«Кристалл преткновения-1»

Кристалл преткновения-1 (fb2) - Кристалл преткновения-1 [СИ] 784K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Данила Алексеевич Черезов

Черезов Данила Алексеевич Сиреневый кристалл

Часть первая

Сиреневый кристалл

Глава первая

Клайд открыл глаза в тот момент, когда будильник осторожно подкрался к его подушке поближе, и уже собирался включить динамик. Клайд запрограммировал его на все звуки живого мира Мирты, что только существовали в записи, и каждое утро старался отгадать, какому именно зверю принадлежит то, что он только что услышал. Последние три недели осечки не было ни разу. Он посмотрел на будильник, будильник посмотрел на него. И издал замысловатую трель, рассыпавшуюся на мелодичные ноты, плавно перешедшие в хитиновый шелест.

- Ну, это совсем просто, - разочарованно протянул Клайд. - Что это ты, дружище, я ожидал сегодня что-то посложней... Ведь это крабовидный ложнощупальцевый жабожук?

Будильник радостно подпрыгнул на подушке, и замигал красным светом. - Повтори! - потребовал Клайд, закрыл глаза и предельно сосредоточился. Будильник снова проиграл запись. Клайд несколько секунд посидел с закрытыми глазами, потом открыл их и помотал головой. - Голокрылый улитконарвал? - предположил он, и на этот раз голос его звучал уже не так уверенно. Будильник сменил красный свет на желтый. Клайд приободрился. - Мехокрылый улитконарвал? Будильник снова радостно запрыгал по кровати, светясь на этот раз ярко-зеленым. Клайд победно улыбнулся и выбрался из-под одеяла. Напевая, он приступил к комплексу гимнастических и дыхательных упражнений, плавно перешедших в медитацию, занявшую у него минут десять. Открыл глаза, потянулся, расплел ноги и побежал в душевую. Надо было поторапливаться -- в день экзаменов порядочным буддистам не пристало опаздывать.

* * *

За обеденным столом уже сидела мама. Она улыбнулась Клайду, и когда он подошел обнять ее, взъерошила ему волосы. - Доброе утро, сын, - с нежностью произнесла она. Сходила к плите, и, вернувшись, поставила перед ним тарелку с овсянкой и стакан молока. - Ешь на здоровье. - Спасибо, мам, - ответил Клайд, хватая ложку и приступая к еде. Сочетание утренних упражнений, медитации и контрастного душа всегда одаривало отменным аппетитом, и бодрым и радостным настроением на весь последующий день. - И тебе доброго утра. Алоиза снова улыбнулась. Она вообще часто улыбалась, маленькая изящная смуглая женщина с гривой черных волос, и Клайд с удовольствием впитывал в себя потоки положительной энергии, всегда сопровождающие мамины улыбки. - Ага, все уже в сборе! - раздался бодрый голос из-за его спины. - Доброе утро, пап! - повернулся Клайд в том направлении. Джо уселся за стол, так же взъерошив волосы Клайду, когда проходил мимо него. - Приступим! - радостно потер он руки. - Я голоден, как стая пираний! Некоторое время все усердно занимались уничтожением овощного салата, сменившего на столе овсянку. Затем Джо оторвался от пустой тарелки, и спросил, вытирая губы салфеткой: - Ты готов, Клайд? Алоиза перестала есть, положила вилку и серьезно посмотрела сначала на сына, а потом перевела взгляд на мужа. - Конечно он готов, - ответила она за Клайда, и тот утвердительно затряс головой, пытаясь одновременно с этим отхлебнуть молока из стакана, чтобы быстрее проглотить подлые овощи, забившие ему рот. Акробатический трюк не удался, молоко потекло по подбородку, и Клайд закашлялся, подавившись. - Я вижу, - кивнул Джо, пряча улыбку в уголках глаз. Подождал, пока Клайд восстановит дыхание, затем продолжил: - Сын, у тебя сегодня важный день. Я не сомневаюсь, что ты должным образом подготовился к экзаменам, я видел результаты твоих прошлых контрольных тестов, и уверен, что ты с легкостью справишься с любыми, даже самыми каверзными, вопросами. Но я хотел еще раз напомнить тебе, что это не просто экзамены, это выбор твоей будущей профессии, и ты должен очень ответственно к этому отнестись. Я очень рад, что ты выбрал то же направление, что и я в свое время. Живого мира Мирты хватит еще на много поколений будущих биологов, он будет удивлять и радовать нас своими тайнами еще много-много лет. Мы с мамой решили, - он склонил голову и посмотрел на Алоизу. - Мы решили что тебе будет интереснее сдавать экзамены в полевых условиях, а не в приемных лекториях Научной Академии, и попросили у Наставника, который будет принимать у тебя экзамены, свозить тебя на все Синие Сумерки на самую большую научную станцию на Мирте. У Клайда в голове зазвучала ликующая музыка, он приоткрыл рот, и остатки салата частично вернулись на тарелку. - Здорово! Это случайно не Убежище-17? - Джо кивнул, и музыка зазвучала еще громче. - Я мечтал об этом! Спасибо, мам! Спасибо, пап! Вы самые-самые лучшие! Он вскочил из-за стола, и по очереди обнял родителей. Джо и Алоиза улыбались и смотрели на сына. Потом Алоиза сказала: - Да прибудут с тобою Будда и Сила Вселенной, сынок. Клайд посерьезнел, и ответил ритуальным поклоном. - Да хранят они и тебя с папой. - Кстати, тебе пора собираться, - сказал Джо, незаметно вытирая предательски повлажневший уголок глаза. - Наставник Берг будет ждать тебя в порту в одиннадцать. Как раз есть время собрать сумку и не опоздать. И на этот раз Джо и Алоиза встали сами, и крепко обняли своего сына.

* * *

Наставник был уже на пристани, хотя до назначенного времени оставалось еще минут десять.

- Доброе утро, Наставник Берг, - Клайд почтительно поклонился, переводя дух после непродолжительного забега от шлюза до назначенного места встречи. Вокруг, у причалов, покачивались в ярко-синей воде всевозможные исследовательские субмарины, рыболовецкие подлодки и пассажирские катера, разных цветов и размеров, из одних люди выходили, в другие входили, в третьи грузили какие-то ящики, из четвертых наоборот, выгружали... Рабочий день был уже в самом разгаре. "Понедельник начинается в субботу", - процитировал как-то Будда Владимир известных писателей-фантастов, и все буддисты, будь они серьезными учеными, общественными администраторами или учащимися и преподавателями, были с этой фразой полностью согласны. Ибо не существует выходных для того, кто действительно увлечен тем, что он делает.

Наставник посмотрел вначале на часы, потом на Клайда.

- Доброе утро, Клайд, - ответил он. - Ты почти бежал, как я вижу. Боялся, что я тебя не дождусь и поеду один?

До этого Клайд видел своего будущего экзаменатора только в портретном формате, в разделе Инфосети "Кто есть кто в научном мире Мирты". Наставник Берг оказался невысоким человеком с солидным брюшком, как, собственно, и полагается человеку в сорок лет с такой основательной фамилией. Он принимал выпускные экзамены у маленьких буддистов последние несколько лет , и очень ответственно относился к своим обязанностям. Одобрить, вовремя подтолкнуть к какой-либо мысли, научить использовать на практике полученные в школе знания - во время экзаменов он ни на минуту не ослаблял своего внимания. На этот раз внимание его обещало быть особенно пристальным - несколько дней назад с ним связалась сестра его друга Ворона, вроде бы просто так, узнать, нет ли вестей от брата. Тот уже неделю пропадал во льдах Западного Полюса и не отзывался на вызовы. Такое случалось не в первый раз, но Алоиза позвонила впервые. Потом к разговору подключился Джо, ее муж, и в разговоре возникла истинная цель звонка. Они попросили Берга устроить их сыну экскурсию, совмещенную с экзаменами, на что Берг согласился, так как не видел причин для отказа. С дядей Клайда они вместе обучались в Храме, вот только по окончанию обучения Ворон выбрал себе жизнь скитальца-исследователя, а Берг начал учить подрастающее поколение. И теперь он с удовольствием свозит Клайда на индивидуальную практику, и примет там экзамены, тем более что такие совмещенные выезды всегда приносили наилучшие результаты, а Клайд выбрал тот профиль образования, который сам Берг очень любил и ценил.

- Что скажешь? - спросил он, так как Клайд молчал.

- Как учит нас Будда Владимир в своих "Путешествиях" - "То, что сейчас кажется слишком рано, потом будет слишком поздно", Наставник Берг, - отозвался Клайд.

- Давай сразу договоримся, - сказал Наставник Берг. - Не надо каждый раз называть меня по имени, я и так прекрасно помню, как меня зовут. Давай просто -- Наставник. Хорошо?

- Да, Наставник.

- Ну, вот и здорово. Направим же стопы свои к нужному нам причалу, - и Берг решительно повернулся в сторону дальних причалов.

- Да, Наставник, - отозвался Клайд.

- Можешь не отвечать мне постоянно.

- Хорошо, Наставник.

Наставник Берг пристально посмотрел на своего нового подопечного, но иронии в глазах его не заметил, поэтому просто кивнул и направился вдоль воды, логично предположив, что Клайд пойдет следом.

Сказать по правде, нынешнее утро было не совсем добрым к Наставнику Бергу. Накануне он отпраздновал свой сорок первый год по Земному календарю в приятной компании, состоящей преимущественно из коллег-Наставников его возраста. А когда мудрые сорокалетние люди собираются вместе чтобы повеселиться, они что делают? - правильно, веселятся! По полной, ибо сказано - не отвергай ничего человеческого (в разумных пределах, разумеется!). Вчера эти пределы казались Наставнику Бергу вполне разумными. Сегодня же он был убежден в обратном, мысленно проклиная Наставника Дюруа, который притащил какой-то непонятной сухой травы, чтобы, по выражению самого Дюруа "можно было подключиться напрямую к всемирному энергетическому существу". В пылу разговоров, споров и всего прочего кто-то свернул из нее самокрутку и запустил по кругу. Эффект до сих пор наблюдался в виде головной боли, борющейся с глубоко въевшимися догмами. "Вот ведь ботаник доморощенный! - думал Берг. - И зачем я только согласился?" Подключения, кстати сказать, не получилось. Наставники просто несколько часов подряд несли полный бред, причем говорили все одновременно, и теперь Бергу казалось, что эхо этих разговоров до сих пор гуляет у него в голове. А когда их немного отпустило действие травы, все с руганью начали очищать свои чакры, обвиняя Дюруа в том, что он незаконно ставит на друзьях опыты. "Протоплазмы ему, понимаешь, мало у себя в лаборатории! Уже и до живых организмов добрался, паразит такой!", ругались Наставники. Дюруа оправдывался, говорил что вначале проверил на себе, у него, мол, все получилось, и дело скорее всего в том, что нужно подключаться в одиночестве...

Так, думая каждый о своем, они дошли до восьмого причала, где уже покачивалась на волнах готовая к отплытию маленькая субмарина, предназначенная для доставки пассажиров и грузов на поверхность. Мысли Клайда были как раз отданы именно ей. Субмарины этого класса не отличались высокой скоростью и не оснащались никаким специальным оборудованием, но Клайд все равно был счастлив. Что порт! - в самом порту он был не впервые, огромный прозрачный купол, через который были видны синие воды подледного моря, уже видел и восхищался всем этим раньше, когда встречал вместе с мамой отца из экспедиций. Но никогда он не был внутри этих изящных подлодок, а только страстно мечтал об этом. Сколько раз Клайд просил отца взять его с собой или хотя бы устроить экскурсию по огромной исследовательской субмарине, на которой тот проводил большую часть года! Но правила были жестоки и непреклонны, внутрь субмарины попасть было еще сложнее, чем в порт, и даже для сына руководителя проекта по глубоководному исследованию Мирты исключений никто делать не собирался. Клайд бредил путешествиями, полными удивительных открытий и приключений. В снах, которые начали сниться ему с самого детства, снах длинных и цветных, он опускался на дно подледных морей, забирался в никем не изученную чащу Костяных лесов, поднимался на внешний ледяной слой Мирты. Сны уходили, намертво отпечатавшись в памяти и вызывая кучу вопросов. Во сне Клайд видел таких существ, о которых никто из Наставников не рассказывал, и когда мальчик описывал их в мельчайших подробностях, как будто не просто видел во сне, но и провел большую часть жизни бок о бок с этими созданиями, Наставники лишь качали головами. Потом он понял, что ничем другим кроме как очередным визитом к парапсихологу эти рассказы не закончатся, и перестал говорить об этом вообще. В тот первый раз парапсихолог внимательно осмотрел его, прощупал ауру, проверил энергетические линии, но в конце сеанса лишь так же качал головой и разводил руками. Ничего необычного он найти не смог. Родители тогда успокоились, а Клайд смирился с тем, что никто не может объяснить, почему ему это снится, но был уверен в том, что все то, что он видел, существует на самом деле. И вот он на пути к своим снам! Трепещи, реальность! Мы идем!

Клайд ткнулся носом в расшитый узорами саронг Наставника.

- Простите мою невнимательность, Наставник Бе... Наставник. - покаялся Клайд. Будь он побольше и потяжелее, столкнул бы Наставника с причала.

- Будь осмотрительнее, Клайд, - ответил тот. - Если ты подобным образом задумаешься где-нибудь наверху, то осьминогоящер непременно воспользуется столь удобным моментом.

Наставник Берг не стал уточнять, что возможность встретить осьминогоящера на Рифе Дауге, где располагалось цель их поездки, у Клайда примерно была равна нулю. А если эта встреча даже и произойдет, то эту зверюгу очень трудно не заметить заранее. Но лишний совет еще никогда никому не помешал.

* * *

Попав внутрь субмарины, Клайд первым делом обошел все доступные для пассажиров помещения, а потом забрался в небольшую обзорную кабину, оснащенную информационной системой, прихватив с собой сумку, и часа четыре не отрываясь смотрел в иллюминатор на море, начинающее медленно светлеть. Сквозь стекло можно было видеть, как мимо скользят ледяные сталагматы, облепленные всякой живностью, но субмарина двигалась слишком быстро, чтобы можно было что-то четко рассмотреть и идентифицировать. Пару раз кто-то большой увязывался за ними, то ли с целью перекусить, то ли с целью познакомиться, но, получив прожектором в глаз, отставал, быстро теряя интерес к больно светящей штуке. В общем, ничего интересного, но это был первый раз, когда Клайда и так интересующий его мир Мирты разделяли не байты информации, а всего несколько сантиметров прочной обшивки.

Затем стало совсем светло, и прозвучал сигнал, предупреждающий, что субмарина скоро прибудет на место. Клайд вылез из кабины и побежал в шлюзовой отсек, где еще пока никого не было, и, воспользовавшись этим, подобрался вплотную к обзорному илюминатору. Субмарина замедляла ход и всплывала, и картинка за стеклом стала приобретать все более и более интересный вид.

Войдя в шлюз и оставшись незамеченным своим подопечным, Наставник Берг одобрительно кивнул головой. Он успел не только выспаться за эти несколько часов, но и избавиться от головной боли, и теперь с удовольствием смотрел на Клайда, расплющившего нос о стекло, за которым поднимался лес губок разных цветов, размеров и очертаний, покачивались водоросли, сновали между ними ярко окрашенные рыбы и прочие обитатели мелководья. Подводный мир Мирты радовал глаз обилием красок и разнообразием форм, нигде, ни на одной из известных на данный момент планет, не считая, наверное, Старой Земли, не было морей и океанов, настолько богатых жизнью. Наставник решил устроить первую проверку знаниям мальчика прямо здесь, не откладывая дело в долгий ящик.

- Великолепные кистепёрки, ты не находишь? - сказал он, подходя к мальчику.

Клайд отвлекся от созерцания колышущегося леса прибрежных водорослей, и поклонился ему.

- Добрый вечер, Наставник. Да, замечательные кистеперки. Grotus vivendis, подвид глиноголовые щупальцевые. О, Наставник! Вы видите вон ту стайку желтых многоногих креветок, облепивших большую красную губку Latis Victorius? Что они тут делают? Я думал, желтые многоногие креветки живут только в западной части Океана.

- Гм. - Наставник немного удивленно посмотрел на мальчика. - В начальной школе теперь изучают ореол обитания креветок по цветовой градации?

- Нет, Наставник. И эту губку - тоже не изучают, - честно ответил Клайд. - Я прочел о них в архиве Глубоководного Отдела.

- Молодец,- Наставник одобрительно кивнул. - А ответом на твой вопрос тогда можно считать тему последнего доклада Ковальского.

- Я его еще не читал, Наставник, - Клайд немного смутился. Он-то думал, что знает уже все! Видимо, до всезнания ему еще далековато...

- Немудрено, - ответил Наставник Берг. - Этот доклад был представлен на рассмотрение только неделю назад, и в общий архив он еще не успел попасть. Так что возможность с ним познакомиться у тебя еще будет.

Клайд дал себе зарок обновить архив в своем комме через терминал Убежища. Уж там-то точно он найдет много нового и интересного! До городских коммов информация порой добиралась месяцами, досконально перепроверяясь и изучаясь местными специалистами.

- Отвечу все же на твой вопрос, - продолжил Наставник, махнув рукой в сторону иллюминатора. - Действительно, желтые многоногие креветки Crevetkus problemicus впервые были замечены в наших широтах лишь несколько месяцев назад. И с тех пор -- встречаются повсеместно, как будто разница температур им более не помеха. И это пока необъясненный факт. Почитай Ковальского, мой тебе совет. У него это в докладе очень популярно написано. - Спасибо, Наставник!

Берг немного подумал, и сказал:

- Вижу, подводный мир ты любишь и знаешь. А как дела обстоят на других фронтах знания?

- Спрашивайте, Наставник, - Клайд с сожалением оторвал взгляд от илюминатора, и полностью повернулся к Брегу.

Наставник на секунду задумался.

- Второе Пришествие Будды? - предположил он.

Это Клайд, как, впрочем, и все буддисты лет этак с четырех, знал назубок.

- Вторым Пришествием Будды принято называть период, начавшийся на Старой Земле на территории бывшей России в 2027-ом году. Тогда Будда Владимир впервые прочитал свою проповедь, и его услышали миллионы людей, находящиеся на расстоянии многих тысяч километров от места проповеди. И уже спустя год Россия, принявшая на себя первую энергетическую волну, посланную Буддой, сбросила с себя иго Зла, к тому моменту основательно окопавшегося на Старой Земле, и начала свой нелегкий путь к освобожению людей от его влияния на остальных территориях. И Зло понемногу начало сдавать свои позиции, уступая перед многочисленными проповедниками и учителями, наводнившими весь мир. Люди с облегчением сбрасывали с себя наваждение, зомбировавшее их на протяжении многих веков, и учились напрямую взаимодействовать с астральными потоками своей планеты. К 2053 году Старая Земля стала единым государством, исчезло большинство болезней, сильно увеличился срок жизни, и люди все больше времени стали уделять творчеству и самосовершенствованию сознания. Было сделано множество удивительных открытий, технологии стали безвредными для людей и для самой планеты, но, тем не менее, Зло искоренить до конца не удалось. Слишком много лет подряд оно проникало в сердца и умы обитателей Старой Земли, и, лишившись массового поклонения, сконцентрировалось в нескольких местах на планете, где и творило теперь свои темные дела. Когда через десять лет стало понятно, что от него невозможно окончательно избавиться - слишком прочно оно запустило когти во многие души - было принято коллективное решение об эмиграции с Земли, полностью поддержанное Буддой Владимиром. К этому моменту был изобретен парус, ловящий звездные ветра, позволивший людям добираться во все более отдаленные места во вселенной, и уже ушли к далеким звездам разведывательные корабли Странников, а некоторые даже успели вернуться, принося с собой информацию и координаты новых миров, пригодных к колонизации. И миллионы поэтов, ученых, художников, инженеров и монахов покинули колыбель земной цивилизации. В глубинах космоса, на необычайно похожей на Старую Землю планете, названной Ария, что вращается на орбите вокруг звезды Мицар в созвездии Большой Медведицы, было основано Содружество, с тех пор увеличившее свои размеры до нескольких десятков колоний. Второе Пришествие Будды до сих пор не закончилось - Будда Владимир через 47 лет мудрого и справедливого управления Содружеством ушел в нирвану и с тех пор медитирует в Большом Храме в столице, периодически возвращаясь из этого состояния для решения важных вопросов и для обучения самых одаренных энергетов... - Клайд замолчал.

- Где Будда Владимир впервые прочитал свою проповедь? - продолжил опрос Наставник Берг.

- Это было неподалеку от города Иркутск, на северном берегу озера Байкал. Эта проповедь впоследствии получила название "Введение в Веру", на ней присутствовало более двадцати тысяч человек, по окончанию проповеди получивших в дар от Будды Владимира раскрытие своих экстрасенсорных способностей и ставших впоследствии первыми Наставниками, - отвечая, Клайд краем глаза следил за происходившим за иллюминатором.

Субмарина к этому времени уже всплыла полностью, и теперь медленно огибала риф. Пристань находилась в заливе с другой стороны, а здесь пологие берега густо заросли сухопутными кораллами, спускающимися к самой воде. Было видно, как по мере поступления в атмосферу кислорода начинает просыпаться жизнь. Вот из-под воды вверх тянутся псевдощупальца подсолнечника душистого, пытающегося поймать порхающих в воздухе гвоздекрылов, а вот там, на берегу, сквозь леса кораллов ломится жабожук, преследуя верткую змею-жирафа. Риф Дауге был самым большим коралловым образованием на всей Мирте, многообразие жизни на нем и в его окрестностях в свое время так очаровало буддистов, что они построили здесь научно-исследовательскую станцию, Убежище-17, ставшее родным домом для многих ученых.

Наставник Берг решил снова поменять тему.

- Обитаемые зоны Мирты? - спросил он.

- Аквилон, подводный город, построенный Содружеством, и три подземных города на Островах, где живут потомки шахтеров, которые шестьдесят лет назад стали отдельной колонией, независимой от Совета Старейшин Старой Земли, и перестали быть шахтерами по причине выработки месторождений. Еще есть исследовательские поселки на крупных рифах, принадлежащие как той, так и другой стороне, их девятнадцать, и две станции на Айсбергах. На одной из них работает мой дядя, Джеймс, вы знаете его, Наставник?

- Знаю, - Наставник Берг не видел смысла скрывать этот факт от мальчика, - и довольно хорошо. Его исследования по зимней природе Мирты крайне интересны, особенно в последнее время. Вот только ты был немного неточен, Клайд. Шахтерами потомки подданных Старой Земли перестали быть не потому, что месторождения окончательно истощились. Ты ведь знаешь, что добывали на этих шахтах? - Астролит добывали, Наставник, - Клайд знал и это. - Его использовали в качестве усилителя мощности звездного паруса. - Именно так! Но в один прекрасный момент в одной из лабораторий, было это на планете Лореллея, где двести лет назад была основана одна из первых, после Арии, конечно, колоний Содружества, так вот, там научились выращивать астролит, нисколько не уступающий в своих удивительных свойствах природному минералу. И спрос на астролит с Мирты упал почти до нуля. Вот шахтерам и пришлось потихоньку перключаться на выращивание всяких овощей и фруктов, становиться специалистами по ремонту субмарин, вездеходов и прочей техники, а вот про промышленную добычу минералов им пришлось забыть, ведь как ты наверняка знаешь, добывать элементы из воды намного проще, чем из горных пород, а технология эта давно уже налажена у нас, и, лишившись спроса на свой единственный товар -- астролит -- шахтеры, приехавшие сюда с целью побольше заработать, стали просто жителями Мирты. И Зло со временем постепенно уходит из них, вернее, из тех, в ком оно еще осталось, - Наставник Берг помолчал немного, затем снова спросил:

- Кстати, когда было построено Убежище-17, в которое мы с тобой сейчас направляемся? И откуда такое название?

- Убежище-17 было построено тридцать лет назад, теперь риф Дауге - главный научно-исследовательский полигон на Мирте. Название же говорит о том, что купол здания семнадцатый по счету из построенных ранее наземных куполов, большинство из которых маленькие, для двух-трех человек, не более.

Наставник Берг повернулся к иллюминатору, пряча улыбку. Клайд отвечал быстро и очень объемно, и видно было, что ему это интересно, и что объем знаний у него гораздо выше обычного школьного. Видимо, действительно читает архивы, изучает, любопытствует... Бергу очень нравились такие личности, настоящие сыны Арии, истинные наследники Будды Владимира. К таким он причислял и самого себя, что было ни в коем случае не сильно раздутым самомнением, а вполне заслуженной констатацией факта.

За иллюминатором уже был виден шпиль главного купола научной станции.

- Прибыли, господа, - сказал вошедший в шлюзовую камеру капитан субмарины. - Через две минуты стыковка. За бортом содержание кислорода в атмосфере почти приблизилось к норме, 0,98 процентов ядовитых соединений, давление и магнетизм в порядке. Наденьте маски, минут через десять уже вполне можете их снять. Успешных вам Сумерек.

* * *

Над ним было небо, вернее - миллионы тонн льда, населенные колониями Ледяного Планктона, и благодаря этим мельчайшим существам небесный ледяной свод переливался всеми цветами радуги, смешиваясь со светом Гиганта, лучи которого после прохождения сквозь лед из ярко-синих становились тусклыми. Всего метров четыреста вверх - и до льда можно было бы дотронуться рукой. Клайд знал, что когда-нибудь он это обязательно сделает - но только не здесь, а на одном из островов, где самая высокая на Мирте гора пронзает насквозь ледяной панцирь планеты, поднимаясь над ним еще на пару километров вверх. А здесь, в Убежище, можно было посмотреть в обзорные камеры, установленные на верхушке шпиля, выступающего над поверхностью на тридцать сантиметров. Выше смысла не было поднимать -- во время бурь, часто случавшихся наверху, лед и обрывки атмосферы сносили все на своем пути, формируя новый ландшафт. Клайд читал о том, что иногда камеры фиксируют движение, но в пурге вечно гонящего стадо снежинок ветра не разглядеть было, что именно там движется. Может быть, Клайду повезет, и он увидит?

Ледосвод был усеян миллиардами разноцветных вспышек: это из пор льда под влиянием излучения Гиганта выделялись в атмосферу кислород и углекислый газ, насыщая и питая ее. Все вокруг было таким ярким, что в глазах начинало рябить. Клайд достал из кармана куртки защитные очки, надел и огляделся. Кругом из отверстий в коралловом массиве Рифа поднимались электрические черви, распускаясь причудливыми цветками под светом Гиганта, вылуплялись из разнообразных личинок, почек и яиц насекомые, ящерицы и сухопутные моллюски. Все шевелилось и росло, прославляя самое главное, что есть в мире - жизнь.

Клайд сошел с пластиковой дорожки и направился к огромному коралловому дереву, росшему в отдалении. Его привлек необычный белый ствол, от которого отходили какие-то странные розоватые отростки. Подойдя почти вплотную, Клайд понял, что перед ним совсем не коралл, а так называемый Костяной лес, обычно росший на Островах, и ранее на рифах вроде бы не замеченный, хотя, как вернее было бы сказать, это Клайд просто ни разу не встречал его описание в прочитанных им многочисленных докладах о рифовых видах жизни, а так, может, и растет он здесь, Будда его знает... Он вспомнил, что когда дошел до этого создания в справочнике по биологии Мирты, там было только краткое описание Костяного леса, и приписка "опасен". Вся остальная информация находилось в закрытом доступе. Эх, поскорее бы получить разрешение залезть по самые уши в эту информацию! Сколько там должно быть всего интересного... На самом деле это был никакой не лес, а животное, обитающее под землей, и выставляющая наружу костяные стволы. Из этих стволов вырастали суставчатые ветви - хватательные органы - медленно, по метру в час, но этого было вполне достаточно, чтобы добраться до какого-нибудь электрического червя, в слепоте своей выросшего поблизости, и впрыснуть ему яд. Затем это существо вытягивало из парализованной жертвы все жизненные соки, оставляя лишь пустую оболочку. В справочнике было написано, что яд очень опасен и для человека, но формула его химического состава не была приведена, и про последствия тоже ничего не было сказано. Костяной лес почему-то не выглядел смертельно опасным, Клайд чувствовал это, но не мог понять, откуда пришло это ощущение. В уголке сознания, где притаился неведомый музыкальный зов, знакомо запульсировала пустота, успокаивая и подталкивая. Клайд решил довериться этому чувству, почти дал до себя дотронуться, даже хотел подойти поближе, но ему помешал Наставник Берг, появившийся в самый неподходящий момент. Хотя сам Наставник сказал бы, что момент как раз самый подходящий.

- Гм, - сказал Наставник Берг, покосившись на нелепый отросток, - Costianus vulgaris. Ты знаешь, что они обычно делают, когда чувствуют прикосновение какого-нибудь существа?

Клайд собрался было ответить, что ничего опасного, но поймал себя на том, что ощущает свою кожу как надежный прочный панцирь, и передумал.

- Впрыскивают яд, Наставник, - покаянно ответил он, внезапно почувствовав неуверенность в своей неуязвимости.

- Именно. Тогда ты, наверное, знаешь, что противоядие так и не было найдено до си пор...

- Нет, Наставник. В справочнике много засекреченной информации, вероятно, об этом сказано там?

- Да, о мудрый отрок, там. И не зря, кстати, засекреченной, потому как обладание этой информацией есть большой соблазн для человека... - Наставник посмотрел на Клайда. - Дело в том, что яд Костяного леса не убивает сразу, а наоборот, продлевает жизнь. - Но... но ведь это же хорошо? - недоуменно спросил Клайд. - Если бы, - вздохнул Берг. - Сейчас попробую объяснить... Жизнь продлевается на тридцать лет, ровно с того момента, как яд начинает дейстовать, - он замолчал, но, по-прежнему видя непонимание на лице Клайда, продолжил: - То-есть если жить тебе, к примеру, еще как минимум лет двести, да поживать, да добра наживать, после встречи с ядом Костяного леса тело твое через тридцать лет все равно будет вынуждено умереть, а вот душа... душа на оставшиеся ей сто семьдесят лет окажется запертой в мертвом теле. Представь, почти два века без возможностей услышать, увидеть, почувстовать...

Клайд ошарашено молчал. Он попытался представить себе душу в медленно разлагающемся теле, и представленная картинка получилась настолько яркой и реалистичной, что ему стало от этого плохо. Он помотал головой, потом спросил:

- А если не давать этот яд тем, кому жить осталось больше тридцати лет, а наоборот, тем, кому осталось гораздо меньше?

- Молодец, правильный вопрос, - довольно ответил Наставник, до этого с интересом рассматривавший своего подопечного, анализирую его психофизическую реакцию. - Действительно, если жизненный цикл твой на исходе, от старости ли, или от болезни какой, тело твое после принятия дозы этого яда проживет еще тридцать лет, не больше, не меньше. Но и в этом случае тоже не все гладко, как могло бы показаться на первый взгляд... Душа, или астральная сущность, живущая в нас - можно называть это по-разному, но суть все равно останется одинаковой -- так вот, душа существует в теле только то время, что выдано ей на данную инкарнацию, потом она уходит, бросив вполне еще живое и бодрое тело, которое, как ты помнишь, еще тридцатью годами разжилось сверх отпущенного срока. И тело остается пустым, но -- свято место пусто не бывает! - и мимо такого соблазна не может пройти ни одна из темных сущностей, населяющих астральный эфир. А теперь представь, что такое будет человек, у которого вместо души -- сгусток темной энергии Зла...

Клайд попытался и это представить. И снова вышло настолько натурально и живо, что он встряхнулся, и машинально шагнул в сторону, случайно задев рукой костяную ветку, успевшую за это время еще немного подрасти в его сторону. В то же мгновение Наставник ударил по его руке, а после схватил ее и внимательно осмотрел место прикосновения.

- Будда тебе в учителя! - только и смог сказать он, неверяще глядя, как капли яда стекают вниз, не сумев проникнуть внутрь обнаженной кожи. Вздохнув, Берг спросил: - Перчатки твои где?

- Перчатки в рюкзаке, Наставник, - Клайд сам был, мягко выражаясь, ошеломлен произошедшим. Он не хотел дотрагиваться до ветки, особенно после рассказа о таящихся за этим опасностях. "Клайд, - сказал он сам себе. - Что это было? Наставник обманул, решив напугать? Не может быть. Так не шутят. Моя кожа действительно - твердый панцирь?...". На этом месте разум тормозил, категорически отказываясь развивать эту мысль дальше, и лишь странная пустота, наполняющая Клайда каждый раз во время медитаций, потихоньку нашептывала успокаивающе "не торопись, не торопись... всему свое время...".

- Так, - Наставник Берг еще раз тщательным образом осмотрел руку Клайда. - Я, значит, тебя тут пугаю, вернее, предостерегаю, а ты решил сразу на практике все проверить? Ай да молодец! Ну, пойдем в лабораторию, будем изучать сей феномен. И чтобы ни на шаг от меня, понятно?

- Да, Наставник, - Клайд опустил голову и поплелся вслед за Бергом туда, где меж зарослей кораллов возвышался купол Убежища. Его было очень стыдно. Как можно было быть таким неосторожным! И это в самые первые минуты на поверхности... Как теперь реабилитироваться перед Наставником? Клайд в мыслях огорченно попрощался с мечтой об открытом доступе к файлотеке. На месте Наставника он бы вообще сразу отправил себя обратно в город, порекомендовав заняться чем-то другим и найти себе более подходящую профессию.

* * *

Купол Убежища был невелик, где-то с километр в ширину и метров на двести - вверх. В центре торчал шпиль, упирающийся в кромку льда, и создавалось впечатление, что Убежище-17 - это просто огромная опора неба, этакий Атлант, держащий на себе ледосвод. Именно здесь осуществлялись анализ и разбор всех научных исследований Мирты, проводились конференции, читались лекции и велись лабораторные работы. В эти часы, после захода Везена, с началом Синих Сумерек, на Рифе Дауге всегда можно было увидеть много народу - сюда приезжали с отдаленных станций, из Аквилона, с Островов, для исследований и на обучение. Пока Клайд с Наставником шли по пластиковой дорожке к куполу, они встретили несколько групп людей, идущих им навстречу и несущих всевозможное оборудование, большие сачки, клетки и банки. Наставник Берг остановил одного из них, тащившего длинное телескопическое удилище.

- Гленарван, Будда в помощь.

- И тебе того же, достопочтимый, - высокий бородач в комбинезоне, к которому обратился Берг, посмотрел на Клайда. - Новая смена, Наставник? Здравствуйте, юноша.

- Здравствуйте, - Клайд, в свою очередь, уставился на удилище. Ух ты, какая штуковина! Вот бы посидеть с такой на берегу моря... Сколько всего можно будет поймать! Бородач перехватил его взгляд и добродушно улыбнулся, собираясь что-то сказать, но его перебил Наставник Берг.

- Гленарван, - сказал он. - Скажи, дружище, а с каких это пор здесь рядом с причалом растет Костяной лес? Что-то я не слышал о таком в прошлом месяце, когда посещал сии гостеприимные места.

- Вырос, - ответил Гленарван и почесал переносицу. Ему явно не терпелось продолжить волочение удочки - с последующим немедленным использованием ее по назначению. - В прошлые Сумерки вырос. Только чахлый - ему еды здесь не хватает. Даже на яд толком сил нет, для человека он теперь не опасен, поэтому и оставили, не стали убирать. Пускай растет! Только жжет очень, лучше его не трогать, - и он потрепал мальчика по плечу.

- Уже, - огорченно ответил Клайд. Все стало на свои места! Нууу, как неинтересно... А уж напридумывал себе! Сны снами, а реальность реальностью... Хотя все равно остается непонятно, почему яд даже не обжег руку, а просто стек с нее безвредными капельками.

Гленарван не обратил на его слова никакого внимания, он уже говорил, обращаясь к Бергу.

- Ковальский был абсолютно прав, Наставник, это теперь видно абсолютно во всем... Так что пойду я, надо успеть поймать кучу всякого водяного зверья, пока они не стали изменяться прямо на глазах. Увидимся в лекционном зале! Ты ведь пойдешь на выступление Орри Тимена с Зеленого Острова?

