятый и растрепанный охранник. Он протирал глаза, отчаянно зевал и всем своим видом давал понять, что крайне недоволен произведенным ночным шумом. Пришлось вылезти из машины и слегка встряхнуть его. После этого, уразумев, что у транспортеров намерения самые серьезные, охранник поправил фуражку, расстегнул кобуру, достал оттуда сигареты и, глубоко затянувшись несколько раз, окончательно проснулся. Придя в себя, он вытащил блокнот и, тыкая пальцем в подъезжающие транспортеры, принялся их пересчитывать. Потом проворчал что-то себе под нос, сделал запись в блокноте и с достоинством удалился в проходную. Створки ворот несколько раз дернулись и с душераздирающим скрипом разъехались в стороны.

Членов правительственного кабинета обнаружить не удалось. Точнее, вообще никого не удалось обнаружить, кроме охраны. Все здания были пусты. Тишина нарушалась только шелестом листьев за открытыми окнами да редким пощелкиванием невыключенных кондиционеров.

Повсюду - на мебели, на подоконниках, на сейфах с раскрытыми дверцами, на документах, разбросанных по столам и полу - лежал слой серой пушистой пыли. На кухнях и в кладовых не было даже нахальных крыс, видимо, давно уже здесь не пахло никакой пищей.

Ланг вернулся в проходную и тщательно допросил охранника, но, несмотря на все старания, толком ничего не выяснил. Позевывая, охранник сказал, что наружная охрана отвечает за порядок в зоне по десять метров с каждой стороны ограды, а прочее ее не касается, и ежели прочего вдруг не окажется в природе, то она, охрана, не будет этим огорчена. Ланг сунул охраннику кулак под нос и посоветовал не валять дурака, поскольку он своими глазами видел свет в окнах все последние вечера. Охранник спокойно отвел кулак от своего носа и сказал, что свет в окнах действительно загорается, однако людей в зданиях не видно ни днем, ни вечером, ни утром. Повидимому, кроме обыкновенных выключателей, в зданиях установлены автоматические на фотоэлементах или еще на чем-то, они и срабатывают. Утром господин сержант сможет в этом сам убедиться, а сейчас время позднее и неплохо было бы досмотреть удивительный сон, такие, знаете ли, редко бывают. У кого можно навести более толковые справки, тоже неизвестно, потому что батальон наружной охраны второй месяц если что и охраняет, так это бетонный погреб с запасом продуктов, а что касается подопечных или начальства какого, то таковых за указанный срок не наблюдалось. Почувствовав, что охранник говорит правду, Ланг оставил его в покое.

На всякий случай полицейские обшарили все помещения проходной. Ничего интересного, кроме обычной казарменной мебели и окурков, найти не удалось, только в одной из комнат Ланг наткнулся на светлый продолговатый ящик, похожий на те, которые он разгружал после ночного рейса вместе с голубыми. Ящик был открыт, и на дне его лежало десятка полтора банок тушенки, правда, качеством повыше обычной, и несколько пачек сухого шоколада. Фул, узнав о ящике, проявил к нему живейший интерес и приказал с усердием искать такие же. Похоже, что он был удовлетворен содержимым ящика.

Бронекатера голубых появились на рассвете. Сначала Фул пытался успокоить подчиненных, уверяя их, что голубые ни в коем случае не будут вмешиваться во внутренние дела страны, но когда у берега заплясали фонтанчики от малокалиберных снарядов, иллюзии рассеялись. Фул приказал отвести транспортеры за дома и занять оборону.

Ланг с ручным пулеметом устроился в синем флигеле с узкими высокими окнами и куполообразной крышей. От флигеля к морю расширяющимся треугольником спускалась лестница из белого мрамора. Наверное, с моря это выглядело очень красиво - белая лестница, украшенная малахитовыми тумбами, ярко-синий флигель, желтый песок... Но в прицеле пулемета красота исчезает, и окружающее оценивается несколько иначе. Беломраморная лестница была наиболее вероятным местом высадки десанта, потому что остальную часть берега занимал песчаный пляж, а по песку не очень разбегаешься. Узкие стрельчатые окна были превосходными амбразурами, а их расположение позволяло вести круговой обстрел. Малахитовые тумбы образовывали непростреливаемые зоны, и штурмующие, перебегая от одной к другой, могли приблизиться к флигелю на расстояние броска ручной гранаты. Почему-то Ланг был уверен, что крупнокалиберную артиллерию и ракеты голубые применять не станут, пожалеют флигель и постараются подавить пулемет с минимальными разрушениями. Между прочим, не чей-то пулемет, а его, Ланга, так что не стоило бы философствовать в третьем лице. Конечно, позиция выбрана неплохо, флигель на холме, стены у него на первый взгляд прочные, и здесь можно наделать дел. Но ведь и голубые не дураки, понимают это, поэтому отнесутся к пулеметчику во флигеле со всей серьезностью. Приятно, конечно, когда к тебе относятся серьезно, но, к сожалению, нет правил без исключений.

Катера замедлили ход и осели в воду. Ланг вздохнулэтого следовало ожидать. Катера на воздушной подушке- прибрежные мели и полоса прибоя их не задержат, и десант высадится, не замочив ног. Хорошо еще, флигель на холме, а то бы подкатили к самым окнам, и щелкай тогда по броне. На палубе переднего катера показался человек, размахивающий белым флагом.

- Внимание, на берегу! - угрожающе рявкнули мегафоны. - Предлагаем сложить оружие и построиться на центральной площади. На размышление даем десять минут! В случае сопротивления... - фраза была закончена обещанием не слишком дипломатичным, но весьма выразительным и вполне понятным.

Сзади хлопнула дверь. Ланг обернулся. Фул, вытаскивая на ходу из кармана коробку радиотелефона, быстро пересек помещение и лег рядом с ним.

- Десять минут? Неплохо, совсем неплохо, - он настроил телефон. Парни, ну как там у вас? Хорошо, снимайте людей откуда хотите, но закругляйтесь, закругляйтесь и сразу все по местам. Сколько еще ящиков? Та-ак...Фул медленно вдвинул антенну и потер подбородок, чтото прикидывая. - Значит, так. Подкрепление подойдет минут через двадцать, и сколько бы их ни было, - он кивнул на голубых, - до вечера мы их продержим. За это время наши успеют внести протест и добиться отзыва катеров, ясно? Тебе нужно продержаться только десять минут после начала штурма, может быть, даже меньше. Только десять минут! О количестве скальпов, боевом счете и прочей ерунде не заботься, важно, чтобы они не прошли лестницу раньше, чем через десять минут. Патронов не жалей, бегай от окна к окну, создавай впечатление, но десять минут продержись. Потом можешь... - Фул на мгновение запнулся, - можешь уходить, сдаваться, что хочешь. Десять минут, только десять минут, понял? Ну, счастливо!

Он торопливо ушел. Ланг взглянул на часы. Три минуты тишины, потом десять минут боя, потом... Потом можешь подыхать, именно это чуть не сорвалось у Фула с языка. Десять минут, шестьсот секунд... Это не так много, если лежать на пляже под солнцем, и не так мало, если в любую из шестисот секунд может кончиться жизнь. Пожалуй, лучше стрелять поверх голов, а то можно очутиться в лучшем мире и после десяти минут.

Над морем повисла красная ракета, и разнесся рев двигателей. Ну что ж, десять минут голубые выдержали честно, даже лишние сорок секунд подарили. Еще минуту они будут идти над водой и низкой частью пляжа, так что сто секунд из шестисот можно срезать. И на том спасибо.

Катера выскочили на берег и развернулись под углом к морю. Ловко, на это Ланг не рассчитывал, полагая, что придется иметь дело только с пистолетами и автоматами.

А они и десант корпусами прикрыли и стволы направили куда надо. Теперь попробуй только пикнуть! Какие там десять минут, сунулся, идиот, в авантюру! Что же делать, что делать?!

Голубые показались из-за катеров. Они двигались не спеша, умело перебегая от тумбы к тумбе. Видимо, заметили пулемет или сообразили, что он должен быть здесь.

Ланг взглянул на часы - пять с половиной минут. Если повезет и подкрепление подойдет чуть раньше - не поезд ведь, чтобы по расписанию, то минуты две можно скинуть еще. Три минуты, только три минуты! Неужели он не продержится? Ланг высунул ствол пулемета в открытое окно и дал очередь почти вслепую.

Тонко зазвенели оконные стекла. Со стен посыпались куски мозаики, и воздух наполнился едкой пылью, которая мгновенно выкрасила в грязно-серый цвет одежду и пулемет, набилась в рот, в нос, в глаза. Кое-как отплевавшись и протерев глаза, Ланг подобрался к окну и осторожно выглянул. Около ближайшей тумбы мелькнул и исчез силуэт. Ланг дал очередь поверх тумбы и секундой позже увидел, как оттуда вылетел зеленоватый крутящийся в воздухе цилиндрик. В глаза ударило черно-оранжевым, и наступила темнота.

* * *

Над дверью светились зеленые цифры. В крайнем правом ряду весело проскакивали секунды, левее неторопливо ползли минуты, еще левее неподвижно застыли час и дата. Странное табло, ведь на нем должно быть указано время, оставшееся до выхода, а не малосущественная чепуха, которая здесь не имеет значения. Или теперь срок до выхода равен сроку оставшейся жизни? Ну что ж, если так, то пусть будет так. Все возвращается на круги своя, и бывший художник, бывший фальшивомонетчик, бывший полицейский, бывший кто там еще вернулся на Колесо свое. По крайней мере, здесь среди обыкновенных автоматов лучше, чем на Земле среди взбесившихся андроидов. Те и другие одинаково равнодушны, но обыкновенный автомат не нападет, не оскорбит и не унизит. Конечно, он без содрогания может сократить срок по команде какогонибудь господина Фула, но это будет по крайней мере мгновенно и безболезненно. Неужели в этот раз живому отсюда не выйти? Жестоко...

