«Кукла на троне»

Спутники - 1

- Лысый хвост, а не деревня, - сказал ганта Бирай.

Он даже не сходил с коня - знал, что на поживу нечего надеяться. Сидел на спине гнедого, жевал корень кислицы. Глядел, как его люди ходят с факелами от избы к избе.

- Обычная деревня, - ответил Неймир.

- Не хуже остальных, - прибавила Чара.

И то верно. Прошлые деревни ничем не отличались: дюжина глиняных мазанок, крытых соломой. Ни скота, ни зерна; серебра и золота - подавно. Люди ушли в джунгли, забрав все, что чего-нибудь стоило. Правда, в этой вот деревне осталась горстка стариков. Тупые или наивные, или жить устали - кто их разберет. Обшарив погреба и зверея от скудости добычи, шаваны Бирая сожгли деревню. Ползунов убили, вспороли животы, отрубили ступни - все, как велел вождь.

- Грязные обезьяны, - ганта Бирай сплюнул на труп крестьянина.

- Обычные литлендцы, - ответил Неймир.

- Везде такие, - кивнула Чара.

- Ни козы, ни лошади... Ни крошки хлеба! Чем только жили эти ползуны?

- Держали скот, а теперь угнали в джунгли, - пожал плечами Неймир. - Сам знаешь, ганта: нужно в джунгли идти.

- Я знаю?.. - Бирай пожевал корень, по бороде стекли бурые капли слюны. - Надо убираться отсюда, вот что я знаю. Мы ничего не находим в этих долбаных деревнях. А жрать-то хочется.

Он все жевал. От вида чужих работающих челюстей у Нея сводило желудок.

- И еще, чего доброго, в засаду влетим. Возвращаться надо, вот что.

- Ганта, Степной Огонь приказал...

- Я знаю, что он приказал! - взревел ганта Бирай. - Не тебе меня учить! Сам решу, что делать, а ты молчи!

Ней умолк. Не то, чтобы испугался, просто спорить смысла не было. Дерьмово все выходило. Это видели Неймир и Чара, и ганта Бирай тоже. О чем спорить, если каждый сам все видит ясно?

Пять степных деревень - без крохи добычи. В остальных селениях - тех, что в степи, - будет так же. А джунгли, что темнеют на горизонте, - это гибель для шавана. В той чаще под каждым кустом, на каждой ветке, в каждом чертовом дупле может сидеть ползун-литлендец с луком и отравленными стрелами. Сунуться туда - себе дороже. Даже Чара с Неймиром не пошли бы в джунгли без веской причины. А они из лучших всадников орды, куда там ганте Бираю.