- Да, - Наставник Берг чуть помедлил. - Спасибо.

И повернулся к Клайду, провожающего взглядом счастливого обладателя супер-удочки.

- Вот в чем дело... Я, если честно, примерно так и думал.

* * *

На эти пятьдесят шесть часов, отпущенные колонистам благодатными Сумерками, Наставник Берг зарезервировал на двоих лабораторию и жилые блоки. Теперь же он пытался представить, какие еще сюрпризы преподнесет ему Клайд, если он уже умудрился всего лишь по дороге с причала до входа - пятнадцать минут быстрым шагом! - влипнуть в историю. Да, за мальчиком действительно нужен глаз да глаз! Клайд напичкан знаниями, как бочка огурцами, и явно запутался в таком объеме информации. Но поговорить с ним в воспитательных целях нужно обязательно, пусть даже он и не был виноват в том, что случилось.

От шлюза к лифтам шел длинный коридор, и все люди, встреченные ими на пути, здоровались с Наставником Бергом, обменивались с ним новостями, задавали вопросы, и просто радовались встрече с ним - поэтому путь до лаборатории показался Клайду невыносимо долгим. Он готовил себя к худшему.

- Ну? - спросил Наставник Берг, разместившись в удобном кресле рядом с проекционным экраном и усадив Клайда на табурет напротив себя. - Давай теперь все хорошенько обсудим. Есть некоторые аспекты произошедшего, которые я хотел бы у тебя выяснить, Клайд. Начнем с самого начала, - Наставник Берг потер лысину, и татуировка в виде глаза Будды на затылке засветилась в ярких лучах ультрафиолетовой лампы над одним из столов, - с Костяного леса. Скажи, если ты читал об этом животном, пусть и не во всех подробностях, но о яде-то знал, зачем ты собирался его потрогать, когда я так навязчиво помешал тебе это сделать? О чем ты думал? Ты ведь начинающий биолог, должен соображать, что можно, а что нельзя.

Клайд немного расслабился - о возвращении в город Наставник пока ничего не сказал, и отвечать ему надо было предельно честно и откровенно.

- Я был в той экспедиции, которая впервые обнаружила свойства этого яда. Мой научный руководитель тогда случайно дотронулся до такой ветки, - продолжил Наставник, прикрыв глаза, после чего замолчал, вспоминая.

- Он умер? - спросил Клайд.

- Что? А. Нет пока. Умрет через четырнадцать лет, пока прошла всего лишь половина из положенных тридцати... - Наставник Берг открыл глаза и посмотрел на мальчика.

- Я жду ответа, Клайд.

- Мне показалось, что Костяной лес не сможет причинить мне никакого вреда, что моя кожа прочна и непроницаема, как... - Тут Клайд, наконец, понял, кого он себе во сне напоминал. Точно! Сороконожка Бегерхема! Очень редко попадавшее в объектив фотокамер существо, живущее в зарослях Костяных лесов. - ... Как у сороконожки Бегерхема! И - да, Наставник, ее мы тоже не проходили в школе.

- А ее нечего проходить. Ни одного живого экземпляра до сих пор поймано не было, только несколько видеосъемок, фотографий - и все, крайне скудная информация. Хотя, судя по среде обитания, у них действительно должен быть какой-то защитный комплекс против яда Костяного леса. Иначе какой смысл им там жить, - Наставник Берг покачал головой. - Но это не оправдание для таких необдуманных поступков, ты ведь не сороконожка Бегерхема на самом деле. Тебе показалось... Ты всегда поступаешь так импульсивно? А как же самоконтроль и ясность мыслей, которым учит нас Будда?

Клайд смущенно опустил глаза, но потом снова поднял их на Наставника.

- Наставник, вы, наверное, не знаете про то, что в школе я рассказывал о снах, что снились мне каждую ночь? И снятся до сих пор!

- Нет, я не разговаривал с вашей Младшей Наставницей, если ты об этом, - Наставник Берг мысленно попенял себя за то, что это надо было непременно сделать перед началом индивидуальной практики. Его просчет, да.

- Мне снится наземный мир Мирты - в очень странных тонах, местами совсем непонятный, как будто снится это не мне, а какому-то из обитателей суши. А я всего лишь подсматриваю! И снится мне такое с самого детства. Сейчас же меня не оставляет ощущение, что я покрыт защитной броней, у меня много лап и несколько глаз, и я только сейчас понял, что это - сороконожка! Я чувствую, как она, и могу все то, что и она может. И это мне снилось не один раз. Теперь это происходит и наяву! Я ведь не превращаюсь в Сороконожку Бегерхема, Наставник?

И Клайд со страхом оглядел себя со всех сторон - такая мысль ему раньше в голову почему-то не приходила, хотя и выглядела вполне логично.

- Нет, Клайд. - Наставник Берг улыбнулся, а потом вновь насупил брови. - Сны, говоришь? Сны... Такое происходит иногда, после того как мощная по своей энергетике душа перерождается вновь. Постепенно приходят все воспоминания прошлой - или прошлых! - жизней. Но это случается только с человеческими личностями. У тебя же... Гм.

Наставник задумался. Потом медленно, как бы размышляя вслух, сказал:

- Если только не предположить, что разум Сороконожки в чем-то схож с разумом человеческим...

- То есть, они разумные? - с интересом спросил Клайд.

- По-твоему выходит, что да.

- Ух ты, - Клайду стало еще интереснее. - То есть я - это не я? А возрождающаяся душа Сороконожки?

- Не совсем так, - Наставник Берг улыбнулся. - Ты - это, конечно, ты. Но в энергетической системе любой обитаемой планеты все связано между собой, и, рождаясь вновь, твоя душа просто вспоминает накопленную информацию, ты не учишься каждый раз чему-то новому - ты вспоминаешь свои прошлые жизни. А в данном случае наше астральное тело очень сложно воспринимает незнакомую ей структуру, я ни разу не слышал пока о хотя бы частичном слиянии местного астрала с нашим. На основную астральную личность, на душу, такое слияние при обычных обстоятельствах никакого влияния не оказывает, просто добавляется очередной кирпичик в Стену постижения вселенной, она при этом не меняется, если только, конечно, не предположить...

Тут Наставник Берг внезапно замолчал и перестал улыбаться.

- Что? Что предположить? - Клайду было невтерпеж узнать о себе как можно больше нового и невероятного.

- ... Предположить, что стучащаяся с той стороны память этой планеты не накопила в прошлых реинкарнациях большой ментальный потенциал. В таком случае возможно частичное или даже полное замещение, прежняя личность действительно может сильно изменится, а может и вообще исчезнуть совсем.

- И тогда... - Клайду это внезапно перестало нравиться.

- И тогда ты превратишься в сороконожку, Клайд, - Наставник посмотрел на мальчика. - Но будем надеяться, что этого не произойдет. Ведь для этого сороконожки Бегерхема должны быть ментально более развиты, чем мы, а пока же за все сто пятьдесят лет, как человек пришел на эту планету, они еще ни разу не дали заподозрить себя в чем-то подобном.

Наставник остановился и дальше развивал эту тему уже про себя - выводы могли быть неутешительными для Клайда. " Надо показать мальчика Старшему Наставнику", подумал он. " Он намного сильнее меня в общение с астральными энергиями. Я даже при всем желании не смогу почувствовать сбои на таких уровнях ауры. Сны могут оказаться, конечно, и просто снами, но проверить не помешает. Теорию о присутствии какого-то высшего разума на Мирте, кроме человеческого, периодически озвучивают на научных конференциях, и доводы порой бывают очень убедительными... И надо будет обязательно связаться с Младшей Наставницей класса, где учился Клайд. Потому как если эта энергичная барышня в свое время не подняла тревогу, то это еще не значит, что все в порядке, может быть это просто ее уровня психоэнергетической подготовки не хватило, чтобы разглядеть что-то необычное...".

Клайда последнее высказывание Наставника вроде успокоило, он немного расслабился и перевел дух.

- А пока надо сделать тебе пару анализов, пойдешь сейчас в медотсек, - Наставник посмотрел на него. - Запоминай - до конца по этому коридору, а потом спустишься на два этажа вниз на лифте. Там будут медицинские лаборатории, тебе нужно будет во вторую справа по коридору, пройдешь полное сканирование и сдашь кровь. И с результатами - сюда.

- Да, Наставник, - Клайд поклонился и вышел.

* * *

Небольшая воздушная платформа доставила Клайда на минус пятый этаж и ушуршала дальше - людей в коридорах становилось все больше, все спешили и не обращали на мальчика никакого внимания. Что же это все-таки было? Чудо возрожденной души? Или же полностью выдохшийся Костяной лес, непонятно зачем здесь поселившийся и теперь умирающий, так что даже на то, чтобы обжечь, не оставалось сил... Клайд находился в некотором смятении. Его как-то не устраивал вариант с возрождающейся душой, особенно та часть, с заменой личности. Клайда вполне устраивала его нынешняя личность, ничего менять совсем не хотелось. Но тогда получалось, что сны - это всего лишь разыгравшаяся игра воображения? Или же сороконожки все же не так разумны? Ответов не находилось, появлялись лишь новые вопросы, на которые нужно было ответить, и причем в самое ближайшее время, иначе Клайд может лопнуть от переизбытка неусвоенной информации. Он даже пока шел по дороге до медотсека, подпрыгивал.

Медсканер прошелся световой линией по телу, Клайд немного поморщился от укола в правое предплечье, оделся и стал ждать результатов, которые через пару минут выпали в белом конверте из диагностического аппарата в приемный лоток. Клайд конверт взял и застыл в нерешительности. Конверт был запечатан, а ведь так было интересно заглянуть внутрь! Но делать этого было нельзя ни в коем случае, и Клайд побежал обратно в лабораторию к Наставнику Бергу.

- Так, - сказал тот, изучив несколько бумажек с цветными диаграммами и линиями. - Никаких отклонений от нормы, парень. Здоров, весел и полон сил. Ничего похожего на изменение организма нет, в сороконожку ты пока не превратился и, судя по результатам анализов, не собираешься. Значит, все дело в слабости Костяного леса, поподробнее мы выясним через пару часов, это как раз и будет твоим первым заданием. Если ты, конечно, не передумал становиться биологом.

Клайд даже немного растерялся - и обрадовался. Он и не надеялся, что Наставник Берг теперь выпустит его наружу, он уже готовился все время практики провести в лаборатории, пусть так, лишь бы не обратно...

- Не передумал, Наставник, - Клайд постарался ответить спокойным голосом, и это вроде ему удалось. Он так старался выглядеть виноватым, что даже не заметил, что Наставник Берг прикладывает все силы к тому, чтобы не рассмеяться.

- Тогда два часа на отдых, и в путь. За два часа, думаю, ты успеешь полностью осмыслить произошедший эпизод, все продумаешь и примешь надлежащие меры, чтобы такого более никогда не произошло.

- Да, Наставник, - голос Клайда предательски звенел от радости. Он готов был все оставшиеся пятьдесят часов не отходить от Наставника Берга ни на шаг, как ему этого ни хотелось, только бы снова ощутить в легких нефильтрованный воздух Мирты.

Наставник проводил его до жилого блока и оставил наедине со своими мыслями.

* * *

Перед Наставником Бергом на экране монитора был результат анализа крови Клайда. Наставник с подозрением смотрел на данные - все было в норме, как он и говорил ранее Клайду, вот только в крови присутствовали бактерии, раньше попадавшиеся только при изучении животного и растительного мира Мирты, а у человека пока не встречающиеся. Бактерии эти были абсолютно для людей безвредны, и можно было предположить, что они успели попасть в Клайда как по дороге к Убежищу, так и раньше, еще в городе, там полно всяких оранжерей, а кто-то даже выращивал электрических червей прямо у себя на кухне... Странно было лишь то, что бактерии эти выжили в человеческом организме, но этому, в конце концов, могло найтись и более прозаичное объяснение, чем трансформация мальчика в сороконожку. Например это могло означать, что наконец-то начался процесс акклиматизации людей к местной среде, чего буддисты добивались с момента своего появления на Мирте.

Но все равно надо было потом показать мальчика Старшему Наставнику. Ведь не зря Будда Владимир пишет: "будьте всегда готовы к встрече с ранее неизведанным, ибо мир вокруг безграничен в своем разнообразии." И если есть хоть малейшая возможность того, что сны Клайда это не просто сны... Наставнику Бергу сейчас очень не хватало Ворона, который, как он считал, сразу бы разобрался в происходившим с его племянником. Эх, Ворон, и какие сугробы-айсберги ты штурмуешь сейчас в поисках ответов, находя при этом еще больше вопросов...

А Клайд сидел на ковре для медитаций, глаза его были закрыты, и за плотно сомкнутыми веками была всеобъемлющая пустота, проникавшая в каждую частичку его тела, сортирующая мысли, полные беспокойного любопытства - это отложить, это оставить, это вообще здесь не нужно... Пустота шевелила хитиновыми лапами и подмигивала тремя глазами - не робей, парень. Всему свое время, всему свое время...

Он вышел из транса только когда прозвучал вызов интеркома.

- Через пятнадцать минут жду тебя в лаборатории, - сказал появившийся на экране Наставник Берг.

- Да, Наставник, - кивнул Клайд, и поднялся с ковра. Он быстро посетил душевую, высушил волосы, и через десять минут был уже в просторном помещении лаборатории. Наставник Берг восседал на стуле, склонившись над огромным микроскопом.

- Ну, мальчик мой, - произнес он, когда тот приблизился, - сейчас мы с тобой пойдем в трапезную, а потом заглянем на склад. Тебе понадобится полный защитный комплект, я полагаю, - и улыбнулся.

Клайд опустил голову.

- Больше такого не повторится, Наставник, - сказал он. - Обещаю. Я все осознал.

- Я очень на это надеюсь, Клайд, - вздохнул Берг. - Но все же осторожность не помешает, ибо не является излишней. Как говорит Будда Владимир...

- "Обладание знаниями есть контроль над происходящим", Наставник.

Наставник Берг был доволен - это была одна из его самых любимых цитат.

- Именно так, Клайд, именно так.

* * *

В трапезной было немного народу, все сосредоточенно ели. Наставник Берг подвел Клайда к раздаче и набрал несколько цифр на сенсоре меню.

- Советую тебе попробовать салат из свежих водорослей - и электрического червя, - сказал он.

- Наставник! - Клайд был изумлен. - Разве их едят?

- Да, их выращивают на ферме на одном из рифов здесь неподалеку, - невозмутимо ответил Наставник. - А что тебя так поразило? В городе наше меню состоит преимущественно из живущей в океане рыбы, и это почему-то тебя не удивляет...

Клайд взял себе салат и филе червя и осторожно поковырял в нем вилкой. Посмотрел на Наставника - тот с удовольствием налегал на то же блюдо, макая пресную лепешку в горшочек со сметаной.

- Давай-давай, ешь, - сказал он, ненадолго оторвавшись от еды. - К нам в город их не привозят, слишком ограниченное количество. Так что только здесь их и можно попробовать.

Клайд решил начать с салата, но увлекся своими мыслями и обнаружил себя уже дожевывающим что-то фиолетового цвета, по вкусу напоминающее маринованные ростки бамбука. Мир не перевернулся, хотя было как-то странно представлять себе электрического червя в роли простой еды. При жизни они порой достигали шести метров, и представляли реальную угрозу для человека, встреть он такого червя где-нибудь на узкой тропинке. Вначале червь хватал свою жертву за ноги и оглушал ее мощным электрическим разрядом своих стрекательных жгутиков, потом медленно выбирался из своей норы целиком и приступал к трапезе. В этот же раз все было с точностью до наоборот, и Клайд удовлетворенно потер живот. Одно из главных бедствий Мирты оказалась на проверку удивительно вкусной... Запив все это дело молоком (Клайд не был до конца уверен в том, что белая жидкость у него в стакане была молоком, но спрашивать, оглядываясь на прошлое блюдо, как-то не очень хотелось), они очистили столик от грязной посуды, поместив тарелки и столовые приборы в контейнер 3Д-принтера, где те будут в дальнейшем переработаны, а потом распечатаны снова. Теперь на очереди был склад. Они поднялись на первый этаж, который был, собственно, одним большим складом, где на длинных стеллажах можно было найти все, что только могло понадобиться исследователям Мирты. Наставник Берг начал расхаживать вдоль полок, педантично сверяясь со списком самого необходимого. Клайду же очень хотелось посмотреть на наземный транспорт и легкие вездеходы, по желанию становившиеся маленькой субмариной и способные доставить пассажира прямиком до подводного города: они стояли в дальнем конце помещения, рядом с транспортным шлюзом, но Наставник даже не поворачивался в ту сторону, и мальчик разочарованно вздохнул. На него был надет защитный комбинезон, увеличивший вес Клайда на четыре килограмма, выдан рюкзак с НЗ и отличный нож, сразу им осмотренный и одобренный. Из лаборатории они тоже забрали кучу оборудования - сканеры, анализаторы и пробирки, все это следовало за ними в небольшом чемодане на воздушной подушке.

- Для начала нам хватит часов шести, после вернемся, - сказал Наставник Берг, когда они уже выходили из Убежища.

- А зачем возвращаться, Наставник? - спросил Клайд.

Наставник весело посмотрел на него.

- Ну да, пятьдесят часов без остановки, конечно, понимаю... Это не последний твой выход на поверхность, Клайд. Учитывая выбранную тобой профессию, уж это я могу тебе точно пообещать... А нам будет необходим отдых, делать же длительный привал вне Убежища дело довольно опасное.

- Почему, Наставник? - Клайд был озадачен. - Я читал о том, что над Рифом Дауге на время Синих Сумерек поддерживается силовой барьер, не дающий проникнуть сюда крупным хищникам.

- Сюда проник Костяной лес - а это уже говорит о том, что система безопасности не безупречна, - Наставник тоже не просто так провел прошлую пару часов , он планировал и продумывал все до мелочей. - Если здесь появился он, то могут появиться скатоптицы, рыбожавры, да кто угодно! Даже Ктулху...

- Ктулху, Наставник? - Клайд слышал это название в первый раз, раньше оно ему не попадалось в информационных архивах.

- Так неофициально называют осьминогоящера, - ответил Наставник Берг. - В честь какой-то древней легенды Старой Земли. Там очень на него похожая штука спит в глубинах океана.

- А когда проснется, что будет?

- Когда проснется, тогда и узнаем, - сказал Наставник.

Глава вторая

Костяной лес был уже не рад, что решил прорасти на этом рифе. Несколько Сумерек назад зародыш, плавающий в водах Океана, непреодолимо потянуло сюда, и он вырос в непривычном для себя, бедном пищей месте, сам не зная, зачем и почему. А теперь животное умирало, втягивая суставчатые ветви в позвоночные стволы, сами же стволы пожелтели и потрескались. В период активного роста Костяному лесу требовалось раз в десять больше еды, чем он имел сейчас, ведь прежде подобные ему всегда вырастали на богатых жизнью островах, где в случае внезапного голода можно было получить большую часть необходимых питательных веществ из насыщенной минералами почвы, здесь же омертвевшие тела каменных кораллов не содержали вообще ничего съедобного. Вначале Костяному лесу повезло. Большой, почти пятиметровый электрический червь вылез из норы совсем рядом, сантиметрах в тридцати, после чего был им парализован и употреблен в пищу. Потом ядовитую ветку задел пробегающий радужный варан, и свалился через пару секунд, не успев отбежать далеко. Костяной лес был доволен. Он ел до отвала все Сумерки, а на время ядовитого дня спрятал все псевдоветви под землю, накопив достаточно сил, чтобы продержаться эти пять часов. А вот на следующие Сумерки пришла беда. Обессиленный борьбой с безвоздушной дневной стихией, Костяной лес жаждал пищи. Однако пищи не было. Среди экосистемы рифа информация об опасном госте распространилась крайне быстро: способность к выживанию у обитателей Мирты была отменной. И Костяной лес начал гибнуть. Сухопутные моллюски глодали его основание, цветочные мидии прорастали из тела. Риф готовился проглотить незваного пришельца, рискнувшего всем и проигравшего в этой жестокой жизненной борьбе.

Клайд с Наставником смотрели, как рассыпается очередная ветка.

- Да, Ковальский был абсолютно прав... - заметил Наставник Берг, потом повернулся к Клайду:

- В Убежище напомни мне, чтобы я дал тебе доступ к закрытым Архивам, - сказал он, пряча в парящий рядом чемодан последний анализатор.

У Клайда аж дух захватило. Такого он уж точно не мог ожидать после своего проступка. А его берут наружу, а потом и вовсе осуществляют очередную мечту!

- Тебе надо обязательно прочитать его последний отчет по экосистеме Мирты, - как ни в чем ни бывало продолжил Наставник Берг. - Тогда тебе станет понятно, что происходит. Почему здесь вырос Костяной лес, почему многоногие креветки перебрались сюда из восточной части планеты.... Этим сейчас занимается и твой дядя, кстати. У них на Севере уже давно не все в порядке. Рушится баланс, и никто пока не может сказать, почему это происходит. Лучшие ученые, лучшие лаборатории, почти все ресурсы Убежища-17 брошены в этом направлении. Разобраться, почему. Помочь. Предотвратить. - Наставник прикрыл глаза, вспоминая выступление Ковальского - он присутствовал на этом выступлении. Ковальский был невероятно убедителен в своих доводах и фактах. "Все меняется. Разрушается либо вырождается, - говорил он, почти дословно цитируя Ворона, с которым Берг разговаривал по интеркому за две недели до этого. - И мы наконец-то выяснили, как. Осталось выяснить, почему...". Да, отличное выступление. Наставник открыл глаза и сказал:

- В общем, прочитаешь - поймешь. А еще лучше - посмотри запись выступления Ковальского на последней конференции.

- Да, Наставник.

Клайд наслаждался прогулкой. Экспедицией он назвать это не мог, хотя Наставник Берг и настаивал на такой формулировке. Разве это экспедиция! Все вокруг хорошо знакомо по многочисленным видео-файлам, хранящимся в архивах, изучено вдоль и поперек, и новизна заключалась лишь в том, что Клайд впервые знакомился с планетой напрямую, сам, и может все потрогать и пощупать. Но, оглядываясь на прошлую промашку, делать этого не будет. Нет! Только смотреть и записывать, следуя за Наставником тенью и вообще - являть собой пример благовоспитанности и послушания. Пообещав доступ к закрытым архивам, Наставник Берг знал, что делает.

Они уже какое-то время шли вдоль берега. Сквозь кораллы, поднимавшиеся вверх на несколько метров, была проложена тропа, по обе стороны защищенная дополнительным силовым полем. Ничего опасного на Риф Дауге проникнуть не могло из-за внешнего защитного барьера, но и на самом Рифе хватало созданий, способных причинить вред человеку, пусть и случайно, но от этого легче как-то никому не становилось. Взять хотя бы тех же электрических червей. Клайд знал, что похожие существа обитали на Старой Земле, только водились они там под водой, были гораздо меньших размеров и не использовали электричество. На Мирте черви были самым многочисленным видом из живущих на суше, они селились везде, и нельзя было предугадать, из какой дыры в земле или расселины выскочит здоровенный, бьющий током цветок. А так как они еще и передвигались, переползая с места на место, если поблизости долгое время не находилось пищи, все дороги, тропинки, площадки и прочие места нахождения колонистов на поверхности суши всегда были защищены дополнительными силовыми полями. Выходя же за их пределы, колонист всегда должен был помнить об осторожности. Кроме червей, опасность для человека представляли укусы сухопутных моллюсков, оставляющие после себя глубокие шрамы, и стоило обходить стороной ленточных глазоногов, походивших на помесь взбесившегося дикобраза и пылесоса, виденного Клайдом в каком-то старом фильме. Ленточные глазоноги выстреливали в предполагаемого противника тысячами острых шипов, застревающих в коже, что не только отпугивало крупных хищников, но и являлось для глазоногов способом размножения. Если шипы не удаляли в течение ближайшего часа, то они начинали прорастать, превращаясь в личинку, из которой через десять часов вылуплялся новый глазоног. Приятного, скорее всего, в этом было очень мало.

Пока Клайд с Наставником шли по тропе, они несколько раз наблюдали, как огромные тридцатиметровые скатоптицы со всего размаха бьются о внешний барьер. Если бы барьера не существовало, людям пришлось бы передвигаться по поверхности рифов и островов исключительно на вездеходах, оснащенных плазменными пушками, но даже и в этом случае безопасность была бы вещью очень относительной, ведь если бы две или три скатоптицы одновеременно атаковали вездеход, для экипажа машины эта поездка могла оказаться последней. Клайд в который раз корил себя за непростительную халатность, за то, что дал Костяному лесу возможность дотронутся до себя. В нормальных условиях, не будь животное на последней стадии издыхания, он был бы здорово обожжен ядом, и жить с того момента его телу оставалось всего тридцать лет. Сны снами, уверенность уверенностью, а элементарную осторожность соблюдать все же следует. Пока ему повезло - причем очень, в следующий же раз везение может и не сработать, и вообще надо было исключить из планов на жизнь саму возможность возникновения подобного следующего раза...

Глядя на подлетающих к барьеру исполинов, на пятиметровый шип, торчавший из их хвоста, Клайд подумал, насколько же человек уязвим перед чуждой ему природой: все эти подводные и подземные города, чудо человеческих технологий, лишь сильнее демонстрируют слабость людей. Он поделился с Наставником своими размышлениями.

- Ты, безусловно, прав, - ответил Наставник, в свою очередь наблюдая за очередной попыткой скатоптиц пробраться на сушу, бывшую основным местом пропитания этих гигантских существ. - Сила наша в разуме, а технологии - всего лишь помощник уму. Но без них мы бессильны здесь. Ты, конечно же, знаешь, что будь это хищники Старой Земли, последователь Будды Владимира и внимания бы на них не обратил. А они, в свою очередь, не заинтересовались бы им, ни в качестве еды, ни в каком другом качестве. Но там знакомая нам биосистема, мы сами являемся ее частью, и можем в какой-то степени ею управлять. А на Мирте мы гости. Причем говорящие, к сожалению, на абсолютно непонятном для хозяев языке. Вот и нужны нам различные костыли да крыши.

- А как же Ария, Наставник? - спросил Клайд. - Ведь там тоже была своя биосистема, и, тем не менее, она приняла людей и живет с ними в согласии.

- Ария... - Наставник Берг мечтательно прикрыл глаза. - Да, Ария стала вторым домом для человека. Но в этом заслуга Будды Владимира, без его помощи люди и дальше вынуждены были бы пользоваться защитными куполами и ходить с оружием. То, что сделал Будда, это чудо, Клайд. На это способен только он. Всем Наставникам, даже собравшись вместе и объединив свои силы, не удалось бы повторить ничего подобного. К сожалению.

Он замолчал. Клайд тоже шел молча, думая о Будде, об Арии и своих снах. Тогда, рядом с Костяным лесом, он ощутил себя частью Мирты, ее маленькой, но необходимой деталью, и никакие купола, барьеры и плазменные пушки не вписывались в понимание этого мира. Будь он на островах, где Костяные леса были в своей полной силе, он все равно так же необдуманно протянул бы руку к животному. И что случилось бы тогда? Пришлось бы пожертвовать более чем ста годами жизни во славу бреда подсознания? И все оставшиеся тридцать лет проклинать свою безалаберность, слушая мелодию неведомого зова во время медитаций.... Или же?....

* * *

Тропа, наконец, вывела их обратно к Убежищу. Наставник снова то и дело останавливался, разговаривая со знакомыми. Кто-то из них учился вместе с Бергом, с кем-то он познакомился уже после своего назначения на должность школьного экзаменатора, кто-то общался с ним в сфере его профессиональной исследовательской деятельности. К тому же Наставники, кроме своих научно-образовательных обязанностей, были еще и духовными целителями, выправляли и чинили ауры они не менее часто, чем занимались чем-то другим, и в их правилах было не отказывать никому. Поэтому спокойно они могли себя чувствовать только у себя дома, либо же где-то совсем вдали от людей, как вот Ворон, к примеру.

Ворон в качестве примера подходил как нельзя лучше. Один из самых талантливых выпускников Храма Мирты за все время его существования (об этом, не скрывая, говорил Старший Наставник, Аббадон, а он за свои сто тридцать лет нахождения на этой должности повидал их достаточно), Ворон приближался к уровню Мастеров Кармы. Люди, становившиеся Мастерами Кармы, обучались у Будды Владимира на Арии, он ради этого выходил из нирваны и жил несколько лет в этом мире, передавая свои знания и мастерство управления энергией жизни. Это происходило раз в пятнадцать лет, после обучения Мастера Кармы (в начале пробовали свои силы, бывало, до двухсот кандидатов, а под конец оставалось всегда не более десяти человек) разлетались по всем колониям, как самого Содружества, так и на планеты, принадлежавшие Старой Земле либо независимым правительствам. Причем где бы они ни появлялись, небольшая часть этой планеты всегда переходила под контроль буддистов, но правительства от этого только выигрывали - Мастера Кармы творили чудеса с климатом и природой, настраивая биосистему данного мира на нужный людям лад. Конечно, полностью совместить системы пока никому, кроме Будды Владимира, не удавалось, но даже просто способность свертывать тайфуны и прочие цунами в зародыше была везде в цене, какой бы политики где ни придерживались. Но речь не об этом. Ворон вытворял с астральными энергиями такое, что Старший Наставник Мирты только удивлялся, да слал сообщения в Главный Храм на Арию. Оттуда уже хотели высылать корабль, чтобы забрать Ворона на обучение, но тот внезапно охладел к управлению энергией жизни и ударился в изучение ледяных полюсов Мирты. На все попытки Старшего Наставника вразумить и наставить на путь истинный ему было отвечено, что именно его путь - истинный, и каждый сам творец своей судьбы. На эту явную цитату из Будды Владимира Аббадону было ответить нечего, и он смирился с происходящим и дал свое благословение на научную деятельность Ворона. Тот принял это как должное и удалился на Айсберг Центавра, станцию на самом крупном ледяном объекте Мирты. С тех пор Берг видел его всего три раза, да и то в два из них Берг сам приезжал на Айсберг. Из Ворона мог выйти отличный Мастер Кармы, да только он терпеть не мог все, что было хоть как-то связанно с политикой. Остаться же на Мирте после обучения на Арии было почти невозможно, Мастера Кармы по совместительству являлись еще и послами Содружества, а, значит, были вынуждены переезжать на отдаленные планеты, и там заполнять какие-то документы, ездить на какие-то встречи, приемы.... Ворон же был счастлив на безлюдном айсберге, где кроме него под куполом станции обитали только три человека, такие же повернутые на изучении природы, как и он сам.

В Убежище Клайд под руководством, вернее, под присмотром Наставника распределил образцы по ячейкам, записал данные, полученные во время прогулки, на комм лаборатории и подсоединил анализаторы к основному серверу Убежища. Все это он делал почти автоматически, быстро и со сноровкой, заработав при этом очередной одобрительный кивок от Наставника.

- Я не забыл, Клайд, - Наставник Берг чуть повернулся в сторону, чтобы скрыть улыбку. - Я загрузил код доступа на комм в твоем жилом блоке. Ты можешь с пользой провести несколько часов перед сном. Но минимум шесть часов поспать будь так добр, хорошо? Завтра мы с тобой идем на противоположную часть Рифа, посмотрим самую большую в Южном полушарии колонию ластоклювов. Кстати, Клайд, скажи мне, чем примечательны ластоклювы? Кроме внешнего вида, разумеется?

- У ластоклювов в желудке пища подвергается трансмутационному изменению, Наставник.

- И что это значит?

- Все, что попадает им в желудок, превращается в их пищу, разлагаясь на различные вещества, которые в свою очередь становятся пистательной массой, даже камни, дерево или вода. На основе этого процесса тридцать лет назад Наставник Бартоломью построил и успешно испытал свой биоконтейнер, входящий теперь в любой спас-комплект. У меня тоже такой есть в рюкзаке, Наставник, я проверил.

- Вот завтра и посмотришь вблизи на прототип своего биоконтейнера... А теперь - спокойного вечера, Клайд, и да пребудут с тобой Будда и Сила вселенной.

- Спокойного вечера, Наставник, - Клайд почтительно поклонился. - И да пребудут и они с Вами...

Наставник Берг прислушался к быстро удаляющемуся топоту ног по коридору и улыбнулся, теперь в открытую. Мальчик ему определенно нравился.

* * *

Клайд проснулся за пять минут до будильника и зевнул, потянувшись. Вчера два часа перед сном он не отрывался от экрана, листая файлы закрытых архивов. В первую очередь Клайд посмотрел выступление Ковальского. К своему глубочайшему разочарованию, он не услышал практически ничего нового. Основную мысль он слышал от Ворона (Алоиза просила называть своего брата Джеймс, но как устоять, когда сам Джеймс, представляясь, называл себя "Ворон"?), когда тот последний раз звонил им по интеркому.

Ворону был симпатичен племянник, его тяга к знаниям, и он всегда просил позвать и его тоже, когда звонил сестре. Клайд мечтал о том дне, когда он поедет к Ворону на станцию во льдах, но уже не как племянник, сын сестры, а как полноправный исследователь Мирты. Дядя был вторым решающим фактором при выборе профессии, пальмовая ветвь первенства в этом вопросе все-таки принадлежала отцу Клайда.

Тогда, глядя на племянника, повзрослевшего за то время, что они не виделись, Ворон говорил Алоизе: "Распадается причинная суть реинкарнаций, отсюда и деформация экосистемы. Вот только непонятно, почему...". Алоиза рассеяно кивала, глядя на старшего брата, а Клайд впитывал каждое слово, хотя и не очень ясно понимал их смысл. Теперь он понимал больше, а Ковальский лишь более подробно описал происходящее, с примерами и вычислениями. Никакой тайны не оказалось, но от этого менее интересно не стало. Такой процесс, а вдобавок еще и непонятного происхождения, притягивал любознательного мальчика, Клайду сразу захотелось тоже этим заняться после назначения профессии. Он был уверен в том, что сможет докопаться до истины, и теперь ему нетерпелось начать собственные исследования. У него будет своя субмарина! Может, даже больше, чем у отца...

Десять минут медитации, как и каждое утро. И, как и каждое утро, в астрал, открывшийся Клайду, вошла музыка, но на этот раз она звучала уже не на периферии сознания - нет, сегодня у нее была ведущая партия, и пустота, скрипя и скрежеща множеством панцирей, непроницаемых для яда Костяного леса, шевелилась в партере, одобрительно заглядывая в оркестровую яму. "Время", - нашептывала пустота. "Очень скоро.... Жди".

Клайд вышел из медитативного транса, оделся, быстро перекусил в столовой, и через полчаса был уже в лаборатории. Мембрана двери хлюпнула, пропуская его внутрь. Наставника Берга, к удивлению Клайда, еще не было, и он поспешил к лабораторному комму, сел за пульт и стал просматривать вчерашние записи. Особенно ему понравились съемки скатоптиц, штурмующих внешний барьер. Клайд как раз заканчивал скачивать файлы себе на комм, когда мембрана еще раз разошлась, и в лабораторию вошел Наставник. Он был погружен полностью в свои мысли, и даже немного вздрогнул, когда Клайд поздоровался с ним.

- Да, здравствуй, - рассеяно ответил он, походил немного по лаборатории и, наконец, присел в большое мягкое кресло перед экраном лабораторного комма. Клайд почтительно смотрел на него, ожидая, но Наставник Берг продолжал размышлять о чем-то, не обращая на мальчика внимания. Тогда Клайд достал уже было убранный комм, куда вчера скачал половину закрытых архивов, и углубился в изучение разнообразных докладов, статей и научных работ. Он как раз заканчивал просматривать статью о вымирании слизней-медоносов на острове Нарасвати, когда Наставник, будто очнувшись, обратился к нему:

- Клайд, я сейчас немного поспрашиваю тебя по биологии. Готов отвечать?

- Конечно, Наставник, - Клайд был готов как никогда.