Ланг сел на кровати и оглядел помещение. Не очень похоже на прежнее. Окна нет, зато дверей почему-то две.

Нет велоэргометра, а на столике вместо Писания стопка потрепанных журналов. Ланг наскоро пролистал несколько штук. Биология, медицина... странно! Хотя почему же странно? Ведь он же был ранен, даже сознание потерял, значит, его должны лечить. Ну да, конечно, это не камера, а госпитальный отсек, в камеру потом переведут. Поэтому и обстановка здесь не совсем обычная. Правда, раньше раненых и больных на Колесо не отправляли, лечили на Земле, но мало ли что было раньше. Кстати, тяжесть вполне земная, видимо, госпитальный отсек расположен от оси вращения дальше, чем камеры. Интересно, зачтется ему в срок пребывание здесь или нет? Хорошо если бы зачли, срок-то в этот раз скорей всего не маленький. Или это все-таки не Колесо?

Дверь под зелеными цифрами открылась, и в помещение вошел грузный круглолицый человек лет пятидесяти в белом халате. Он взял стул, подставил его к кровати Ланга и сел.

- Добрый день. Очнулись? Как чувствуете себя?

- Ничего, - с трудом проговорил Ланг. - Слабость только. И разговаривать трудно, рот как чужой.

- Пройдет,--удовлетворенно кивнул врач. - А разговаривать вам нужно, скорее придете в себя. Постарайтесь в мое отсутствие по возможности читать вслух, журналы вот здесь. Или петь.

- Самое подходящее занятие, - криво усмехнулся Ланг. - Мне ведь так радостно, так весело...

- Поют не только с радости.

- Это верно. Тюрьма тоже располагает.

Врач снял очки в золотистой оправе и неторопливо протер их.

- Вы не в тюрьме.

- Где же, если не секрет? - разговаривать было трудно, но узнать свою судьбу Лангу более чем хотелось.

- Не секрет. В одном из бункеров летней правительственной резиденции.

Значит, это все-таки Земля. Ну да, конечно,- нормальная тяжесть, незакрепленная мебель, да и дверь, похоже, не была заперта. Он все-таки на Земле, на Земле!

- Я арестован?

Врач ответил не сразу.

- Как вам сказать... Наружная дверь запирается изнутри, охраны за ней нет, и когда вы сможете нормально ходить, то при желании сумеете покинуть сей гостеприимный кров, как только вам заблагорассудится.

- Но?

- Да без всяких "но". Просто когда вы поймете, что произошло, то наверняка явитесь туда, куда положено. Не уверен, что вас там горячо поблагодарят за вашу глупость, но другого выхода у вас, на мой взгляд, просто нет. Кстати, я не представился. Доктор Айкос, профессор медицины и главный врач правительственного кабинета,врач насмешливо сощурился. - По совместительству врач рядовой, фельдшер, брат милосердия и прочее-прочеепрочее, поскольку иных к медицине относящихся здесь нет. Кстати, если, я буду рассчитывать на вашу посильную 53 помощь, вы не станете слишком возражать? Хотя бы в качестве платы за стол и кров?

- Разумеется, - кивнул Ланг.

- Тогда просто превосходно. Вы что-то хотели спросить?

- Кое-что по мелочи, - вздохнул Ланг. - Например, за какие заслуги я удостоился медицинского обслуживания на правительственном уровне?

- Отлично! - Айкос удовлетворенно потер руки. - Просто замечательно! и, поймав недоуменный взгляд Ланга, пояснил: - У меня были основания опасаться за вашу психику, хлопнуло вас достаточно серьезно. Но, кажется, обошлось. А что касается вашего вопроса, то на него в двух словах не ответишь, наберитесь терпения.

Летняя правительственная резиденция отнюдь не пустовал. Все члены кабинета находились здесь, просто месяц назад они перебрались из фешенебельных особняков в менее комфортабельные, но более надежные противоатомные убежища, оставшиеся со времен вооруженного мира.

Таинственные ящики, которые сопровождал Ланг, были наполнены вовсе не ценностями государственного банка, а консервами, видеозаписями, книгами словом, были использованы по своему прямому назначению для обеспечения спокойной жизни трех десятков человек почтенного возраста. Два бункера были отданы обслуживающему персоналу. В одном устроился Айкос с запасом медикаментов и необходимым оборудованием, другой достался специалисту по системам жизнеобеспечения. Командование голубых, давно с тревогой следившее за событиями в стране, схватилось за голову - мало забот, так еще и правительство сбежало. Чтобы не допустить паники и анархии и получить какое-то время для размышления, решено было до поры до времени не предавать огласке сей неприятный факт. Срочно были подобраны двойники, смонтированы сцены из старых видеозаписей, и телеэкраны убедили страну, что правительство существует и даже принимает меры по некоторым вопросам. На самом деле министры имели более или менее постоянное общение только с бункерами обслуги, а что касается вопросов, связанных с их прежней деятельностью, то иногда давали кое-какую информацию, а чаще просили оставить их в покое и не морочить голову.

- И никто не заметил, что правительства нет уже месяц?- недоверчиво спросил Ланг.

Айкос пригладил волосы.

- Во-первых, правительственные чиновники, получающие неплохую мзду за полную бездеятельность, вовсе не заинтересованы в распространении точной информации. А во-вторых... Вы знаете, сколько времени в среднем длится правительственный кризис?

- Понятия не имею.

- Я в общем тоже не знаю, но порой счет идет на месяцы. Вас это когда-нибудь волновало?

- Да как вам сказать... Любопытствовал.

- Вот то-то и оно... А если учесть, что большинство не любопытны? Конечно, без конца выезжать на этой идее нельзя, но что делать? Объявить о создании нового кабинета? Кстати, не хотите ли занять кресло премьера? Я серьезно предлагаю. У меня есть связи с голубыми, помогут...

- Нет уж, благодарю покорно!

- В том-то вся и беда. Нормальные люди не соглашаются, а те, кто соглашается, рассчитывают хапнуть побольше да залезть в нору поглубже, благо еще не все заняты. Только противоатомных нор число конечное, и на всех хапающих их не хватит. Поэтому голубые вынуждены были вмешаться и пресечь вашу авантюру - вы поневоле узнали то, что знать вам не следовало.

- Подождите, - Ланг потер виски. - Но ведь Фул обещал подкрепление! Это такая бы каша заварилась...

Айкос вздохнул.

- Кажется, я перехвалил ваши умственные способности. Какое подкрепление, какая каша? Господин Фул мог с таким же успехом обещать вам рай земной, причем не в отдаленном будущем, а в самое ближайшее время. Все, что ему было на самом деле нужно - хапнуть с вашей помощью сумму, которая позволила бы ему приобрести квартирку не хуже этой. Пронюхать, что правительственная охрана не слишком сильна, а какие-то таинственные ящики сюда завозят, при желании можно. Ну, а когда разобрался, что к чему, и обнаружил, что не все бункера еще заняты... Короче говоря, весь смысл вашего героического сопротивления голубым заключался в том, чтобы господин Фул успел набить бункер жратвой, нырнуть туда и пожелать всему миру провалиться куда подальше.

- Та-ак, -протянул Ланг. - Убитых много?

- Слава богу, обошлось без этого. Шестеро ранены, четверо ваших, двое голубых. Но все, кроме вас, легко. Голубые ведь не собирались вас уничтожать, рассчитывали отделаться внушительным парадом и предупредительными очередями. А купол вашего флигеля треснул после обстрела, и когда десантник бросил гранату с сонным газом, рухнул от сотрясения. Кто ж его знал, что он... гм... ну, одним словом, недоброкачественно сделан.

- И где теперь мои, так сказать, друзья?

- Отправлены к Трем Братьям. Нет, им ничего худого не грозит, обычная предосторожность против утечки информации. Да они и не протестовали, поняли, что к чему. У вас ведь группа была особая, с вами проще договориться.

- Особая? В чем?

- Об этом в другой раз. Пока отдыхайте, я, кажется, утомил вас болтовней. Не беспокойтесь, со своими вы встретитесь. Главное, лечитесь, поправляйтесь, в меру округляйтесь, я вам все подробно напишу. Если говорить серьезно, то выздоравливать вам следует побыстрей. Вы нужны, очень нужны.

