«Лесной человек»

— Болтают, будто хазары такое чудо в союзнички взяли, которое ни стрелой, ни мечом не проймешь. Огромное, говорят, чудо. Потопчет оно нас, что траву-сорняк потопчет.

— Тю, Прошка! Хорош страху нагонять и завираться.

— Да не завирается он, Авдей. Вон Хромой о том же говорит. Мол, ведут они эту тварюгу аж с самого Итиля. Или того далее. Ой, братки, братки, лихо нам завтра будет. Князю бы сказать, может, придумал бы чего такого.

— Так ты б и сказал ему. А, Карпа? Струхнул поди?

— Да не пужливый я, чего там… А только… Тут ведь как — пока это лишь слухи. Ну а ежели не по ихнему выйдет? Разве ж после в глаза князевы посмотришь?

То-то!

— А если верный слух? Если прибьют нас завтра, тогда как?

— Да почем я знаю, Авдей?.. Прошка, что делать-то?! Братки!

— Ладно, Карпа, не боись, все уладится… наверное. Я тут придумал кой чего, авось получится… А вы б пока воеводе шепнули, что ли. Лукий, тебе ж он поверит. А Хоря и Прошка подтвердят. Неужто потрое не убедите?

— Верно Авдей говорит, надо воеводу предупредить…

— Верно, верно…

— Дело говоришь…

— Вот и ладно. А то мне тут еще кой-чего сделать надобно… Близко это.

Гигантские, черные, будто от боли стонущие деревья нехотя расступались, пропуская людишку в чрево ночной чащобы. Терлись друг об дружку ветви, скрипели рассохшиеся стволы, мелкие твари роились под ногами, шурша травой и попискивая.

Грозно ухала близкая птица.

Человек осторожно продвигался вперед, спотыкаясь, нащупывая дорогу. Наконец, решив, что зашел достаточно далеко, он остановился, опустил руки и поднял голову. Странные, приводящие в трепет слова сорвались с его дрогнувших губ и уплыли в темноту. Сказав заклинание, человек замер, приготовился ждать.

Однако ответ пришел почти сразу. В чаще под чьими-то ногами затрещали сухие ветки — и огромный черный силуэт возник вдруг в проеме между ближайшими деревьями.

— К-кто-о? — спросил-проскрипел великан.

— Помощи просим, Лесной человек! — Авдей и в поясе согнулся, кланяясь.

— Кто-о-о?! — повысил голос Лесной человек.

— Здешние мы. Княжья дружина. Ворогов поджидаем, хазар этих треклятущих.

Только завтра они грозятся диво чужеземное спустить на нас. Боюсь, не сдюжим мы против дива того. Помоги, Лесной человек!