- Отлично, о прыткий отрок, - татуировка на затылке Наставника мерцала зеленым под светом ламп. Сегодня он был одет в традиционный оранжевый балахон Наставников, скопированный ими с одеяний буддистских монахов Старой Земли, правда, теперь там было гораздо больше удобных карманов. В общем, довольно внушительное зрелище, особенно если тебе десять лет, и от этих экзаменов зависит твоя будущая жизнь... - Тогда ответь мне, пожалуйста, на такой вопрос... И дальше в течение часа Клайд только и успевал отвечать на сыпавшиеся вопросы. На этот раз Наставник Берг не ограничился рамками школьной программы, а спрашивал вообще обо всем, что происходило в научном мире Мирты. Клайд сыпал информацией, писал на голографической доске формулы, выстраивая спирали ДНК, и в процессе увлекся настолько, что забыл даже об обращении "Наставник", но Берг не стал акцентировать на этом внимание. Он был чрезвычайно доволен Клайдом, его объемом знаний, его решимостью добиться своего в этой жизни. Клайд был настолько похож характером и манерами на Ворона, что порой Наставник Берг, прикрывая глаза, видел не стены лаборатории, а лекционные залы Храма, и высокий голос мальчика сливался с хрипловатым баритоном Джеймса. Потом все снова становилось на свои места, и Наставник задавал очередной вопрос, уже не пытаясь поймать Клайда на незнании предмета, а сам с удовольствием вспоминая давно усвоенный материал, который как будто оживал в молодых ответах, поворачивался неожиданными гранями и раскрывался недопонятыми смыслами.

- Молодец, Клайд, - Наставник Берг выслушал очередной ответ и решил, что этого вполне достаточно. Его пальцы легли на пульт лабораторного комма, и он ввел в общую систему данные об успешной сдаче экзаменов по базовой подготовке, потом, с минуту подумав, добавил туда же разрешение на поступление в Научную Академию. Глаза Клайда удивленно расширились.

- Поздравляю тебя с окончанием начальной школы и с выбором профессии, Клайд. И пусть хранят тебя на твоем пути Будда и Сила вселенной, - сказал Наставник. Поглядел на ничего не понимающего мальчика, и со вздохом пояснил:

- К моему глубочайшему сожалению, нам с тобой не удастся продолжить нашу увлекательную экспедицию. Вчера ночью мне пришел срочный вызов из Храма, к вечеру я уже должен быть там. Но не переживай, - тут он широко улыбнулся и потер лысину. - Я позвонил твоему отцу, который как раз собирается в очередное погружение...

Сердце Клайда гулко бухнуло о ребра и замерло.

- ... И попросил его взять тебя с собой. - Сердце подпрыгнуло и забилось дальше, весело отстукивая какой-то бодрый маршевый ритм.

- Он согласился, - продолжил Наставник, наблюдая за довольным лицом новоиспеченного исследователя Мирты. - Поэтому сейчас ты возвращаешься в Аквилон вместе со мной, а через пару дней отправишься в свое первое научное путешествие.

- Спасибо, Наставник, - только и смог сказать Клайд, у которого в голове все перепуталось от наплыва эмоций и переживаний.

- Не за что, Клайд, - ответил Наставник Берг. - Я считаю это вполне заслуженной наградой.

- Мы ведь еще увидимся с Вами в Академии, Наставник?

- Я преподаю биологию на первых двух курсах, так что нам с тобой еще встречаться и встречаться, о любознательный отрок, - и Наставник Берг еще раз улыбнулся.

- А теперь быстро за вещами - нам пора на пристань. Субмарина отходит через час.

Глава третья

Город встретил их непривычной суетой. Наставник Берг, пожелав Клайду на прощание успеха и еще раз посоветовав ему быть осторожнее, быстрым шагом направился к шлюзу, и через минуту его уже не было видно среди толпы. Клайд огляделся по сторонам. Все причалы были полны, свободного места почти не осталось, субмарины всяческих модификаций пришвартовывались чуть ли не друг к другу, и все продолжали прибывать, становясь в очередь, ожидая, пока очередная партия пассажиров не покинет территорию порта. Приходилось ждать - порт явно не был рассчитан на такой наплыв посетителей. В глазах рябило от ярких красок - мелькание длинных оранжевых балахонов Наставников, разноцветные тюрбаны ученых, показывающие их принадлежность к разным направлениям науки, в какой-то момент Клайду даже показалось, что он видит татуированный затылок Адепта. Скорее всего действительно показалось - чтобы достать Адептов из их уединенных келий, надо было ну очень постараться. Хотя их татуировка настолько отличается от остальных храмовых знаков, что ошибиться было довольно сложно. Ладно! Но даже если это и не Адепт, то все равно такой аншлаг был чем-то необычным, выходящим за рамки повседневной рутины. "Может, праздник какой? - подумал Клайд, аккуратно стараясь не попадаться под ноги возбужденно переговаривающимся буддистам, толпившимся на входе в шлюз. - Не припоминаю...". Еще была очень велика вероятность того, что вся эта толпа тоже получила срочный вызов, тот же, что заставил Наставника Берга принять у мальчика досрочно экзамен, да еще и в такой сжатой форме. Клайд хоть и жалел, что они пробыли на Рифе так мало, но ощущение грядущих приключений компенсировало все. Глубоководное погружение под командованием отца! Здорово! И про вызов этот таинственный тоже узнать надо, интересно же, куда это все Наставники и ученые Мирты так дружно ломанулись? На какой-такой кусок торта? На Мирту прибыл Будда Владимир? Нет, это почувствовал бы даже такой неопытный энергет, как Клайд. Почувствовали бы все задолго до выхода звездолета на планетную орбиту. Тут что-то другое... Наверняка, не менее интересное! Но всему свое время...

За Клайдом закрылась, тихо шурша, входная мембрана. Он скинул сандалии, отдал сумку кибер-домовому и направился в гостиную. Мамы дома не было, над дверью в ее комнату мерцал красный огонек. Подмигивал - проходи, мол, что застыл? Нет дома хозяйки... Клайд обошел диван, составленный из висящих в воздухе отдельно друг от друга маленьких подушечек (творение Алоизы, она занималась дизайном внутренних интерьеров в самом начале своей профессиональной карьеры) и остановился напротив двери в отцовский кабинет. Здесь огонек был зеленым, отец почти все время, когда был не в экспедициях, проводил в своем кабинете. Лишь иногда его вытаскивали на различные лекции-заседания, да и то обычно он предпочитал присутствовать там в виде голограммы. Джо не любил большого скопления народа, для него верхом удовольствия было зарыться с головой в привезенные из погружений образцы, записи, показания приборов.... Ну, и, естественно, сначала эти образцы надо было собрать. Клайд редко его видел. С тех пор, как Клайд погрузился с головой в мир знаний, он очень мало времени проводил вне школы, а возвращаяся домой, сидел в Инфосети, встречаясь с родителями только во время еды в гостиной. Раньше, в совсем уже далеком прошлом ( лет пять уже прошло, между прочим, это вам не шутка!) отец сажал его к себе на колени, и рассказывал что-то, связанное с его работой, да что там работой! - с жизнью, и Клайд тогда слушал затаив дыхание, впитывая в себя каждое слово. Но таких моментов было крайне мало, отец всегда был очень занят. Именно эти рассказы тогда и положили начало интересам Клайда. Сидя на коленке отца, только вернувшегося из очередного погружения, он живо воображал себе, как будет спускаться на ужасающие глубины морей и подниматься на не менее ужасающие высоты гор... Клайда не смущало, что гор таких на Мирте насчитывалась ровно одна штука. Мирта не была пределом его мечтаний. А потом пришли сны. Вернее сказать, пришли-то они давно, а может, и были всегда, а тогда впервые оформились настолько, что смогли запомниться, и тогда, в этот первый раз, Клайд долго лежал с открытыми глазами, проснувшись, вспоминая в мельчайших подробностях все происходившее во сне. Отец был в экспедиции, поэтому он рассказал маме - та лишь рассеяно улыбнулась. Ее голова в тот момент была полностью занята проектом гидропонных оранжерей на одном из Островов, детство переливалось рядом всеми цветами радуги, детство просило внимания - но верхом внимания было регулярное питание и рассеянные улыбки. Тогда ребенок рассказал Младшей Наставнице - та добилась того, что в конце концов обеспокоенная мать повела Клайда к парапсихологу. Выслушать же Клайда ей часто не хватало времени. А что вы хотите, единственный дизайнер легких конструкций на всю Мирту! Заказы расписаны на годы вперед. Где уж тут о детях думать? После этого Клайд больше ни с кем не разговаривал о своих снах. А они продолжались, не прекращаясь ни на одну ночь. А еще с недавнего времени где-то в голове у Клайда поселился таинственный музыкальный зов, и с каждым днем жизнь становилась все интересней и интересней.

Клайд провел пальцем по сенсору вызова на двери, и через пару секунд мембрана пропустила его внутрь. Мальчику всегда нравилось бывать здесь. Полумрак, вдоль стен идут длинные полки, заваленные различными флэшками и коробками, чередуясь с витринами, где выставлены образцы, в противоположном конце кабинета загадочно мерцает монитор компьютера и стоят на массивном, вырезанном из окаменевшего дерева столе большие и малые микроскопы... Здесь все и началось - здесь Клайд впервые понял, чем он хочет заниматься всю оставшуюся жизнь. И ни разу, вы слышите? - ни разу с тех пор он не пожалел об этом. Ну, разве что когда схватился за ветку Костяного леса. Тогда Клайд ненадолго задумался о том, правильный ли путь он выбрал. Но ненадолго, секунды на две-три. Это не считается.

Отец встал ему навстречу, большой и неуклюжий, привыкший к палубе субмарины под ногами, а не к городским полам. Обнял. Потом отстранил от себя, заглядывая в глаза. Видимо, увидел там что-то для себя приятное, потому как довольно улыбнулся и отпустил сына. Ну скажите, что такого можно увидеть в глазах напротив? Кроме, разумеется, своего отражения?

- Поздравляю, сын, - Джо еще раз улыбнулся. - Я уже получил результаты твоего экзамена. Ты просто молодец! И Наставник Берг очень тебя хвалит. Говорит что рад подрастающей новой смене, и что не зря согласился взять тебя на индивидуальную практику, хоть и закончилась она несколько раньше, чем ты расчитывал...

Клайд смущенно улыбнулся. "Надеюсь, Наставник Берг не включил в отчет по практике случай с Костяным лесом... Стыдно!". Но видимо, экзаменатор счел ненужным рассказывать об этом незначительном эпизоде.

- Спасибо, отец. - Мальчик склонился в почтительном полупоклоне. Разогнулся и стал ждать продолжения.

Джо смотрел на сына. Как же он быстро вырос! Или это он сам, Джо, за делами взрослыми не замечал течения времени? Ну да что теперь говорить! Вполне себе оформившийся гражданин, стоит и ждет, небось, что отец лекции начнет читать о планировании будущей жизни! Правильно, в общем-то, ждет. Надо бы, конечно, о вреде да пользе, Добре и Зле, но Джо знал, что об этом его сыну уже давно рассказали Наставники, поболе его искушенные в воспитании детей... Последователи Будды вот уже много поколений подряд отдавали своих отпрысков на воспитание храмовникам, а уже те взваливали на себя обязанности родителей, открывая маленьким буддистам глаза на окружающее их пространство. А родители полностью отдавали себя работе - творили и изучали, планировали и строили. Поэтому не дождется Клайд нравоучений, а будет ему немного другое...

- Через три дня отплываем, - сказал Джо, отходя к компьютеру и усаживаясь в кресло, на материал обивки которого, как знал Клайд, ушло несколько электрических ледовых червя - подарок Ворона. Есть их тогда вроде не стали, а зря. Клайд уже убедился в отменных вкусовых качествах электрических червей. "Хорошо все знать! - с удовлетворением подумал он. - Никогда голодным не останешься!". - Сначала мы просили у Наставника об услуге, теперь он, со своей стороны, воспользовался тем же, и уговорил меня взять тебя с собой. После всех дифирамбов, которые тебе были пропеты, я не смог отказать ему в этой просьбе. Так что будь готов к моменту отплытия, сейчас я пришлю все данные на семейный комм, посмотри там...

Клайд был уже готов, прямо сейчас, но сказано - три дня, значит - три дня, и ничего ты тут не сделаешь. Было ради чего подождать!

- Спасибо, пап, - сказал он. - Ты просто не представляешь, как я счастлив! Сбывается все то, о чем я мечтал! - На здоровье, сынок, - растроганно ответил Джо, и, чувствуя себя почему-то немного неловко, повернулся к монитору, и начал сортировать файлы, чтобы выслать Клайду на ознакомление. Так, инструкция по правилам эксплуатации субмарины, инструкция по мониторингу, инструкция по действиям в аварийных ситуациях... И надо еще подписать в Магистрате разрешение Клайду на выезд с территории подводного города...

Клайд, видя, что отец уже совсем отвлекся на монитор, тихонько вышел из кабинета. Так же тихонько прошел в свою комнату, и только там, закрыв за собой мембрану и включив дополнительную звукоизоляцию, Клайд завопил от переполнявших его радости и счастья, ему казалось, что весь мир вокруг светится и сияет, одобряя его, Клайда, существование. Все, о чем он мечтает, все, чего он хочет, сбывается в какие-то рекордные сроки, хвала Будде за это! Вот что значит правильно направлять энергию мыслей, когда мечтаешь! Правы были Наставники, правы! А он, Клайд, молодец! И все у него получится!...

Сторонний наблюдатель обратил бы внимание на исходивший от Клайда при этом выбросе эмоций свет, вернее, свечение видимого спектра ауры, как бывает у Мастеров Кармы, ну и, конечно же, у Будды. Чистый свет творения. Но не было сторонних наблюдателей в комнате у Клайда, никто не мог этого увидеть. Так же как никто не мог услышать зазвучавшую вдруг чуть слышно мелодию, легким ветерком ворвавшуюся в комнату. Клайд не обратил на это никакого внимания - для него эти звуки за последнее время уже стали вполне привычными, он слышал их при каждом уходе в медитацию, окунался в музыку в момент погружения в сон и в момент пробуждения... И поэтому он не заметил того, что мелодия на сей раз звучит наяву, раздаваясь со всех сторон, смешиваясь с отблеском его ауры, вырвавшись наконец-то за пределы внутренней вселенной Клайда. Он просто был счастлив, и эхо еще долго гуляло по комнате, сплетаясь в причудливом танце с тканью мироздания.

* * *

Джо отправил данные на семейный комм и нажал на клавишу вызова. Темный экран помолчал пару секунд, потом включился, показав сияющую (Джо даже показалось, что сияющую во всех смыслах слова) физиономию его сына. Клайд выжидающе посмотрел на него.

- Да, пап? - спокойно спросил он , и некому было удивиться, слыша ранее вопль души, до сих пор звенящий во всех углах комнаты.

- В общей папке информация, куда мы плывем, зачем, ну и всякие прочие подробности, - после недавнего непродолжительного разговора по интеркому с Наставником Бергом, Джо стало проще разговаривать с Клайдом наравне, как со взрослым. Наставник дал Клайду в высшей степени положительную характеристику, хваля его за поразительные успехи и огромный объем знаний. Он может гордиться сыном. Да. - Посмотришь, изучишь маршрут, составишь себе график исследований. Открытых тем осталось немного, но думаю, тебе должно вполне хватить. Если что непонятно, задавай вопросы. - И он отключился, отметив, что у сына все в порядке с музыкальным вкусом - мелодия, звучавшая в его комнате, Джо понравилась.

* * *

Клайд вывел данные на большой экран и углубился в чтение. Задача на этот раз перед экспедиционной бригадой стояла довольно трудная - опуститься на максимальную глубину во впадину Муэрта, и там заняться изучением живого мира и подводной вулканической активности. Место это было изучено крайне плохо, до этого туда опускались только роботы с дистанционным усправлением, данных было мало, но Джо явно не видел в этом проблемы - его субмарина была одной из самых удачных разработок ученых Арии, в сущности, это был скорее космический челнок, при случае выдерживающий холод безвоздушного пространства и удары метеоров. Бояться было абсолютно нечего, поэтому отец так легко и согласился взять его с собой. Таак, открытые темы.... Посмотрим, посмотрим... Жизнь при высоких температурах.... Опять эти креветки! Нет, что-нибудь другое, пожалуй. Вот это, например! Крупные обитатели царства вечного мрака! Хотя какой там вечный мрак, когда Ледяной планктон даже после смерти, дождем выпадая в воду и погружаясь на дно, продолжает светиться... Крупные обитатели - это хорошо. Маленькие тоже хорошо, но менее. Что там еще? ... Различные уровни насыщенности кислородом... Энергетика экосистемы нижнего уровня... снова креветки! Ну уж нет. Вот и темы закончились. Негусто.... Ну, да ладно, на месте, глядишь, и еще что-нибудь интересное по ходу дела обнаружится.

Теперь следовало проверить список необходимых вещей, но Клайд отвлекся, склонив голову набок, прислушиваясь. Ему показалось, или музыка звучит не только у него в голове? Минуту послушав, Клайд вернулся к просмотру информации. Нет, показалось.

* * *

В Храме Мирты было на удивление многолюдно. За последние годы Наставник Берг привык к размеренному течению времени, когда монотонные голоса лекторов, гулко разносившиеся по Храму, отражались от сводчатых потолков и навевали спокойствие. Сейчас маленький размеренный мирок хрустел под ногами толпы возбужденных коллег Берга и ученых изо всех уголков планеты. И Наставнику Бергу нравился этот звук.

- Дети Будды! - Голос Старшего Наставника прокатился над головами и раскатисто загремел дальше. Точная копия Великого Храма на Арии, Храм Мирты славился своей акустикой на все ближайшие колонии, здесь, в Обрядовом Зале, даже периодически проводились концерты струнной и синтетической музыки, и еще долго потом по коридорам и аудиториям гуляли обрывки мелодий, довольно органично сочетаясь с храмовыми лекциями...

- Дети Будды! - повторил Аббадон, настойчиво требуя внимания. Шум почти мгновенно стих, Наставник Берг тоже замер. Что же случилось?... - Для тех из вас, что наблюдают за звездами, это уже не новость, а вот остальным я советую послушать. Вчера границу гиперфузоидного континуума (слова-то какие, с раздражением подумал Наставник Берг, вот почему просто не сказать - границу планетной системы! Как мы все усложняем...) пересекли три корабля Странников, которые в данное время готовятся встать на орбиту Мирты, - Настоятель сделал паузу, и тут же кто-то спросил:

- Действительно, немного необычно - три сразу! - но вызывать по этому поводу всех!?..

- Это не все, - улыбнулся в ответ Старший Наставник. - Дослушайте. Пять часов назад дальние радары засекли еще семь крупных объектов, движущихся в нашу же сторону. Полагаю, это тоже Странники.

- Что им нужно?

Начавший было усиливаться после слов Старшего Наставника шум голосов был прерван спокойным вопросом, раздавшимся с самого последнего ряда кресел. Наставник Берг посмотрел туда. Ага, нынешний кандидат в Мастера Кармы, конечно, кто же еще...

- Пока точно не ясно. С нами связались с кораблей - традиционный запрос разрешения встать на орбиту, и сказали, что все деловые переговоры будут проведены чуть погодя. Пока же, по докладам нашего Центра дальней связи, эфир кипит от переговоров между самими кораблями. А сейчас еще добавились семь новеньких, которым даже места на орбите уже не остается, встают на самый дальний круг, - Аббадон утомленно вытер лоб, и Берг на секунду увидел вместо Старшего Наставника Мирты просто пожилого усталого человека. - Предвосхищая ваши вопросы - переговариваются между собой Странники по закодированному лучу, понять что-либо невозможно. Мы привели в состояние готовности все противометеоритные пушки на спутниках и послали запрос на Арию. Остается ждать и гадать, что могло привести к маленькой скромной планетке вдали от основных маршрутов такую толпу Странников. Причем заметьте, дети Будды! - это не корабли-разведчики, а клановые корабли-матки...

Всем было известно, что, будучи обычными исследователями глубокого космоса, изначально подчинявшиеся Старой Земле Странники довольно быстро приобрели независимость не только от земного правительства, но и друг от друга. Тесно сплоченные отряды стали кланами, скитаясь по бескрайним просторам вселенной, и у каждого клана появились свои законы, свои правила жизни, а в некоторых случаях - даже свои направленные мутации. И они очень старались не наступать друг дружке на ноги. Космос большой! - всем места хватит.... А здесь их было уже десять - десять огромных кораблей, сотни Странников. И, похоже, не с очень мирными намерениями. Поэтому противометеоритная оборона вполне могла пригодиться, когда на Мирту начнут падать обломки проигравших неведомый пока спор кораблей. Ведь никогда не знаешь, что может прийти в голову обладателям изменных тел и разумов...

За всей этой суматохой Наставник Берг совсем забыл рассказать Старшему Наставнику о Клайде. Да если б и рассказал, то не обратил бы внимания Наставник, другое было сейчас у всех на уме. А именно - что нужно Странникам на Мирте?

* * *

Обычно Странники появлялись на населенных планетах только для того, чтобы пополнить запасы продовольствия, поменять воду в системе жизнеобеспечения, ну и купить пару перспективных научных разработок, ежели таковые имеются. Так же на какой-нибудь заранее выбранной по жребию планете они почти ежегодно проводили Планетный Аукцион, где можно было встретить представителей всех кланов, заключить выгодную или не очень сделку, и даже возможно что и приобрести себе планету по сердцу. Все остальное время Странников можно было встретить только в космосе, и то - крайне редко. Ходили слухи об гигантском астероиде, где у Странников было что-то вроде города, но слухи оставались слухами, а Странники все так же питали глубокое отвращение к почве под ногами.

Известно, что каждая звезда излучает свою энергию, и что энергия эта уникальна. Нет, по сути это всего один тип энергии, ее различие кроется в мельчайших деталях, понятных лишь тем, кто изучал квантовую физику. Ученые на Земле вскрыли "коды доступа" к этой энергии, и на основании этих разработок был изобретен и построен звездный парус. Накапливая энергию вблизи какой-нибудь звезды, звездный парус посылал в глубины космоса сигнал, код которого соответствовал коду нужной экипажу корабля звездной системы. И далекая звезда начинала притягивать корабль, как магнит, с силой, зависимой от того, сколько энергии накопил парус - то есть, чем больше было собрано, тем быстрее двигался объект. До звезд, куда свет доходил за многие миллионы лет, корабли землян добирались за считанные годы, а до ближайших звезд так и вообще месяцы. Будда Владимир вел первый корабль-ковчег наугад, руководствуясь одному ему известными системами координат, и через шесть долгих лет, держась на одной только вере, они прибыли к Арии. После этого слепых прыжков уже не было - на разведку засылался автоматический зонд, и по переданным им координатам летели Странники, к тому времени уже полностью обособившиеся как от людей, оставшихся на Старой Земле, так и переселившихся на Арию. Странники подарили человечеству огромные пространства, и места в этом мире теперь должно было хватить всем. Казалось, возможности звездных парусов уже изучены вдоль и поперек, но случайное открытие планетной системы в созвездии Большого Пса, где вокруг горячей багрово-красной звезды Везен по странной орбите двигался двойной мир, ледяная Мирта и газовый Гигант, заставило ученых пересмотреть свои взгляды на предельные скорости, наработанные за три века развития космических технологий. Под ледяным панцирем Мирты скрывался мир пещер, образовавшихся из-за вулканов, расположенных близко к поверхности, которые вытапливали огромные пространства, наполненные водой, с островами и рифами разного размера - удивительный мир, с атмосферой, пригодной для дыхания, многообразием жизненных форм и полезными ископаемыми. Все это выяснил корабль-разведчик Странников семьи Чибо, принадлежащей к клану Шу, совершивший на Мирте посадку в 2234-ом году от рождества Христова. А любопытный геолог-Странник Марказей Большой Четвертый с Половиной (семья Чибо отличалась довольно странным чувством юмора) при посещении гористого острова посередине самой большой пещеры-промоины набрел на минерал удивительных свойств, которые, правда, были обнаружены не сразу, а лишь некоторое время спустя. Тогда же Марказею просто очень приглянулся небольшой, похожий на аметист кристалл, и он захватил его в числе других образцов к себе на корабль. При ближайшем рассмотрении оказалось, что твердость кристалла превышает все ранее изученные минералы. На Земле самым твердым был алмаз - аллотропная форма углерода, номер 10 по шкале Мооса, на Арии был обнаружен глидермит с твердостью 11, а найденный на Мирте минерал тянул на все 12. После, через несколько лет, уже в серьезной лаборатории были открыты и другие удивительные свойства нового минерала. Было установлено, что если через кристалл пропустить энергию, накопленную звездным парусом, то, к примеру, вместо положенных трех месяцев полета с Арии до базы на Ростигае корабль оказывается на месте через полторы недели, его время нахождения в пути сокращалось почти в десять раз. Так как Странники сами не занимались разработкой недр, права на добычу кристаллов они продали Старой Земле, с жесткими условиями ценовой политики. А буддистам с Арии продали все остальное просторанство Мирты - на изучение. Странники были удивительно деловыми существами, и ни в чем никогда не упускали своей выгоды. Арийцы построили подводный город и несколько научных станций во всех крупных пещерах-промоинах планеты, а земляне с удовольствием заняли те острова, на которых, либо в непосредственной близости от которых были расположены месторождения астролита (так назвали сиреневый кристалл). Правда, жизнь немного омрачал тот факт, что каждые три земных дня (во всем обитаемом космосе было принято вести земную меру исчисления времени - так было как-то проще для всех) Мирта выходила из ласковых объятий своего газового соседа, и вместо безобидного кислорода, который все это время выделялся из ледяного панциря, в атмосферу подледного мира Мирты начинали проникать ядовитые испарения, вызванные излучением багровой звезды, Везена. Разный спектр излучения - и нате Вам! - одни и те же вещества ведут себя абсолютно по-разному.... Наземная флора и фауна Мирты удивительно хорошо приспособилась к этому феномену, имея в запасе дублирующую, либо замкнутую дыхательную систему и обзаведясь герметичными шкурами и панцирями. А вот людям на эти пять часов приходилось закрываться в подземных помещениях, либо передвигаться в тяжелых скафандрах. Это время они назвали Ядовитым Днем, а благодатные пятьдесят шесть часов, когда можно было дышать на поверхности полной грудью - Синими Сумерками. А вот состав воды Мирты препятствовал проникновению в нее ядовитых испарений, на глубине двух метров жизнь уже могла без опаски существовать на протяжении всего своего жизненного цикла, и разнообразие подводного мира было в десятки, если не сотни раз больше наземного. Мирта была полна сюрпризов и новых открытий, и буддисты с головой ушли в пучину исследований. Буддисты исследовали, шахтеры рыли - и между Миртой и остальным обитаемым космосом протянулась тонкая цепочка торговых судов Странников, развозивших астролиты по судовым верфям галактики. И в какой-то момент - прошло всего лет шестьдесят с момента начала горных разработок - запасы астролита стали подходить к концу. Поначалу грянул было бум дефицита, но тут ученым наконец-то удалось расшифровать главный (как они посчитали тогда) секрет астролита, и было запущено очень дорогостоящее, очень громоздкое, но прекрасно функционирующее производство синтетического астролита. С глубокому разочарованию шахтеров Мирты, спрос на природный астролит мгновенно упал почти до нуля, лишь редкие коллекционеры приобретали эти камни себе в личное пользование. А так как система Везена находилась вдалеке от основных трасс Обитаемого Космоса, и, кроме астролитов, более ничего полезного предложить не могла, то правительство Старой Земли очень скоро махнуло рукой на свою колонию, перестав вообще поддерживать с ней какую-либо связь, и потомки шахтеров оказались предоставлены сами себе. Подумав немного, они организовали нечто наподобие общины с выборным королем, и зажили себе, занимаясь выращиванием всякой съедобной всячины, сборкой различной техники и изготовлением предметов из камня на заказ - буддисты любили природный материал, и в заказах недостатка не было. Расплачивались технологиями и обучением, торговля потихоньку налаживалась. Буддисты поддерживали с своей материнской планетой прочную ментальную связь, а так же регулярную космическую - с Арии раз в несколько лет прилетал корабль, забиравший перспективных детей в Храмы и привозивший назад уже отучившихся, но решивших вернутся на родную планету. Иногда на этом корабле улетал и кто-то из обитателей бывших шахтерских городов - буддисты делали исключение для особо талантливых из них, не забывая при этом, что в глубине души почти у каждого потомка Старой Земли живет Зло, и место жительства менять в большинстве случаев не собирается. А в случае острой необходимости корабль с ближайшей крупной колонии буддистов мог уже через две недели выйти на орбиту вокруг Мирты. Была бы необходимость...

С тех пор, как закрылись шахты, прошло семьдесят лет, а последний раз корабль Странников появлялся на орбите Мирты двадцать три года назад, просто оказавшись рядом и не отказав себе в возможности пополнить запасы пресной воды. Сейчас, когда корабли Странников снова прибыли в систему Везена, космос стал довольно-таки оживленным местом. Привычка Старейшин Старой Земли отсылать недовольную порядком дел молодую поросль на освоение отдаленных колоний привела к тому, что повсюду на пригодных к жизни планетах провозглашались свободные от правительства территории. Королевства, республики, княжества и орденства росли и множились как грибы. Лишь Содружество, расширяясь, оставалось единым государством, ибо ничто так не объединяет людей, как единая вера! И шевелилась, раскинув щупальца на шесть планетных систем, Старая Земля, недобро кося глазом на миролюбивых буддистов. Пуская к себе их Мастеров Кармы и жадно подсматривая, пытаясь перенять искусство, не понимая, что научиться можно чему угодно, но только не вере. Веру нужно верить, и никак иначе. И множились торговые пути, и все дальше и дальше забирались Странники в поисках новых планет, пригодных для колонизации.

Что же снова привело Странников на Мирту?

Глава четвертая

На обзорном экране был океан. Клайд сидел, подпирая голову руками, и неотрывно смотрел, как буквально каждая капля воды в этом безбрежном пространстве кишит жизнью, отстаивающей свое право на существование. Из имеющихся тем он выбрал крупных обитателей, заручившись у отца обещанием, что если появится что-то более достойное внимания, то Клайд получит право на разработку дополнительной темы. Хотя отец и не понимал, как крупные обитатели океанских глубин могут быть недостойными внимания. Водился там, например, подводный эквивалент скатоптиц, размерами иногда превышающий сто метров. Про такого не скажешь, что он недостоин внимания! Про такого вообще лучше ничего не говорить, а разворачивать нужно субмарину и улепетывать со всех ног. Но у Клайда было, видимо, какое-то другое мнение на этот счет, и Джо решил не спорить, тем более что сам был очень занят. Еще Джо до сих пор не мог понять, почему им чуть было не запретили погружение. Потом так же внезапно начальство порта передумало, ничего толком не объяснив, но осадок остался. Клайд вот например был уверен, что эта история как-то связана с массовым паломничеством в город, но за дни приготовления к поездке ему так и не удалось выяснить причину суматохи среди храмовников. В новостной ленте Инфосети ничего про это не писали, а к слухам Клайд всегда относился с некой брезгливостью, поэтому просматривать многочисленные блоги и сквенты не стал, а продолжил увлекательное изучение новой информации, слитой на комм из Закрытых Архивов. Так и прозевал вполне достоверную версию происходящего, выдвинутую кандидатом в Мастера Кармы. Нынешний кандидат, ожидающий очередного крабля с Арии, не обратил внимания на запрет Настоятеля, который считал, что общественность пока лучше не ставить в известность, и что вполне могут все и потерпеть до того момента, когда можно будет сказать уже что-то более определенное, чем просто "Аааа! На нас летит куча кораблей, набитых Странниками по самые трюмы, и абсолютно непонятно, зачем они это делают и что им здесь надо!". А этот будущий Мастер Кармы взял все и выложил в открытом доступе. Но это, к счастью, осталось незамеченным на том фоне разнообразных версий, какими пестрела сеть в эти дни. Тем более что он заходил со своего личного аккаунта, где был зарегистрирован под ником "Рыб@". Поэтому авторитетность информации была известна лишь ему одному. Остальные лишь плечами пожали. Корабли Странников? Ну, вы и придумаете, право слово!

Джо же был вообще не в курсе, что кто-то кого-то куда-то вызвал, да еще и непонятно зачем. Джо было это не интересно в принципе, его интересы простирались ниже тысячи метров под уровнем моря. Он надавил на начальника порта всеми своими учеными заслугами и знакомствами, и тот вынужден был их отпустить, причем с таким видом, будто бы и не существовало предварительной договоренности о дате погружения. А напоследок так и вообще буркнул: "Ну и смотрите сами!", что было уже совсем непонятно, и наводило на размышления об адекватности начальника порта. Но это уже было дело врачебного контроля, а не Джо. Джо своего добился - субмарина ушла на погружение, аккуратно пробираясь сквозь ряды подлодок у причалов, но забыть о странностях, сопровождавших отплытие, не получалось.

Океан по мере погружения начал фосфоресцировать - Ледяной планктон, завершив свой жизненный цикл, упав с холодных небес и затем идя ко дну, продолжал светиться разноцветными фонариками, словно и не было смерти у этого странного существа. Даже истолченный в мельчайший песок невыносимой тяжестью водяной массы Ледяной планктон занимался тем же, чем и при жизни - дарил миру свет. Клайд видел записи старинных исследований океанов Старой Земли, там батискафам на большой глубине приходилось пользоваться мощными прожекторами, чтобы хоть как-то разглядеть обитателей царства вечного мрака. Мирта с удовольствием демонстрировала всем желающим многообразие форм населяющих ее организмов, освещая буквально все закутки своего тела, нисколько не смущаясь при этом. "Смотрите, дерзайте!" словно говорила она, и колонисты смотрели, а кое-кто так даже и дерзал.

Клайд минут десять понаблюдал, как при помощи щупа с многочисленными датчиками коллеги его отца пытаются поймать многоголового медузоида, вздохнул при очередном неудачном выпаде в сторону океанского жителя и перевел на обзорный экран изображение с другой камеры, на противоположной стороне субмарины. По нездоровому интересу медузоида к непонятной тыкающейся в него штуковине было понятно, что очень скоро кто-то лишиться довольно дорогостоящего прибора. Смотреть на триумф коренного обитателя Мирты над злокозненными пришельцами не хотелось, и он повернулся в кресле, переключаясь на другую картинку.

С другой стороны субмарины был глаз. Огромный человеческий глаз, занявший весь экран, смотрел прямо на Клайда.

* * *

Старший Наставник Мирты включил комм и вежливо улыбнулся смотрящему на него с экрана мужчине с ярко-белыми волосами. Вызов по межпланетной связи застал Наставника в освежающем душе, он еле успел высушить волосы и теперь покачивал головой из стороны в сторону, пытаясь вытрясти из ушей воду. Наблюдающий за этими манипуляциями Странник спросил:

- Это что, новый способ приветствовать гостей?

- Незваных, да еще в три часа ночи - да, - ответил Наставник, закончив, наконец, выливать из себя лишнюю воду. - Ну, что же привело к нашей малозначимой планетке столь важных персон? Да еще в таком количестве?

Беловолосый Странник устало прикрыл глаза.

- Независимый совет Странников уполномочил меня вести переговоры, - произнес он без всякой интонации. - Сейчас мы так же связываемся с Островным Королевством...

- ...И, скорее всего, безрезультатно, - продолжил, перебив его, Наставник. - Островные давно отключили свою систему дальней связи в целях экономии. Независимый совет... Что за чушь, Бреймстри? С каких это пор Странники начали действовать сообща? Что вообще происходит?

Странник помедлил.

- С тех пор, как мы в последний раз посещали Мирту, изменилось довольно много, - наконец ответил он. - Ты не представляешь, Аббадон, ЧТО такое этот совет. Вынужденная акция, спешу тебя уверить. Мы пошли на это, только чтобы не вцепиться друг дружке в глотки. А вот что происходит, интересно выяснить и нам самим...