Книги разваливались в руках, обложки в большинстве своем отсутствовали, пятна всех цветов радуги расплывались по страницам. Вручая Лангу истерзанные томики, Айкос смущенно хмыкал, потом принялся долго и нудно объяснять, что времени на художественную литературу у него нет, дай бог управиться со специальной, что книг сейчас выпускают мало и эти он раздобыл случайно, поэтому, естественно, сам их не читал. В заключение он принес нижайшие извинения, и было за что. Романы и сборники поражали глупостью. Черти, привидения, вредные пришельцы, лихие шерифы и демонические женщины, творившие неведомо что и неведомо зачем, заполняли страницы, и читать эту белиберду, тем более вслух, было сущим наказанием. К сожалению, выбора почти не было, остальная печатная продукция касалась вопросов медицины и биологии и вряд ли могла увлечь неподготовленного человека. Единственной отдушиной были последние страницы журналов, где порой проскакивали юморески, забавные микрорассказы о знаменитостях и что-нибудь популярное из мира интересного. Вот хотя бы эта статья, отчеркнутая синим карандашом. Это уже можно читать и вслух, и Айкос, по-видимому, не случайно оставил журнал на виду, раскрыв его в этом месте. Оказывается, в момент смерти любое живое существо излучает какие-то сигналы, которые серьезно сказываются на всем виде. Чем больше таких сигналов, тем выше рождаемость, то есть вид интенсивно восстанавливает себя. Отсюда, мол, и благоприятное влияние хищников на стадо травоядных, и миграции при излишнем размножении и нехватке пищи для всех, и возможности биологической борьбы со всякими тлями-саранчами. Проверяли на двух группах белых мышей. Через какой-то срок каждую группу уменьшали на одну особь, причем мышку из одной группы усыпляли, а из другой просто куда-то убирали. К контрольному сроку разница в рождаемости была весьма заметной. Честно говоря, не все в опыте гладко, потому что те стены и расстояния, которыми были разделены две группы, вряд ли могли стать серьезным препятствием для этих хитрых сигналов. Но интерес вызывали не спорные выводы. Интересно было то, что журнал сравнительно свежий, значит, и сейчас есть где-то люди, которых занимают вопросы не только сегодняшней сытости.

Айкос вернулся в третьем часу. Последнее время он исчезал рано утром и порой не появлялся до вечера. Нетрудно было догадаться, что у него есть серьезные причины для длительных отлучек, поэтому Ланг всячески старался подчеркнуть, что он уже способен самостоятельно передвигаться по бункеру, прибрать, приготовить себе обед или ужин, принять лекарство и уж во всяком случае в няньках не нуждается. Айкос порой ворчал по поводу избытка дурной инициативы, но вряд ли это следовало принимать всерьез. Дело шло на поправку, и мелкие отклонения от режима не могли что-то испортить. Да и времени на длительные внушения, видимо, не было. Пятиминутный осмотр, дежурный вопрос о самочувствии, расписание лекарств и процедур на ближайшие сутки - этим в основном и ограничивалось общение врача с пациентом.

Впрочем, сегодня у него времени, кажется, побольше.

Айкос вернулся раньше обычного и, осмотрев Л анга, плюхнулся на диван, явно намереваясь поболтать. Потом вдруг вскочил, вывернул карманы, извлек из них два персика и один бросил Лангу.

- Угощайтесь, случайно достал. Только вымойте, мало ли что,- сам обтер персик в ладонях и отправил его в рот. - Что, скучно одному? Ничего, ничего, потерпите, скоро кончится это великое сидение. Главное сейчас набраться сил, они скоро понадобятся, ох, как понадобятся! - он стремительно прошелся ив угла в угол, потом вдруг резко остановился: Много работы предстоит...

Видимо, Айкое получил какие-то важные известия.

Возбужден и суетлив более обычного. Ланг с любопытством смотрел на врача.

- Что-то случилось?

- Пока конкретно ничего, - Айкос сел на диван, закинул руки за голову. - Но главное сдвинулось - перестали молиться святому Параграфу и начали всерьез думать, что делать. Пока и на том спасибо.

- И по сему случаю вы готовы уделить капельку дополнительного внимания вашему скучающему пациенту?

- Сейчас бы другую капельку, да не капельку, а чтонибудь посолиднее бутылку, например, а то и две, - Айкос вздохнул. - Шучу, просто устал за последнее время. Что, со скуки вопросов накопили?

- И накопил, и от первого разговора кое-что осталось.

- Не припомню.

- Вы говорили, что наша группа была особой. В чем?

- А, верно, но я думал, что вы на досуге сами поняли это. Вас отобрали по нормальной реакции на боль. Помните проверку перед операцией? Все ваши обратили на нее внимание.

- Я тоже обратил и не раз думал об этом, но вот смысла до сих пор понять не могу. Пусть Фул трижды прохвост, но ведь дураком его не назовешь! Обезболенные костоломы подходят для драки куда лучше нормальных людей, тем не менее он сунул в пекло нас. Бессмыслица какая-то.

- Бессмыслица? - прищурился Айкос. - Да нет, отнюдь не бессмыслица, а единственно возможное решение.

Разумеется, драться, не чувствуя боли, много легче, если бы не одно маленькое обстоятельство. Обезболенные не будут драться, ну разве что в тех случаях, когда трое вооруженных на одного безоружного. А если так на так и можно получить сдачи, они разбегутся после первого же выстрела. Вспомните ваш бой: голубые дали предупредительные очереди до предъявления вам ультиматума. Хоть с военной, хоть с дипломатической точки зрения дикая бессмыслица. А вот узнать, кто на берегу - нормальные или обезболенные можно было только так. Обезболенные побежали бы, а вы заняли оборону. Значит, с вами можно и нужно разговаривать.

- Почему? Почему, черт побери?! Да объясните вы наконец, если понимаете, какая связь... - Ланг закашлялся, и Айкос с тревогой взглянул на него. - Ничего, не беспокойтесь, это случайность, пройдет. Объясните, наконец, в чем дело?

- Объяснить? - Айкос прошелся по комнате. - Не так просто объяснить. Вернее, исчерпывающего объяснения пока нет. Вопрос сложный, и ответить на него я могу только в первом приближении.

- Валяйте в первом, - вздохнул Ланг. - При полном нуле хоть что-то уже благо. Так что происходит?

- Если в двух словах, то происходит агония человечества,- как-то слишком спокойно ответил Айкос. - По крайней мере применительно к данному региону это абсолютно точно.

Ланг помолчал, осмысливая. Говорят, что пребывание в закрытом помещении может повлиять, но не настолько же... Да и обнаруживается влияние через какой-то срок, а тут всего ничего. Айкос подошел к нему, взглянул в упор.

- Что, не по вкусу мой ответ? Обстановка странная, и мало ли у кого начинаются какие странности... Так?

- Примерно так, - кивнул Ланг.

- Да не примерно,, а именно так, нормальная реакция. Не бойтесь, не укушу. В полном уме и твердой памяти говорю то, что есть.

- А это не слишком? Конечно, неприятные эпизоды мне известны, на то и полиция. Но сказать, что трупы кучами по улицам валяются...

- Вот-вот! - Айкос сел.--В этом вопросе и вся беда. Раз в лучший мир переходит ограниченный процент живущих, значит, особо тревожиться не стоит. Пусть даже на данном этапе этот процент повышен, но мало ли было в истории неприятных периодов. Пришло и пройдет, так? Между тем, я вам толкую не о человеках, а о человечестве.

- Это не одно и то же?

- Нет.

- Ну знаете ли... - Ланг пригладил волосы.

- Теперь действительно знаю. Для точности, и раньше знал, и все знали, да не понимали. И пока не налетели на этот подводный камень, не поняли.

Айкос поднялся, взял журнал с отчеркнутой статьей.

- Читали?

- Читал.

- И как?

- Любопытно.

- И только? Выводов никаких?

Ланг пожал плечами.

- Какие тут выводы? Давят бедных мышек во славу науки... Да и сомнительно. Если стенки вольеров препятствуют этим сигналам, то они не могут играть такую роль в природе, мало ли найдется препятствий. А если не препятствуют, то вообще чепуха.

- Две группы можно разделить не только в пространстве, но и во времени, так что все можно поставить на свои места. Попутно о неточности в статье. Мертвое не может подавать никаких сигналов, поэтому правильнее говорить не о смерти, а о ее предтече - боли. Ладно, оставим, это в конце концов частный случай. Больше ничего в голову не пришло?

- Абсолютно.

- Во время войны рождаются преимущественно мальчики, не отрицаете? Гипноз признаете?

- Не отрицаю, признаю, каюсь, - вздохнул Ланг.

- Про Ромео и Джульетту что-нибудь слышали?

- Слушайте, Айкос, я свихнусь с вами!

- Это ничего, вывихнутые угодны богу. Если серьезно, надо вам немножко сдвинуть мозги, тогда легче будете воспринимать.

Несколько минут Айкос молча ходил по комнате, видимо, собираясь с мыслями.

- Ведь все же очевидно, лезет в глаза эта очевидность, куда ни повернись! Можно отмахнуться от научного эксперимента, особенно если выводы неприятные, можно забить себе голову законами социально-общественного бытия и в упор не видеть, как сквозь все, а порой и вопреки всему пробивается природная основа всего живого... Да неужели непонятно, что человечество, как впрочем, и любой биологический вид, это система, биологическая структура? Не механическая смесь особей, а нечто единое, нечто живое со своими законами? Рука, нога, глаз - это системы, живущие по своим законам. Организм в целом - тоже система, но законы уже иные. Они не исключают законов подсистем, но сами по себе иные, понимаете? Точно такое же соотношение между биологическим видом и особью. Да, особи составляют вид, но это вовсе не значит, что у вида нет своих законов и своих связей. Упростим для ясности. Как, по-вашему, кирпичный дом - это кирпичи?

- Разумеется.

- Разумеется да или разумеется нет?

- Разумеется да.

- Разумеется нет! И разумеется да! Дом есть дом, а куча кирпичей, даже большая, это еще не дом. Если дом разобрать на кирпичи, не разбив ни единого, дом исчезнет. А если человечество разобрать на отдельных людей?

- Та-ак, - протянул Ланг. - Начинаю понимать.

- Слава богу. Так вот именно это и происходит. Цемент, связующий кирпичи, разрушился, и дом рухнул, осталась куча кирпичей. И все таращат глаза - что произошло? Ведь кирпичи-то целы! А ответ прост, достаточно взглянуть дальше собственного носа и обнаружить, что кроме тебя существует еще и человечество.

