«Индетерминированный ключ»

Роберт Шекли

Индетерминированный ключ

Сидя за своим столом в пыльной конторе фирмы "ААА" - Абсолютная адекватная апробированная очистка планет, Ричард Грегор коротал время, раскладывая пасьянс необыкновенной сложности. Хотя было уже за полдень, но Арнольд, его компаньон, пока не появлялся.

В прихожей раздался громкий треск. Дверь конторы приоткрылась, и в щель просунулась голова Арнольда.

- Гуляем? - спросил Грегор.

- Полчаса назад я сделал нас с тобой миллионерами,- ответил Арнольд и театральным жестом распахнул дверь.- Вноси, ребята.

Четверо взмыленных грузчиков втащили в контору большой черный ящик размером со слоненка.

- Вот он! - гордо объявил Арнольд. Он расплатился с грузчиками и, заложив руки за спину, принялся рассматривать аппарат сквозь полуприщуренные веки.

Медленными движениями человека, которого уже ничем не удивишь, Грегор смешал карты, поднялся из-за стола и обошел ящик кругом.

- Ладно, сдаюсь. Что это?

- Считай, миллион долларов у нас в кармане.

- В этом я и не сомневался. Но как его зовут, этот миллион?

- Это - Даровой изготовитель,- торжествующе улыбнулся Арнольд.- Иду я сегодня утром мимо лавки межпланетного старьевщика Джо и вдруг вижу: эта штука красуется прямо на витрине. Отхватил ее просто за гроши. Джо и понятия не имеет, что он продал за бесценок.

- Я тоже не имею,- ответил Грегор.- А ты?

Арнольд ползал перед машиной на четвереньках, пытаясь прочитать инструкцию, выгравированную на передней панели. Не поднимая головы, он спросил:

- Тебе доводилось слышать про планету Мелдж? Грегор кивнул. Так называлась третьеразрядная планетка на северной оконечности Галактики, вдали от торговых путей. В давние времена ее цивилизация достигла небывалого расцвета благодаря так называемому Древнему Знанию. Само Древнее Знание давно утрачено, но созданные в ту пору машины время от времени обнаруживаются в разных забытых уголках Галактики.

- Так это плод Древнего Знания?

- Вот именно. Это Мелджинский даровой изготовитель. Вряд ли их осталось больше четырех-пяти штук. Воспроизвести их невозможно.

- А что именно он изготавливает?

- Почем я знаю? - ответил Арнольд.- Будь добр, передай мне мелджо-английский словарь.

Грегор с плохо скрытым возмущением повернулся к полкам.

- Ты его купил, даже не поинтересовавшись, что он изготавливает?