- Перестань говорить загадками, - Наставник Аббадон еще раз встряхнул головой, на этот раз, чтобы привести мысли в порядок. Прошедший день выдался напряженным.

- Будь по-твоему. Перестаю. Ты знаешь, что Мирта была нам интересна до поры до времени, пока еще добывались кристаллы, необходимые для быстрого перемещения по Вселенной. Потом изобрели искусственный астролит, и жизнь снова пошла своим чередом, обходя стороной эту планету, прости, Аббадон... И где-то лет восемьдесят мы почти не возвращались к Мирте.

- Пока ты рассказываешь мне прописные истины, - перебил Странника Аббадон. - Ты по существу давай, или вы все проделали этот немаленький, надо признаться, путь, чтобы провести со мной урок истории Мирты?

- Не перебивай, прошу тебя! - Бреймстри поморщился. - Так вот, о чем я? Да! Так вот, все это время не прекращались разработки по изучению природных кристаллов астролита. Первичный энтузиазм, конечно, схлынул, но исследования все равно велись, несколько независимых лабораторий работали в этом направлении по нашему заказу. И однажды одна из них, неподалеку от Сириуса, совершила ну очень заметный прорыв в исследованиях...

Тут Бреймстри замолчал и посмотрел на Старшего Наставника. Тот смерил его недоумевающим взглядом.

- И...? Совершили прорыв - молодцы! Медальку им какую, или деньжат подкиньте.

Странник словно очнулся и с неудовольствием продолжил:

- Не юродствуй. Прорыв был совершен во всех направлениях, в прямом и переносном смысле этого слова.

- То есть?

- То-есть нет больше этой лаборатории... А есть дыра в пространстве, что-то близкое по свойствам к Черной дыре, вот только являющаяся одновременно с этим еще и отдельным сгустком энергии. Не спрашивай, я и сам ничего не понял из описания аномалии, - он отмахнулся от начавшего уже было говорить Наставника. - Они молодцы, действительно, и их семьи по достоинству были вознаграждены, после того, как удалось понять, что именно вызвало такой странный, если не сказать посильнее, эффект. Запись всех исследований транслировалась на архивный комм Центрального Научного Управления, что позволило нам сэкономить время, которое мы потратили бы на выяснение... Правда, потом мы потратили это время на изъятие информации из общего доступа.

- Дай догадаюсь, - прищурился Старший Наставник. - Была еще одна авария?

Бреймстри кивнул с несчастным видом.

- Опыты проводились с максимальной степенью осторожности, но... результат получился такой же.

- Ну и бросили бы к такой-то матери это опасное занятие! - в сердцах бросил Аббадон. Гибель людей, пусть даже осознававших рискованность своих занятий, всегда горе. Пустая трата вселенской энергии, которая потребуется для досрочных реинкарнаций... - Что тянуть кота Шрёдингера за хвост? Шли бы другим путем!

- Все не так просто, друг мой... Видишь ли, дальнейшие исследования характера аномалии обнаружили удивительные свойства этой Черной энергии, как сразу же окрестили ее ученые черви, и снова прости, Аббадон... И ты знаешь, похоже на то, что это самый мощный прорыв в истории человеческой цивилизации со времен появления Будды Владимира и звездного паруса.

Абаддон покачал головой.

- И вы обуздали эту энергию?

- Нет пока, - в голосе Бреймстри промелькнуло... облегчение? Да нет, вряд ли! Показалось, наверное... - Но работы ведутся, все научные силы брошены только на этот проект. Пока удалось установить, что характеристики этой энергии позволят повысить ныне существующую мощность наших кораблей во многие сотни раз, скорость возрастет - от Мирты до Арии тебе, друг мой, лететь будет пару часов...

На лице Аббадона так явственно отразилось недоверие, что беловолосый Странник замахал руками:

- Ну, по крайней мере, так считает подавляющее большинство исследователей, занятых в этом проекте! За что купил, за то и продаю. А еще они считают - а вернее, на данный момент уже доподлинно известно, что эту чертову (в который раз прости, Аббадон!) энергию выделяют только природные кристаллы.

- И вы всем скопом прилетели сюда - позволь снова догадаться - чтобы возобновить разработку шахт.... - Старший Наставник снова покачал головой. - И теперь, бедняги, не можете друг с другом решить, кто же будет главным, да?

- Речь идет о контроле над Вселенной, - тихо сказал Бреймстри.

Они познакомились во время последнего визита Странников на Мирту, хотя по сравнению с нынешним, тот раз и визитом-то назвать было нельзя. Именно корабль под командованием беловолосого и был тем, что останавливался у планеты двадцать три года назад, пополнив запасы воды и продолжив затем свой путь по бесконечным глубинам космоса. Старший Наставник Мирты и капитан исследовательского корабля провели несколько недель в обществе друг друга, и расстались вполне довольные этой встречей. Теперь Аббадон смотрел на старого приятеля и с ужасом размышлял о грядущих событиях. О том, что они последуют, он не сомневался.

- Так что, старый друг.... Очень может быть, что я называю тебя так в последний раз! Мой клан... мой клан так же стремится к власти, как и другие, и мне приходится идти в ногу со всеми, чтобы не остаться совсем без ног. На карту поставлено слишком многое, чтобы быть в стороне - так считают даже самые отъявленные пацифисты из нас. За время, проведенное вдали от планет, мы слишком отдалились от населяющих их людей, отдалились в морально-этическом смысле, да и духовном, пожалуй, тоже. И кланы, болтающиеся в данный момент у тебя над головой, пойдут на все, что угодно, лишь бы заполучить в свои руки контроль над добычей кристаллов.

- Мне казалось, что астролит почти полностью выработали за полтора века, - сказал Старший Наставник. - Ну, осталась там может пара камушков...

Бреймстри тряхнул гривой белых волос.

- А у нас и того меньше осталось╦ - нетерпеливо ответил он. - Ты думаешь, много кораблей сохранилось без ремонта с того момента, как вовсю стали клепать синтетический астролит? Тех, что не проходил хотя бы один апгрейд?

- Неужели все кристаллы давно поменяли на синтетику?

- Конечно! Сейчас сохранились только экземпляры из частных и общественных коллекций. Почти все, кстати, уже скуплены нами... Да еще обнаружили пару штук на кладбище кораблей.

- И такое есть? - удивился Аббадон.

- Чего во Вселенной только нету! - снова тряхнул головой Странник. - Так ты осознал масштаб творящегося у тебя на глазах?

- Зачем ты рассказываешь мне все это? - вопросом на вопрос ответил Наставник. - Мы ученые, а не солдаты. Ну, можем не пустить вас на поверхность, вернее, не пускать какое-то время - откровенность за откровенность, старый друг, надеюсь что всегда смогу называть тебя так... Сдерживать вас на орбите всеми нашими объединенными усилиями удастся пару дней, ну, может, даст Будда, неделю - и это если только ну очень сильно напряжемся. Уж больно много вас там, наверху. Так что... Мы послали, конечно, запрос на Арию, но пока там примут какое-то решение... и не факт, что это будет решение вмешаться в этот конфликт! Пока долетят... Мы никогда не ссорились со Странниками, и будем стараться оставаться в стороне до последнего момента.

- Вот незадача, - беловолосый прищурился, глядя на него. - А я только хотел попросить тебя о помощи.... Нет-нет, не участвовать во всем этом бардаке, ни в коем случае! Это остается на ваше усмотрение, господа буддисты.

- Так какой же помощи ты тогда ждешь от меня?

Бреймстри невесело усмехнулся.

- Неужели ты не понял? Я хочу предложить тебе роль третейского судьи.

* * *

Клайд отпрянул от экрана - казалось, глаз смотрит прямо на него, хотя между ним и мальчиком была преграда прочной обшивки, и камера, с которой транслировалось сейчас изображение, была расположена несколько в стороне от того места, где находился Клайд. Но ощущение того, что кто-то видит его, Клайда, и изучает не только снаружи, но и изнутри, было настолько отчетливым, настолько явным, что сомневаться в этом не приходилось. А еще Клайд чувствовал, что интерес этот добродушный, и не несет в себе никакого зла. Музыка, тихо звучавшая на задворках сознания все последнее время, так, что Клайд уже успел к ней привыкнуть, стала на миг оглушающе-громкой, а потом так же резко закончилась, замолчала, ушел тревожащий душу зов, как будто канул в иссиня-черном огромном зрачке, наблюдающем за мальчиком снаружи. Клайд смотрел прямо в этот круг, незаметно для себя придвигаясь к экрану все ближе. В глубине зрачка зарождались вихри искр, идущие по спирали к краям и сливающиеся затем с сиреневой радужкой, продолжая вспыхивать и мерцать в необъятном цвете этого чудо-глаза. Мягкие невидимые пальцы чужих мыслеформ дотрагивались до Клайда, и хитиновая пустота радостно отзывалась в ответ. Клайд на секунду почувствовал себя лишним, но, не успел он подумать об этом, как очередной искрящийся вихрь на дне зрачка поймал его мысли, закрутил в бешеном водовороте, смешав хитин и плоть, собрав и соединив стихии двух миров и внезапно исчез, растворив себя в искрах полноценной души, вобравшей в себя две энергетические структуры абсолютно разных миров. А Клайд всего лишь потерял сознание.

* * *

- ... Слышишь меня? - как сквозь плотную пленку до него донесся голос отца. Клайд открыл глаза, непонимающе заморгал от сильного света, прикрылся от него рукой и ответил:

- Да, папа. Слышу. Что случилось?

Джо с облегчением вздохнул.

- Пока ничего особенного... если не считать того, что у нас внезапно произошел скачок напряжения, в результате чего мы до сих пор не можем восстановить все системы. Пока удалось только включить свет, и я нашел тебя здесь. Теперь моя очередь спрашивать "что случилось?".

Клайду было довольно трудно ответить на этот вопрос. Действительно, а что с ним случилось? Он помнил, как повернулся к одному из экранов, а там... А вот что там было, он совершенно не помнил. Только ощущение внутренней и внешней гармонии, да еще пропал куда-то музыкальный зов подсознания. Но это был такой пустяк - теперь Клайд слышал, как звучит мир вокруг него, и эта музыка была настолько прекрасной, что хотелось петь и радоваться.

- Все просто отлично, папа. Кажется, я просто уснул, наблюдая за подводным миром.

Он прекрасно помнил озабоченность в глазах отца, когда стоял тогда в его кабинете и рассказывал свой очередной сон. А рядом так же озабоченно стояла мама. Младшая Наставница сумела-таки расшевелить их, напирая на то, что такие сны просто так приходить не могут, да еще и ребенку. И на следующий день был визит к парапсихологу, и взгляд этого строгого дядьки в расшитой иероглифами тоге по мере выслушанного тоже становился озабоченным. Последователи Будды Владимира очень серьезно относились к сновидениям, понимая, что любая неоднозначность есть прорыв энергетической структуры личности, и знали, как распознать, на пользу ли он пойдет этой личности, али во вред. В тот раз ничего определенного Наставник Грейг сказать не смог, посоветовал только больше времени уделять медитации и занятиям по управлению собственным сознанием (расширенный курс для готовящихся стать Адептами) и, если сны не прекратятся, снова обратиться к нему уже для более глубокого сканирования личности мальчика. Клайд решительно был против того, чтобы кто-то копался у него в голове - это напоминало ему сюжет из его любимой книги про Смутные дни Земли, где некоторые из последователей Владимира, раскрывшего для них тайну контроля за энергетическими линиями планеты, направили свои новые способности на обретение власти и богатства. Ничем хорошим, естественно, это для них не закончилось. И Клайд перестал рассказывать про свои сны-видения вообще кому бы то ни было, и родители были довольны, что его энергетическая личность стабилизировалась. Так им было проще. Поэтому сейчас Клайд глядел на отца и с честным видом ему врал. Точнее, не говорил всей правды, хотя это одно и то же, если уж начистоту...

- Будь осторожнее, Клайд, - сказал Джо, осмотрел еще раз сына со всех сторон и, не находя никаких отличий от нормы, взъерошил ему волосы напоследок. - Я уж было подумал, не случилось ли чего. Будет лучше, если ты сейчас пойдешь в свою каюту, а я тебе позвоню, как только мы разберемся, что тут у нас произошло.

Он развернулся и вышел. Мембрана двери застыла в каком-то полураскрытом положении, освещение работало только аварийное, экраны были пусты, а клавиатура управления тревожно мерцала красным светом. Клайд постоял с минуту, прислушиваясь к пению мира вокруг, и вдруг услышал в единой мелодии какое-то несоответствие, какую-то дисгармонию. Вот, вот... Да! Он закрыл глаза. Кусок ущербной мелодии оказался прямо перед его внутренним взором, Клайд мысленно протянул руки, коснулся зависших перед ним нот... Поправил одну, переставил другую... А потом погладил и отпустил, и мелодия снова весело влилась в единый ритм композиции, теперь уже звуча правильно, так как нужно. Клайд не мог сказать, откуда он знает - как нужно. Просто знает, и все. Он открыл глаза.

К аварийному свету плавно добавился основной - световые панели медленно начинали разгораться. Обзорные экраны пока оставались слепы, но панель управления теперь нежно переливалась всеми цветами радуги, что соответствовало ее нормальному состоянию.

- Ничего себе! - вслух сказал Клайд, еще раз огляделся и пошел в свою каюту - распоряжение отца пока никто не отменял.

Глава пятая

Старший Наставник Аббадон прожил к этому моменту уже почти двести лет, и пока этот процесс ему чрезвычайно нравился. Мир вокруг был таинственно-чудесен, и, чем больше Аббадон узнавал о нем, тем больше радовался и благодарил Силу Вселенной за то, что та так удачно подобрала ему планету для вновь-рождения. Достигнув определенного уровня саморазвития, он помнил все свои прошлые реинкарнации, и эта пока нравилась ему больше всего. Теперь пришла пора расплачиваться за излишнюю гордыню и самоуверенность. Закон Кармы настиг провинившегося... Конечно, Аббадон всерьез так не думал, но мысли его были черны от предвидения чего-то не очень хорошего в отношении мира, ставшего ему таким дорогим за эти двести лет. И чем больше он размышлял над этим, тем безвыходнее казалось положение. У Мирты не было никакой защиты от подобного рода проблем, да и не случалось нигде ничего похожего со дня выхода человека во вселенную. Были мелкие внутренние стычки между колониями Старой Земли, иногда случались диверсии на планетах, принадлежавших Содружеству, но Странники по сей день оставались в стороне, одинаково нейтральными как к Старой Земле, так и к Арии. Их корабли бороздили просторы галактики, открывая все новые и новые миры; никогда Странники не заявляли прав на какие-либо планеты - нетерпеливо отдавая их почти за бесценок, они стремились дальше, не останавливаясь и не возвращаясь. Аббадон помнил, что за последние полвека Странники посещали Обитаемый Космос только во время Планетных аукционов, привозя очередную партию координат пригодных к жизни планет. У человечества осталось крайне мало того, что могло бы заинтересовать Странников, и пока интерес еще теплился, космические следопыты возвращались. Но в этот раз их возвращение было отнюдь не мирным. Уже к Мирте Странники прибыли, вцепившись друг другу в глотку, и было понятно, что любое препятствие на их пути будет немедленно уничтожено. Бывшая шахтерская колония Старой Земли, а теперь независимое Островное Королевство мало что могло противопоставить Странникам - вот уже семьдесят лет как выйдя из-под материнского контроля, они потеряли ее покровительство, а вместе с ней - и возможную военную помощь. То есть вряд ли, конечно, Старая Земля прислала бы сюда хоть один из своих и так немногочисленных боевых кораблей, но так у них оставалась бы хоть какая-то надежда... А сейчас и ее не было. Содружество же вообще боевыми кораблями не располагало, предпочитая решать проблемы мирным путем, а в случае крайней необходимости прибегать к помощи Мастеров Кармы. Мастера Кармы с проблемами справлялись гораздо эффективнее плазменных пушек и лазерных лучей. Но на Мирте нет ни одного Мастера Кармы... Адептов полно, но что они могут против армады кораблей, висящих над столь беззащитной планетой, как Мирта? Правильно, мало что могут. Эх, какие надежды подавал Ворон, какой из него вышел бы Мастер... Но чего не случилось, того не случилось, у каждого своя судьба.

Аббадон вылез из кресла-качалки, медитативно раскачивающейся посреди гидропонного Сада Орхидей, его любимого места в Храме Мирты. Походил среди цветов, машинально отмахиваясь от крупных разноцветных бабочек, чьих тропических предков вывезли с Земли вместе с другими представителями живого царства. Корабль Владимира так и назывался - "Ковчег". Аббадон жил тогда свою пятую реинкарнацию, он помнил, как Владимир шутил на эту тему, сравнивая себя то с Ноем, то с Моисеем. А так же он помнил - и сердце сжималось каждый раз при этих воспоминаниях - как, сойдя с трапа "Ковчега" (они посадили корабль на огромном базальтовом плато, вокруг шумели сильнейшие ветра, не прекращающиеся ни на миг под плотным слоем облаков), Будда Владимир поднял руки, как будто желая обнять новую Родину, и как откликнулась планета на его призыв. Как поползли в стороны облака, давая дорогу лучам звезды, прежде не добиравшимся до поверхности, и как навстречу этим лучам, пуча базальт трещинами и буграми, поднялись стройные ряды деревьев...

Старший Наставник украдкой - не увидят ли? - смахнул слезу, притаившуюся в уголке глаза. Еще чего не хватало! Тут, понимаешь, судьба планеты на волоске висит, а он расчувствовался, пень старый! Но он знал, что лучше любой медитации в трудную минуту помогают простые человеческие чувства, ибо именно способность чувствовать и переживать отличает человека разумного от человека неразумного. Вот и сейчас, печаль отодвинулась на второй план, уступив место расчету и логике. Странники хотят, чтобы их кто-то рассудил, пока они не поубивали друг дружку и всех остальных заодно? Что ж, они получат именно такой суд, какого заслуживают.

* * *

Ворону не спалось. Тусклый экран умиротворяюще мигал бесчисленными картинками и столбцами информации, поступающими на центральный комм со всех камер Айсберга и прилегающих к нему вод. Но сон все не шел - в голове бродили странные мысли, как будто случайно попавшие туда и теперь слоняющиеся в поисках выхода. Ворон заварил себе чай, добавил туда несколько листьев свежей мяты и снова уселся перед экраном. Ловко подхватил одну из мыслей и принялся ее рассматривать. Нарушение баланса... Логические цепочки формул выстроились для удобства столбцом и поползли вверх, перемежаясь с графиками и наглядными примерами. Для мастера-психоэнергета такого уровня как Ворон оперировать собственным сознанием как компьютерной системой было проще простого. Ведь мозг - вернее, разум - человека воспринимает и обрабатывает всю поступающую к нему информацию, как извне, так и изнутри, примерно так же, как делает это компьютер. И последователи Будды Владимира учились управлять своим сознанием, беря за основу систему рациональной структуризации, и выходило у них это довольно неплохо, надо сказать! А некоторым это давалось - не будем называть имен... - особенно хорошо. Ворон достиг уровня Мастера Кармы, но официально заявлять об этом и принимать сан он не собирался. Променять удивительный мир Мирты, бывший при этом еще и его домом, на сомнительное удовольствие просиживать на какой-нибудь враждебно-земной планете, отбиваясь от шпионажа местных властей и пытаясь отрегулировать обычно суровый в таких местах климат? Ни за какие коврижки! Хотя Ворон и не знал, что это такое, но - чем бы ни были эти загадочные коврижки, фразу о которых он нашел в каком-то старом романе, и на них он не сменял бы Мирту. А практически всех Мастеров Кармы ждала дипломатическая участь - лишь немногие единицы оставались на своих родных планетах, но обязанностей у них становилось столько, что на личные интересы времени оставалось крайне мало. Если вообще оставалось. Да и правду сказать, сложная это штука - поддерживать энергетический баланс на планетах, где люди являлись абсолютно чуждой жизненной формой... Причем только поддерживать и подправлять - достичь абсолютной гармонии и слияния энергетических систем двух миров смог только Будда Владимир, приведший колонистов на Арию. Так что нет, жизнь полярного исследователя привлекала Ворона гораздо больше! Но, будучи сильным энергетом, он чувствовал сильнейший дисбаланс в системе Мирты, и понимал, что пускать все это на самотек у него не хватит совести. Исследования продвигались с трудом, давая неясные и расплывчатые результаты. Разобраться в проблеме, сидя на Айсберге, не получалось, нужна была поддержка таких же энергетов, и больше всего их в Храме.

Чувствуя необходимость возвращения в город, Ворон грустил, и сон не шел к нему. Пусть даже и маячила впереди возможность когда-нибудь, восстановив порядок, вернуться к исследованиям, но он не слишком на это рассчитывал.

Часов через шесть он все-таки уснул, и ровно через пять минут после этого раздался сигнал внешнего вызова. Ворон открыл глаза, и секунды две непонимающе смотрел на экран - заснул он в том же кресле, где предавался размышлениям. Потом взгляд его сфокусировался на иконке мигающего вызова, и он осторожно шлепнул пальцами по голограмме сенсора. Ему звонили очень редко, обычно это были родственники и старые друзья.

- Ну и кого в сей неурочный час? - поинтересовался он, откидывая волосы с лица - мешали смотреть.

- Джеймс, прости, что помешал...

Ага, родственники...

- Ничего, Джо, все в порядке, я немного вздремнул... кажется. - Ворон просканировал свой организм и вздохнул. За пять минут он еще не научился восстанавливать свои силы, пока ему для этого требовалось поспать хотя бы часа два. - Говори, что хотел сказать, если действительно хотел.

Джо растерянно смотрел на него - общались они крайне редко, и к неуживчивому характеру брата жены он не привык, терялся и расстраивался, чем всегда изрядно Ворона веселил.

- Надеюсь, с Алоизой все в порядке? - Ворон решил подтолкнуть его к дальнейшей конструктивной беседе. Что с сестрой все хорошо, он знал и так - чувствовал, почти видел ее, склонившуюся над графическим планшетом во многих километрах от ледяной базы. Расстояние не помеха, он бы чувствовал ее, будь Алоиза даже на Арии. Вернее нет, если б на Арии - это как раз было бы совсем просто, но даже и до Старой Земле дотянулся бы.

- Да-да, конечно же, с ней все в порядке! - облегченно сказал Джо - пауза его немного нервировала. - Я в рейсе, она дома... У нас тут произошел довольно странный сбой в системе энергообеспечения субмарины... Вроде все привели в норму, но до причины так и не докопались. Хотел попросить воспользоваться твоим ангаром и генератором, покопаться немного, благо мы недалеко совсем, над Зеленым каньоном висим. Но если напрягаем...

- Никаких "но"! - Ворон почти сердито посмотрел на мужа сестры. - Так бы сразу и говорил, что проблемы с лодкой. Какие тут могут быть "но"? Координаты у тебя есть, надо было сначала сюда плыть, а потом просто в дверь постучать. А если б я спал с выключенным коммом? Так и поплыл бы дальше, что ли? Ближайшая база в три раза дальше! И соседи все разъехались... А если бы снова система накрылась? С концами? - Глядя, как под его гневной отповедью Джо совсем сник, Ворон смягчился немного. - Не понимаю я такой вежливости, честное слово, не понимаю... Ну, давайте в ангар, а потом ко мне на базу - буду тебя чаем вкусным поить.

Джо улыбнулся:

- О твоем чае Алоиза мне все уши прожужжала, так чтобы я пропустил такое приглашение? Скоро будем, спасибо тебе огромное!

- Ну вот, оклемался чуть-чуть, - удовлетворенно произнес Ворон. - На сколько человек чай заваривать?

- У меня на борту десять человек... Одного ты, кажется, должен знать.

- Ммм? - Ворон вопросительно посмотрел на экран.

- В этот рейс я взял с собой Клайда.

- Племянник? - Черные как смоль брови поползли вверх, и уголки губ последовали их примеру. - О, отличный сюрприз! Давай же быстрее плыви сюда, а я пошел ставить чайник.

* * *

- Что? Гм... - Глава клана Озирис, лорд Дейрус, приподнял белые брови и посмотрел на Бреймстри, капитана-Исследователя, а так же своего дальнего родственника. - Говоришь, Старший Наставник? Серьезный такой тип в мантии и все такое? Глазами бокалы разбивает? Что же, самый удачный выбор кандидатуры, надо сказать. Если кто и может привести наше стадо ослов к разумному консенсусу, так это этакий Будда в миниатюре...

Он внезапно напрягся и с силой сжал ручки кресла, в котором сидел, в течение последних минут десяти выслушивая отчет подчиненного о проделанной работе. Вся его невозмутимость и хладнокровие, нередко прославляемые на официальных приемах, после которых некоторые усомнившиеся в положительных качествах Дейруса уходили недосчитавшись некоторых конечностей, куда-то исчезли с ужасающей быстротой.

- Кретин! - Заорал он, и Бреймстри с холодком увидел, как из пальцев его лорда медленно вытягиваются когти. Клан Озирис давно сошел с дороги эволюции, по которой двигалась основная масса человечества, сошел давно и успешно. Странники программировали различные модификации и дополнения к обычному человеческому организму еще до его рождения, родители часто неделями не спали, придумывая будущему ребенку набор хромосом пополезней... Из дополнений к организму покрытый короткой белой шерстью капитан мог похвастаться разве что шипами на хвосте, ну и, конечно, самим хвостом. И в таком тесном помещении, да еще и против главы клана шансов у него не было никаких, и это он понимал очень хорошо. С чего это старик так взбрыкнул, интересно? А кого еще, интересно, он мог выбрать на роль судьи? Это посмешище с Островов, мнившее себя Императором, Королем и единственным правителем Мирты, вместе взятыми? И соответственно себя при этом ведущего ? Да уж...

К счастью для капитана, лорд Дейрус в этот раз дальше трансформацию запускать не стал, ограничился когтями и шевелящимся флуоресцентным гребнем на голове (назначения его Бреймстри не знал, но смотрелось довольно внушительно и устрашающе). - Послал же Озирис мне родственничка... - продолжил Дейрус уже гораздо тише, но рычание из голоса до конца не пропало. Бреймстри внимал. - Ты понимаешь хоть, что он сделает?

Бреймстри замер в крайне неудобном положении человека, собиравшегося кивнуть, и внезапно остановившегося. Потому как дальше Дейрус снова заорал:

- Нее-ет, ты не понимаешь! Потому как если понимаешь, я тебя сейчас с удовольствием убью как предателя клана! - Он перевел дух и продолжил уже спокойней:

- Твой обожаемый Наставник, в конце концов, поглядев на ту кучу идиотов, в коих у нас недостатка нет - далеко, кстати, за примером ходить не надо! - отдаст шахты их владельцам и обязует всех нас соблюдать их наглые требования. А уж они постараются, будь спокоен. Припомнят нам цены на астролит... А так как к тому моменту пространство вокруг уже будет набито флотом Старой Земли и наблюдателями с Арии, которые способны закрыть абсолютно всем абсолютно весь доступ на Мирту, сделать мы сможем немногое. То-есть с флотом-то, - зловеще улыбнулся глава клана, и клыки с двух сторон рта обозначили свое присутствие, - мы справимся минут за пять-десять, а вот чертовы буддисты... Ты, милый мой, сделал единственное, чего не следовало делать. Ты отдал бразды правления буддистам ДОБРОВОЛЬНО. Теперь у них развязаны руки - ведь они получили официальное приглашение влезть в малину по самые уши. Сами они никогда - нигде! - ни во что не вмешиваются, если это только не грозит какими-нибудь катастрофами или масштабными жертвами. Так что пока бы они раскачались, сами-то... - Дейрус вздохнул. Злость уже прошла, даже гребень спрятался куда-то под белоснежную гриву волос. Не убивать же этого придурка, право слово! Родственник, как-никак. Всегда можно предать какой-нибудь страшной казни во благо клана. Или использовать в ежегодном ритуальном жертвоприношении.

Бреймстри молчал. Он все это понимал и так, без объяснений. И Дейрусу нужно было, по-хорошему, действительно прикончить его как предателя. Но рассказывать о своих соображениях своему лорду он не собирался. А лорд Дейрус, тем временем, продолжал просвещать неблагодарную аудиторию:

- А потом - знаешь, что случится потом, Бреймстри? Не-ет, ты не знаешь... Потом будет Черная Энергия ("уже и название придумали, надо же!" подумал капитан) строго порциями, продаваемыми за бешенные бабки, и все больше молодых Странников будут пропадать в холодных безднах космоса в рискованных поисках все новых и новых планет, годных на продажу... Будут - упаси Озирис, конечно! - грабить грузовые и торговые корабли, захватывать рабов, вести постоянные клановые войны ("как будто сейчас вокруг мир и спокойствие!" снова внес свою лепту в монолог начальства Бреймстри, и снова мысленно). Упадок и разруха на месте прежнего процветания, - голос Дейруса был зловеще-злораден. - А потом найдется кто-то... Кто-нибудь сообразительный - таких хоть и мало, да есть! - и приберет к рукам все шахты. И будет всем этим владеть и остальных заставит ходить по струночке... если, конечно, не вмешается этот их будда, Владимир. Не должен вроде, - уже менее злорадно произнес глава клана и на пару секунд замолчал, прикрыв веки.

- Так вот, Бреймстри! - внезапно снова продолжил он, и капитан вздрогнул - успел отвлечься, придумывая себе все более новые и изощренные способы казни, которая, как он мог справедливо предполагать, не за горами. - Если бы ты, к примеру, предложил бы роль судьи этому, как там его, королю с Островов (тут лорд, сам того не зная, почти дословно повторил недавнюю мысль капитана по этому же поводу), что бы он сделал? А?

Бреймстри пожал плечами:

- Полагаю, какую-нибудь полную чушь.

- Ты даже думать не хочешь! - указующий перст грозно ткнул в сторону капитана, что вдвойне внушительней смотрелось вместе с вылезшим из этого перста когтем сантиметров десяти длинной. - Именно чушь! И было бы это какое-нибудь там испытание, ну, турнир там, или гонки-у-кого-корабль-круче, или просто кто готов больше заплатить, да что угодно, в конце-то концов! Да любая чушь нам в миллиард раз полезней бы обернулась, чем эти энергеты хреновы! Я не хочу ждать, Бреймстри, - тут в голос Дейруса вползли змеиные нотки, - пока придет этот кто-то сообразительный. Зачем ждать, когда он уже здесь! Это я о себе, как ты это уже наверное понял, о мой придурочный родственник. Осталось теперь только до чертиков понравиться этому старому хрычу Наставнику. И это обеспечишь мне ты, Бреймстри, - и слабо светившийся гребень с противно-шипящими звуками снова полез из-под волос главы клана. - Потому как в противном случае, капитан...

Он не закончил, но Бреймстри прекрасно понял своего Лорда.

* * *

Входная мембрана гаража раскрылась, пропуская под ледяной свод пещеры субмарину Джо, потом створки снова сошлись, на мгновение оставив огромное помещение в полной темноте. Затем вдоль стен медленно стали зажигаться синие фонари, осветив ледяное пространство и сделав его сразу загадочно-волшебным. Клайд во все глаза всматривался в синий полумрак. Луч прожектора с субмарины осветил причал, расположившийся в самом конце пещеры, за ним виднелось какое-то строение, словно вросшее в стену. "Шлюз", вспомнил Клайд. Дядя Джеймс, Ворон, присылал сестре фотографии своего нового дома, и Клайд, заинтересовавшись тогда необычным дизайном, даже нашел специально в архитектурном архиве отчет о строительстве этой станции. Гигантский Айсберг был весь пронизан тоннелями, или, правильнее сказать, норами, оставленными ледяными червями. Они были отдаленными родственниками электрических червей, не любили теплый климат, питались льдом и вырастали на таком скудном пайке порою до двадцати, а то и до тридцати метров. Черви прогрызли во льду идеально-прямые переходы между системой естественных пещер, где и разместилась полярная станция буддистов (буддисты предпочитали использовать то, что уже существовало, только иногда исправляя и дополняя, а не вторгаясь грубо в ткань мироздания, постоянно возводя все новые и новые строения, как это было принято долгие века на Старой Земле). Ледяные черви разумом не обладают, и ходы свои грызут как попало, но мягко направленные Вороном в нужную ему сторону, создали великолепную систему тоннелей, позволив ничего не нарушить в естественном процессе. Правда, затем этот увлекательный для ледяных червей процесс пришлось прервать, аккуратно пересадив теперь уже лишних помощников на достаточно удаленный от Айсберга кусок льда, потому как даже буддист хочет спать спокойно, а не ожидать, когда к нему как-нибудь не прогрызется любопытный червь, прямо из-под пола ванной комнаты, например. Ворон свой сон ценил и уважал, и червей услал с наказом обратно не возвращаться. (Кстати, как потом выяснилось случайно, эти два червя в дальнейшем и другие айсберги, на которые попадали, изгрызли аккуратными прямыми ходами - вот как действует на неподготовленный организм сила Мастера Кармы!).

Клайда, облаченного в самый теплый из нашедшихся в шкафу полевых комбинезонов инструктировал завернутый в нечто мохнатое Джо. Почему-то он решил, что свой скверный характер Ворон распространит и на племянника, и советовал сыну быть сдержанным и ни в коем случае не приставать к дяде с расспросами, как будто тот - комм в Центральном архиве.

- ...Можешь, но не особенно, - закончил Джо и, поглядев на Клайда, нахмурился.

- Да ты не слушаешь меня, однако!

Клайд оторвал взгляд от обзорного экрана в шлюзовой камере субмарины, и виновато наклонил голову.

- Прости, пап, - сказал он. - Я слушаю тебя, просто... просто отвлекся.

Это было почти правдой - первые несколько секунд Клайд восхищался мощным строением, но затем его взгляд неожиданно проник сквозь белый пластик и он увидел яркое разноцветное свечение, быстро приближающееся к ним из глубины Айсберга. Он этого сгустка энергии веяло чем-то хорошим и добрым, а чередование черных полос с остальными цветами почему-то заставило подумать о Вороне...

Джо повернулся к экрану.

- А что там? - спросил он, вытягивая шею и вглядываясь в полумрак пещеры. - А-а, вот и сам хозяин Айсберга. Помнишь, о чем я тебе только что говорил?

Клайд кивнул, заворожено глядя на открывшуюся мембрану шлюза. Хоть до него с причала было довольно далеко, не менее двухсот метров, отблеск прожектора высветил сверкнувшие иссиня-черным длинные волосы. Там стоял Ворон, и что-то говорило Клайду, что он смотрит прямо на него, хотя этого и нельзя было разглядеть. Но чувство было настолько сильным, что в какой-то момент Клайд прямо почувствовал мягкое и деликатное прикосновение к своим мыслям. Он судорожно сглотнул, и посмотрел на отца. Джо смотрел на приближающегося Ворона с какой-то смесью восхищения и неодобрения.

- Это надо же, - проговорил Джо вполголоса, но обращаясь явно к сыну. - Даже не дождался, пока истечет срок дезинфекции!

Сроком дезинфекции назывался период времени, каждый раз разный в зависимости от количества проникшей в гараж флоры и фауны, но всегда не меньше сорока минут. Ибо бывали прецеденты, когда искусно спрятавшаяся на дне примерно такого же водоема никем не обнаруженная притопода - самая опасная морская обитательница Мирты - успевала уничтожить всех обитателей станции, пока не прибывала помощь. Последний раз это случилось лет двадцать назад, на тропической исследовательской станции-поплавке, и историю эту периодически поднимали из архива, в качестве напоминания. Джо помнил кадры из съемки бездушной камеры слежения, запечатлевшей страшную трагедию, и каждый раз терпеливо сидел и ждал, когда бортовой компьютер получит данные со всех своих анализаторов, сопоставит их с данными датчиков гаража и выдаст, наконец-то, разрешающий зеленый свет над шлюзовой камерой.

- С другой стороны, - добавил Джо, ибо он был всегда объективен и справедлив в своем суждении окружающего его мира, - он все-таки почти Мастер Кармы.