Айкос сел.

- Мы слишком привыкли к параграфам и положениям, забыв, что они могут быть только бумажным оформлением естественного, иначе рано или поздно перестанут существовать. Встретились двое, он и она, взглянули друг на друга, и словно искра проскочила, уже не могут врозь. Параграф тут как тут - оформить и записать. А что произошло, что сработало, что включилось, - за оформлением как-то забылось, хотя это и самое главное. А возьмите любую мать около своего сокровища...

- Ну, это уже материнский инстинкт, - перебил Ланг.

- Опять двадцать пять! - разозлился Айкос. - Ляпнут два слова, ничего не объясняющих, и довольны! КАК ЭТО ПРОИСХОДИТ? ЧТО РАБОТАЕТ? ПО-ЧЕ-МУ? Кстати, не будем обижать и наш многогрешный пол. Рыцарь прикрыл мечом и щитом прекрасную даму от посягательств негодяя. Рыцаря никто не трогал, спрашивается: чего он лезет? Говорят о врожденном благородстве, рыцарской чести и так далее. Очень хорошо! А бык прикрыл от волков корову с теленком - это как? Волки с быком, как правило, не станут связываться, если есть добыча полегче, значит, быку ничего не угрожает, однако он тоже лезет. Он что - рыцарской честью до рогов пропитался? Или отцовский инстинкт работает?

Ланг поднял руки.

- То-то! - удовлетворенно сказал Айкос. - Все становится на свои места, если видеть единство биологического вида, человечества в частности. Не временный кооператив на основе взаимной выгоды, а непременное условие существования, такую же необходимость, как пища, тепло, иммунитет... Нет, вру, не такую же, а как раз первоочередную, потому что о брюхе бык подумает после того, как отобьется от волков, а отнюдь не раньше. Теперь ясно?

- Скорее менее, чем более, - ответил Ланг. - Вы ушли от интересного вопроса - как это происходит и почему?

- Отлично, - Айкос потер руки. - Вы правы, и спасибо, что напомнили, заболтался. Вернемся к нашему рогатому рыцарю. Возможно, в нем есть что-то от Юпитера, но все-таки оставим богу богово, а быка назовем скотиною. Вопрос тот же - что его толкает в драку? Не страшно и не больно? Нет, и страшно, и больно, однако преодолевает. Чем? О рыцарстве и божественном явно не стоит, тогда по здравому смыслу остается одно - угроза несравнимо большей боли. Источник ее вне бычьего организма, но бедные мышки - Айкос потряс журналом, - доказывают, что такая боль реально существует, может передаваться и влиять куда сильнее, чем оторванный хвост. Ничего невероятного здесь нет. Любой импульс тока рождает радиоволну, почему же импульс биотока не порождает чтото подобное?

- Что-то вроде биополя, - задумчиво сказал Ланг. - Так ведь биополя не нашли. По крайней мере пока.

- Очередная лужа для усадки ученых дураков, - отмахнулся Айкос. Ладно, забудем об эффекте Кирлиан, который фиксирует нечто малопонятное вокруг живого. Сей эффект плохо вписывается в современные представления, тем хуже для него. Но искать поле, не зная его природы, это все равно что попытаться измерить радиоактивность рулеткой! А может быть и правы противники биополя, нет его, а есть качественные переходы давно известных нам полей. В конечном счете это частность, не так уж важно. Важно, что от биосистем нам некуда деваться. По крайней мере, о такой взрывной системе, как РомеоДжульетта, спорить не приходится, пусть она триста раз выдумана. А в основе - боль, какая любовь без боли за любимое существо? И материнский инстинкт, и рыцарский подвиг - все из одного и того же корня. Да, наш мир невеселый, что и говорить. Мудрый механизм связал воедино живое, весьма мудрый. И сколь мудрый, столь же и жестокий. А что лучшее придумать?

Айкос достал сигареты.

- Не возражаете? А то, когда много болтаю, тянет.

- Хозяин, кажется, вы,-пожал плечами Ланг.

- А вы гость. Так сказать, посланец и тень всевышнего. Не желаете?

- Спасибо, я бросил, - сказал Ланг и неожиданно для себя добавил то, что добавлять было совсем не обязательно:- После пятилетней вынужденной диеты.

- Тоже метод, - фыркнул Айкос. - Впору воспользоваться. Кстати, просветите, если знаете: сколько за глупость дают? И если можно, то с подробностями: сколько за простую, сколько за дремучую?

- Скажите, Айкос,- медленно проговорил Ланг, - вы давно задумались о проблемах боли?

- Да будет вам! Хотите спросить, имею ли я отношение к тому, что происходит? Угадал?

- Угадали.

- Для вас будет неожиданностью, если я скажу, что имею к этой пакости самое прямое и непосредственное отношение?

- Нет.

- Ну и правильно. Так чего ходить вокруг и около?

- Благая цель с непредвиденными последствиями?

Айкос глубоко затянулся, пустил дым к потолку.

- Благая цель с непредвиденными последствиями, оно же злонамеренное использование великой мысли для темных дел... Старая сказка для самоутешения идиотов. В реальном мире не существует абсолюта, и любое благо всегда несет в себе зло. На это надо смотреть открытыми глазами, а дальше уж оценка по уму и совести того, кто собрался творить добро. Вы знаете, я как-то наткнулся на фантастический рассказ об абсолютном оружии. Некая пасть, все пожирающая. Да покажите вы экологам такой утилизатор, они же завизжат от восторга! Нет-нет, явись сюда сам дьявол и покажи мне абсолютное зло, я бы отдал ему душу и последнюю рубашку в придачу, ибо поверил бы в то, что существует абсолютное добро. Конечно, человек, даже самый гениальный, ограничен, вопрос лишь в границах, поэтому он не всегда ведает, что творит...

- Новейшая теория индульгенции для ученых мужей,- усмехнулся Ланг.

- О нет, как раз наоборот! - решительно возразил Айкос.- Индульгенция прощает грех, но не может сделать бывшее небывшим. Речь идет как раз о том, чтобы понимать эту несложную в общем-то мысль заранее и применять ее при каждой конкретной попытке изменить мир.

- И в чем же заключалась конкретная попытка?

- Частный медицинский случай, из тех, когда факт существования мироздания не учитывается, слишком уж несопоставимо. Я занимался проблемами обезболивания, ведь боль не всегда благо. Наркоз - штука малоудачная. Не всегда допустим, ограничен в действии, сложен, поэтому решил искать иные пути. Формализуя проблему, можно сказать, что механизм боли требует трех составляющих: поврежденного органа как источника, мозга как приемника и сигнала между ними. Наркоз действует либо на источник, либо на приемник, а почему не воздействовать на сигнал? Он ведь более управляем, значит, воздействовать, на него легче. Внушение и самовнушение, йога, шок, некоторые психические заболевания... Природа идет чаще всего именно этим путем, не отключая ни мозга, ни органов, а медицина как правило предпочитает наркотики. Вряд ли есть смысл подробно рассказывать о счастье и муках творчества, но в конце концов появился в сем прекрасном и сказочном мире Анест-157, он же "крап", он же "пеструха", ибо первоначально выпускался в виде оранжевых таблеток с зелеными и синими включениями.

Что вы так смотрите? Ну да, да, да! Первыми потребителями были военные. Дали средства, оборудование для лаборатории, наладили промышленное производство и меня благами не обнесли. Когда военных разогнали, "крап" был уже на потоке, скоро нашлись и потребители. Полиция, медицина, объекты повышенной опасности, потом уже начали глотать даже от комаров. А уж когда стало ясно, когда влезли в это болото и нужно было свертывать и ограничивать, никто уже не хотел слушать, да практически и некому было говорить.

С минуту длилось молчание.

- Что же теперь? - тихо спросил Ланг.

- Откуда я знаю? Надеюсь, конечно, что нет худа без добра. Во всяком случае человечество осознало опасность и приостановило распространение этой дряни. Или вы о себе?

- Насчет человечества вы уже объяснили, - невесело усмехнулся Ланг. Впрочем, я догадываюсь и в отношении себя. Мне нужно добраться к Трем Братьям. Там, так сказать, аванпост, там разъяснят и укажут. Угадал?

- Ну, вы еще не совсем здоровы, подождите, пока поправитесь.

- Обстановка позволяет ждать?

Айкос подошел к Лангу и на секунду сжал его плечи.

Бухта открылась внезапно. Только что катер крутился по узкому заливу, над которым нависали угрюмые темносерые скалы, и крутые волны упрямо пытались столкнуть легкое суденышко на клыки рифов, и вдруг ударило в глаза ослепительное солнце, широко разлившееся по ровной чуть подернутой рябью глади. Яркая зелень на небольших островах, белые корпуса пассажирских лайнеров над ними, умиротворяющая тишина... Как-то сразу на душе стало спокойно и просто.

На причале Ланга ожидали двое. Один невысокий толстяк лет шестидесяти сразу же решительно отодвинул своего спутника и, едва поздоровавшись с Лангом, потащил его к белому одноэтажному зданию, видневшемуся метрах в трехстах от берега за аккуратно подстриженными деревьями. Решительно распахнул дверь, завел в комнату, тесно уставленную аппаратурой, и приказал раздеваться. Мимоходом осведомился о самочувствии и презрительно фыркнул, услышав в ответ: "Не жалуюсь". Его спутник, высокий сухощавый чуть седоватый брюнет лет сорока, держался в стороне, ни во что не вмешиваясь. Не требовалось особого ума, чтобы понять, кто есть кто и с кем будет основной разговор.

