«Главный трофей»

Старый шанж ворочался в глубине трясины. Он устал ждать Главный трофей нынешней жизни. Отчаяние овладевало шанжем.

Дни шли за днями, тянули за собой годы. Но ничего не менялось — шанж был слишком немощен, чтобы покинуть обжитой участок болота, а крупные животные не забирались в край мутной воды, липкой грязи, жирного ила и трясущейся ряски.

Шанж пытался обратиться к Дарующему Знание, но плита, прикрывающая туннель, не отодвигалась.

Каждой ночью хищник смотрел на черное небо, проклинал жестокую судьбу, жаловался на недостаток сил. Кошмарные вопли пугали самых хладнокровных обитателей островов, а пронзительный, истерический визг… однажды вызвал звездопад.

Впрочем, сорвалась всего одна звездочка — махнув оранжевым хвостом, она мягко упала на крошечный пятачок суши.

Сверхсрочный груз — большая ответственность. Незапланированная посадка на LW-276, перепутала весь график перевозок. В любое другое время Бамер не упустил бы случая побродить по дикой, малоисследованной планете. Сейчас же он спешил убраться восвояси.

Тело грузового звездолета занимало добрую половину островка. Лучи просыпающегося солнца прыгали по броне. Зловонная топь радостно бурлила словно там, в бездонных окнах, ворочалось нечто большое.

— Какое отвратительное место для посадки, — поморщился Бамер.

Протискиваясь в ремонтный люк, он едва успел обернуться на всплеск…

Взметнулась черная жижа и шипастые плавники выбросили на берег громадное чешуйчатое создание. Раскрылась треугольная пасть, оглашая округу плотоядным рычанием. Блеснули кинжалы клыков. Мощный хвост сбил человека с ног, отбросил к плите посадочной опоры.

Оглушенный, Бамер выхватил стиммер.

Одну голубую спицу проглотило светлеющее небо, другая с визгом отскочила от корпуса корабля, третья улетела к линии горизонта.

Зверь был уже рядом. Темно-зеленая броня нависла над человеком, шипы впились в живот, в горло, в грудь.

Энерголуч пробороздил бок монстра и торжествующий рык перешел в крик боли. Бамер стрелял и стрелял. В момент, когда пискнул предупредительный сигнал разряда батареи, ослепительный сполох разнес чудовищу голову.

Так умер старый шанж, дождавшийся свой Главный трофей. Он умер счастливым и полным надежд на будущее.