* * *

Девять человек отлично разместились в общей гостиной станции, а Клайда Ворон взял за плечо и, кивнув головой Джо - мол, следуй за мной! - направился к мембране личных помещений. Остановившись на пороге, он обернулся к дымящимся кружкам с пуэром и спросил:

- Не обидятся ли многоуважаемые господа, если я заберу у них своих родственников? Не услышу ли слов упрека, брошенных в спину?

Довольное прихлебывание было ему ответом, потом механик Кроликоф оторвался от чая:

- Забирай, только напиши-ка сначала расписку - а то знаем мы таких шустрых, потом приведешь Будда знает кого, и скажешь что так и было! А нам наш капитан дорог как память - конечно, не так, как этот юный покоритель глубин, но все равно, привыкли уже как-то к нему, что ли...

- Ворон, шлюз нас выпустит обратно? - спросил Майкл, программист и борт-инженер. - Ибо, как не вкусен твой чай, как ни тепла и непринужденна обстановка, а узнать, что же, Инь возьми, такое было с нашей посудиной, все же нужно...

- Конечно, о гений гаечного ключа! Все запоры сняты, - промурлыкал Ворон, легко подталкивая почему-то засмущавшегося Клайда вперед.

Они оказались в коридоре, который привел их в обширное помещение, где пульт комма соседствовал с гидроматрасом и деревянным креслом-качалкой, а стены были уставлены стеллажами и шкафами. Вдоль одной из стен стояло лабораторное оборудование.

Ворон посадил Клайда в кресло, сам оставшись стоять, а Джо достался стул у интеркома. Джо огляделся по сторонам и начал:

- Спасибо тебе, Джеймс! С твоей стороны ужасно мило приютить всех нас...

И был остановлен нетерпеливым взмахом руки, после чего некоторое время лишь недоуменно молчал. А Ворон провел рукой над головой Клайда, и тот снова почувствовал щекотку в мозгу. Все вокруг стало расслаиваться на отдельные потоки энергии разного цвета, и снова зазвучала мелодия - судя по удивленному взгляду Джо, зазвучала наяву. Потом все внезапно кончилось и Клайд снова увидел вокруг привычный мир. Вот только вокруг Ворона появилось слабое свечение, как будто он намазался светящимся кремом. У мамы был такой, на праздники она рисовала на своих щеках и руках узоры, и выглядело это в полумраке гостиной очень красиво и таинственно. Ворон смотрел на Клайда.

- Ты не можешь быть Мастером Кармы, - сказал он. Со стороны Джо послышался звук сдерживаемого возгласа. Клайд ошарашено молчал, не зная, что ответить, да и надо ли вообще - отвечать?

- Но ты Мастер Кармы, - продолжил Ворон, странно улыбаясь, как будто только что изреченное противоречие ему очень понравилось, но только он еще не уверен, чем именно. - Вернее, твой энергетический потенциал равен возможностям самого матерого Мастера Кармы. Я почувствовал это, еще когда твоя субмарина только входила в гараж, - повернулся он к Джо и улыбнулся уже другой, более открытой и добродушной улыбкой.

- Почему ты и моя ду..дурно воспитанная сестра столько времени скрывали от меня сей самородок? Почему сотни храмовых психоэнергетов не роятся вокруг, и, в конце концов, почему не летит с Арии сам Владимир? Или летит?

Тут он посмотрел на комм и снова нахмурился.

- Когда я в последний раз просматривал новостную ленту? А-а, в четверг, кажется. Прошлого месяца, если быть точным.

Тут наконец очнулся Джо, изображавший до этого причудливую статую с открытым ртом.

- Что... о чем ты говоришь? При чем тут Клайд? В смысле... почему Мастер Кармы? Джеймс, у тебя что, теперь юмор совсем стал недоступен для нас, приземленных? Или это такой новый способ встречать гостей - с музыкой и подсветкой?

Ворон плавно повернулся к Джо и грустно посмотрел на него.

- Ты не хочешь верить, - задумчиво произнес он. - Ты видел и не хочешь верить. Почему?

Джо нахмурился.

- Так ты серьезно?

- Да.

- Джеймс, твой племянник только неделю назад окончил школу. И экзамен у него принимал, между прочим, твой знакомый, Наставник Берг, который всячески хвалил Клайда, но не до такой степени! Думаю, что если бы у Клада был хоть намек на высокий психоэнергетический потенциал, то Наставник Берг сообщил бы мне об этом. Однако...

- Хочешь сказать, старина Пузан ничего не сказал?

- Пузан?...

Ворон снова нетерпеливо махнул рукой.

- Так звали Берга в Храме. Да и сейчас он не изменился, пожалуй... Он не мог не заметить!

- Ну, он всячески хвалил Клайда, - Джо поскреб затылок и посмотрел на сына. Сын внимал с воодушевлением. Еще бы! Как только не виделась ему эта встреча - встреча с кумиром детства, отважным исследователем ледяных полушарий Мирты! - но он и предположить не мог такое развитие событий. Становилось все интересней и интересней.

- Наставник... Берг, - продолжил Джо, мысленно отмахнувшись от всплывшего заманчивого желания назвать Наставника так, как сделал это Ворон. - Наставник Берг был краток - мне показалось, что он куда-то очень спешит, - но он расписал способности Клайда в лучшем виде - хоть завтра в Адепты. Но не в Мастера Кармы, Джеймс!

Ворон слушал, задумчиво изогнув правую бровь, похожую на черную гусеницу, продолжая держать Клайда за плечо. Тот чувствовал как огромное-теплое-и-очень-доброе энергетическое существо, то, что на физическом уровне было Вороном, с любопытством прощупывает информационный пласт существа, которым был Клайд, с щедростью делясь взамен своими знаниями, силами, эмоциями... Клайду было очень трудно разобраться с тем, что с ним сейчас происходило, но он знал точно, что это - что-то очень хорошее, нужное и важное в его жизни, и не только в его.

Ворон смотрел на мальчика и улыбался. Он видел, как раскрывается словно кокон бабочки энергетическая личность, которая, оставаясь Клайдом, одновременно с этим была чем-то гораздо большим, чем просто Клайд... Ворон мог только предполагать, что послужило катализатором такого бурного развития, и он чувствовал здесь прямую связь с тем, что в последнее время происходило на Мирте. В новорожденной энергетической сущности были узоры и цвета, встречавшиеся у всех буддистов, да и у потомков колонистов со Старой Земли тоже, но были здесь и узоры, которые ранее Ворон видел только у живых существ Мирты. И этих узоров было много, они сплетались в еще более причудливые, переливаясь сиреневыми красками. Сиреневый... Этот цвет был присущ всему животному и растительному миру планеты, давшей приют буддистам, но еще что-то было связано с этим цветом - что-то важное, но Ворон сейчас не хотел тратить время на разгадывание ребусов.

- Джо, я понимаю, что ты ни разу не энергет, но чему-то же тебя Наставники научили! - Ворон отмахнулся от недоверия Джо и отпустил плечо Клайда. - Садись, парень. - Он усадил Клайда в кресло, стоявшее рядом с мониторами, а сам подошел к Джо и взял его за руку.

- Так, посмотрим... - Он прикрыл глаза, с минуту вглядываясь в ауру своего свояка, потом резко их открыл и хлопнул Джо по спине, что тот аж покачнулся.

- Все нормально, друг-ученый! Адептом хоть тебе не быть, но быть Прислужником обязан... гм, о чем это я? Короче, Джо! Помнишь, на втором курсе лекций по психоэнергетике были практические занятия по считыванию состояния здоровья по ауре?

Джо вздохнул и, в свою очередь, зажмурился.

- Помню, конечно, - он моргнул. - Что-то простое мне давалось, а вот дальше... Кромешная тьма.

- Подойди к сыну и считай его ауру.

Джо посмотрел на Ворона вопросительно.

- Ты думаешь, он нездоров?

- Давай-давай! - Ворон снова стукнул Джо по спине. - Как давно ты проверял здоровье своего сына, заботливый папаша?

Джо направился к креслу, бормоча:

- Зачем мне, интересно, это было делать, если мой сын всегда сам чувствовал свои недомогания, и нам, если нужно было, всегда говорил? А?

Он остановился рядом с креслом.

- А ты что думаешь по этому поводу, Клайд? - спросил он.

Клайд серьезно посмотрел на отца, и, немного наклонив голову, ответил:

- Я думаю, хуже не будет, правда?

Джо смущенно оглянулся на заржавшего в полный голос Ворона.

- Гм. Как же это там делается... - И Джо провел рукой над Клайдом несколько раз, сосредоточив внутреннее внимание на ауре сына. Ему плохо давались такие штуки, но уж нормальный тонус от нездорового он отличить мог. И знал, какое чувство возникает в обоих случаях. Знал... Тем не менее то, что он почувствовал сейчас, не было похоже ни на одно из привычных ему. Как будто его сын был здоров... много-много раз подряд. Как-то так.

- Что это? - спросил Джо.

- Что именно? - с любопытством спросил в ответ Ворон. - Я же не знаю, что ты почувствовал. Ты мне до сих пор не веришь, да?

Джо медленно повернул голову, посмотрел сначала на Клайда, потом на Ворона, потом подошел к Ворону и так же, как минуту назад над сыном, провел над ним рукой. Сделать это было трудновато - Ворон был человек высокий, нагибаться не привык, но Джо встал на цыпочки. Когда он опустился обратно, вид его был несколько обескураженный.

- Ты знаешь, Джеймс, а от тебя ощущения слабее...

- А я тебе о чем! - с восторгом воскликнул Ворон. - Мастер Кармы, чтоб мне всю следующую жизнь моллюсками питаться на дне Великой впадины! Уж я-то знаю, как они выглядят, ты уж мне поверь.

* * *

Перед Дейрусом слабо мерцал экран, а сам глава клана Озирис откровенно спал в кресле, запрокинув голову и пустив струйку слюны, которую проглотил, когда внезапно прозвучавший сигнал аварийного вызова разбудил его. Странник закашлялся и замахал руками, его хвост замолотил по сторонам, зацепил и опрокинул на бесценный ковер со Старой Земли бесценную вазу оттуда же, древнекитайской династии Минь... Вдребезги, естественно. Дейрус с трудом продышался и с ненавистью уставился на экран, где мигал чертов сигнал.

- Кхкх-ха! Кого там черт принес? - и острые как бритва когти вонзились в ни в чем не повинные подлокотники кресла. Раздался треск, и лорд Дейрус опомнился, оставив в покое мебель. Хватит с него загубленного антиквариата.

- Я не вовремя, мой друг? - голос был незнаком, но загоревшееся по мановению руки Дейруса изображение рассеяло завесу неизвестности. Прервавшего его сон, к сожалению, нельзя было мгновенно предать мучительной смерти через назначение на добровольную жертву... Это был Старший Наставник Мирты. Он с раскаянием смотрел на Странника. - Я могу перезвонить...

- А...А? А! Нет-нет, все в порядке, уважаемый... Аббадон, кажется, да? Чем могу быть полезен?

- Можете, конечно же, можете! - с удовольствием ответил плотненький старичок с экрана и чуть ли руки не потер от предвкушения - так, по крайней мере, показалось Дейрусу. - Я правильно понимаю, что предложение Бреймстри из клана Озириса базируется на официальном решении Совета Странников?

"Я, может, и хотел бы ответить отрицательно, - мрачно подумал глава клана. - Да только ты же, пронырливый старый хрыч, и у остальных спрашивать будешь. А я уже не успею всех предупредить..."

- Вы правы, многоуважаемый, - Дейрус привел в порядок копну седых волос, спрятав под ними встопорщившийся гребень. Поглядел с грустью на осколки мертвой династии и перевел взгляд на нарушителя его спокойствия. - Именно Вам мы, Совет, поручаем это чрезвычайно важное и ответственное дело - рассудить нас по совести. Вы готовы?

"Давай же, скажи, что отказываешься", с надеждой подумал Дейрус.

"А вот и не скажу", подумал в ответ Старший Наставник Мирты, и Странник у себя в кабинете на орбите с удивлением огляделся по сторонам. Он был уверен, что губы старика не двигались.

- Гм. Что? - Дейрус решил, что ему почудилось, хотя он был готов на любые фокусы со стороны буддиста. Он однажды видел Мастера Кармы в действии - тот укрощал ураган неподалеку от космопорта на Старом Ригеле. Зрелище, надо сказать, было незабываемое.

Аббадон с иронией приподнял седую бровь.

- Я пока ничего не сказал. Но собирался - и, если Вы позволите мне продолжить, все-таки официально озвучу свое полное и безоговорочное согласие на участие в данном мероприятии.

"Вот черт!" грустно подумал Дейрус.

- И, могу добавить, - безжалостно продолжил Старший Наставник, уперев свой тяжелый взгляд прямо в переносицу главы клана, - я несказанно рад этому трезвому и, безусловно, взвешенному решению. Беспристрастный суд - что может быть лучше! Кстати, кто выдвинул мою кандидатуру? Я чрезвычайно польщен оказанной мне честью.

"Как заливается, соловей, мать его за ногу! - размышлял лорд. - Может, подпеть?"

"Ну подпой," - с улыбкой подумал Аббадон, на этот раз не транслируя свои мысли.

- Это была моя инициатива, - гордо сказал Дейрус, скрестив большие сильные руки на могучей груди. Ну, не дать ни взять этот, как его... Аббадону он сейчас напоминал героя какой-то древней норвежской саги. Было у Старшего Наставника такое увлечение в молодости - мифология. Не ожидал правда, что сам попадет в одну из легенд... А в том, что это исторический момент, он не сомневался. Тем временем, еще больше раздувшись, глава клана продолжал петь себе дифирамбы:

- Бреймстри мне рассказал о своем прошлом визите на Мирту, и я ужасно обрадовался, когда узнал, что Вы продолжаете занимать столь ответственный пост на этой планете. Кто, как не трезвый и здравомыслящий буддист сможет рассудить этот сложный внутриклановый конфликт? Тем более, что не все кланы готовы к разумному компромиссу....Далеко не все! Конечно, Вы понимаете, многоуважаемый, - тут Дейрус с таким серьезным и озабоченным видом посмотрел на Старшего Наставника, что тот чуть не рассмеялся ему прямо в лицо. Вернее, в экран. - Вы должны сразу узнать, кто здесь кто. Потому как если мой клан - клан Озирис! - всеми конечностями за мирные переговоры и готов к любому, главное, чтобы честному и правильному! решению...

"Переигрываю... - понял вдруг глава клана, посмотрев в очередной раз на Аббадона. Тот насмешливо-безучастно смотрел на него с экрана. - А может, и нет", - немного успокоился Дейрус.

- Так вот, таких кланов немного, - решил он расширить возможность выбора - ведь не дурак же совсем этот буддист! - Я Вам отправлю подробную информацию на комм, если сочтете это необходимым. Чтобы выбрать было легче...

- Да, такая информация мне пригодится, спасибо, - благожелательно сказал Старший Наставник Мирты и прикрыл на секунду глаза - то ли моргнул медленно, то ли доволен остался услышанным - хрен его разберет, этого буддиста! - Я благодарю Вас, лорд Дейрус, за оказанное мне доверие и торжественно клянусь рассудить кланы так справедливо, как только смогу.

Старший Наставник ненадолго замолчал, продолжая смотреть прямо в глубину зрачков Странника.

- Да, вот еще что, - внезапно сказал он, и Дейрус аж подпрыгнул на кресле от неожиданности, так его заворожил-загипнотизировал взгляд-удав его собеседника.

- Через три часа я встречаюсь с нынешним Королем-Защитником Островов. А завтра вечером, ну, скажем, часов в шесть по Земле, жду всех глав кланов в Убежище 17 - так сказать, на нейтральной территории. Я жду от Вас, уважаемый лорд Дейрус, что Вы сами оповестите всех о времени и месте встречи. У меня же пока будут дела поважнее. Всего Вам наилучшего, Лорд-Наставник, и да хранит Вас Будда.

И он отключился, оставив главу клана Озирис лорда Дейруса Великолепного медленно закипать от злости.

Глава шестая.

Пуштар Рабинович, старейшина еврейско-индийской общины на Мирте, и, по совместительству, Король-Защитник Островов - так, по крайней мере, расставлял приоритеты сам Пуштар, - так вот, эта выдающаяся во всех отношениях личность с подозрением наблюдала за перемещением старого буддиста по его кабинету. Старший Наставник вначале, после того как должным образом поприветствовал короля и защитника, направился к панорамному окну во всю восточную стену. Окно выходило на сад, расположенный под стеклянным колпаком, изолированный от переменчивой атмосферы Мирты. Сад был посажен сразу после основания колонии шахтеров на Мирте, тогда сюда по желанию одного из держателей крупного пакета акций компании, выигравшей тендер на горные разарботки, свезли образцы почти всех видов растений с Земли. Этот человек решил перебраться поближе к месту своего бизнеса, и окружил там себя островками родины. Старинная деревянная мебель, несколько шкафов, набитых книгами, картины и ковры приехали сюда вместе с ним, а его дом был совмещен с помещением, где инженеры, мастерски имитируя и совмещая температуру разных климатических зон, создали шедевр - всепогодный сад с большим озером посередине. Сейчас, несколько веков спустя, это был густой лес, своеобразные джунгли, где растения эволюционировали, по мере своего разрастания попадая в непривычные условия, изменялись, и боролись друг с другом за кусок почвы... За садом почти никто не смотрел, лишь поддерживалась работоспособность климатических механизмов, обеспечивающих жизнь этому удивительному месту. Да и это, по большому счету, делалось только благодаря настойчивым просьбам буддистов, разными способами во все времена препятствовавших уничтожению этого образчика земной природы. Когда родная планета отказалась от своей колонии, в этом доме была устроена резиденция Королей-Защитников. Пуштар сад любил, любил прогуливаться в полузаросшим тропинкам, любил посидеть на берегу озера и полюбоваться на разные водяные лилии, любил нарвать букет цветов, росших по берегам озера и поставить их в вазу в своем кабинете и потом еще несколько дней вдыхать упоительный аромат Земли. Пуштар был натурой творческой, и этот сад помогал ему мечтать, а потом реализовывать эти мечты в реальной жизни. После того, как Пуштар Рабинович пришел на пост Короля-Защитника Островов, буддисты вздохнули спокойно - кусочек земной ауры на время был в безопасности. Буддисты Мирты любили Пуштара, сам же Пуштар их побаивался, зная об их невероятных возможностях и способностях. Да, он был очень неглупым человеком и понимал, что лишь немногие буддисты обладали такой силой, но при этом он точно знал, что старик, находящийся сейчас в его кабинете, как раз и относится к категории этих немногих...

После лицезрения сада Старший Наставник прошел к книжному шкафу и еще пару минут с удовольствием читал названия на корешках. Книги в современном космосе были еще большей редкостью, чем земная растительность, при новейших способах хранения информации в одном кольце на пальце помещались миллионы терабайт, и держать у себя дома (ну, либо на рабочем месте) разваливающуюся рухлядь стал бы далеко не каждый. По мнению большинства, книгам было место в музее. Наконец, словно вспомнив о короле, Наставник подошел к изнывающему от любопытства Пуштару.

- Простите меня, мой друг, - доброжелательно сказал он. - Но я не мог отказать себе в возможности лишний раз полюбоваться на эти шедевры культурного наследия.

- Да-да, что Вы, что Вы, любезнейший! - Пуштар скрестил руки на своем объемном животе и закивал головой. - Каждый раз к этим книгам подходите, как ко мне в кабинет заглядываете, по делам, али так, на цветочки полюбоваться... Кстати, что привело Вас сюда на этот раз, мой любезный друг?

Старший Наставник окинул его проницательным взглядом.

- Пуштар, вам в течение последней недели приносили отчеты с вашего спутника? - спросил он.

- Откровенно говоря, приносили, но я их не смотрел. - Покаянно ответил Король-Защитник. - Дел, понимаете, в последнее время навалилось... Фильтры главные пора ремонтировать, новые корпуса жилые строятся...

- Вы не должны отчитываться передо мной, друг мой, - Наставник остановил его плавным жестом. - Раз не смотрели, я тогда сперва обрисую ситуацию, чтобы ввести Вас в курс дела.

Пуштар был весь внимание.

- Данные вашего спутника сообщают, как, впрочем, и данные наших спутников, что на орбите Мирты, точнее, на всех ближайших ее орбитах некоторое время назад появились корабли Странников, - начал рассказ Аббадон, устраиваясь в кресле напротив короля. - Много больших кораблей, не одиночный корабль-разведчик, как это бывало неоднократно, а корабли-матки, жилые модули разных кланов... Кстати, напомните мне, Пуштар, Вы ведь в курсе, что у Странников есть несколько кланов, что это не одна организация? (Пуштар кивнул). Да и, строго говоря, это уже не организация, как было в начале освоения космоса, а самостоятельные космические племена. И сейчас все эти племена, эти кланы собрались над нашей с вами планетой, и собрались они там отнюдь не с торговыми намерениями, как это было раньше.

- А...А зачем? - Пуштар сглотнул, представив себе масштаб происходящего. О Странниках он читал, скачивая информацию из Центрального комма буддистов (разумеется, с их разрешения), и знал, насколько разрослись за века экспансии космоса эти сообщества одиночек-разведчиков, бесстрашных пилотов и умелых торговцев. И всё это сейчас болтается у него над головой?

- Переходим к этой части повествования, - согласно кивнул головой Старший Наставник. - Оттого, что причина эта напрямую связана с Вами, друг мой, я и пришел сюда. Ну-ну, - поспешил он успокоить картинно схватившегося за сердце Пуштара. - Не лично, конечно, с Вами, а с вами со всеми, населяющими Острова. С потомками шахтеров, если быть еще точнее.

- Не шутите так, друг мой, - укоризненно сказал Пуштар, качая головой. - При чем здесь мы? Шахты давно закрыты, да и синтетические астролиты по качеству и характеристикам ничуть не хуже природных, коих и осталось-то всего ничего...

- И тем не менее, Пуштар, они прилетели сюда именно за кристаллами астролита.

- Да зачем!? - Всплеснул руками толстяк-король. - Появился какой-нибудь сумасшедший коллекционер, готовый заплатить за образцы больше чем за планету? Или...

Тут он замолчал и задумался. Старший Наставник с интересом наблюдал за ним. Пуштар был его любимцем, если можно так выразиться, конечно. При правлении короля Рабиновича островные жители начали стремительным образом избавляться от старо-земных предрассудков, стали интересоваться наукой и философией космоса, как называл свое учение Будда Владимир. Возобновились строительные работы, вперед пошла технология фермерства, ставились эксперименты с флорой Мирты... Можно было долго перечислять все положительные стороны происходящего. И только Абаддон знал, что стремительный прогресс был результатом кропотливой деятельности, ведущейся с одобрения Главного Храма на Арии, что становление личности Пуштара было отредактировано и направлено в нужном направлении самим Абаддоном, тридцать лет назад. На это решено было пойти после многочисленных споров и доводов, приводимых противниками такого рода вмешательств, а решающее слово оказалось за ненадолго (как бы не только ради этого!) вышедшим из нирваны Владимиром. Тот, открыв глаза и посмотрев на почти кричащих друг на друга Наставников (совещание проводилось по традиции в центральном зале Центрального Храма - чтобы все принимаемые важные решения как бы одобрялись Буддой, но в первый раз Будда решил напрямую вмешаться в спор), сказал: "Нехай будет. Так надо" и снова закрыл глаза. Еще раз проникнувшись величием своего учителя, Наставники помирились и решили сделать на этот раз исключение - на только на этот! Ведь невмешательство в личность - это один из основополагающих принципов, и не след ставить ТАКОЕ на конвейер. И Абаддон, с благословления высшего духовного руководства Арии, приступил к работе, результатом которой сейчас и любовался.

- Попробую угадать... - Задумчиво проговорил Пуштар. - До каких-то еще полезных свойств природного астролита докопались, да?

- Да, друг мой. Именно так, да до таких, что аж страшно становится. И раскопали Странники, и не могут теперь между собой решить, кому владеть этими знаниями... И астролитом. Висят сейчас себе над Миртой и ругаются между собой.

Старший Наставник рисковал бы, предоставляя такую информацию, будь на месте этого румяного толстячка прошлый король-защитник Островов, Грабнус Дымайло. Тот был человеком строгих правил, Острова при нем действовали слаженно, работали четко, как часы, никто не голодал и не протестовал, вот только эгоистично-патриотичен был Грабнус не в меру. Сказал бы, что астролит принадлежит Старой Земле, и, значит, непосредственно, ему, Дымайло. Грабнус вцепился бы в шахты намертво, и население все за собой бы (вернее, перед собой) поставил бы, не думая о том, что могут сделать Странники со всеми ними. А Странники стерли бы эту хлипкую преграду у себя на пути к царствованию во Вселенной, и дальше пошли бы. Пуштар Рабинович же смотрел в корень. Он прекрасно осознавал, что может случиться со всей Миртой, а не только с Островами, если Странники просто будут выяснять между собой отношения в столь непосредственной близости от планеты. А еще он понимал, что об этом сами Странники подумают в последнюю очередь.

Когда Странники в последний раз, тридцать четыре года назад, посещали Мирту, они уже тогда отличались от людей. Пуштар помнил заново вспыхнувший у населения Островов интерес к этим отважным первопроходцам космоса, интерес, пришедшийся как раз на его юность. Все видеоканалы были полны информационных сюжетов о Странниках, виртуальные библиотеки трещали от терабайт новых публикаций. Так как Острова на тот момент уже объявили себя свободной колонией, и всякая связь со Старой Землей была прекращена, буддисты снабжали их новостями и знакомили с новыми научными разработками. Далеко не со всеми, разумеется, а только с безопасными для жизни. Буддисты не до конца доверяли потомкам тех, кто остался на Старой Земле, когда корабли-ковчеги переселенцев развернули свои паруса в сторону Арии. Пуштар знал о Странниках ВСЕ, что было известно на тот момент, у него даже стоял на тумбочке пластмассовый воин с серебристой шерстью и шипастым хвостом. Бедный Бреймстри! Засветившись в тот момент на видеоэкранах Островов, он стал прототипом для множества игрушек, изображений и персонажей 5-D кино.

- Ой-ёй-ёй... - Только и сказал Пуштар.

- Как-то так, ваше величество...

- Друг мой! - Король со внезапно вспыхнувшей надеждой посмотрел на Старшего Наставника. - Ведь вы... в смысле буддисты... не допустите...

Абаддон ласково посмотрел на него.

- Мы постараемся, Пуштар. Очень постараемся.

* * *

Ворон задумчиво смотрел в потолок, раскачиваясь в кресле-качалке, и насвистывал какую-то незнакомую Клайду мелодию. Выяснилась причина аварии, и Джо ненадолго пришлось отлучиться. Перед своим уходом он так умоляюще посмотрел на Ворона, что тот хмыкнул и сильно треснул его по спине ладонью. - Иди же, капитан. Твоя команда ждет, уж поднят черный флаг... - пропел он, и рассмеялся. - Ничего с твоим Клайдом не произойдет, всё что нужно, уже произошло. - - Ты уверен? - обеспокоенно спросил Джо уже почти из-за двери. - Нет, - уверенно ответил ему Ворон, небрежно махнув рукой, и снова рассмеялся, увидев его реакцию. - Давай-давай, а я пока развлеку нашего юного Мастера... После чего он залез в кресло и уже пару минут молчал, насвистывая. Клайд ждал, с интересом осматриваясь. Заметив на лабораторном столе мощный микроскоп, он посмотрел на Ворона, и тот разрешающе махнул рукой -- смотри, мол! От коллеги секретов не держим... Причем Клайд готов был поклясться, что слышал эту фразу, хотя губы Ворона не пошевелились. "Вот оно!" с удовольствием подумал он, "похоже, я действительно становлюсь Мастером Кармы...". Телепатия была реальностью уже несколько веков, но оставалась доступна только посвященным, чей энергетический потенциал позволял совершать и более удивительные вещи. Клайд даже не мечтал никогда о таких способностях, ему всегда было достаточно своего увлечения живой природой. На большее он и не рассчитывал. И зря, как оказалось... На экране микроскопа была какая-то полярная форма жизни, маленькая и страшно несимпатичная. Клайд посмотрел на нее, а она посмотрела на Клайда. Вернее, не то чтобы посмотрела, но Клайд понял, что она ощутила на себе его внимание и знает о его присутствии. Чувство было такое яркое и неожиданное, что он отшатнулся от экрана. Тут Ворон нарушил тишину, одновременно с этим вставая с кресла и подходя к лабораторному столу: - Что, вступил в контакт с враждебными силами? - спросил он у Клайда. Клайд потер лоб и улыбнулся ему в ответ. - Дядя Джеймс... - начал было он, но был прерван. - Ворон, парень, запомни, я -- Ворон, - его дядя был категоричен, Клайд не стал спорить, и легко перестроился. - ...Ворон, - снова начал он. - Мне показалось, что я на мгновение стал этим существом, и что я -- только малая часть чего-то настолько огромного, что прямо жуть берет... - Так и есть, парень, так и есть, - задумчиво глядя на него, проговорил Ворон. - Очень малая часть. Пока. И он снова замолчал. Клайд чувствовал, что Ворон сейчас изучает его ауру, как будто прикасаясь кончиками пальцев, и тут же их отдергивая. Казалось, Ворон ошеломлен, Клайд чувствовал его удивление, смешенное с восхищением, и был ужасно доволен. Как же! - его образец для подражания восхищался им! - Ну-ну, только не возгордись уж слишком, - иронически хмыкнул образец для подражания. - Для начала научился бы держать свои чувства закрытыми, а то ушам больно... Тут он посерьезнел и спросил: - Так значит, Пузан... в смысле, для тебя он Наставник Берг, понял, парень?.. Значит, твой наставник ничего не заметил? И как ты это объяснишь? И учти, я не поверю, что ты смог закрыть свой разум от такого профессионала, как он. Тем более, я все равно не понял бы, зачем бы тебе это делать. А? Есть какие-то мысли по этому поводу? У Клайда сейчас все мысли были по этому поводу, и ему не терпелось поделиться всем этим с благодарным слушателем. Он рассказал Ворону сначала о снах, а потом о том, что произошло непосредственно перед аварией субмарины. Рассказывая эпизод с глазом, Клайд будто бы заново окунулся в тот океан эмоций и чувств, образов и загадочных воспоминаний, нахлынувших на него в тот момент. Мир раскрылся мельчайшими подробностями, блестел и переливался всеми цветами и оттенками, какие только могут существовать во вселенной, все обрело смысл и покой. Хотя теперь Клайду было понятно, что покой этот был довольно относительным, что-то свербело и мешалось, будто соринка в глазу, как будто пытаешься ухватить ускользающую мысль, а она все ускользает и ускользает... Ускользает и ускользает в пустоту, которая затягивает в себя, успокаивает и одновременно... Выдергивает обратно! Именно так показалось Клайду, внезапно очнувшемуся от наплыва всех этих ощущений. Он увидел склонившегося над ним Ворона. В глазах у того было беспокойство, сменившееся облегчением, когда он увидел, что Клайд смотрит на него. - Ну слава Будде, парень! - сказал Ворон. - А то я уже готовил оправдательную речь для твоего отца. - А что случилось? - немного недоуменно спросил Клайд. - Случилось? Ничего. Пока. - Ворон посмотрел на племянника и покачал головой. - Но ты в течение нескольких минут молчал, прервавшись на полуслове, и я не мог достучаться до твоего разума, хотя старался изо всех сил. Поэтому могу задать тебе тот же вопрос -- что случилось? На энергетическом уровне было ощущение, что ты одновременно и здесь, и везде. Я чувствовал, что с тобой все в порядке, но что это за порядок -- понять не мог. - А на каком месте я прервался? - Ты рассказывал о том, что почувствовал, заглянув в этот глаз. Кстати, не обратил внимания, какому существу этот глаз принадлежал? Хотя бы приблизительно? Клайд покачал головой. - Мне показалось, что я снова там, и все чувства, все ощущения были такими же сильными! В тот раз я тоже как будто провалился куда-то, а может, наоборот, взлетел... Очень трудно объяснить, правда! Это как... - он поискал аналогию. - Словно рассказывать о цвете слепому человеку! - Спасибо, парень, - усмехнулся Ворон. Клайд немного опомнился и бросился извиняться: - Простите, Будды ради, это я не про Вас, правда! Только я никогда ничего подобного не испытывал, и мне трудно подобрать слова... - Я тебя понял, не извиняйся, - сказал Ворон, глядя на Клайда и пряча в уголке рта улыбку. - Так чего, не напомнил тебе этот зверь какой-нибудь из уже изученных видов? - Нет, вроде бы. По глазу сложно идентифицировать... А там был только глаз. Ворон на пару секунд задумался. - Только глаз, говоришь? М-да... Из имеющихся у нас на данный момент крупных обитателей глубин глаза как таковые есть только у трех видов. Он подошел к пульту общей сети и ввел запрос. - Таак, посмотрим, посмотрим... Головокрылый молюск Hrentus Pofigis... Самые крупные из наблюдаемых ранее особей достигают порой пяти метров в длину... шириной в три сантиметра. Это не то... Широкозадый улитконарвал... У этого как раз один глаз! Ага... Большой и расположен в задней части туловища. Смотри, Клайд, это не твой приятель? Клайд посмотрел на голографическое изображение, парящее над пультом. - Нет. У этого... кстати, какая интересная зверушка! Таких улитконарвалов я еще не видел. Но все равно, у этого глаз фасетчатый, а у того... у того был человеческий. По крайней мере, мне так показалось, в тот момент как-то было не до того, чтобы этот глаз классифицировать, знаете ли... - Тут он с извинением посмотрел на Ворона. - Вряд ли я смогу сильно в этом помочь. - Ничего, не переживай, - Ворон сделал другой запрос в Инфосеть. - Мне почему-то кажется, что именно благодаря этому глазу ты теперь светишься как Мастер Кармы. - Заметив выражение лица Клайда -- а оно было разочарованным, он продолжил. - А вот что до твоих возможностей... Ну, всем ты себя ощутил уже, это мы поняли. Это второй круг обучения Мастеров Кармы, и главный экзамен для Адептов... А что еще? Что еще может и умеет -- или может, но не умеет? - мой племянник? А? Ворон прищурился и уставился на Клайда, так выразительно приподняв одну из смоляных бровей, что тот улыбнулся. - Мне кажется, субмарину починил я. - Интересное заявление, - заметил Ворон. - И как? Клайд ненадолго задумался. - Помните музыку? - потом спросил он. - Ту, которая играла туш, когда я открыл твою ауру? - Туш? - Ну, не туш, конечно же, а... Да, симпатичная такая музыка, ага. Тоже кстати не очень понятно, что это такое. Скорее всего, это твое виденье всемирных силовых потоков... ну, это которые связаны с самой сутью -- с реинкарнациями, с пространством нирваны, с жизнью и смертью... и все такое. Что там с музыкой, говоришь? - Когда я пришел в себя после встречи с глазом, энергии на нашей субмарине еще не было. И я услышал музыку -- вернее, слышу я ее всегда, стоит лишь сосредоточиться на ней, но тогда она появилась сама, и мелодия была ущербной... ну, не такой какой-то. И я сделал так, что она зазвучала правильно. И, - сразу продолжил Клайд, видя что Ворон собирается что-то сказать. - Не спрашивайте меня, как я это сделал. Такое ощущение было, что это как часть меня -- как есть ложкой суп, мы ведь это с детства умеем. - Для того, чтобы научиться пользоваться ложкой, нужно, чтобы тебя этому кто-то научил, ну, или ты это где-то увидел... - Задумчиво сказал Ворон. Он посмотрел на полученные по запросу данные, что-то проворчал и ввел новый запрос. - А тут у нас получается, что научил тебя этому всему глаз. - Круто! - искренне сказал Клайд. Он быстро смирился с тем, что внезапный рост его ментальных способностей был приобретенным, а не спящим до этого момента где-то глубоко внутри потенциалом, теперь вдруг решившим проявиться. - Я тоже так считаю, - улыбнулся Ворон. - Думаю также, что если глаз тобой заинтересовался, то будет и продолжение.