Медосмотр занял около часа. Необходимости в таком усердии явно не было, но Ланг в начале медосмотра имел неосторожность сказать, что уважаемый доктор Айкос осматривал его несколько часов назад и все необходимые сведения он, Ланг, привез с собой. Толстяк рассвирепел и заявил, что теперь за здоровье пациента отвечает он, а не коллега Айкос, которому только бы с рук сбыть, что упомянутое здоровье на грани таких мер, как покаяние и завещание, а посему всякие возражения пациенту дорого обойдутся. Подавив таким образом бунт в зародыше, толстяк мял и выстукивал Ланга еще минут сорок. Наконец, смилостивившись, велел одеваться и, повернувшись к своему спутнику, заявил, что в течение двух месяцев ни о какой работе не может быть и речи, а пациента следует держать на санаторном режиме в стационарных условиях.

Высокий зевнул и сонно покивал. Толстяк поежился и сказал, что на трех неделях отдыха он во всяком случае настаивает, потому что семнадцать показателей имеют отклонения от соответствующих норм статьи такой-то положения такого-то. И вообще, если с его мнением никто не собирается считаться, то незачем было его приглашать, а упомянутое положение издавать. После этого он выкатился вон, хлопнув на прощанье дверью. Ланг посмотрел ему вслед и рассмеялся.

- Вы отлично понимаете друг друга. Наверное, давно вместе работаете?

- Работаем мы вместе редко, - улыбнулся в ответ высокий,- а понимаем друг друга с полуслова, в этом вы правы. Сей свирепый муж доводится мне тестем на протяжении уже... Ладно, умолчим о быстротекущих, давайте знакомиться, - он протянул руку. - Олатрон. Пока будете иметь дело со мной, потом видно будет. А для начала хотел бы справиться о вашем здоровье. Только без мальчишества, бодрые задохлики не нужны.

- Здоровье - понятие относительное. Смотря для чего.

- Тоже верно, - кивнул Олатрон. - Скажем, для значительных физических и психических перегрузок. Тогда лучше немного выждать. Но я думаю, что можно совместить лечение с подготовкой операции по вашей части. Посвятите меня хотя бы в общий план, а я поищу возможность быть полезным уже сейчас.

- В общий план? - переспросил Олатрон. - Это можно. Никакой операции по нашей части не предстоит и не предвидится. Мы пока не знаем, что можно сделать.

- То есть как?

- А вот как есть. Врачевать социальные болезни мы с грехом пополам научились, но со смертью общества пока не сталкивались.

- Подождите, как же так... - растерялся Ланг. - Вы доктора Айкоса знаете?

- Разумеется, вы же попали к нам по его рекомендации. Хотите сказать, что он делал намеки на какие-то предстоящие события?

- А разве не так?

Олатрон покивал.

- У Айкоса одна идея: ввести войска, установить оккупационный режим и спасти тех, кого еще можно спасти. Врач, а полагает, что если достаточно настойчиво бить покойника по физиономии, то он возмутится и зашевелится. Ну, а если без сомнительных аллегорий, то оккупация не выход из положения.

- Почему? Взять под контроль особо важные объекты, пресечь бандитизм...

-- Перестаньте! - резко ответил Олатрон. - Ну как вы пресечете бандитизм, если один смотрит на другого либо как на добычу, либо как на опасность? Только сила и определяет, кто есть кто в данную минуту. И возникает простенький вопрос - кого от кого защищать? Очень красиво прикрыть грудью бедную жертву от злодея, но что вы скажете, если бедная жертва, едва опомнившись, тут же пытается укокошить злодея и делает это не ради безопасности или справедливости возмездия, а исключительно ради добычи. Кого от кого защищать?

- Позвольте, но дети...

- С ними проще всего, - отмахнулся Олатрон.В основном подобрали и вывезли, кто остался - подберем. С детьми нет проблем. Тут и цель ясная, и приемы уже отработаны, курорт, а не работа. Отправил бы вас недели па три к ним, но вакансий нет, да и не хочу, чтобы вы... как бы поточнее выразиться? - он пощелкал пальцами, - расслабились душой, что ли. Вам придется иметь дело со взрослыми, а тут пока полная темнота. Кое-что ученые мужи, правда, обещают, но в перспективе до... А резня идет сейчас.

- М-да... У вас, я смотрю, великолепное взаимодействие с наукой. Мудрецы на армию надеются, а армейское командование ждет совета ученых мудрецов. Между тем странная мода распространяется - в бинтах ходить.

- Невесело, но вы правы. Толкового решения ни у кого нет, вот каждый и старается быть пророком в той области, в которой не очень разбирается и посему отвечать в случае чего не будет.

- Неужели ничего нельзя сделать?

- Посоветуйте.

- Да захватите десяток-другой таких, исследуйте их, разберитесь...

- Прекрасный совет, только зачем их захватывать? Их тут и без захвата полно, целый остров калекам отдали.

- Каким еще калекам? - Ланг даже головой потряс.

Ну абсолютно ничего нельзя понять! Вроде и Айкос порассказал, и сам кое-что видел, а с Олатроном они будто не на одном языке разговаривают, а на разнопланетных.

- Каким калекам, спрашиваете? Самым натуральным. Те, у кого не хватило денег на противоатомный бункер или Колесо, покупают загородные дома, не слишком придираясь к вопросам комфортабельности, огораживают их минными полями и устраивают из своего жилища микроарсенал. Или квартиру оборудуют соответствующим образом, но это похуже, с доставкой пищи сложности. Ну, а те, у кого нет денег даже на это... Куда им деваться? Все бегут, понимаете? Вот ваш Фул, например, целый спектакль устроил, кому только голову не морочил, каких авансов не давал, пока не улучил момент хапнуть да смыться. Такие фокусы тоже не для всех, поэтому проще всего нарочно покалечить себя, благо не больно, и какнибудь сюда добраться. Работники из них, сами понимаете, не очень, а то, что с голоду умереть не дадим, усваивают быстро. Отправить их назад на верную смерть рука не подымается, кормить бездельников - тоже не выход. Сейчас хоть бы с этой глупостью покончить, ведь больше половины наших подопечных и без того пациенты.

- В каком смысле пациенты?

- В самом прямом, медицинском. Или вы полагаете, что это счастье врачей не коснулось? А что хуже - равнодушный врач или никакого врача, я сказать не берусь. Одним словом, в части медицинского обслуживания имеем уровень раннего средневековья и, как следствие, все прелести от вшей до холеры. А уж такая экзотика, как наркологи и венерологи, третий месяц на военном положении. Видели наш могучий флот?

- Эвакуация?

- Госпитали. Конечно, и вывозим по мере возможности, только возможности ограничены. Кому такие сокровища нужны? От известной заразы, разумеется, избавляем...

- А от "крапа" вылечить невозможно?

- Да не от чего их лечить! Понимаете? Не от чего! Ни микробов, ни вирусов, ни канцерогенов в них нет. Действие препарата кончается максимум через два месяца, если, конечно, не добавлять. Два месяца тщательного контроля - и вы уже не отличите обезболенного от нормального человека. Все биологические показатели восстановлены, юридически совершенно нормальный человек, а восприятие чужой боли у него атрофировано. Он уже привык плевать на все и всех, кроме собственных интересов, успел убедиться, как это легко, выгодно и удобно. В принципе человек способен выработать такое отношение к миру и без посторонней помощи, но в естественных условиях это происходит на протяжении лет, причем без гарантии, что навсегда. А с помощью "крапа" это вырабатывается в течение недель. Какое-то время срабатывают стереотипы мышления и поведения, но долго ли можно рассчитывать на стереотипы? Год, полтора, иногда несколько месяцев - и человек меняется неузнаваемо. Конечно, пока за ним смотришь, он внешние правила приличия соблюдать будет, но ведь к каждому на всю жизнь охранника не приставишь. Дети еще имеют перспективу, а взрослые...

Ланг потер виски.

- Послушайте... Ну хорошо, нарисовали вы картину не надо лучше. Все ясно, все прекрасно, одного я не могу понять: что я должен делать и чем могу вам помочь? Может быть, я недоумком уродился, но... То вы в унисон с Айкосом твердите, что я вам позарез нужен, то оплакиваете безнадежно погибшее человечество... Что вам от меня нужно?

- Не нам,- Олатрон сунул руки в карманы, прошелся по лаборатории. Первое, что вы должны совершенно четко усвоить, ваша работа нужна вам, а не нам. Распространение "крапа" удалось локализовать в сравнительно небольшом регионе, и нам как раз ничего не грозит. По крайней мере в ближайшей перспективе. Поймите, если рассчитывать, что добрый дядя со стороны придет и все за вас сделает, то результат будет один: так или иначе, раньше или позже, но добрый дядя будет жить вместо вас на вашей земле. А вы исчезнете. Не обязательно под силовым воздействием, хотя и это не исключено, скорей всего исчезнете просто за ненадобностью. Поэтому если хотите жить, именно жить, а не подъедаться по чужим задворкам, решайте свои проблемы сами. Мы, разумеется, поможем, но за вас делать не будем. Не потому, что не хотим, а потому, что на практике это будет означать конец вашей истории. Если вы не захотите жить, то вам придется выбирать между растянутым во времени отмиранием и быстрой ампутацией. В этом поможем, а иного предложить просто не в силах.

- И моя задача?

