«Слезы каменной пустыни»

Над черной, безжизненной пустыней плыло сказочное белое облако.

— Что это? — спросил мальчик у эха.

— Это корабль, — ответило эхо.

— А разве такие корабли бывают? — изумился мальчик.

— Бывают, — произнесло эхо.

— Птичка-птичка, зачем ты свила свое гнездо под колесом автомобиля?

— Здесь тихо и спокойно, нет кошек, и птенцы мои будут в безопасности.

— Щука-щука, зачем ты плывешь в рыбацкую сеть?

— Меня звали сегодня на ужин, просили не опаздывать.

Он стоял на вершине бархана и смотрел на развалины Города. Бесчисленные ржавые песчинки, поднимаемые ветром, шуршали по поверхности гермошлема, создавая ощущение близости морского прибоя. Но ни прибоя, ни моря здесь не было. Вообще на этой чертовой планете не было ни капли воды, только лед и красные, холодные пески.

Пески и Город. Его крайние дома вздымались в высоту на десятки метров, заслоняя собой другие развалины. Хотя какие дома?! Домов здесь не было. Больше всего это походило на мусорную свалку запчастей, наполовину засыпанных песком.

Он спустился с вершины бархана, и по нервам словно ударила тишина. Там, за спиной, в сумасшедшем вихре крутилась песчаная вьюга, а здесь не было ни малейшего ветерка, и искрящийся на солнце песок лежал неподвижно может быть уже не один миллион лет.

Зона… Исхоженная вдоль и поперек — и каждый раз новая. По виду песок — и песок. Поскрипывающий под ногами, засасывающий ботинки. На самом деле все вокруг было наполнено резким чувством опасности. Все, словно сжатая пружина, замерло, затаилось, готовое в любой момент вырваться из-под земли смертоносным вихрем. Смести, искалечить, уничтожить.

Первыми на пути были разрядники. Два человека из Третьей Марсианской сгорели как свечки. Их тогда не спасло ничто — ни композитные, термоизолированные комбинезоны, ни системы охлаждения скафандров.