* * *

Клайд закрыл глаза, погрузился в знакомый с детства медитативный транс и был поражен открывшейся ему картинкой. Раньше он видел лишь самые яркие энергетические линии, теперь же окружающее пространство пронизывали сотни и тысячи нитей разного цвета и размера. Искрясь и переливаясь, они тихо пульсировали в такт музыке. Если раньше музыка таилась где-то на задворках сознания, то теперь у нее была, похоже, ведущая партия во всем происходящем. Клайд отпустил привязывающий его к физическому телу силовой узел и искрящимся вихрем понесся вдоль линий. Это было опасно, об этом предупреждал Мастер-Наставник на уроках астрала. Он советовал вообще не злоупотреблять какими-то рода воздействиями на энергетические линии, этим занимались Мастера Кармы -- не в смысле, что злоупотребляли, а просто они находились на таком высоком уровне восприятия, что случайно навредить ничему не могли уже в принципе. Будда Владимир учил, что все на этом -- да и на любом другом -- свете взаимосвязано. Изменишь что-то в одном месте, и изменения как-то отразятся вообще на всем, что есть. Не изменять мир вокруг себя мы не можем. И высшее искусство -- изменять так, чтобы все остальное становилось от этого только лучше. Почти незаметно - где-то в саду яблоко зарозовело и налилось соком раньше времени, распустились гортензии в городском парке Марсограда, родившейся младенец получил в добавок к абсолютному слуху еще и отличный голос... "Каждое изменение, - говорил Владимир, - влечет за собой целый ряд событий, постоянно изменяющих ткань материи пространства-времени. Мы создаем будущее, но мы так же убиваем несметное множество других миров-вариантов, где все могло бы быть по-другому, не будь этих изменений... И наша задача -- рассчитать максимальное количество положительных воздействий для каждого из этих миров. Чем больше миров мы сохраним, тем лучше. И в какой-то момент миров станет ровно столько, чтобы получился один. Пока за гранью нашего понимания, с другими физическими законами и порядками, абсолютно другой. И это будет круто -- уж поверьте мне". И ему верили. Потому, что видели сами, что он прав. Однажды открыв для остальных людей вход в астрал, Владимир приобщил всех к достижению этой цели -- слияние миров. Обычными темпами , без помощи Будды, для этого потребовались бы несчетные количества лет. Буддисты же надеялись уложиться в пять веков, из которых два уже прошли. Мастера Кармы и Адепты постоянно дергали ткань мироздания, выпарывая нити из одного места и перенося в другое. Если изменение влекло за собой утрату какой-то из нитей, на него накладывали вето, и искали другой путь. Уничтожение было под запретом. Поэтому в свободный астрал -- а именно там и находился сейчас Клайд -- допускались только уже матерые буддисты. И тем не менее Клайд не задумываясь перешагнул через это правило. Его астральное "я", не скованное больше ограничениями тела, неслось через пространство, но не задевало каким-то образом ни одну из энергетических линий. Законы земной физики здесь были не в ходу. Он парил, добавляя свою ноту во всеобщую мелодию. Эта музыка была Миртой. Клайд слышал одновременно с основной темой множество других, отходящих от нее, меняющих жанры и тональности, добавляя или наоборот убирая инструменты. И многие были ущербны -- примерно так же, как мелодия субмарины несколько часов назад. Клайд потянулся к ним, разрываясь на множество отдельных Клайдов, которые принялись исправлять, ремонтировать, помогать... И было всего этого великое множество.

Клайд был одновременно собой, и кем-то еще. Но сейчас он уже не назвал бы это сороконожкой Бегерхэма. Этот кто-то был очень другой, не похожий ни на одно из виданных ранее Клайдом живых существ. И этот кто-то помогал Клайду, раскрывая перед ним одно за другим все новые возможности астрального мира. Контакта как такового не было -- неизвестный помощник не пытался заговорить, показать Клайду какую-нибудь картинку или сюжет, нет -- но Клайд чувствовал его всем своим существом. И понимал, что ощущал это с того самого момента, как осознал себя. Этот кто-то был всегда рядом, и это от него к Клайду просачивалась музыка, а так же удивительные сны о Мирте. Существо явно было аборигеном. Может, это был родич обладателя чудо-глаза? Клайд надеялся со временем это выяснить. Можно и не сейчас, тем более что сейчас времени вообще не было -- а было только это сейчас, помноженное на бесчисленное число раз. На самом деле, стараниями буддистов это количество уже поддавалось подсчету, но пока еще было за гранью общепринятой человеческой математики... Клайд сейчас ощущал себя одновременно в стольких местах, что уследить за всем было вне его сил, и он отдал бразды правления этому существу, справедливо рассудив, что оно знает лучше, как надо...

Потом Клайд резко вынырнул в своем физическом теле, но оставался в трансе. Астрал не спешил покидать его, и тут одна из энергетических линий запульсировала сильнее, превратившись в проекцию сознания Ворона. Тот огляделся по сторонам и пошевелил бровями-гусеницами. - Ого! Цветовосприятие на уровне, чтоб мне всю жизнь креветок сачком ловить! Прости, что прерываю твою медитацию, но вернулся Джо, и ему очень интересно узнать, что же происходит с его сыном...

Клайд открыл глаза. Все произошедшее с ним в астрале он помнил, но как-то не четко, того всепонимания и умения и след простыл. Ощущение, как будто услышал что-то очень полезное, важное, ужасно интересное, бросился записывать, и сидишь весь такой в задумчивости. Вроде бы и то, а вроде бы и совсем все по-другому было... - Клайд? - Джо смотрел на сына, и не знал, радоваться ему или плакать. Такого развития событий он предположить ну никак не мог, когда брал сына с собой в экспедицию. - Ты в порядке? - В полном, отец, - Клайд постарался улыбнуться как можно более убедительней. Сам он насчет полного порядка был не очень уверен. Назвать порядком, а тем более -- полным, тот бардак, что творился сейчас у него в голове, он не мог. Но беспокоить отца? Тот и так вон по поводу субмарины переживает.

Ворон усмехнулся и приобнял родственника за плечи. - Джо, - сказал он, - как там твоя рабочая лошадка? Справились с ней эти бездельники? Или зря я на них чай переводил? - А? Лошадка?... - Джо оторвал глаза от сына, непонимающе посмотрел на Ворона, потом взгляд его немного прояснился. - Аа, да, все в порядке. Причиной сбоя стал внезапный отказ второго энергетического контура, внешнего, там какие-то контакты расплавились. Но ребята в шоке -- говорят, что будто бы эти контакты все равно работают, как -- никто сказать не может. Думаю, нужно возвращаться в порт, вставать на полную диагностику систем. - Ни в коем случае! - воскликнул Ворон, и Клайд ощутил облегчение от того, что кто-то, более наделенный влиянием на отца, чем он, высказывает правильную точку зрения. Как это -- возвращаться? Когда тут такое... - Думаешь? - Джо с сомнением почесал затылок. - А ну как еще раз что-то подобное повториться? И в норму не придет? Как-то, знаешь, не хочется рисковать жизнью сына. Сама-то команда, ясное дело, рвется вперед, что ей какие-то сбои системы! В крайнем случае, объединим силы и дотащим субмарину до ближайшего ремонтного узла. Но я бы все-таки вернулся, либо оставил Клайда пока у тебя. Клайд был совсем не против такого развития событий. Как ни хотелось ему снова оказаться среди бескрайних просторов океана Мирты, и, может, снова встретиться с владельцем глаза, но провести время в обществе почти Мастера Кармы, своего родного дяди, да покопаться в своих новых способностях... Тоже было бы круто. Но у Ворона был, как оказалось, свой взгляд на вещи. - Джо, - сказал он. - Замени свои контакты и плыви дальше по маршруту, не хлюзди. А сына бери с собой и -- не перебивай меня! - предоставь ему полную свободу действий. Так как не случайно все это -- внезапный сбой, потом внезапная починка, потом резкое повышение энергетического статуса Клайда. Твой сын встретил под водой что-то, что помогло ему раскрыться навстречу астралу Мирты, навстречу пониманию жизненных проблем планеты, всего того, к чему мы с таким трудом ползем последний десяток лет. Это кощунство -- прерывать такое на полдороге. Все это не просто так, это я тебе авторитетно, как почти что Мастер Кармы, заявляю. Заодно, кстати, расспроси Клайда о том, что случилось. И не удивляйся -- просто поверь ему.

- Тогда, Джеймс, - сказал Джо и вздохнул. - Я попрошу тебя быть все время на связи, чтобы если не дай Будда чего... - Да-да, безусловно, мой дорогой родственник, это уж само собой. А теперь, прошу к столу -- надеюсь, эта банда, которую ты почему-то считаешь своей командой, не истребила все мои запасы чая. Они пускай работают, тестируют там и гайки крутят. А мы выпьем чаю.

Почти у самого клапана двери Ворона остановил и вернул к экрану комма вызов из Храма Мирты. Ворон насупился и махнул рукой, принимая звонок. - Доброго вечера, Джеймс! - раздался жизнерадостный голос Старшего Наставника. Потом на экране появился и он сам -- такой же жизнерадостный, как и голос, благообразный старичок с завитой в две косы бородой. - Доброго, доброго, Наставник Аббадон, воистину так. - Ворон покосился на стоящих в дверях Джо и Клайда и махнул и им рукой -- идите, мол! Я скоро.

Аббадон погладил косы рукой, на пальце блеснул перстень -- камнем там был тот самый Сиреневый Кристалл, который и был косвенной причиной внезапного звонка. Наставник не звонил Ворону уже года два, зная его нелюбовь к общению, да и не были они никогда особо знакомы. В свое время Аббадон пытался уговорить Ворона стать Мастером Кармы и пройти дальнейшее обучение на Арии, причем заранее вызвав оттуда корабль... Корабль, как выяснилось, не понадобился, и на Арии укоризненно покачали головами, списав расход топлива на "особые обстоятельства". После этого разговора Наставник позвонил Ворону через год после его обустройства на Айсберге, с предложением вести обучение в Храме -- пусть не лично присутствуя на лекциях, то хотя бы в виде проекции. Ворон снова отказался, мотивируя свой отказ тем, что он занят очень важной и срочной работой, и предоставил данные. Данных за год Ворон набрал столько, что у Наставника разбежались глаза. Он пару дней потратил на изучение данных, после чего второй раз звонить Ворону уже не стал. И вот -- снова позвонил. - Перейду сразу к сути вопроса. - Наставник сделал паузу и пристально посмотрел на Ворона. - Ты видел последние новостные лены? - Э-э, новостные ленты? - Ворон озадаченно почесал копну черных волос. - По-моему, неделю тому назад. Да, где-то так. Мне вполне хватает чтения отчетов о последних исследованиях, благо их -- хвала Будде! - никогда не становится меньше. Только больше, и это, товарищ Старший Наставник, хорошо! - Да, согласен с тобой, полностью согласен. В таком случае позволь описать последние события, произошедшие как раз в течение этой, неизведанной пока для тебя, недели. Над Миртой болтается, по последним подсчетам, десять кораблей-маток Странников. Это, по нашим данным, все кланы, какие только есть в обозримом космосе. Это было во-первых. - Очень интересная новость, - Ворон мгновенно стал внимателен и серьезен. - И какого, прости Будда, лешего им здесь нужно? - А это как раз во-вторых. Видишь камень? - спросил Наставник, показывая Ворону кулак с перстнем. Ему давно хотелось показать строптивому ученому кулак. Вот и сбылась очередная мечта. Ха. - Астролит, химическая формула... - Хватит-хватит, главное -- что ты понял, о чем пойдет речь. Так вот, они болтаются все там сверху именно из-за астролита. У него внезапно прорезались офигенные свойства, какая-то сверх-энергия, если его как-то там правильно обработать или еще как. Если ее, в смысле энергию, обуздать, то полеты из месяцев и годов превратятся в полеты в несколько дней от силы, и это в те области Вселенной, куда Странники еще и не заглядывали даже. И в проекты не ставили. А синтетический астролит этими свойствами не обладает. Представил ситуацию? - М-да... Овощная такая ситуация, а иначе говоря -- хреновая, - Ворон задумчиво прикрыл глаза. - Значит, прилетели кристаллы последние делить. Напомни, Наставник, у Странников ведь нет единой системы правления? - Вот уже больше века как они перестали подчиняться какому-то одному правящему органу. Корабль-матка -- это конструкция, величина которой зависит от размеров клана. В клане -- семьи, правление скорее демократическое, правящие семьи периодически меняются, в результате интриг и выборов. Вижу, ты уже догадался -- эти кланы слишком тесно связаны друг с другом бизнесом и прочими делами, чтобы сразу вцепиться друг дружке в глотку. Они готовы к переговорам -- понятно, что дележ добываемой продукции будет контролироваться, их это в общем устраивает, но они хотят четко понимать, кто контролирует, как и на каких условиях. Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, Джеймс. - Предлагаете мне роль контролирующего, гм, органа? Или, - тут Ворон внезапно открыл глаза и посмотрел прямо на Наставника. - Или рядом постоять на переговорах? Ведь я не ошибся, и именно твоя кандидатура была выдвинута на роль всеобщего замирителя? - Я, кажется, повторюсь, если скажу, что ты абсолютно прав. Мне требуется поддержка. Они там в своих исследованиях и разработках генной инженерии иногда в такие дебри забредают, куда даже я не в силах дотянутся. Будешь мне энергетику подпитывать , пока я на наших друзей Странников психическое давление оказывать буду. Помогать не прошу. Вот. Как ты на это смотришь? - Тут Наставник выглянул ненадолго из-за маски жизнерадостности, и на Ворона повеяло усталостью, повеяло за сотни миль. - Помня твои предыдущие ответы, прошу тебя -- сделай это ради спокойствия Мирты и ее обитателей. - Вот только шантажировать меня не надо, - хмуро отозвался Ворон. - Я и так согласен, без этих ваших аргументов и фактов. Где и когда я нужен? - Завтра к вечеру, часам к шести, в Убежище-17. Там самый большой зал собраний, и, если честно, самая лучшая энергетика из всех таких сооружений. - Понял, Наставник. Буду. А теперь простите, меня гости ждут. Пойду попытаюсь спасти пока хотя бы свои запасы чая. - Ворон наклонил голову, вероятно, изображая вежливый полупоклон Старшему Наставнику. - Кстати, передай гостям, если они еще не слышали просьбу-распоряжение о всеобщем возвращении в город. Надлежит всему гражданскому населению (как будто у нас есть какое-то другое! - с досадой подумал Ворон) свернуть все исследования и прибыть в Аквилон в течение ближайших двух дней, либо, по причине невозможности возвращения, дать о себе знать на случай непредвиденных обстоятельств. Исследователей в специально оборудованных станциях это, разумеется, не касается. Да хранит тебя Будда и Сила Вселенной. - Да хранят они и тебя, Наставник. До завтра. И отключился. После этого сел в кресло у пульта и ненадолго задумался. Результатом этого мыслительного процесса стало решение: ничего Джо о возвращении не говорить, и вывести из строя на субмарине канал связи с Городом. Пусть плывут навстречу чему-то, и в этом Ворон нисколько не сомневался, ужасно интересному и очень-очень важному. И да хранят их Будда и Сила Вселенной.

Глава седьмая

- Ты молодец, Дейрус, - в устах главы клана Анубис это прозвучало как "ты кретин". Лорд Блэквуд, высокий лысый старик с удлиненным черепом и сложной татуировкой по всему лицу смотрел на главу клана Озирис с усмешкой. - Ты выбрал действительно отличного судью. Теперь мы все послушно выстроимся в очередь, и бдительные буддисты будут опекать бедных беспомощных шахтеров... Кристаллы строго по одному в руки, расписку в получении... - А что ты предлагаешь?!? - вскинулся лорд Дейрус. - Чтобы мы передрались за добытые камни? Чтобы выживший клан захватил шахты? - тут он прищурился и хитро посмотрел на лорда Блэквуда. - Думаешь стать этим выжившим? Как делить-то камни будем? Поровну? А кто проследит за всем этим? Ты представляешь, какой бардак начнется? И что мы скажем прилетевшим к тому моменту буддистам с Арии, которых по-любому этот старый хрыч вызвал сразу, как только увидел корабли на орбите... - Слишком много вопросов, Дейрус, - лорд Блэквуд угрюмо оглядел присутствующих. А было их десять, считая и его самого -- десять глав кланов. Капитанов кораблей-маток. Правда, сами Странники называли эти корабли не матками, а просто -- Дом. Вот так, с большой буквы. - А что думает почтенная публика? - Ты, Блэквуд, просто против, или у тебя свой план имелся? Нет? Или говорить не хочешь? Так-то, - проговорил глава клана Иштар, вернее, проговорила -- в этом клане царил матриархат, и матриарха звали леди Кали. - А по-моему, так очень даже неплохо придумано, правда, меня настораживает, что такое предложение буддистам сделал клан Озирис... Не в их стиле такой изящный выход из положения. Хотя, как мне кажется, что Дейрус просто и в этот раз поручил ответственное задание кому-то из своих многочисленных родственников. Не так ли? - Ваша осведомленность достойна похвал, - кисло ответил отозвался Дейрус.

- И кому мы обязаны таким ярким экспромтом? - Бреймстри, капитану Дальней Разведки... Он здесь был лет двадцать назад, а то и больше, так он говорит, старик -- свой человек. Так что сделает все честь-по-чести. - Кстати, господа... - сказал глава клана Сет. - Буддисты отличные ученые, можно им продать контракт на изучение природы этой чертовой энергии. Ну, они так или иначе будут ее изучать, кристаллы у них должны быть, но так хоть будут за это деньги платить. - А на кой им деньги платить, когда они и так бесплатно изучать могут? Ты считаешь буддистов полными идиотами, Сайрус? - поднял вопросительно брови лорд Владислав, глава клана Тот. - Они это право скорее у шахтеров купят, кристаллы-то на их территории добываются, - поддержал его лорд Шейдон, глава клана Изиды. В этом клане, хоть он и носил имя богини-женщины, с управлением было все как обычно. - Но сама по себе эта мысль -- передать контроль над продажей кристаллов буддистам -- мне нравится. Ведь мы же не монголы какие, мы бы камни у шахтеров не силой забирали, а деньги бы платили. А так -- какая цена была бы на этот хитрый минерал? Они же тоже не дураки, шахтеры-то. Мигом смекнут, что ежели Странники всех гурьбой прикатили и кристаллы просят добыть и продать, то значит, они им для чего-то очень-очень нужны... А буддисты им не дадут цены задирать. Подсчитают реальную стоимость, ну, может, добавят чуть-чуть за то, что месторождения уже практически исчерпаны, и минерал -- редкость. И -- контроль над продажей. А то кто-нибудь обязательно договорится с шахтерами напрямую и будет свой бизнес делать, а остальным не давать. Это мы уже проходили. Но одно дело, когда два клана между собой собачатся, ну три. А когда все? А? - Точно! - подключился к теме лорд Кречмер, глава клана Шу. - И, кстати, буддисты все свои исследования обычно в широкий доступ выкладывают. Так что если чего узнают раньше нас -- с нами поделятся. Бесплатно. Люблю буддистов. - Ха! А ты знаешь зато какая стоимость услуг Мастера Кармы для какой-нибудь страдающей от гроз и торнадо планеты? Не знаешь? Посмотри в сети, у них прайс-лист официально вывешен. Вот это, я понимаю, бизнес, - высказался лорд Дейрус. - Господа! Может, действительно, отдать камни на изучение буддистам, не будем подвергать смертельной опасности наши, да и наемные тоже, лаборатории. Пусть буддисты исчезают в непонятных дырах в пространстве, - заговорил глава клана Ра. Это именно его клан потерял первую лабораторию, сгоревшую (предположительно) при вспышке энергии, или, по еще одной версии, затянутой в образовавшуюся в результате этой вспышки дыру, в которой наблюдается перекачка какой-то неимоверной мощи из одного пространства в другое, причем сказать что-то определенное об этом другом пространстве никто до сих пор ничего не может. Пока жертвами катастрофы стали три лаборатории, две принадлежали кланам, и одна была вольнонаемная. Остальные независимые лаборатории, увидев такое дело, отказались браться за исследования. Приходилось пользоваться услугами своих специалистов, а с учеными у Странников всегда было наряженно. Обычно они покупали перспективные разработки либо скачивали их у буддистов в сети, а заниматься обучением своих спецов всегда считалось делом неблагодарным. Техническая выучка была у них на высоте, а вот что-то серьезное, на уровне гиперболоидных диффузий третьего уровня второго порядка... Тут технари-Странники разводили руками и говорили "извините, но нас этому не учили".

Странники собрались в большом зале Убежища-17 часам к пяти вечера. Челноки доставили их на ледяную поверхность у грузового спуска. Масштабы этого сооружения произвели на глав кланов сильное впечатление. Лифт сделал всего три захода, и все десять челноков постепенно добрались до Убежища, находившегося в 400-х километрах от лифта. Странникам, прилетевшим как раз благодатные Синие Сумерки, было любопытно пройтись пешком от ангара до шлюза. Они довольно редко оказывались на поверхности планет, предпочитая проводить переговоры и прочие нужные действия с орбиты. Но это не значило, что они смотрели на землю с отвращением. Просто не могли уже долго жить на поверхности, сказывались особенности жизни в открытом космосе, при искусственной гравитации. Причем у некоторых кланов гравитация на кораблях отсутствовала вообще, и, проводя большую часть своей жизни в невесомости, им было очень трудно выдержать даже один день на планете. А кто-то наоборот жил при повышенной гравитации, выдерживая большие нагрузки, позволяющие развивать более высокие скорости в космическом пространстве.

Теперь в зале явно чувствовалось напряжение, взгляды и мысли сталкивались подобно электрическим разрядам, а уж о дипломатии так и вообще говорить не приходилось. Странники понимали всю абсурдность ситуации, и так же понимали, что самостоятельно из этого болота переговоров они вряд ли выйдут. Утопнут, и всех за собой потащат. Но при этом понимание, какой жирный кусок уходит из-под носа, не давало им спокойно смириться с происходящим. Да что там, жирный кусок! Все прекрасно понимали, что речь идет ни много ни мало -- о возможности расширить границы изученного пространства раз эдак в сто. И о возможности владеть доступом к этим открывающимся перспективам. Просто так упустить такие шансы... Вся суть Странников, торговцев и первооткрывателей, восставала против этого. Но был еще и холодный расчет трезвомыслящих существ -- а другие бы и не смогли руководить немаленькими, прямо скажем, кланами, и этот расчет, элементарный и логичный во всех направлениях, ясно давал понять, что без буддистов тут никак не справится. Даже если бы Странники и планировали взять обитаемый космос под контроль при помощи новой энергии, они понимали, что такое было бы возможно только в случае, если бы обитаемый космос был населен только потомками Старой Земли. Но Ария... Странники не боялись сверх-способностей буддистов -- у них и у самих были работы в этом направлении, правда, конечно, не такие перспективные, второй Будда Владимир у них еще не родился... Странники оценивали буддистов как реальную силу, с которой следовало считаться. Да и не стали бы Странники заморачиваться с такой ерундой -- скажете тоже, господство над миром! На кой оно им нужно? Зачем нужен контроль над планетами, когда у Странников -- почти полный контроль над космосом? И всех все устраивает... Им просто было обидно, что эксклюзивность знания такого масштаба после этих переговоров сразу переставала быть только их достоянием. Но, исходя из вычислений, которые каждый глава клана проделывал сейчас в голове, как проделывал это в течение последних нескольких суток, другого выхода у них не было. Драться друг с другом Странники не собирались. Подстраивать мелкие пакости чем-то насолившему клану -- например, сорвать сделку, перебив цену или предоложитв лучший вариант, перехватить перспективную планету перед самым носом -- это всегда пожалуйста, но сражаться? Странники помнили земную историю, и повторения не хотелось никому. За все время нахождения человечества в космосе, боевые действия случились лишь однажды -- две расположенных рядом колонии Старой Земли решили объединиться и выйти из-под контроля материнской планеты, но решили не единогласно, и недовольные при негласной поддержке правительства устроили несколько стычек между кораблями обеих сторон. Было это сделано в виде провокации, погибших было не много, но уже один факт случившегося вынудил находившегося в этот момент на одной из колоний Мастера Кармы взять происходящее под свой контроль. Не разбирая особо, кто прав, а кто виноват, он провел массовую чистку энергетики жителям сначала одной, а потом и другой колонии. В результате Мастер Кармы был госпитализирован на Арию с диагнозом "истощение внутренних сил", а колонии зажили душа в душу. Были еще несколько мелких инцидентов, но войны как таковой не случалось уже три века, с тех времен, как Будда Владимир повел свой Ковчег на Арию. И по негласному договору следили за этим последователи Будды...

Главы кланов расположились в главном зале Убежища-17, вернее, в главном лектории. Им были предложены напитки и закуски. Вооружившись ими, Странники стали ждать собравшего их Старшего Наставника Мирты, лениво перегругиваясь -- они уже вдосталь погрызлись во время болтанки на орбите, выяснили свое отношение друг к другу и теперь это была уже агония -- почти все смирились с происходящим и лишь ждали концовки. Почти все. - Господа, - глава клана Гор оглядел собравшихся. - Может быть, пока согласуем планы исследований? Я хочу напомнить, что мы пока лишь теоретический владеем этой чертовой энергией. До камней мы добрались, сейчас встанем в очередь и получим. И что дальше? Перспективы, я согласен, беспредельные. Но реализуемы ли они? Пока у нас есть лишь три пропавших черт-те куда лаборатории. У моего клана сейчас идут переговоры с исследовательской базой на Ригеле. Думаю, что все работают в этом же направлении. Может быть, объединим усилия? - Ты что, дурак? - поднял брови лорд Шейдон. - Мы готовы были пустить друг дружку в распыл несколько дней назад за право владеть шахтами. Не все, конечно, да и опомнились потом -- но! Вот что-что, а исследованиями я с вами, го-спо-да, делиться не собираюсь. Поделились камнями, это хрен с ними, и так они бы у всех оказались в конце концов, так хотя бы без жертв получится. И хватит, любезные мои. Если мой клан... Вернее, когда мой клан раскроет тайну новой энергии, то, пока инфа эксклюзивна, мы -- короли. А вы в жопе. - Ты сначала доберись до этой тайны, а потом говори. - Спокойно отреагировал лорд Владислав. - А пока в жопе мы все. И, смотрю, это здесь всем нравится. - За себя говори, лллорррд, - прорычал глава клана Сет, стискивая стакан с каким-то травяным лимонадом. Вертикальные зрачки смотрели не мигая, что было не очень приятно, но Владислав глаз не отвел. Почти во всех кланах велись разработки по возможности использования экстарсенсорного восприятия, глядя на буддистов Странники потихоньку учились и видеть астрал, и действовать там. И, понятное дело, почти все главы кланов владели какими-то ментальными технологиями, и сейчас они все почувстовали, какой силой и мощью полон лорд Владислав. Недобрая сила, и очень чужая всему людскому... Через пару секунд глава клана Сет не выдержал и моргнул -- второе веко закрыло глаза, и он отвел взгляд. - Извини, - буркнул он. - Да, мы действительно в жопе.

Остальные главы кланов переглянулись. Способности клана Тот не были тайной, но их демонстрация заставила всех задуматься. Что еще может этот высокий субъект, с виду ничем особым не отличающийся от обычных людей, вот только что покрытый во всех видимых участках кожи причудливыми узорами и символами-татуировками, что в общем-то было делом вполне привычным, но только не в этом случае. У Владислава некоторые татуировки двигались, сплетая линии в еще более причудливые узоры, и от этого движения становилось не по себе. Во всяком случае, никто больше минуты смотреть пристально на Владислава не мог, а уж когда тот сам заглядывал кому-то в глаза... Обычно глава клана Сет никогда с оппонентом не соглашался, иногда даже вплоть до уничтожения оного. - Шейдон прав, - как ни в чем не бывало продолжил лорд Владислав. - Действительно, пусть исследования будут идти независимо. Хоть что-то нам останется, какая-то свобода. А если буддисты первыми откроют секрет -- то будет сразу всем хорошо. Меня, по крайней мере, такая ситуация устраивает. Да, я, быть может, и хотел бы, чтобы мой клан единолично владел Черной Энергией и разросся в империю... - Лорд Владислав прервался и посмотрел на лорда Кречмера, главу клана Шу. Тот с вызовом глядел на него, пренебрежительно прищурясь. - Да-да, именно в империю! Даже с большой буквы. И не хмыкай скептически, Кречмер. Не знаю, как я бы избавился от вас всех, но само по себе это было бы вполне достижимо. - Ты это серьезно? - спросил глава клана Озирис, и гребень на его голове угрожающе зашевелился и зашипел. - Ну, про то, типа избавится от нас всех. - Ну, скажем так -- моей теории недалеко до практики... - почти весело отозвался лорд Владислав, смотря на Дейруса в упор. Ни хрена он его не боялся, и это было видно всем собравшимся, в том числе и самому Дейрусу. Это и нервировало и раздражало одновременно. - Кстати, - нарушил неловкую паузу лорд Сайрус. - По-моему, Старший Наставник пришел. - Что значит -- по-твоему? - повернулся к нему Владислав.

Сайрус молча показал на самый дальний угол стола. Все главы кланов развернулись в том направлении. Они все помнили, что когда вошли в зал, никого здесь не было. Люди, принесшие напитки, сразу ушли. И после этого двери зала не открывались. Но, тем не менее, сейчас в углу стола сидел благообразный старичок в чем-то среднем между тогой, рясой и рабочим комбинезоном. Сходство с последним придавали карманы, которых было много, и они были хаотично разбросаны по всему одеянию. - Вы -- Старший Наставник Аббадон? - строго спросил Владислав (негласно принявший бразды правления советом кланов. Никто кроме него, по крайней мере, на эту роль себя не предложил). - Да, это я, - ответил Аббадон. - Прошу прощения у почтенной публики, что сразу не представился, как пришел, но вы так интересно беседовали, что я не хотел вас отвлекать. Давайте дождемся еще одного участника нашего спонтанного, так сказать, собрания, и начнем. Пока же познакомимся...

* * *

Пуштар Рабинович разговаривал по видеофону, и вид у него при этом был крайне серьезный. - Послушай, Яков, я все понимаю. Да-да, лет шестьдесят, я все помню. Ржавела, разворовывалась, и все такое, ага. Я не говорю тебе -- сделай так, чтобы это все заработало. Я говорю -- посмотри на все сам и посчитай, во сколько обойдется полная реанимация разработок. И скажи мне. Яков, всех разработок. Да, ты чертовски прав -- это связано со слухами о Странниках. Тебе я могу сказать, Яков, тебе я доверяю... Так вот, это никакие не слухи, Яков. Странники прилетели и им нужны наши шахты. Вернее, нужно чтобы они работали как раньше и давали астролит. А покупать они его будут у нас сами, и продавать его мы будем только им... Да, только им. Ну, может, еще буддистам, если им понадобится для чего-то. А цены, Яков, будут диктовать буддисты, так что ты закатай губу обратно. Жду от тебя развернутого отчета завтра с утра, часов в девять... В девять, не двенадцать, Яков! И связь работает нормально, я вижу. Так что не надо вот этого - "во сколько во-сколько? Я тебя почти не слышу...". Ну, храни тебя Дева Мария, Яков. До завтра.

Король-хранитель вытер пот со лба и откинулся в кресле, прикрыв глаза. Однако спокойствие длилось недолго -- раздался сигнал вызова, и на экране появилась физиономия министра финансов. Он встревоженно смотрел с экрана, пока ничего не видя, так как связь была односторонней. Полюбовавшись на своего подчиненного, Пуштар обреченно провел рукой по сенсору панели управления. Взгляд министра сразу стал осмысленным, как только он увидел своего короля. - Ну, что у тебя? - устало спросил Рабинович.

Министр взволнованно взмахнул руками. - Пуштар! Ээээ... Ваше величество! Скажите только -- слухи не врут? - Что ж вам всем теперь по очереди объяснять, что ли? - проворчал Пуштар. Он потер виски пальцами, потом резко вскинул голову и сказал: - Завтра в полдень я созываю Совет Старейшин, и приглашаю на него всех глав кабинетов. Там я дам исчерпывающую информацию, которая разъяснит все слухи и прочие истории. Тебя, Альберт, назначаю ответственным за передачу сей новости всем заинтересованным лицам. Ну, чего молчишь? - Э-эээ, Ваше величество... Ок, я понял, завтра в полдень. А пока... - Я что, на суахили начал разговаривать? Завтра все расскажу, а пока мучайтесь блин бессонницей...

Рабинович прервал связь и закончил фразу: - ... как я.

Он поерзал в кресле, устроился поудобнее и открыл жалюзи на обзорной стене, выходящей прямо в сад. Потом открыл и само окно, и, по мере того как стекло медленно уходило в перекрытие, в помещение начал проникать влажный тропический воздух, наполненный ароматом прелой листвы и цветущих растений. Пуштар закрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда десять лет назад ему, главе еврейско-индийской общины, предложили занять место Короля-Защитника Островов, он вспомнил про этот кабинет и согласился. Еще в подростковом возрасте, во времена короля Свадхи Борнстайна, на школьной экскурсии в Дом Правления им разрешили на несколько минут заглянуть и сюда. В этот момент у Пуштара Рабиновича появилась мечта. В стальных подземных городах шахтеров, да и в наземных укрытиях рядом с шахтами, с растениями, а уж тем более с деревьями и цветами дела обстояли очень плохо. Вернее, не обстояли вообще. Растения были в гидропонных оранжереях, где выращивали овощи и фрукты, в чанах фито-фермы пузырились водоросли, да в кабинете биологии стоял фикус, заморенный многочисленными поколениями любознательных будущих шахтеров. Держать у себя дома? Зачем? Для свежего воздуха? Для этого есть фильтры с естественными био-слоями. Для запаха? Добавим еще один фильтр... Для красоты? Ну, вы скажете тоже... Ха! Для красоты. Для красоты повесь у себя на стене плакат с видами Индии или Израиля, историческая родина, да! Хорошо, красиво... Или ковер из псевдо-шелка, что пауки буддистские делают, очень красиво и эстетично. Или вот друза кристаллов синего кварца... Но растение? Вот уж нет. И это были стандартные мысли стандартного потомка шахтеров, не важно, к инженерам-механикам он принадлежал, или к горнякам-операторам добывающих систем, или вообще к административному аппарату... Когда разработки астролита стали экономически невыгодными и Старая Земля начала сокращать поставки, а потом и вовсе перестала обращать внимание на неперспективную колонию, потомки землян оказались перед выбором -- либо устроить грызню за обладание жизненно-важными объектами, либо быстенько сколотить правящий аппарат и начать выживать. Тем более, буддисты с радостью согласились помочь соседям по планете, но только в случае, если у этих соседей появится четкий авторитетный глава. Буддистам было все равно, король это будет, император, глава компартии или вождь племени. Главное, чтобы был порядок, спокойствие и соблюдение норм Человечности. Нормы Человечности были предложены Буддой Владимиром в первый цикл правления им на Арии как некий свод законов, по которым будет жить не только само Содружество, но и от остальных населенных планет и станций буддисты будут ждать соблюдения этих правил. Правительству (либо предствителью правительства), не принявшему Нормы, будет отказано в любой помощи, и ни один буддист не пересечет границы его территории. Никакого товарообмена, как с буддистскими мирами, так и с принявшими Нормы, и это особенно подчеркивалось. И почти все шли на уступки буддистам, ведь с ними было выгоднее дружить, чем враждовать. Тем более, что ни в какие политические дрязги буддисты не лезли, следили только за соблюдением Норм, а это всего-то гуманное отношение ко всем обитателям, как к разумным, так и к неразумным... Воевать -- нет, это нельзя, а все остальное -- пожалуйста! Но чтобы с соблюдением... И так далее. Многие говорили о том, что сотрудничество с правительством Арии слишком урезает свободу действий, накладывает обязательства и прочее бла-бла-бла. Но почему-то эти многие молчат, либо восторженно аплодируют, когда какой-нибудь Мастер Кармы закручивает гигантский торнадо, скатывает в мячик и выкидывает в космос... Ну, не в прямом смысле этого слова, конечно, просто распыляет на атомы, но все равно действует очень эффектно и пугающе. Да... Так вот, буддисты рады были поддержать независимость колонии шахтеров на Мирте, поддержать физически и духовно. И поддержали. После того, как большинством голосов был избран первый Король-Защитник Островов и его кандидатуру одобрила еврейско-индийская община, буддисты почти даром обеспечили шахтеров гидропонными технологиями, помогли смонтировать фито-фермы и наладили школьный процесс. Раньше население шахтерских городков зависело от поставок из других колоний Старой Земли, и думать о полном самообеспечении никому не было нужно. Теперь стало нужно, и бывшие водители горнодобывающих машин, механики и обслуживающий персонал начали переквалифицироваться в фермеров, рыбаков и строителей. Фермеры и рыбаки занимались понятно чем, а вот строители чаще всего сбивались в семьи-бригады и работали в основном на буддистов, но все заработанное тратили на Островах, поэтому считались все-таки их подданными. В свои же школы и академии детей шахтеров буддисты пускали крайне неохотно. Пуштар знал, почему. Буддисты считали (и скорее всего они были правы, потому что в других случаях они всегда оказывались правы), что в глубине души, или энергетической сущности, у всех оставшихся в свое время на Старой Земле зреет семя Зла. Не факт, что семя это прорастет, но и опасность была не маленькая. Такой человек заражает Злом энергетику того места, где он живет, людей, с которыми общается, и устранять последствия крайне сложно. На Старой Земле Будда Владимир что-то сделал, после чего Зло, к тому моменту охватившее почти весь земной шар, все впало в состояние семян, либо ушло полностью. Эмиграция была, насколько Пуштар знал из исторических источников, полностью добровольной. Кто хотел, тот ехал. Не отказано было ни одному человеку. Вот только почему-то процент уехавших с семенем Зла в душе был меньше единицы. Потом Земля сама отрастила космические крылья и начала делать неуклюжие вылеты в ближайшее пространство. Здесь им на помощь пришли Странники, им было все равно, кому продавать годные под колонизацию планеты. И Старая Земля принялась судорожно насаждать повсюду крохотные островки себя... Пуштар был рад, что родился не на Старой Земле, и еще больше рад тому, что связь с исторической родиной почти не поддерживается. Нет, можно было, конечно, добраться на каком-нибудь корабле, но сам факт -- хочешь, выезжай хоть завтра! - почему-то не привлекал совсем. Ехать никуда ни хотелось, тем более что тут был такой замечательный сад...