- Вернуться назад и выжить в этой обстановке. Просто выжить, понимаете? Это нелегко, вы еще не совсем здоровы, неподготовлены, но выхода нет. Мы сейчас бросаем в это пекло сотни таких, как вы, и отдаем себе отчет, что выживут не все. Другого решения пока нет. Нужно детальное знание обстановки, а главное - нужны какие-то опорные точки, живые огоньки среди этой мертвечины. Человек как-то обустраивает свою жизнь в любой, самой паршивой обстановке, создает вокруг себя микроклимат, сферу жизнеобеспечения, если угодно. Думаю, что найдутся те, кто потянется на огонек. Ищите их, вместе уже легче будет.

- Теперь действительно ясно, - сказал Ланг. - Веселая задачка. Просто живи, а там и благо тебе будет. Не знаю только, кто ко мне потянется.

- Ну, кое-кто найдется. Одни по какой-то причине избежали "крапа", в конце концов тот же Фул целый отряд нормальных навербовал. Конечно, их немного, но в такой обстановке они приобретают значение.

- Ну-пу! - усмехнулся Ланг.

- Вы напрасно иронизируете. Помните писание от Марка, который Самюэль Клеменс? "Честность - прекрасная вещь, если крутом все честные, а я один жулик". А если наоборот? Жулье тоже в честных нуждается, хотя бы для гарантированного присмотра за наворованным. Да и не все в человеке от природы, есть действенные факторы, порожденные самим человеком. Честолюбие и жажда власти, взаимная выгода, тяга к познанию, творчеству... Трудно сейчас давать какие-то рекомендации, опыт у всех нулевой, ясно только, что надо пробовать, тянуть за все нити. Забудьте все каноны и стандарты, годятся и будут всерьез рассматриваться самые шальные идеи, хуже вряд ли будет, - Олатрон помолчал, потом достал из кармана голубой треугольник. Вот, возьмите. Это микрорация и опознавательный знак связанных с нами. Излишняя реклама не нужна, но и строгая конспирация не обязательна. Если кто-нибудь из высших соображений вознамерится пресечь вашу антигосударственную деятельность, то постарайтесь уцелеть, но имейте в виду, что способные на высшие побуждения сегодня позарез нужны. Ну, а если уж кто из соображений фискальных... Тоже не спешите с ответными мерами, постарайтесь разобраться. Вы понимаете, даже фискал лучше, чем ходячее бревно, хоть чтото в нем человеческое. В общем, смотрите сами и действуйте по обстановке. Теперь остается решить, куда вас пока направить. Здоровьем-то вы и в самом деле не блещете...

Менеджер поднялся из-за стола и легким упругим шагом прошелся по кабинету, искоса поглядывая на Ланга.

Потом остановился за креслом и оперся на него обеими руками. У Ланга мелькнула шальная мысль: что, если менеджер сейчас подымет тяжелое кресло и превратит его в солидный метательный снаряд? Кабинет не так велик, и увернуться будет сложно... Впрочем, такой медведь скорее всего обойдется без подручных средств, кулачищи вон какие! Еще когда на дверной табличке прочитал фамилию "Ларсен", почему-то подумалось - Волк Ларсен... Что и говорить, угадал. Зверюга, прямо со страниц Джека Лондона сошел. И наверное, характер тот же - волчья беспощадность. Чего же он добивается?

- Вы не ответили на мой вопрос, и я его повторяю: кто вы такой и чего от нас хотите? - опираясь на кресло, менеджер несколько раз упруго приподнялся на носках.

В полиции бы ему служить, а еще лучше - тюки в порту таскать, если силы девать некуда. Впрочем, в кабинетах он работает скорее всего недавно, здесь ему явно тесно.

- Господин Ларсен, вы задаете мне этот оригинальный вопрос в сотый раз, - терпеливо ответил Ланг. - Если вы зададите его в сто первый, я в сто первый раз отвечу вам то же, что и отвечал. Я представляю рекламное бюро "Луч", которое желает продлить ранее заключенный с вами контракт на рекламу ваших автомобилей. Мы успешно сотрудничали с вами несколько лет, и я не понимаю, что вам мешает иметь дело с нами дальше. Если вас не устраивает качество или цепа наших услуг, скажите об этом прямо, и мы обсудим ваши претензии без драматических сцен.

- Стран-но! - медленно произнес Ларсен. - Очень странно. У вас есть какие-нибудь документы, подтверждающие, что вы тот, за кого себя выдаете?

Ланг захлопал глазами. Такого вопроса он по меньшей мере не ожидал.

- Нет, у меня нет подтверждающих документов. И вообще нет никаких документов, кроме рекламных проспектов.

- Это хорошо, - все так же медленно проговорил Ларсен. - Это очень хорошо, что у вас пет никаких документов. - Почему? - заинтересовался Лапг.

- Потому, - усмехнулся Ларсен. - По нынешним временам любые документы слишком легко продаются и покупаются. А без документов... Для заранее спланированной подлости слишком наивно. Или хорошо продуманный расчет. Вы давно работаете в "Луче"?

- Третий день. Продуманного расчета не получается.

- Если вы действительно работаете третий день. А до этого чем занимались?

- Работал около года на ферме.

- Почему ушли? За городом сейчас посытнее.

- Слишком много желающих есть посытнее, - хмуро ответил Ланг. - Всех не прокормишь.

Пожалуй, о ферме лучше было бы промолчать. Ни к чему привлекать внимание этого медведя, кто его знает, что у него на уме. Если соберет недобрую компанию...

И без того положение достаточно кислое.

А начало было удачным. Собрали три десятка добровольцев, обшарили в округе брошенные фермы, раздобыли инвентарь, семена, кое-какую живность, еще не успевшую околеть илн попасть под нож, и торжественно поклялись, что "крапом" здесь и пахнуть не будет. Шиковать не приходилось, но собрали сносный урожай, подремонтировали жилье, даже рыбокоптильню затеяли, благо река рядом, а заводов теперь поменьше и со всякой гадостью в воде все же полегче. Конечно, работать пришлось с усердием, но не зря. Еды хватало, а потом и чудо случилось - появился новорожденный. Вот уж чего никто не ожидал, все уже привыкли к тому, что рождаемость на нуле. Опасались, что у малыша будут отклонения, но обошлось, и маленький человечек стал главной темой разговоров. Как заснул, как поел, как чихнул - просто удивительно, что взрослые люди могли часами толковать об одном и том же - и не надоедало. Потом появились незваные гости, начали шарить и постреливать, и малыша с родителями пришлось отправить к голубым...

Ларсен сел в кресло и взглянул на Ланга с некоторым сочувствием.

- Вы что, слишком многих известили, что у вас можно прокормиться?

- Ну уж нет! - мотнул головой Лапг. - Наоборот, старались не привлекать к себе внимания. Уж черт их знает, как и пронюхали.

- Так-так... Значит, чужое внимание было для вас нежелательным?

- Естественно, - пожал плечами Ланг. - Зачем нам это нужно?

- А нам зачем это нужно?

Ланг растерянно смотрел на Ларсена.

- Что молчите? Полагаете, что у нас обстановка лучше и мы нуждаемся в рекламе о том, сколько ценностей у нас на складах? Абсолютно не нуждаемся, и все, кто еще хоть как-то работает, тоже не нуждаются. Это уже давно не новость, и поэтому снова тот же вопрос: кто вы такой и что вам действительно нужно?

- Я сказал вам правду, - хрипло ответил Ланг. Надо же было так влипнуть с первых шагов! Нет, шайку для атаки на ферму Ларсен собирать явно не будет, ему бы свое сберечь, а вот придавить на всякий случай и во избежание может очень даже просто. И самое обидное, что с таким можно было бы дело иметь... -Я сказал вам правду и ничего другого сказать не могу. В конце концов, в старом контракте есть номер телефона нашего бюро. Позвоните и справьтесь.

- Прекрасная мысль, - кивнул Ларсен. - Просто гениальная в своей наивности. О том, что у нас телефоны уже неделю как не работают, вы, разумеется, не знали?

- Да, не знал! Удивился, когда сказали, что не следует звонить, а нужно непременно встретиться, но спрашивать не стал. В своей конторе я новичок, лишние вопросы преждевременны. Кстати, возможно, меня и послали, потому что новичок. Не повезет, так не повезет, а вдруг от большого ума и повезет?

- Повезет? - прищурился Ларсен. - То есть вдруг удастся продлить договор? А может быть, удастся сорвать с нас за то, что будете помалкивать? Ладно, похоже на то, что вы действительно попали сюда от большого ума,он помолчал, потом достал из кармана голубой треугольник.- У вас такой игрушки случайно нет?

Ланг откинулся на стуле, отер пот со лба.

- Черт бы вас побрал...

- Черт бы побрал вас! Исчез с фермы, никому ни слова, а мне ищи его в такой обстановке! Дали словесный портрет по радио, а что с него толку? Я по боксу профессионал, а не по розыску. Ну да, чему вы удивляетесь? Сейчас распоряжаться можно только тому, кто способен постоять за себя. А вас в "Луч" понесло! Весь город знает, что это компания шантажистов! Разбаловались вы в тихом месте, видно, слишком спокойно жили. Кстати, как там дела? Не задавят?

- Если будем сидеть в ожидании, то наверняка задавят. Конечно, ворье пока поодиночке, а мы вместе, но их с каждым днем все больше.

- Есть потери?

- Есть, - хмуро кивнул Ланг.

- И что надумали?

- Надо расширять дело, создавать несколько таких хозяйств. Задавят в одном месте, удержимся в другом. Да и помочь друг другу сможем.

- Ну что ж... - Ларсен потер подбородок. - Вербовка новых рекрутов... Ладно, человек десять-пятнадцать я вам подберу. Есть у меня кое-кто, все еще носятся с идеями и изобретениями. То ли не видят, что творится вокруг, то ли забивают себе головы проблемами, чтобы не видеть, то ли кормушку учуяли, благо я поощрительные плачу... Не знаю, но компания поприличнее, от этих хоть не тошнит. Надо их как-то проверить на болевую реакцию...

- Не надо,- покачал головой Ланг. - Будем брать любых. На ферме были и "крапленые", работали не хуже других. А заранее вбивать клип между людьми нельзя.

- Были "крапленые"? - поднял брови Ларсеп. - Это ново. И на чем зацепили?

- На самом простом и очевидном. Олатрона знаете? Помните его идею тянуть за человеческое? Так вот, человек ценит плоды труда своего...

- Ого! - захохотал Ларсен. - Я это человеческое каждый день вижу, одного не знаю - сегодня все разворуют или через месяц? Семь процентов по выпуску от проектной мощности - рекорд и подвиг мой. Простите, но это чушь, а не идея.

- Тут есть кое-какая разница между городом и фермой,- спокойно возразил Ланг. - Примитивный труд, каждый на глазах, и все видят, кто чего стоит. Что сделал - маленькое да мое, реальное и ощутимое. А кусать что-то надо, так что деваться в общем некуда.

- Крепкие хозяйчики за высоким забором, трактирщики, лавочники... У этого народа своя психология, и далеко не сахарная. Да, конечно, они кормили на протяжении веков, но ведь их и было девять десятых населения. Или к этому и идем? Так сказать, бодрым маршем к средневековью в поисках падежной опоры.

- А вы не боитесь, что через некоторое время нам придется искать опору в каменном веке? - резко спросил Ланг.

- Тоже верно, - кивнул Ларсен. - И жрать что-то падо, не все же хлореллу па подоконниках разводить. Но в вербовке я вам не помощник. Мое место пока здесь, и, если, начну уговаривать, возникнет естественный вопрос: почему сам в этот рай не спешу? А времени у вас, как я понимаю, немного.

- Времени просто нет, - подтвердил Ланг. - Да и поодиночке вербовать нет смысла. Нужно направлять сразу группы, как-то связанные между собой. Симпатии, увлечения, привычки, хоть карточное партнерство - сейчас все годится. Пока нужно просто собрать и поговорить.

- О, пустой номер! - махнул рукой Ларсен. - Не соберете. Каждый только и норовит ухватить да в порку поскорее забиться.

- Припугнуть?

- Разбегутся, а их и так меньше половины осталось.

- Пусть бегут, - сказал Ланг. - Главное, чтобы бежали в нужном направлении, - он подошел к окну. - Скажем, вон туда. Это ведь бомбоубежище?

- Да что вы - бомбежку им пообещаете? В этот анахронизм сейчас никто не поверит, - засмеялся Ларсен.

- Нет, не бомбежку, кое-что получше. Теория биосигналов сейчас достаточно известна...

- Известна, - подтвердил Ларсен. - Меньше половины поняли и больше половины переврали.

- Знаю, и это на пользу. Небольшое дополнение к теории. Много данных за то, что живое боится шестигерцовой частоты, она же Голос моря. Предполагается, что сигналы опасности идут именно на этой частоте, и случайный резонанс усиливает их с весьма неприятными последствиями. Одним словом, нужно пустить слух, что скоро такой штукой будут лечить от обезболивания с черт его знает какими последствиями для здоровья. А металл бомбоубежища эти сигналы экранирует.

- Послушайте, но это же вообще чушь собачья! Им что Голос моря, что глас отца небесного - пустой звук. Они же глухие, неужели это не ясно?

- Это предельно ясно, - улыбнулся Ланг. - Но вы не учитываете другого. Во-первых, сплетни вокруг теории Айкоса успешно закопали теорию, а во-вторых, люди сейчас живут либо в ожидании чуда, которое разом все изменит к лучшему, либо в ожидании катастрофы. В такой обстановке ничего другого не приходит в голову, по крайней мере большинству. Короче говоря, этот вариант обсуждался, и решено попробовать. А когда они залезут в убежище, мы быстро убедим, что никакой опасности нет, и, получив доверие, поговорим. Проверьте механизмы привода ворот, сирену, продумайте каналы информации, потому что одного явно мало. Сейчас один людям скажет, а другой наплюет, какое ему дело до остальных. Словом, техническое обеспечение па вас, а в принципе вопрос решен. Хуже не будет, потому что хуже просто некуда.

Ланг посмотрел па часы и досадливо поморщился.

Все-таки надо было назначить операцию на десять, а не на одиннадцать. Нет хуже этого состояния, когда все уже решено, а время действовать еще не наступило. Хочется что-то додумать, переиграть, хотя прекрасно понимаешь, что никаких перемен уже не будет. И Ларсен куда-то запропастился. Хотя нет, внизу хлопнула дверь, и по лестнице, словно бодрый слои, протопали. Наконец-то!

Ларсен ворвался в кабинет, плюхнулся в жалобно скрипнувшее кресло и, не переводя дыхания, доложил, что помещение для предстоящей операции им лично осмотрено, все приводы створок ворот как из кабинета, так и непосредственно из убежища исправны и в действии опробованы, а с полицией найдено полное взаимопонимание как по организационно-технической линии, так и по финансовой. Затем, хлопнув себя по лбу, он в том же маршпарадном темпе принес извинения за некоторую невежливость с его стороны при первой встрече, каковая объясняется не столько повышенной бдительностью, сколько изрядной дозой коньяка. В бездельном одиночестве, среди всякой шпаны... ну, сами понимаете... Если учесть, что с момента первой встречи прошло полторы недели, а раскаяние осенило Ларсена только сегодня, то извинение выглядело странно, и Ланг посмотрел на собеседника пристально. Впрочем, сердиться на Ларсена было невозможно.

Едва высветилось хоть какое-то реальное дело, он выложился весь. Не спал по тридцать-сорок часов, организуя липовые посты оповещения, то и дело прибегал с идеями, иной раз даже интересными, а однажды даже к месту, словом, способности, как актерские, так и организаторские, проявил незаурядные. Счастливец, если бы все могли вот так же стряхнуть липкую паутину дохлых ночных мыслей, перекусывать на ходу, забыть, что такое бессонница и кошки на душе... Ланг прошелся по кабинету.

- Сколько людей на территории?

- Человек восемьсот.

- Прилично. Значит, они все-таки общаются между собой.

- Может быть, и так. А может быть, и не так. Я ведь кое-кому продал информацию особой ценности. А они подработали на других.

Ланг только вздохнул. Фантазии Ларсена можно позавидовать, но в принципе он прав: за так сейчас ничего не делается, а если заплатил, значит, можно надеяться на что-то стоящее.

- Что в полиции?

- Все в порядке, купил полуроту по дешевке.

- На деньги, вырученные за особо ценную информацию?- невольно улыбнулся Ланг.

- Ну, это уже детали, - засмеялся Ларсен. - Уже подъехали, минут через пятнадцать можно начинать. Вам, я вижу, тоже не терпится.

Ланг кивнул и подошел к окну. Бело-синяя цепочка полицейских охватила вход в убежище, и кое-где уже появились встревоженные группки людей. Все правильно, когда обстановка тревожная, необычайное замечают быстро. Черт знает что такое, вот уж воистину-из пушек по воробьям! Недельная подготовка, техника, полицейское подразделение... И все ради того, чтобы сказать людям несколько слов, которые нужны прежде всего им самим.

Пожалуй, напрасно высветили полицию, ее задача - препятствовать не входу, а выходу, не позволить разбежаться, когда напряжение спадет. Впрочем, не так страшно, да и порядок при входе нужно обеспечить, а то еще помнут друг друга. Правда, на территории около восьмисот человек, а в убежище можно разместить до трех тысяч, так что места всем хватит, но перестраховка не повредит.

А вот тянуть нечего, и даже к лучшему, что еще нет одиннадцати. В произвольное некруглое время скорее поверят.

Ланг повернулся от окна.

- Начинайте.

Черные створки ворот откатились, и воздух разрезал воющий звук сирены. Полицейские бросились в убежище.

Кто-то замешкался, кто-то упал, свалив еще нескольких, и перед входом на несколько секунд началась свалка.

Этих секунд оказалось достаточно, чтобы мундиры оказались погребенными под темно-синими рабочими комбинезонами. Грохнул выстрел, второй, потом все слилось в единую какофонию криков, воя, стонов и пальбы.

Ланг, оцепенев, смотрел на это побоище, где каждый был только за себя, где не было никого, кто хоть на мгновение подумал бы о другом. Раненые, не замечая боли, дрались не хуже здоровых. Сбитых с ног тут же затаптывали. Ядовито-желтый куст взрыва газовой гранаты отбросил толпу от входа, но через секунду свалка забушевала с удвоенной яростью. Как это было наивно--полагать, что хуже уже ничего не может быть. Может! И еще как может!

Тяжелый грузовик вывернул из-за угла и на полном ходу врезался в толпу, устремляясь по телам к воротам.

Тяжелые черные створки пришли в движение и разрезали его прямо по кабине.

Двери гаража открылись с трудом, видимо, кто-то уже успел поковырять отмычкой. Скорей всего, какой-нибудь сопливый дурак, взрослый догадался бы заглянуть в щель над дверьми и выяснить, что машины в гараже нет. Впрочем, взрослые сейчас с замками редко возятся, проще вырезать дверь, ведь все равно никто не помешает. Да и на улицах хватает брошенных .машин, так что угонять их теперь бессмысленно. Машина в гараже привлекает внимание только по одной причине: по привычке считается, что в пей можно найти если не цепное, то хотя бы съедобное.