* * *

Ворон немного опаздывал на встречу со Странниками, он решил сначала забежать в Город проведать Берга, и не рассчитал время и загруженность главного причала - ведь все исследовательские суда и субмарины были в срочном порядке возвращены с рейсов, население некрупных станций тоже было решено от греха подальше эвакуировать под надежную защиту купола Города, который мог бы выдержать прямое попадание 100-метрового метеорита. Ну, или на одновременный взрыв сотни тератонн в водородном эквиваленте... Поэтому все причальные места были заняты, людей переправляли по навесным дорожкам, суда пришвартовывались буквально друг к другу. Он еле прорвался. - О черт, - сказал Ворон, когда оказался за шлюзом. Там его ждал Берг, предупрежденный за час и сгорающий от любопытства. Потому как просто так Ворон вряд ли бы вот так вот приперся. Значит, Ворону что-то очень надо... - Зачем тащить сюда всю эту толпу? А? Какой смысл? Странники что, уже вскрывают консервным ножом ледяную корку Мирты и тянуться загребущими ручками, не разбирая дороги? На кой овощ... - Я тоже очень рад тебя видеть, Ворон, - растроганно сказал Берг и обнял друга. Рядом они забавно смотрелись -- один длинный, худой и черный, другой низенький, румяный лысый толстячок. - Ага, привет, Пузан, - Ворон в ответ похлопал Берга по спине, потом отстранил его на вытянутую руку и констатировал: - Еще пара килограммов прочно утвердилась в своей мысли остаться с моим старым добрым Пузаном навсегда... Как ты тут, дружище? Тебя не затоптали еще эти папуасы?

Он обвел широким движением суету вокруг. Из-под его руки еле успел увернуться какой-то молодой Наставник, татуировка которого сразу замигала красным. - Простите моего друга, он не хотел, - дружелюбно сказал Ворон возмущенно качающему головой буддисту, и потащил тяжело вздохнувшего Берга за рукав в сторону грузового туннеля. - Дружище, у меня чертовски мало времени, а мне так много нужно тебе рассказать... А эти пляски вокруг меня отвлекают. Давай ненадолго заскочим в твою лабораторию, ок? - Конечно, дружище, о чем речь... Кстати, действительно, о чем? - - Ты, возможно, удивишься, - сказал Ворон, продолжая тащить Берга, хотя тот и сам отлично справлялся. - Но я хотел с тобой поговорить о Клайде. - Гм... О Клайде? Ты имеешь в виду сына твоей сестры? - Не тормози, Пузан! Да, об этом мальчишке, которого ты экзаменовал перед его переходом на Второй Учебный уровень. - Понятно, - протянул Берг, увлекаемый по тоннелю мимо грузовых тележек и платформ. - О Клайде, значит... - Именно о нем, ага. Кстати, я вижу, что тебе есть чем со мной поделится. Где уже этот чертов лифт?

Только в лаборатории Ворон приступил непосредственно к разговору, до этого он ограничился парой фраз типа "чертовы Странники" и "где же эта лаборатория, овощ ее возьми?". - Я так полагаю, что ты проверил энергетику Клайда, правильно? - начал Ворон. - Конечно, - Берг пожал плечами. - Стандартная процедура. - И ничего, ммм, ну, скажем, необычного, ты не заметил? - Необычного? Ха! Не заметить было сложно.... И что самое интересное -- мне в тот момент очень не хватало тебя. А сейчас ты сам пришел ко мне с этим... Клайд -- замечательный мальчик. Потенциал огромный, но кое-какие странности типа несоразмерности уровня энергетического по отношению к уровню общего развития, еще невнятный общий анализ... Да еще сны... - Ты делал Клайду общий анализ? - заинтересовался Ворон. - Зачем? - Ты знаешь, там странная история приключилась, - задумчиво сказал Берг. - Я тебе в двух словах, ладно? А то вроде как торопишься... - Давай, не тяни Брахму за хвост! - нетерпеливо приказал Ворон, усаживаясь в кресло у микроскопа. - Полчаса у меня есть, а все детали -- потом... - Так вот, Клайд сразу с причала полез обниматься с Костяным лесом. - Что?!? - Ворон аж подскочил в кресле. - А ты где был? - Ну, я в самый последний момент успел. Типа. Но он все равно до него дотронулся. - Кто до кого? - А какая разница? Важен результат -- а он таков, что ничего не произошло. - Костяной лес бракованный? - предположил Ворон. - Да, и это в том числе. Но кожа Клайда повела себя очень любопытно при взаимодействии с ядом животного. На том этапе развития, на котором находился в этот момент Костяной лес, яд должен был впитаться в кожу и вызвать довольно сильный ожог. Но яд просто скатился каплями, как будто попал не на кожу, а на пластик. - Ты в этот момент сканировал? - Так, вскользь. Ничего не заметил. - Кстати, - тут Ворон заглянул в экран микроскопа и заулыбался. - Ага, у тебя здесь Historikus Perpendikularus... Кстати, ты сканировал все уровни? Как у взрослого? - Гм, нет, - недоуменно ответил Берг. - Только начальные, зачем дальше-то забираться? Там все равно пока тишь да гладь. - Это хорошо, что ты в этом уверен, - теперь Ворон улыбнулся и ему. - Ах, да -- ведь ты уверен? - В чем? В том, что там тишь да гладь? Ну конечно, для этого возраста это нормальная картина. Но проверить его у Аббадона, или вот у тебя надо. - А я уже его проверил, - отозвался Ворон. - Лови!

И он бросил Бергу мыслефайл, содержащий оттиск энергетического существа, по всем уровням. - Это кто? - спросил Берг. - А ты приглядись, посмотри теперь на начальные уровни. И дальше посмотри.

Берг минуту стоял с закрытыми глазами, потом щелкнул пальцами, вызвал себе стул и сел. - Не может быть! - ошарашенно сказал он.

* * *

Старший Наставник Аббадон посмотрел на экран браслета. - А вот и Джеймс, всего-то десять минут опоздания... Для него это как придти на два часа раньше.

В главный лекторий быстрым шагом вошел высокий буддист, одетый в просторную тогу и мощные клепанные ботинки. Длинные черные волосы были собраны в хвост, лицо было серьезным и сосредоточенным. - Прошу прощения, что заставил вас ждать, господа. Я Джеймс Королев, Мастер Кармы этой планеты.

Назваться таким образом его попросил Старший Наставник. Ворон принял его игру, ему понравилась мысль поводить Странников за нос. Тем более, это было не сильно далеко от истины -- способности Ворона были ничуть не ниже способностей настоящего Мастера Кармы.

Странники зашевелились, и поочередно представились. У Ворона моментально смешались в голове все эти лорды и леди, египетскую мифологию он знал в общих чертах и запомнить весь этот древний зверинец мог только потому, что обладал великолепной памятью. Сейчас мозг гудел, рассортировывая по полкам новые байты поступившей информации. Вуаля! Давайте же начинать, дамы и господа... - Давайте начнем, - сказал Аббадон, усаживаясь на деревянном стуле поудобнее. - Познакомились, пошутили... И хватит. Господа, я рад, что моя кандидатура была сразу же рассмотрена вами в качестве арбитра, а так же, как я понимаю, контролирующего органа. - Правильно понимаете, господин Аббадон. - сказал лорд Владислав, и иероглифы на его обнаженной руке сложились в какую-то фразу. - Сами мы будем подсиживать друг друга и пытаться пролезть за спиной. - Он оглядел остальных лордов. Те сидели, насупившись. Возможно, кому-то и хотелось возразить, но они предусмотрительно решили предоставить право говорить с этими буддистами самому приспособленному для этого. Владиславу, раз он так кичится своими способностями. Пусть попробует пойти наперекор Мастеру Кармы. - Хорошо, что вы так настроены, - сказал Старший Наставник, и так же осмотрел присутствующих. От него не укрылось негласной решение отдать право голоса этому татуированному субъекту, который решительно Старшему Наставнику не нравился. Что-то в движение этих знаков и узоров, а так же в расположении линий при сканировании было зловеще темным и неприятным. Хотелось пойти и помыть руки, желательно с ромашковым мылом. Он посмотрел на Ворона. Тот посмотрел в ответ, и передал мыслефайл с кратким видением ситуации. Видение это совпадало с тем, что ощущал сам Аббадон. Он удовлетворенно прищурил глаза и чуть заметно кивнул. "Будем действовать" - передал он Ворону. "Держи мое состояние так, чтобы я не свалился. Этого достаточно, не усердствуй...". - Итак, я понимаю, что в идеале каждый из вас хотел бы своему клану счастья и успехов, а этого так просто достигнуть, получив полный и эксклюзивный контроль над шахтами. - Мы уже поняли бесперспективность этой мысли, - проворчал лорд Шейдон. Владислав благосклонно на него посмотрел, Шейдон же глянул исподлобья на двигающиеся картинки и снова спрятал глаза. - И все же... Чтобы ни у кого из вас не возникло недопонимания -- Мирта находится под нашей опекой, и Островное Королевство -- наши друзья. А друзей мы всегда защищаем и вообще -- в обиду не даем. Поэтому и работы на шахте будут под нашим контролем. Все учитывается, регистрируется, ну и как там еще у этих бюрократов принято. Теперь второе -- самое главное. Вы не забыли, господа, когда были прекращены разработки астолита? - Где-то лет сто пятьдесят назад, - высказал предположение лорд Дейрус. Старший Наставник одобрительно кивнул ему. - Почти угадали, лорд Дейрус. Но тут уже плюс-минус столетие роли не играет... - К чему вы клоните, Аббадон? - леди Кали очаровательно улыбнулась, и посмотрела на Джеймса. Тот почувствовал идущую от нее волну и подмигнул. В конце концов, он биолог или где? А тут такой экземпляр... Леди Кали чуть удивленно приподняла брови, а потом облизнула губы узким змеиным язычком. - Так, молодежь, не отвлекаемся! - Аббадон потер пальцами виски. - А клоню я, обворожительная леди Кали, к тому, чтобы вы готовились к расходам. - Каким расходам? - не поняла Кали.

Владислав оказался понятливее. - Оборудование? - мрачно спросил он. Старший Наставник грустно кивнул. - Все это время оно было никому не нужным, - сказал он. - Я не удивлюсь, если окажется, что большая часть механизмов не работает, а где-то так и вообще не хватает большинства деталей...

Странники стали негромко переговариваться, одновременно кто-то начал разговор по наручному комму. Аббадон негромко похлопал по столу, и все повернулись к нему. - Господа! Я, в общем-то, главное сказал. Сколько нужно денег, чтобы производство это поднять и наладить, мне завтра скажет Король-хранитель, а я передам вам. - А почему мы должны платить за всю эту технику? - немного недоуменно спросил лорд Ирбис, глава клана Гор. - А потом еще и за камни платить? По мне, так если мы шахту наладим, то и работать она на нас будет. А если нет, то пусть тогда сами шахтеры свои механизмы ремонтируют. Или вообще -- кирками машут. - И много они тебе намашут? - вмешался в разговор Ворон. Старший Наставник перестал копаться в совести у лордов, и у Ворона появилось время тоже поучаствовать в этом представлении. - Будешь ждать месяцы, чтобы в свою очередь камень получить? А может, и годы...

Лорд Ирбис озадаченно молчал, не зная, как ему ответить на это. Он не мог понять, то ли это нормальный стиль общения всех Мастеров Кармы, или это им попался такой, наглый и бесцеремонный. И что с этим делать? Когда такой глазами дырку в тебе может за секунду провертеть... - Джеймс верно выразил мою мысль, остается только добавить -- возможности поднять весь этот ремонт у Островного Королевства сейчас нет. Но не переживайте - средства, которые пойдут на ремонт шахт, будут учтены при разработке стоимости астролита, и в конце концов к вам вернуться. - Кстати, о стоимости! - крикнул лорд Сайрус. - Кто будет назначать цену? Вы или шахтеры? - Да, действительно? - вопросительно поднял брови лорд Владислав. - Контроль, это, конечно, хорошо. Но вы ведь в курсе конечно, что эти камни -- ключ к энергии небывалой мощности. И шахтеры тоже скоро будут в курсе. И как вы думаете, какие цены они назначат? - Отвечаю на самый первый вопрос: цену будут назначать шахтеры. Вернее, их правительство. Исходя из оценки нынешнего состояния месторождений, а, как я знаю, эту работу как раз сейчас выполняет их геологический отдел. А так же исходя из ваших вложений в оборудование. Но цены ни в коем случае не задирая, дороже звездолета эти камни стоить не будут. - И на том спасибо, - насмешливо сказал лорд Шейдон. - Пожалуйста, всегда готовы помочь, - откликнулся Аббадон. - Кстати, господа и дамы! Информация о состоянии шахт и месторождений будет только завтра. Вы можете вернуться на свои корабли и продолжить общение дистанционно, либо воспользоваться гостеприимством персонала Убежища-17 и отлично провести время в местных музеях, лекториях и буфетах. - Спать тоже в буфетах? - спросил кто-то. - Для каждого решившего остаться будет приготовлена отдельная комната со всеми удобствами. В общем, кто хочет -- пускай остается. Да! И для того, чтобы вы не заблудились в хитросплетении коридоров Убежища, к каждому будет приставлен персональный гид. - О, это замечательно! - Восхитилась леди Кали. - А гида можно выбирать самим? - Для вас, прекрасная госпожа, мы сделаем исключение, - Старший Наставник наклонил голову в шутливом поклоне. - Как я понимаю, вы удостоили своим вниманием нашего Мастера Кармы? Я ничего против не имею.

"Вот жук", - добродушно подумал Ворон. - Спасибо, господин Аббадон, я лично остаюсь, - и леди Кали снова выразительно посмотрела на "Мастера кармы".

Желание остаться выразили почти все, не считая двух лордов, не привыкших к такому притяжению и чувствовавших себя в громоздких скафандрах неуютно и неудобно. И еще лорд Шеффель не пожелал воспользоваться услугами Убежища-17, и ушел отдыхать на свой корабль. А остальные Странники разбрелись по Убежищу в поисках развлечений и впечатлений. И если первого здесь было и негусто, то со вторым было все в порядке. В музеях Странники с удовольствием наблюдали за флорой и фауной Мирты, изучали оборудование в лабораториях, пили чай в буфетах. Кто-то даже вышел на прогулку за пределами Убежища. Слишком уж нечасто случалось Странникам спускаться на поверхность, и они не могли упустить такой случай.

На смотровой площадке, расположенной на краю рифа, на искусственном возвышении в удобных полиморфных креслах устроились двое Странников, лорд Шейдон и лорд Блэквуд. Разговор был плавным, неторопливым, и со стороны никак нельзя было сказать, о чем беседуют главы разных кланов, разных в плане направления генной инженерии, но так схожих во взглядах на происходившие события... - Многоуважаемый Шейдон, - говорил лорд Блэквуд. - Ты говоришь слишком много слов, они слишком многим слышны... Зачем? Можно ведь просто кивать в нужных местах и ставить дурацкие закорючки в не менее дурацких договорах. Хотя нет, у буддистов на этот случай не ручки и бумага, а генетический код каждого из участвующих. Но это тоже не должно быть достойно возмущения, во всяком случае, внешнего и потому бесполезного. Генетический код -- фигня, ты сам знаешь. Пусть блаженные радуются. Никто ведь не мешает нам заниматься при этом своим бизнесом, не так ли? - Согласен с тобой, - проворчал лорд Шейдон. - Но эти чертовы буддисты действуют мне на нервы. Ты почувствовал, как этот старик лазил в наши мозги? - Почувствовал, - лорд Блэквуд кивнул. - Но у меня, как и у Владислава, в клане занимаются не только поиском новых планет и генетическими забавами. Вернее, с генетикой это тоже связано, вот только внешне этого не видно. Поэтому могу без ложной скромности сказать, что на меня его ментальный наезд воздействия не оказал. Ну, почти не оказал... Силен все же старик! Не сомневаюсь, что при необходимости он и сам любой цунами или торнадо в узел завяжет и в карман положит. И Мастер Кармы этот его странный ему для этого не нужен будет. - Почему странный? - Потому что я видел Мастеров Кармы. Несколько раз, когда мы оказывались рядом с какой-нибудь планеткой, где обитал кто-нибудь из этих чертовых засранцев, я специально летал смотреть на это чудо. Так вот, биополе, или ауру, как его зовут сами буддисты, я у них считал, и сравнил, и проанализировал... Этот не такой. Вернее, он может быть даже сильнее, чем некоторые из виденных мною ранее, но он другой. Он не Мастер Кармы, он кто-то еще. Но Кришна с ним, все равно вряд ли получится докопаться до сути... - Кришна? Блэквуд, ты что, буддист? - изумился Шейдон. - Нет, я агностик, - невозмутимо ответил Блэквуд. - И Кришна не у буддистов, а у индуистов. В индуизме вообще самый зачетный пантеон, как я считаю. - А как же египетские, наши? - Наши, ты имеешь в виду это те, в честь которых названы наши кланы? Но Шейдон, это же просто названия! Могли выбрать и скандинавских богов, кстати. Просто большинство голосов тогда набрал Древний Египет. - А мне всегда нравилась Изида. Нормальная баба такая. Не чета там всяким валькириям. И еще Иштар, - Шейдон зажмурился от удовольствия, вспоминая главу этого клана. - Только не забывай, что Иштар -- это, собственно, скорее аккады и шумеры, чем Египет... Ну да ладно, речь сейчас не об этом. Значит, ты согласен со мной, Шейдон, глава клана Изиды?

Лорд Шейдон кивнул. - Да, если ты про бизнес, то я согласен. Я не собираюсь довольствоваться подачками просветленных панд. Кстати, дорогой мой лорд-коллега, ты уверен что нас здесь не слушают? - Уверен, - кивнул в ответ Блэквуд, и татуировки на лысом черепе замерцали. Ментальный эффект был не столь силен, как у Владислава, да и направлен, судя по всему, несколько в другом направлении, но Шейдон все равно непроизвольно вздрогнул и, чертыхнувшись, встряхнул головой. - Хватит этих фокусов, можно было и просто сказать, - немного обиженно, но при этом совершенно спокойным голосом произнес он. - Можно, - согласился Блэквуд. - Но, во-первых, это не так интересно, а во-вторых... Шейдон, тебе нужно пнуть своих генетиков. Если ты хочешь и дальше играть в эти игры, тебе нужна хоть какая-нибудь ментальная защита. Сейчас я рядом, и моих сил хватит спрятать и тебя под колпак, но я не нянька, а ты - взрослый мужик. Веди себя соответственно, черт возьми! Если враг превосходит нас в чем-то, то нужно превзойти его самого... И во всем.

Глава восьмая

Если бы кто-то заранее рассказал Джо, чем обернется обычный исследовательский рейд его субмарины, он бы посмеялся, наверное. Или просто недоуменно пожал плечами. Ну вы и выдумаете, право слово! И не лень же... А если бы этот кто-то еще и добавил бы про его родного сына, да такое... Джо понимал, что не верить Джеймсу у него поводов никаких нет. Тот, хоть и обладал довольно специфическим, на взгляд самого Джо, чувством юмора, на такую мистификацию не пошел бы. Да и сам Джо, хоть и не был большим знатоком энергетического и прочих асталов, но почувствовал что-то, что ну никак не ассоциировалось у него с Клайдом. Похожие ощущения у него были от Джеймса, и от Старшего Наставника, которого Джо регулярно видел на заседании Научной Академии. Но от сына? Великий Будда... К такому Джо был не очень готов. Такое не просто уложить в голове... Интересно, что об этом скажет Элоиза? Джо как раз собирался звонить ей, но что-то подсказывало ему отложить самые главные новости на потом. Лучше при личной встрече. А пока только про живы-здоровы.

Джо потянулся в кресле, вызвал виртуальный пульт и подключился к центральному комму субмарины. Комм радостно отозвался, но на попытку установить соединение с городом лишь выдал "связь невозможна по техническим причинам" и виновато замигал красным огоньком. "Выяснить причины", ввел команду Джо. "Выяснение причины отсутствия связи невозможно по техническим причинам", бодро отрапортовал комм. "Что за черт?" подумал Джо и набрал номер механика субмарины, Андрэ Кроликофа. Связи могло не быть по нескольким причинам. Одна из них была связана с какими-то особенностями самой планеты, непроходимость сигналов из-за какого-то излучения, испускаемого Ледяным планктоном, так, кажется, это объясняли специалисты по связи, когда им задавали подобные вопросы. Лишь специальное оборудование, весящее несколько сот кило, давало возможность для связи на большие расстояния, но в каких-то случаях и оно было бессильно. Но такие места, где связь совсем не работала, уже были изучены и занесены в базы данных, и субмарина была сейчас далеко от чего-либо подобного. А остальные причины могли быть какими угодно. - Андрэ? - позвал Джо. - Да, мой капитан, - раздался немного сонный голос механика. - Дрыхнем на посту, да? А ты в курсе, что у нас нет дальней связи? - Как это -- нет? - Кроликоф попытался незаметно зевнуть. - Все у нас есть. - Я в том смысле, что не работает. - Сейчас проверю... - теперь из голоса Андрэ пропали сонные нотки.

Ненадолго воцарилась тишина, после чего механик недоуменно спросил: - Эй, шеф, а комм всегда так должен отвечать? - По-моему, нет, Андрэ. Может быть, займешься этим? Возьми Майкла, пусть он проверит программы, а ты проверь саму установку. Хотелось бы поговорить с домом, и в самое ближайшее время. - Сделаем, кэп! - и Андрэ отключился.

А Джо решил проведать сына. Ему было очень любопытно с ним сейчас пообщаться, он же должен чувствовать произошедшие с ним изменения? Может быть, и объяснить что-нибудь сможет...

Перед входной мембраной он немного замешкался, потом помотал головой, отгоняя неприятное чувство неуверенности, и вошел. Комната была почти не освещена, и, когда мембрана за спиной Джо закрылась, отрезая дорогу свету из коридора, он не сразу увидел Клайда, вначале посмотрев на кровать и письменный стол рядом, а уж только потом, переведя взгляд в противоположный угол, заметил сына. Клайд сидел, поджав под себя ноги, на небольшом коврике. Глаза его были открыты, но видно было, что он где-то не здесь, вернее, и здесь тоже, но только не сознанием. Джо подошел ближе, и дал команду компьютеру комнаты постепенно включить частичное освещение. Стало светлее, и Джо увидел, как зрачки Клайда внезапно расширились, он качнул плечами и улыбнулся. - Хай, пап, - радостно сказал он. - Очень хорошо, что ты пришел. - Я тоже так думаю, сын, - улыбнулся в ответ Джо. - Ты себя как чувствуешь? - Чувствую себя? По-другому... - Клайд сел поудобнее и сказал: - Садись, пап. Я тебе попробую рассказать. Раз дядя Ворон меня спалил... - Не Ворон, а Джеймс, - строго прервал его Джо. - Твоего дядю зовут Джеймс. - Нет, пап, он Ворон. Дядя Ворон, - Клайд чуть виновато посмотрел на отца. - У него такой ментальный облик на высших астральных уровнях. Представляешь, ему никогда не нравилось его имя, и однажды в Главной библиотеке он наткнулся на книгу "Птицы Земли". И нашел там великолепные фотографии и рисунки воронов. Это классная птица, большая и черная, она живет много веков и становится с возрастом все умней и умней. А потом с Арии по его запросу прислали ему оттиск ауры одного из отлично прижившихся там воронов, и он добавил плетение разума этой птицы в свой энергетический узор. И с тех пор стал Вороном. Вот. - Он тебе это сам все рассказал? - удивился Джо.

У Клайда стал еще более виноватый вид. - Нет, это я узнал когда сканировал его сознание... Но он сам мне разрешил! - вспомнил Клайд. - Разрешил что? Рассказывать о том, что ты там увидел, другим? Это он сказал? - Ну... Нет. Именно такого он не говорил, - Клайд вздохнул. - Ладно, пап, я при встрече попрошу у него прощения за то, что рассказал тебе без спроса. Но ты так настаивал, что он -- Джеймс... - Хорошо, сын, но я в общем-то не об этом хотел с тобой поговорить. - Да, я знаю... - Клайд снова улыбнулся. - Буду рассказывать дальше. Я сначала не хотел рассказывать, а то тогда я рассказал про свои сны, а вы с мамой меня отправили к парапсихологу. Но теперь я понял, что здесь немного не тот случай... Немного не того масштаба. Вот. А началось все это как раз именно с тех самых снов -- они наполнили меня Миртой, я смотрел на нее глазами и прочими зрительными штуками сотни разных существ, видел такое... Что, правда, тогда не мог ни запомнить, ни понять толком, хотя и пытался. В общем, в тот момент, когда с нашей субмариной что-то случилось, ко мне в гости пришел высший разумный обитатель Мирты, и переключил что-то в моем астральном организме. Вернее, включил. - Это он посылал тебе сны? Или его родичи? - Джо решил ничему не удивляться и принимать все как есть. Тем более, что сама по себе теория о существовании на Мирте какого-то разума, который стоит за всем этим разнообразием форм, которым, по логике, здесь совершенно неоткуда взяться, уже давно бытовала среди ученых. Даже велись исследования в этом направлении, хотя каких-то заметных результатов добиться пока не удалось. А, ну да. Теперь удалось. - Примерно так, но не совсем... Я постараюсь объяснить, хотя сам еще далеко не все понимаю. Но суть, как мне кажется, я смог уловить, и сейчас попробую рассказать тебе. Так вот -- Мирта наша была бы безжизненной планетой, может, только микробы какие существовали, если бы не энергики, существа, которые, хоть и состоят из чистой энергии, но по природе своей должны периодически какое-то время находиться в материальном теле. Как и когда они попали на Мирту, я не знаю, знаю лишь что они изначально не отсюда. Так вот, попав на эту планету, они сразу начали перестраивать ее, исправлять атмосферу, заселять живыми существами, подогревать воду вулканами... И периодически уходить в материальное тело, чтобы после смерти этого тела снова стать живой энергией. Живут энергики вечно, вернее, пока своей смертью ни один из них не умер. А вот не своей... Совсем недавно погибло три таких создания, и погибли они не на Мирте, а где-то очень далеко. Энергики Мирты (кстати, как я понял, есть и другие миры, где живут подобные им) рассказали мне, что это те из их собратьев, материальным воплощением которых в этот раз были кристаллы, кристаллы астролита. У них это считается очень красивым, что ли, я не очень хорошо понял эту часть... Понял только про хорошо развитое эстетическое чувство. - Да уж, - сказал Джо, вспомнив ленточного глазонога. - Очень развитое. Даже слишком, я бы сказал... Я правильно понял, что все существа на Мирте в какой-то момент были созданы? То-есть это все-таки не естественная эволюция? Ха, Ройзман будет в восторге. Он что-то подобное разрабатывал, потом, правда, забросил... - Да, все верно, пап, - улыбнулся ему Клайд. - Энергикам всегда хотелось, чтобы у них было большое разнообразие для выбора материального тела. На Мирте в те времена была примитивная водяная микрофлора и фауна, но энергиков это не смущало. Они придумали и вывели сотни разных зверюшек, чтобы можно было в любой момент родиться тем, кто им наиболее симпатичен. И кому-то были симпатичны кристаллы, это ведь тоже форма жизни, просто другая совсем... А когда появились люди, энергики обрадовались. - Ага, решили разнообразить свою коллекцию оболочек... - проворчал Джо, и тут его будто током ударило. - Ты... Ты это что, переродившийся?... - Нет-нет, все совсем не так, - поспешил успокоить отца Клайд. - Энергики ни за что не влезут в чужое Колесо Сансары. У них табу на разумные формы жизни. - Уфф, ну, слава Будде, - облегченно вздохнул Джо. - Энергикам люди нравятся, - с укоризной сказал Клайд. - Они хотели вступить с нами в контакт, но оказалось, что у тех зверюшек, которых они понапридумывали, все устроено совсем иначе, чем у нас. И с нами они общаться не могут. Даже если внутри сидит энергик. А сам энергик общаться напрямую тоже не может -- совсем другое устройство астральной сущности. И они начали срочно разрабатывать новую форму жизни, способную к общению. И получился тот самый кто-то, кто приходил ко мне. Не сразу, правда, получился... - За двести с лишним лет вырастить существо, одаренное ментально на уровне Мастера Кармы? И не имея при этом никаких инструментов? Крутые парни эти твои энергики, сын. Было бы очень любопытно с ними пообщаться. - Это само-собой, пап! Я надеюсь, очень скоро мы с кем-то из них снова встретимся. Тот, прошлый, он мне все включил, и оставил систему подстраиваться под новые приложения. А теперь, когда приложения уже почти все установились успешно (ну, как мне кажется!), мы теперь готовы к разговору. - К разговору? - переспросил Джо. - Ну да. Я же рассказываю. Так вот, когда появились люди, и некоторые из них начали добывать кристаллы, энергики не беспокоились -- наоборот, среди них нашлись несколько существ, которых мир Мирты несколько пресытил, и они в виде кристаллов отправились путешествовать по Вселенной. Да! Я забыл рассказать о чем-то важном... Энергики, пока они в материальном теле, выйти из него по своей воле не могут, а происходит это только в момент разрушения оболочки. - То-есть смерти? - В случае кристалла это скорее именно разрушение... И мне кажется, они не учли то, как люди использовали эти кристаллы. Если очень долго пропускать через камень мощную энергию звездного ветра, то камень в конце концов разрушится... И разрушится капитально, прихватив с собой и энергика, сидящего, образно выражаясь, внутри. Скорее всего, именно это и произошло с теми тремя погибшими. Какими бы энергиками они ни были, а концентрированный звездный ветер они выдержать не смогли. - Да... - задумчиво произнес Джо. - Я их могу понять. А сколько, говоришь, всего было энергиков-космолетчиков? - Как я понял, одиннадцать. - Значит, их братья на Мирте взволнованы участью оставшихся восьми живых... Что же, вполне логично. И, если мы и действительно встретим скоро одного из этих ментатов-големов, то внутри него будет сидеть энергик? - Э-ээ, не совсем внутри, пап. Это скорее как астральная сущность у нас. - Так может, так оно и есть? Продвинутый вид астральной сущности, способной к самосознанию и воплощению... Ха! Будет о чем задуматься нашим мудрецам! - Джо усмехнулся. - А то - "я помню две реинкарнации... а я -- три...". Ведь я правильно понимаю, личность у энергиков всегда одна? То-есть само астральное создание не обнуляется, как у людей? - Так и есть, - Клайд с уважением посмотрел на отца. Объяснять оказалось гораздо легче, чем он предполагал. - Это все хорошо, я понял, что ты теперь будешь посредником между людьми и энергиками. Но я так и не получил внятного объяснения, почему ты, и как это связано со снами. Вернее, зачем они это делали с тобой? Ведь ты же сказал, что гибель произошла совсем недавно, и, следовательно, забеспокоились они тоже недавно. Но тебе уже десять лет! - Ты меня невнимательно слушаешь, пап, - сказал Клайд. - Я ведь говорил, что они хотели ступить с нами в контакт, и растили они этих, как ты их несправедливо назвал, ментатов-големов, для контакта с нами. Но при этом они вроде как продвинутые ребята, и они выяснили, что энергетический рисунок эфирной сущности людей в том виде, в каком он у нас сейчас, для общения почти не пригоден. Слабоват. Спалят нам мозги создания энергиков. И они зашли с другого краю. А время контакта и гибель сородичей просто случайно совпали... - А, так значит, энергики заранее занялись подготовкой контактера с нашей стороны? - догадался Джо. - Именно так, пап! - воскликнул Клайд. - И они выбрали меня! Ура! - Я тоже рад, - улыбнулся Джо в ответ на этот мальчишеский выход эмоций. Рад он был в первую очередь потому, что такой по-взрослому серьезный сын, от которого фонило как от Мастера Кармы, его в чем-то даже немного пугал, непривычно было сейчас его слушать, слушать как он рассказывает о таких вещах, которые даже для него, Джо, были чем-то неизмеримо далеким и непонятным. Да, пускай Джо почти не занимался его воспитанием, но они виделись почти каждый день, если Джо не был в каком-нибудь исследовательском плавании. И этот, новый Клайд, отличался от того Клайда, которого он знал раньше. Не внешне, нет, но что-то неуловимое изменилось в поведении, он стал как будто старше, одновременно с этим оставаясь все еще ребенком. Джо не без внутреннего содрогания представил себе объемы информации, закаченной в его сына с момента появления снов. Он был уверен, что это были не просто фильмы о природе, а полноценные программы, пакеты информации, содержащей не только краткое изложение, но и полностью все тома энциклопедии Мирты. И как Клайд это выдержал? Джо мысленно пообещал себе поднять этот вопрос пусть может и не при самом первом контакте, но уж при втором -- точно! - А Джеймсу, то-есть Ворону, ты обо всем этом говорил? - Нет, не говорил, - Клайд смущенно потер лоб. - Но я тогда еще не знал! Дядя Ворон мне здорово помог, когда дал считать свой энергетический узор. На ментальном уровне он очень крутое существо, и я сразу сдвинулся с мертвой точки в осознании моего нового меня. Управление такими уровнями начинают изучать позже, мне неоткуда было брать пример... А дядя Ворон показал -- как. А уже в плавании я более-менее со всем разобрался, и тут ты пришел... Я думаю, что я еще многого не понимаю, но надеюсь понять в самое ближайшее время!