И хорошо, если проверяют машину в отсутствие хозяина, а то ведь... Теперь это просто делается.

Ланг загнал машину в гараж, вытащил пистолет из тайника под сиденьем и сунул его в карман. Единственный трофей за время пребывания в городе и единственное полезное дело, которое он сумел сделать - отобрал опасную игрушку у какого-то старого наркомана с трясущимися руками, когда тот вздумал поинтересоваться содержимым его бумажника. Хоть что-нибудь, раз на большее не способен. Ланг достал из багажника сумку с добытыми за утро продуктами, запер гараж и улицей пошел домой.

Наверное, этого не следовало делать - идти улицей.

Дворами до дома было три-четыре минуты неторопливой ходьбы, да и вероятность встречи с чем-нибудь во дворах почти исключалась. Но выбраться из машины и тут же пырнуть в дверь квартиры... У того, кто провел пять лет среди стен, иногда возникает потребность хоть десять минут пройтись по улице. Просто так, без всякой цели. И в эти минуты ему плевать на возможные последствия.

Впрочем, о возможных последствиях - это так, на всякий случай. В этот час на улице что медведя встретить, что человека - вероятность почти одинаковая. Город кажется мертвым, только ветер кружит пыльные вихри на мостовых. Конечно, за стенами домов, за пуленепробиваемыми окнами люди есть, но никто не выйдет навстречу даже с недобрыми намерениями. Разве что какой-нибудь полусумасшедший дурак, который уже не способен реально оценить обстановку. Остальные выползают из своих нор только с наступлением темноты, ищут съестное, стараясь поменьше общаться друг с другом, и порой о том, что жил человек, можно узнать только тогда, когда из-за двери основательно пахнёт... Поэтому если идти спокойно и уверенно, то почти наверняка ничего не случится. Ланг теперь здоров, достаточно силен, кое-чему в полиции обучили, наконец, в кармане пистолет. Конечно, пуля, пущенная в спину, анкету не спросит и физическими данными не поинтересуется. Был когда-то рекламный лозунг: "Кольт уравнивает возможности"! Ну и черт с ним, пропади все пропадом!

У ограды небольшого сквера Ланг остановился, привлеченный не совсем обычным зрелищем. На тротуаре сидел нахохлившийся вороненок, а над ним с криком носились вороны, явно обеспокоенные за его судьбу. Вот одна из ворон закружилась над Лапгом и вдруг резко спикировала, едва не ударив его в голову. Следом метнулась в ноги вторая, отвернула в самый последний момент. Ланг улыбнулся, поднял птенца и посадил его на ветку, изогнувшуюся над оградой. Вороненок закачался на ветке, и тотчас две вороны спланировали к нему, подхватили крыльями под крылья и потащили вглубь зеленых ветвей. Нормальный мир, связанный воедино болью за каждого, жил своей обычной жизнью. Не идеальный, со своими бедами, со своими недостатками, наверное, причиняющий порой неприятности соседям, но живой нормальный мир. Мир, ради которого стоило рисковать, прося помощи у исконного врага своего человека. Жизнь брала свое, не стесняясь использовать для нужд своих любой объективный фактор. И кто знает, может быть когда-то обернется во благо людям то, что происходит с ними сегодня. Хотя почему когда-то? Люди уже и сегодня начинают понимать, какую цену можно заплатить за анестезирование душ человеческих. Уже сегодня все громче слышны голоса тех, кто утверждает, что подобное, если не худшее, может произойти и без сомнительных достижений фармацевтической мысли.

Была же попытка освободить людей от химеры, именуемой совестью. Это привело к страшному, но это же заставило людей объединиться и пусть не сразу, пусть дорогой ценой, но вычеркнуть из жизни страшное. Рано или поздно жизнь возьмет свое, в этом сомневаться не приходится. Только вот у маленькой частицы этой жизни, у одного человека, уже нет сил ждать и гадать - рано или поздно?

Шаги во дворе-колодце звучали гулко. В одном из окон мелькнула чья-то тень. Ланг потоптался у подъезда - а вдруг... Ведь должно же потянуть человека к человеку, даже не выгоды или помощи ради, просто так, ради необязательного разговора, ради того, чтобы почувствовать рядом чье-то тепло. Но на лестнице было гихо.

Лифт не работал, и пришлось подниматься пешком.

Вода в квартире шла, кто-то по инерции еще включал насосы на водокачке, кто-то дежурил у пультов. А может быть, уже и не дежурил, а просто ушел, позабыв выключить или наплевав на то, что проиеойдет после его ухода.

И человека на время заменила безропотная автоматика.

Это не худший вариант, на Колесе, к примеру, автоматика жизнеобеспечения годами работала без срывов. Осталось сделать из Земли Суперколесо - и можно жить. Можно жить... Только нужно ли?

Ланг положил сумку с продуктами на стол. Мельком подумал, что холодильник не работает и надежд на его ремонт нет, поэтому лучше съесть скоропортящееся, зачем же добру пропадать? Или открыть окно и положить на подоконник? Наверное, сопрут, всего-то четвертый этаж.

А впрочем, пусть тащат, невелика беда. Просто срабатывает приобретенное на ферме уважение к хлебу, хотя туда теперь дороги нет. После того, что случилось, невозможно показаться на глаза нормальным людям. Не во всем он виноват, вариант митинга в якобы защищенном помещении действительно проигрывался, но психологи о последствиях знают по отчетам, а он видел своими глазами. Ланг наполнил водой ванну, чайник и обе кастрюли, переложил продукты в пластиковый мешок, пристроил его в воду и подошел к мольберту. Да, конечно, здесь нужно ввести какой-то кусочек жизни, хотя бы тех же ворон. Впрочем, это тоже по инерции. Хорошая вещь - инерция жизни, но когда начинаешь понимать, что кроме нее в сущности ничего нет... Последняя ниточка - голубой треугольник на подоконнике. Но он молчит, молчит с того рокового дня, а вторые сутки даже глазок индикатора не светится. Что ж, это справедливо, и нечего больше ждать. Ланг сунул голубой треугольник в карман, и пальцы наткнулись на рубчатую рукоятку.

Страшно не было. Вообще не было никакого чувства, кроме любопытства. Казалось, что все происходит не с ним, а с героем какого-то любительского спектакля. И даже не спектакля - пока идет всего лишь репетиция, так что зрителей нет, и как сыграешь, так и сойдет. Ланг повернул ствол к себе, и черный зрачок пистолета... Да нет, не черный, а темно-серый, и сейчас хорошо видно, что отверстие всего сантиметр глубиной. Ланг плюнул и бросил пистолет на стол. Даже с этим теперь проблема! Увы, старый наркоман не имел денег на покупку настоящего оружия, а потому заменил его пластмассовой игрушкой со свинцовой заливкой для веса. Жизнь брала свое, и на самом краю глупо, но убедительно оттолкнула от пропасти.

Даже с этим проблема, хоть плачь, хоть смейся! Брючный ремень--гниль, только шею зря обдерешь, в окно сигануть- так и там кучи мусора, результат не гарантирован, а в аптеке, кроме мела и воды, с гарантией ничего не сыщешь.

Действовать надо, вот что! Один так один, на краю так на краю! Только бы напрячь нервы, мышцы, почувствовать себя человеком, а не мокрицей под сапогом. Даже не ради высоких целей, на них обжегся, просто ради себя!

Выйти на улицу, пройти, не оглядываясь и не втягивая голову в плечи, нарочно стучать каблуками, и пусть только сунется кто! К дьяволу все запоры, окна и дверь нараспашку, вот так, вот так! Больше ни перед кем у него нет никаких обязательств, и к чертям эту онемевшую реликвию, нечего ей путаться по карманам. Ланг выхватил голубой треугольник, размахнулся... и увидел, что индикатор связи светится ровным золотистым огоньком.

Низкий нарастающий гул заполнил воздух. Ланг бросился к окну. Над городом, снижаясь в направлении аэропорта, шли военно-транспортные самолеты с голубыми эмблемами. Ланг глубоко вдохнул, прикрыл глаза и, чувствуя, что ноги вдруг ослабли, оперся руками о подоконник. Ничего, ничего, сейчас это пройдет, сейчас будет легче... Это не беда, что во избежание лишних разговоров временно прервали связь, и пришлось поволноваться. Теперь он не один, он частичка общего, а это же намного легче. Ну да, не герой, куда уж там. Просто человек, а человеку очень плохо одному.

Самолеты опускались на бетонные полосы, быстро разгружались и спешно взлетали, уступая место другим. Десантники занимали узлы управления транспортом, связью, брали под контроль магистрали и перекрестки. Решение о применении силы не было лучшим выходом из положения, вернее, оно вообще не было выходом. У тех, кто это решение принял, не было ни четкого плана действий, ни полной ясности в обстановке, и никто из них не смог бы вразумительно ответить, на что они надеются, посылая десантников. Они не обладали предвидением и мудростью богов, они были только людьми. И, будучи людьми, они предпочли действовать, потому что не могли дальше переступать через чужую беду, им это просто не было дано природой. Они понимали, что сила ничего не решит, неприменение ее даст время для прикидок и планов. Можно будет без опасения ходить по улицам и собирать людей для нужного разговора. Будет гореть свет в домах и ти вода...

В конце концов, можно будет пустить себе пулю если уж станет совсем кисло.