* * *

Существо, о котором только что шла речь, называло себя Приходящий-С-Рассветом. Вернее, примерно так выглядел бы семантический перевод его имени на арийский язык. Эмигранты с Земли, устроившись на Арии, разработали общий язык, в котором были смешаны эсперанто, испанский и полинезийские языки, и даже добавили туда немного русского -- в знак уважения к Будде Владимиру. Язык этот был чрезвычайно прост, на нем общалось большинство обитателей обитаемого космоса, но этот язык не мог передать всех нюансов и подтекстов имени этого энергика. Имя "Приходящий-С-Рассветом" было наиболее близким к основному значению. Самого Приходящего-С-Рассветом эта сложность перевода, пожалуй, огорчила бы. Ну представьте, у вас звучное красивое и очень замысловатое имя, все такое из себя метафоричное и затейливое. Что нибудь вроде Славно-Отдыхающий-На-Крыше-Мира-В- Обнимку-С-Вкуснейшим-Сэндвичем, а вам на это говорят -- о, клево, будем звать тебя Сэндвич. В такие момент сильнее всего осознаешь всю тщетность бытия...

Приходящий-С-Рассветом пребывал в материальном теле. На этот раз выбор был вызван необходимостью, а не удовольствием. По своему выбору он никогда бы не стал рождаться таким созданием. Его чувство прекрасного билось в истерике, но он понимал всю важность происходящего, то, что других вариантов нет. Нужно было срочно поговорить с этими удивительными созданиями, которые пришли в их мир, и, сами того не ведая, стали изменять энгергетику планеты. И, скорее всего, по незнанию, убили несколько сородичей Приходящего-С- Рассветом. Понятие "месть" у энергиков отсутствовало, была только жалость к утраченным личностям. Племя энергиков не могло иметь детей, их одновременно родилось определенное количество, и все. Пола они не имели, как может средоточие астральных энергий иметь пол? Рождение произошло в недрах очень странной и далекой звезды, чья температура была очень мала, и, тем не менее, на одной из этих планет была атмосфера, пригодная для появления и развития жизни, чем она, конечно же, и не замедлила воспользоваться, как это происходит с любой жизнью во всех тех местах, где бы она не возникла. Когда энергики родились в лоне звезды, они родились уже с осознанием того, что в какой-то момент им потребуются материальные тела, и, попрощавшись со звездой, их породившей, они двинулись на поиски искомого, благо до цели было совсем недалеко. Когда они добрались до этой планеты, жизнь там уже выползла из океана и пыталась залезть на низкорослую растительность. Энергики с удовольствием бросились ей помогать, принявшись за благоустройство своего нового дома. Через пару тысяч оборотов планету было уже не узнать, энергики дали волю своей, как оказалось, безудержной фантазии и желанию творить. Да, существа, рожденные звездой, обладали сознанием, обладали личностью, и эти личности были восторженно-любопытны как дети. Хотя, почему как? Они и были детьми... Тысяча триста пять детей. Потом была целая вечность оборотов вокруг тусклой звезды, и ядро планеты стало постепенно угасать. Сколько ни старались энергики вернуть ему былую температуру, это оказалось им не по силам. И они снова отправились в путешествие. Но теперь их пути разошлись. Энергики разбились на небольшие группы, в соответствии с единством интересов, мыслей и фантазий, и двинулись в разные стороны космоса, рассчитывая обязательно отыскать подобные атмосферные миры. И большинство групп скорее всего достигло этой цели. Ведь хотя жизнь и довольно редкое явление на просторах Вселенной, но все же планет, где она находится хотя бы в зачаточном виде, хватает. Передвигались энергики очень быстро, прицепляясь к частицам солнечного ветра, и начался глубокий дренаж окружающей их галактики. Группе из пятидесяти шести энергиков попалась Мирта. И теперь нужно было сделать так, чтобы их количество снова не уменьшилось...

Нынешнее материальное тело Приходящего-С-Рассветом нельзя было назвать некрасивым, по крайней мере, с человеческой точки зрения. Да и остальные энергики были в целом довольны получившимся созданием, но Приходящий-С-Рассветом был с ними категорически не согласен. Человеческий глаз, которым энергики снабдили свое творение, он считал ужасным. Невозможным и вульгарным. Другое дело фасетчатые, на тонких суставчатых стебельках... Или осязательные бугорки, с их богатейшим диапазоном восприятия... Да что угодно, только не такое! Эх. Но делать было нечего, Приходящий С Рассветом не стал тогда вступать в конфронтацию с сородичами, считающими, что такой глаз поможет при контакте. Он только гордо молчал, ожидая со дня на день своего рождения прекрастной сороконожкой, как вдруг внезапно оказалось, что уже прямо сейчас должен родится контрольный объект у подопытной пары кракенозавров, а Приходящий-С-Рассветом оказался, на свою беду, единственным полностью готовым к материальному воплощению. И он смирился с необходимостью, ведь допустить дальнейшее развоплощение восьми остававшихся пока в живых из одинадцати улетевших в виде кристаллов в глубокий космос собратьев было невозможно, немыслимо, катастрофично! Когда все они в виде энергетических семян летели, оседлав звездный ветер, развоплощение не казалось чем-то ужасающим, оно и сейчас таким не казалось, но все дело было в том -- как. Развоплотиться в процессе поиска нового дома среди бескрайних просторов космоса -- достойный уход. А вот так, по-глупости, допустив какую-то оплошность... Энергики очень остро почувствовали уход сородичей, почувствовали не только на Мирте, но и везде, где бы ни находились другие группы энергиков, царила печаль по ушедшим. И энергики знали, что развоплощение произошло не естественным путем. Те, кто заключил себя в кристаллы, должны были еще тысячи лет находится в таком состоянии, так что тут и сомневаться не приходилось: с ними что-то случилось, и случилось по воли ли, по незнанию ли, но уж точно что при участии пришельцев. Приходящий-С-Рассветом был приятно удивлен, первый раз встретившись с Носителем, так энергики называли того детеныша пришельцев, которому с самого рождения вносили в структуру энергетики изменения, которые должны были укрепить и немного перестроить сознание для готовящегося контакта. Контакт изначально собирались проводить чуть позже, лет этак через десять, но срочная необходимость в лице нависшей угрозы развоплощения нескольких горе-путешественников заставила события развиваться несколько по иному, чем ранее намечалось. Энергики не успели до конца отрегулировать систему ментальной связи у своего создания, и Приходящему-С-Рассветом пришлось заниматься этим непосредственно изнутри. И, конечно, энергики не планировали настолько быстрого и мощного контакта. Вот только по всем раскладам выходило, что без прямой помощи со стороны пришельцев они могут и не справиться. Если отправляться самим на поиски попавших в беду сородичей, то это значит не просто рисковать своими жизнями (это энергики воспринимали как что-то вполне естественное), но это еще и сопряжено с вероятностью элементарно не успеть вовремя. Ведь кто может сказать, куда, в какие дали космоса увезли кристаллы? Энергики знали, кто может помочь им в поиске этой информации. На момент встречи с Носителем глазастый амфорный кракенозавр был полностью отлажен и настроен, и Приходящему-С-Рассветом понадобилось очень мало усилий для выполнения задачи. А задача перед ним стояла такая: включить все те программы, что с самого рождения встраивались в сознание, проникали в астральную сущность, и, проникнув, засыпали в ожидании. Мощный ментальный импульс лишил ту нелепую штуку, в которой находился Носитель, ее силы, и Приходящий-С-Рассветом даже забеспокоился, не развоплотится ли она. Но потом вроде все наладилось, в том числе и общение с Носителем. Программы проснулись и принялись за работу. А Приходящий-С- Рассветом опустился в глубины впадины, чтобы немного придти в себя. Сознание Носителя было удивительным, многогранным и многоуровневым, и в то же время совсем не похожим на сознание энергиков. Оно с любопытством обследовало оболочку астрального тела энергика и, не найдя вход в хранилище личности Приходящего-С- Рассветом, скользнуло по ментальному восприятию самого кракенозавра. И закружилось-завертелось в круговороте астральной энергии Мирты, получая не меньшее удовольствие, чем получали от этого сами энергики. Приходящему-С-Рассветом это было очень приятно, как-то роднило с пришельцами, чувствовалось, что контакт будет установлен и проблема решена в самые кратчайшие сроки. И даже то, что в сознании Носителя он, Приходящий-С-Рассветом, ассоциировался с супер-глазом, не омрачило настроения энергика. Приходящий-С-Рассветом поспешил поделиться ощущениями с сородичами, и Мирта радовалась вместе с ними. Начало решению проблемы было положено. А раз сознание пришельцев так позитивно реагирует на астрал Мирты, значит, не составит особого труда объяснить им способы правильного взаимодействия с жизненной системой планеты, чтобы не разрушать установленный порядок вещей. Воздействие астральных энергий пришельцев не очень положительно влияло на состояние дел на Мирте, и эта проблема беспокоила энергиков не меньше, чем предпологаемая угроза существованию восьми сородичей. Именно из-за этого влияния энергики начали программу по выращиванию контактеров с обеих сторон. Не будь эта программа почти готова на момент трагедии, энергики бы стартовали сами на поиски пропавших сородичей, навстречу неизвестности. Так что получалось, что одной проблемой пришельцы спровоцировали решение другой...

Приходящий-С-Рассветом расположился среди густых зарослей сцепленных между собой зеленых пушистых шариков. Нижними конечностями он срывал молодые шарики и затем задумчиво отправлял их в ротовое отверстие, напоминающее коридор, где с потолка, со стен и из пола, каждый раз в разных местах, вылезают лезвия, перемалывая попавшую в ловушку добычу... Шарики еле слышно пищали. Приходящий-С-Рассветом созерцал медленно опускающийся на дно планктон, останки которого, срываясь вниз с ледяного небосклона Мирты, продолжали светиться и здесь, заливая все вокруг загадочным многоцветным мерцанием. Энергик был вынужден признаться себе, что такое строение глаза дает очень неплохую цветопередачу и объем картинки. Эти мерцающие потоки сверху вниз... Они были прекрасны, и Приходящий С Рассветом, залюбовавшись зрелищем, задумался над очередным философским построением, до которых был большой охотник, продолжая при этом обрывать пищащие шарики. Какое-то время царила полная гармония на всех уровнях, но после к общему умиротворяющему фону добавилась какая-то нотка... Приходящий С Рассветом внезапно захлопнул рот, и повернулся в том направлении, откуда пришел сигнал. Так и есть, возвращается та странная штуковина, внутри которой сидит Носитель. Но сам сигнал... Правильней сказать, не сигнал, а свечение по всем спектрам астральных уровней, яркая звездочка, которая становилась все ближе, и все явственней. Приходящий С Рассветом видел перемену, произошедшую с Носителем с момента их прошлой встречи. Очень похоже светилась родившая его материальное тело пара, не умевшая еще полностью контролировать свои ментальные потоки, но обладающая огромной силой в управлении энергиями. Твердотельный энергик несколько раз моргнул огромным веком, стряхивая с глаза случайно попавшую туда пару зеленых шариков и одного любопытного крабообразного, и неторопливо поплыл навстречу судьбе.

* * *

Главный механик Островов, Яков Соломонович, смотрел на своего короля выжидающе. Уже десять минут он ждал, пока Пуштар прочитает собранную им меньше чем за сутки информацию. Большая часть данных была передана ему шахтерами-нелегалами, вернее, как -- нелегалами... Законы не запрещали копаться в старых шахтах, просто никто этим официально не занимался, чтобы избежать налогов, небольших, но все же... Поэтому источник Якову Соломоновичу называть не хотелось чрезвычайно, уж очень он не любил лишних расспросов. Он очень надеялся, что Пуштару будет не до выяснения таких нюансов, как происхождение данных. И оказался прав. - Да, однако же и сильная на Мирте коррозия, прости-Вишну! - сказал Пуштар Рабинович, закончив чтение. - И почему только наши отцы и деды строили все из железа? - Потому что брать его из гор оказалось экономичней, чем строить завод по производству искусственных материалов, - блеснул знанием главный инженер. - Там сейчас все рассыпается уже, такое ощущение, что железо стремится поскорее вернуться обратно... - То есть нужно капитально все перестраивать? - Нужно капитально все оттуда выковыривать, и строить заново, - отрезал Яков Соломонович. - Перестраивать выйдет дороже. - Ты знаешь, Яков, мне кажется, что о бюджете можно особо не беспокоиться, - задумчиво сказал Рабинович, почесывая живот. - Странникам, видать, позарез нужны эти камушки. Так что думай в направлении не того, что дешевле, а того, что выгоднее нам самим. Камушков-то вон как мало осталось... где тут про это... - Пуштар пролистал взглядом страницы на экране комма. - Ага, вот! Всего полторы тонны, так, кажется, у тебя здесь написано, Яков? - Все верно, мой король, - ответил Яков Соломонович. - И это при том, что это может оказаться всего один, к примеру, кристалл, просто очень большой. Законам кристаллографии это не противоречит, по крайней мере. - Ага, хорошо... Так вот, Странники камушки свои получат и через пару лет отсюда свалят. А нам здесь жить. И шахты эти мы с удовольствием будем дальше использовать, верно, Яков? - Пуштару в общем-то не требовалось согласие главного инженера, просто такая манера беседовать почему-то всегда проявлялась у него при общении с Яковом Соломоновичем. - Ведь мы же их и сейчас используем, не так ли?...

"Сейчас спросит, - грустно подумал Яков. - Придется каяться".

У Якова Соломоновича был свой интерес в нелегальной добыче минерального сырья, он обеспечивал добытчиков новым оборудованием и ремонтом оного, ежели что из строя выйдет. Не бесплатно, разумеется, но и не особо зверствуя. И минералов ему порой интересных и полезных приносили, для дела годящихся, либо для украшения. Старший сын у Якова Соломоновича был ювелиром, и его изделия с удовольствием приобретали как обитатели Островов, так и буддисты. Такой вот был маленький семейный бизнес...

Но Пуштар не стал углубляться в подробности. - Так вот, Яков, что нам выгодно самим? - Конечно же, построить новые шахты! - с уверенностью ответил главный инженер. - Это к гадалке не ходи, со всех сторон выгоднее получается. Вот только есть одна маленькая проблема... - Да? - вскинул брови Пуштар. - По времени это займет где-то раза в полтора-два дольше, чем просто капремонт... - Да, это проблема, - отозвался Рабинович. - И не такая уж маленькая. Это может оказаться аргументом не в нашу пользу. Да. Но и в случае капремонта можно будет использовать только передовые материалы, верно? - Король-Защитник Островов немного повеселел. - В любом случае, посмотрим, что скажет стая на скале советов...

Пуштар задумался, сидя в кресле у письменного стола, а когда поднял глаза, главный механик все так же смотрел на него. - Можешь идти, Яков, - сказал ему Пуштар. - Спасибо тебе за оперативность, жди теперь, что решат Странники, и готовь рабочих для восстановления шахт, ведь вряд ли они сами станут это делать... - Я хотел попросить... мой король, - нерешительно проговорил Яков Соломонович. - Может быть, Вы возьмете меня с собой? - И он поспешил аргументировать свою просьбу. - Я смогу доказать Странникам, что нужно именно перестраивать по новой, а не ремонтировать шахты! На цифрах и графиках покажу! Должны поверить, клянусь хвостом белой коровы! - Яков, если тебе захотелось посмотреть на Странников, так и скажи, ничего в этом плохого нет, - с улыбкой произнес Пуштар. - Я и сам, грешным делом, жду этой встречи. Возьму с собой игрушечного Странника, вон он, на полке стоит, рядом с друзой виллиомилита. И маркер. Пусть кто-нибудь из них распишется на себе, - И Пуштар весело рассмеялся, при этом откатившись в кресле к окну в сад. - Еще я думаю уговорить кого-нибудь из них приехать посмотреть этот сад, да и вообще устроить экскурсию по подземным городам. Странники нечастые гости на планетах, пусть наши дети и внуки посмотрят на такую диковинку. Это придаст остроту жизни. Да. - А я возьму побольше доказательств в пользу постройки новых шахт. И посмотрю заодно через Центральный Комм буддистов прайс-лист какого-нибудь из производителей оборудования из самых ближайших колоний . Потому как по-любому не станут ждать Странники, в придачу к времени строительства еще и время на пересылку с нормальной урбанизированной планеты, а таковые, к сожалению, рядом с нами отсутствуют. А жаль... на Спектре Радуги такие горноразрабатывающие машины делают... Эх. - Поедешь со мной, - решил Рабинович. - Будешь моим личным экспертом. И еще нужно тебе научное звание придумать, для солидности. Доктор каких-нибудь там технических наук. Ну, сам лучше меня придумаешь. А пока не смею тебя больше задерживать, Яков. Думаю, что к полудню буддисты уже пришлют за нами субмарину. - Я буду готов, мой король, - Яков Соломонович, внутренне ликуя, склонил голову в церемониальном поклоне и вышел из кабинета.

Пуштар посидел немного, потом поднялся, прошелся вдоль книжного шкафа, трогая переплеты книг, и вышел в сад. Там, пройдя немного по тропинке, он присел на деревянную скамейку, сделал верхнее освещение поярче и позвонил Старшему Наставнику. - Приветствую тебя, мой друг, и да пребудет с тобой Сила Вселенной, - отозвался на вызов Аббадон. - Гм, сила Вселенной? Спасибо, она сейчас очень пригодится... Наставник, мне доставили информацию о состоянии шахт и примерном объеме запрашиваемого минерального сырья, все данные готовы к презентации. - Ты прямо наизусть отчет читаешь, - похвалил короля Старший Наставник. - Я высылаю за тобой корабль, наверное, к обеду будет. Так что у нас ты будешь часа в четыре вечера. - Я не один, - отозвался Пуштар. - Решил взять с собой супругу? - немного удивился Аббадон. В еврейско-индийской общине женщины обычно были домоседками, их не интересовали науки и политика, они вели домашнее хозяйство, а не ездили на сомнительные встречи. - Нет, эксперта по шахтам... Моего главного инженера, Якова Нанди. Пусть расскажет Странникам, что удобнее для выработки остатков жил построить новые шахты, а не ремонтировать старые. - Правильно, новое всегда лучше переделанного старого, это ты прямо Будду Владимира перефразировал, Пуштар, я не перестаю удивляться твоим талантам, - Абаддон подмигнул. - Повезло, а, друг мой? Странники ничего разрушать не собираются, а собираются вложить деньги в очень прибыльный для твоего Королевства Островов бизнес. Конечно, бери своего инженера. Можешь взять еще кого-нибудь, если хочешь. Места на субмарине много. - Нет, только его, спасибо, - улыбнулся Пуштар. - Как я понимаю, переговоры прошли успешно? - Начало переговоров, друг мой, только начало переговоров...

* * *

Ворон, проснувшись, некоторое время тихо лежал, оценивая обстановку, затем аккуратно выполз из-под руки леди Кали, или, как она сама попросила ее называть, просто - Юги. Разметавшаяся во сне Странница что-то пробормотала, но просыпаться не стала, а просто переместилась на освободившуюся поверхность широкой кровати. Ее волосы занимали большую часть этой поверхности, и казались отдельным существом, слабо шевелясь и переплетаясь кончиками прядей. Ворон с удовольствием вспомнил некоторые моменты прошедшей ночи и усмехнулся. На Айсберге он был не очень-то избалован женским вниманием, а тут сразу вот так вот -- приехал, называется, старшего руководителя поддержать... Он бесшумно переместился в ванную комнату, обернул бедра полотенцем и в таком виде прошел на кухню. Сделал себе кофе в турке и, медленно прихлебывая из чашки, полез в Инфосеть смотреть новости. Ничего помимо уже произошедшего за ночь на Мирте не случилось, в блогах обсуждались различные версии развития переговоров и события, которые за этим могли последовать. Кто-то, скорее всего с Островов, даже делал ставки. Ну-ну, Будда в помощь... Ага, а вот это интереснее! Ворон сел на стоявший у окна диван, притянул к себе экран и принялся дальше просматривать новостные ленты и блоги. Писали о том, зачем Странникам кристаллы и что из всего этого получится. На транслируемом он-лайн круглом столе переговоров об этом не почти не говорили, только туману нагнали, и версии выдавались порой очень фантастические. Тем не менее, многие из них шли примерно в нужном направлении, и следовало в таком случае в ближайшее время ожидать ажиотажа вокруг продажи кристаллов. Понятно было, что старый хр... хранитель мудрости Аббадон добьется свободной продажи астролита, чтобы не только Странникам, но и вообще всем. А Странники, понятное дело, будут оспаривать это и ругаться, но ничего сделать не смогут. И засядут ученые Мирты в свои лаборатории, и закрутятся колесики микроскопов, и зашипят в пробирках хитрые химикаты и реагенты... А потом и весь научный мир обитаемой Вселенной подключится. И быстро рухнут стены обороны, и откроется человечеству новая энергия... Главное, чтобы она не открылась тут, на Мирте. Ворон получил от Аббадона исчерпывающую информацию о произошедших катастрофах, и понимал, что чем скорее обо всем этом узнает широкая общественность, тем лучше. Меньше риска развалиться на атомы в любой момент. Но для этого нужно было убедить Странников в уместности открытого доступа к информации. Ворон подозревал, что у многих клановых лордов в голове остались-таки мысли о мировом господстве, или о чем-то пусть менее глобальном, но все равно -- мысли о власти. Ворон был хоть и буддист, истинный ариец до последнего витка ДНК, но его круг интересов был крайне обширен, и он в свое время читал древние книги Земли, читал мемуары китайских полководцев, исторические исследования уже современных авторов, старую фантастику времен 20-21 веков, и у него было четкое понимание того, что происходило сейчас в головах у лордов. Да, обладание сверх-энергией это очень здорово, но все же Странники помнили и о реальных вещах, таких как, например, способности буддистов к управлению силами природы. И получить направленным метеоритом в корму звездолета никому не хотелось. Буддизм, проповедуемый Владимиром, несколько отличался от начальной версии, созданной принцем Гаутамой в далеком прошлом. Буддисты нового поколения были более гибкими в сфере воздействия на окружающий их мир. Для поддержания этого мира они были готовы идти на самые крайние меры. Если для благополучия миллионов ныне живущих и будущих поколений требуется уничтожить какое-то количество живых разумных существ... Что же, такова воля Будды. Конечно же, буддисты всегда старались не доводить до крайности, меняя структуру событий заранее, но не всегда это получалось, как, к примеру, семьдесят лет назад, когда на трассе между 3-й Ригеля, Медузой и седьмой Альдебарана завелись пираты. Это был небольшой клан Странников, внезапно потерявший в катастрофе все свое высшее руководство, и осевший на астероиде, где была база горняков. Горняки были со Старой Земли, и они быстро запудрили мозги ставшим беспомощным без поддержки начальства Странникам. И те стали нападать на торговые корабли. При этом экипаж и пассажиров они продавали на горноразрабатывающие колонии в качестве "наемного персонала", а по сути, в качестве рабов, добычу же реализовывали через горняков с астероида. Само по себе пиратство не могло остаться незамеченным, а тут еще Странников перемкнуло, и они перестали продавать пленных, а начали подвергать их всяким пыткам и издевательствам, после либо убивая, либо наблюдая за долгой агонией жертв. Видимо, что-то сбилось в настройках генетического кода, у этого клана как раз перед катастрофой был затеян очередной цикл генной трансформации, но научный персонал также погиб вместе с лордами на корабле-матке, и никем не контролируемый процесс пошел вразнос. Буддистам, после некоторого размышления и оценки ситуации, пришлось просто уничтожить всех взбесившихся Странников, заодно прихлопнув и горняков-землян, справедливо полагая, что те могли бы сами уйти, когда началась эта дикая история с пытками и всем прочим. А коли остались, пеняйте на себя. Свободному космосу такие выродки не нужны. Вот. Было еще несколько подобных историй, но все гораздо меньшего масштаба, а об этой знали во всех человеческих поселениях, и Странники о ней, конечно же, тоже знали. И знали о способе уничтожения Дикого клана -- так под конец называли себя эти жертвы генетической аварии. Буддисты просто прихлопнули их огромным метеоритом, а те пиратские корабли, что в тот момент находились в открытом космосе, тоже получили в этот же момент в обшивку смертельные железо-никелиевые снаряды космоса, правда, меньшего размера. И все, пиратов, два года держащих в страхе оживленную космическую трассу, не стало. Никакого суда, никаких разбирательств и адвокатов. Правительство Старой Земли попыталось было протестовать (особенно им было неприятно терять "независимую горную станцию", которая хоть и была вроде частной фирмой, но приносила прямой доход ближайшим колониям, а потом и до самой материнской планеты доходил свой кусок хабара), но буддисты подключились к глобальной сети Старой Земли и сбросили в открытый доступ несколько видеофайлов из коллекции Дикого клана. Из той серии, где во всем этом чудовищном безобразии участвуют горняки. После чего на Старой Земле чуть не произошел политический переворот, когда население узнало, кого их правительство собиралось выгораживать. Совет Старейшин Земли не успел вовремя изъять материалы из сети, и был вынужден замолчать и смириться с потерей очередного денежного ручейка.

Ворон допил кофе и успел повернуться к двери из спальни как раз в тот момент, когда его намеревались схватить. - Доброе утро, - сказал он, плавно перехватил руки леди Кали и прижал их к бокам, полуобняв красотку. Волосы Юги мгновенно обвились вокруг Ворона, заключили его в кокон и немного сжали. Он отпустил ее, неуловимым движением высвободился из-под хищных прядей и переместился к кухонному столу. - Кофе? - предложил он. - Доброе утро, - как ни в чем не бывало ответила леди Кали, томно потянулась и уселась на диван, поджав под себя ноги. Ее волосы покрывали большую часть ее тела, и, извиваясь, все время меняли свое положение, открывая для просмотра то одну часть Юги, то другую. Полотенцем, в отличии от Ворона, она пренебрегла. Это было невероятно сексуально, но у Ворона были немного другие планы на утро. - Так как насчет кофе? - переспросил он, откровенно любуясь открывающимися попеременно видами. - Было бы здорово! - Юга улыбнулась. Странница еще вчера вечером определила, что на Ворона ее сексуальные эманации действует, но не подчиняют себе полностью, как это бывало в большинстве случаях, когда Юге нужно было кого-то использовать против его же воли. Генетически модифицированный ряд феромонов, ранее всегда одерживающий победу, на этот раз дал сбой. Ворон просто хотел ее, и это чертовски заводило, что Юга не могла не отметить. После пресмыкающихся людишек, испытавших на себе силу феромонов, это было неожиданно приятно -- видеть, что тебя хотят просто так, без принуждения, и без желания использовать в своих целях. И Странница забыла о коварных планах зомбирования Мастера Кармы и отдалась чувствам и ощущениям. И сейчас она сама себе удивлялась -- чем, например, было непонятно откуда вдруг выскочившее желание подкрасться и прыгнуть на него сзади? Юга ощутила себя в тот момент маленькой девочкой, вот так же набрасывающейся на только что вернувшегося из полета брата. Это так не соответствовало ее образу жизни в последнее время, что она надеялась, что кроме Ворона, это внезапное ребячество никто не видел... "Да ты никак влюбилась в него, дура? - насмешливо спросила у себя Юга. Не вслух, разумеется. - Увидела первого нормального мужика, и втрескалась, как малолетка. Ха." Вслух же она произнесла: - Двойной, и со сливками, если можно. - Можно, конечно, - согласился Ворон, колдуя над туркой. Юга с любопытством вытянула шею, разглядывая действо. До этого в своей жизни она сталкивалась только с кофейными аппаратами, и такой способ приготовления бодрящего напитка был для нее в новинку. Внимательно проследив за всеми манипуляциями, она изящно приняла из рук Ворона чашку, и, вдохнув аромат, прикрыла глаза и сделала глоток. - Ммм... - произнесла она. - Здорово! А где можно купить такую штуку, на которой ты сейчас эту прелесть соорудил? - Это на Островах сделали, - ответил Ворон и сел рядом с ней на диван. Волосы отползли, давая ему место, и возможности для дополнительного обзора. - Называется турка. Я закажу для тебя несколько штук, если хочешь. - Да, если можно, штук двадцать. На сувениры, - объяснила она вопросительно приподнявшему бровь Ворону.

Тот усмехнулся. - Ну, на сувениры, так на сувениры. Для вас, моя прекрасная леди, все что угодно. В разумных пределах, разумеется. - Хмм, скажешь мне, когда я буду рядом с этими пределами... - Юга снова потянулась, и волосы собрались в длинную косу, а сама она нежно дотронулась до руки Ворона, держащую чашку кофе. - Спасибо, Ворон. Мне было очень хорошо. - Она провела пальцами до локтя, и отдернула руку. Мгновение, и ее кожа покрылась чешуей. Ворон снова вспомнил ночные баталии, сделал над собой волевое усилие, и просто отхлебнул кофе. - Ну, какие у нас планы на день? - Как ни в чем не бывало продолжила Юга, сделавшая вид, что не заметила ничего. Ворон же притворился, что не заметил, что она заметила. Оба остались довольны -- и это главное! - Как я понял, моя госпожа, я продолжаю для Вас экскурсию по Убежищу-17? - Да ну тебя, - прядь волос змеей подползла и пощекотала Ворона. - Какая я, к черту, госпожа, скажешь тоже... Кстати, вот ты отлично вписался бы в наш зверинец -- это я про собрание лордов. Вид такой подходящий -- волосы, глаза, а уж о скрытых способностях я и вообще молчу. Я прямо так и вижу тебя там, рядом с собой... - Ты это мне что, жениться на себе предлагаешь? - Спросил Ворон.

Юга подавилась глотком кофе. Начала кашлять, и Ворон поднес к ее груди ладонь, сжал пальцами -- и все прошло. Юга посмотрела укоризненно, но руку его там оставила. - Это я пошутил, извини, - объяснил Ворон. - Многие указывали мне на мое чувство юмора, и говорили, что иногда меня заносит. - В каждой шутке есть доля правды... - загадочно улыбнулась Юга. Ворон убрал руку, и встал. - По поводу планов -- я сейчас в душ, потом ты, или наоборот, а потом мы с тобой ненадолго отправимся в подводное плаванье. Я договорился насчет субмарины. Тут у берега замечательная флора и фауна, куча всего красивого и интересного. Будет здорово, ага. А потом, часам к четырем, должен приехать король Островов, и продолжатся переговоры. - А если мы ускорим начальный процесс? - спросила Юга. - Это как? - Ну, можно принять душ вместе... - Отличная идея! - ответил Ворон. Полотенце упало на пол. Юга одобрительно кивнула. - Тогда пошли.

* * *

В небольшой комнате, располагавшейся на нижнем ярусе Убежища, за виртуальной клавиатурой сидел пожилой Адепт негроидной расы, сосредоточенно глядя на экран перед собой и кивая в такт чему-то, что транслировала гарнитура на правом ухе. Сидел он так довольно давно, но вдруг отключил звук и повернулся к входной мембране, через пару мгновений открывшейся и впустившей Старшего Наставника Мирты. Абаддон одобрительно кивнул ему. - Ну, Корнелиус, что тут наши пауки? - Пауки плетут сети, что же еще... - Корнелиус пожал плечами. - А один просто сидит и ждет, кого бы первого сожрать. - И этот кто-то Владислав, не так ли? - Старший Наставник подошел к креслу Адепта и стал смотреть на экран. Десятки разных картинок, а одна среди них затемнена, и искажена помехами. Аббадон показал на нее: - Вот здесь, как я понимаю... А почему ты думаешь, что он не плетет сети? Он же перекрыл все способы наблюдения за собой, я вот даже на глубоких слоях астрала его не чувствую.

Негр Корнелиус улыбнулся. - Наставник, ты это знаешь лучше всех нас -- ты же сидел радом с ним несколько часов кряду. Все Адепты принимали твою трансляцию с эфирных слоев беседы, и тут не может быть другого мнения. - Да, я это знаю, но мне все равно хочется услышать от тебя, как ты пришел к этому мнению. Возможно, я что-то где-то пропустил, а сейчас очень важно сделать так, чтобы все прошло без сучка и задоринки. Чем больше у меня будет информации, тем лучше. - Хорошо, Наставник, - Адепт посмотрел на искаженную картинку и, кивнув в ее сторону, сказал: - Владислав -- это уникум. По ощущениям от трансляции, он действует на уровне где-то между Адептом и Мастером Кармы, но его умение управлять эфирной энергией настолько отличается от нашего, что уровень можно определить лишь приблизительно, по силе воздействия на окружающее пространство. Например, эта блокировка абсолютно всех точек наблюдения во всех известных диапазонах. Или то, с какой легкостью он манипулирует больше чем половиной клановых лордов. Они как стадо баранов, готовы к стрижке, а кое-кто даже и под нож. Сила Владислава развивалась не под нашим контролем -- а я могу об этом судить по факту мониторинга архива Контроля за астралом. А вот где и при каких обстоятельствах она это делала... Конечно, самая "правдоподобная" версия -- это собственные разработки его клана, и именно эта версия скармливается оболваненным сородичам. Но потенциал этих разработок, как и потенциал непосредственно тех лабораторий, где эти разработки ведутся -- крайне низок. Вернее, он низок для такого уровня развития. Тут требуются не манипуляции с геномом, тут без обучения носителем знания не обойтись. Чепуха типа "самородок" не принимается. Будда Владимир, например, начал проповедовать после того, как на очередном паломничестве в Ламу удостоился разговора с самим Джарахватой, который после семидесяти лет погребения под землей смог нарушить законы Колеса Сансары и вернулся из Нирваны. После того, как его откопали и с почестями привезли в Ламу, он еще много лет лежал пень-пнем в храме, и о том, что он жив, говорило только отсутствие признаков разложения и продолжение клеточной активности. - Я не хуже тебя знаю историю Будды, Корнелиус, - перебил его Абаддон. - Ближе к теме, пожалуйста. - Так я очень близко от темы, можно сказать, прямо в ней, - возразил чернокожий Адепт. - Я это к тому веду, что в случае с уникумами, наподобие Будды Владимира, всегда есть духовный учитель, кто-то, кто в нужный момент подтолкнет сознание своего ученика в нужном направлении. Для Владимира, вон, даже из Нирваны учитель вернулся, так мирозданию был нужен этот человек. А что мы имеем в нашем случае? Контроль за астралом говорит, что никаких разрешений на обучение кого-либо из одаренных детей у Странников не давалось, да и вообще от Странников таких запросов никогда не поступало. И Контролю можно безоговорочно верить еще в одном -- несканкционированных обучений тоже не проводилось. У них с этим строго, ты сам знаешь, - Абаддон кивнул, и Адепт продолжил излагать свои размышления на данную тему. - Да и характер управления астральными энергиями тоже говорит о том, что обучали Владислава отнюдь не наши. Но в том, что обучение такое имело место быть, я уверен на все пятьсот процентов, теперь остается лишь понять, где и кто, - тут Корнелиус снова пожал плечами. - У меня все, Наставник. Дальнейший мониторинг и выяснение обстоятельств, думаю, нужно передать Контролю за астралом. - Отличный ход мыслей, Корнелиус, - одобрительно сказал Старший Наставник. - Ты ничего не упустил, а мысль о том, что Владислав у кого-то учился, пришла мне в голову сразу, как я почувствовал его биополе. Не наше оно, совсем не наше, здесь я полностью с тобой согласен... Запрос в Контроль я отправил вчера вечером сразу после переговоров. И теперь мне самому чрезвычайно интересно, что же теперь за существо этот лорд Владислав. Потому как назвать его человеком у меня язык уже не поворачивается.

Глава девятая

Второй раунд переговоров прошел на удивление быстро и без лишних инцидентов. Главы кланов были переполнены впечатлениями об Убежище и его окрестностях, они устали от планеты и им хотелось побыстрее со всем разобраться. Тем не менее, основная часть времени была занята обсуждением целесообразности постройки новых шахт и количеством вкладываемых активов. На самом деле, стоимость нового оборудования и материалов была совершенно несопоставима со стоимостью, например, ежегодного техобслуживания одного корабля-матки, так что Странники торговались скорее по привычке, чтобы у другой стороны не сложилось вполне закономерное мнение о том, что они сильно продешевили. Странникам же хотелось быстрее начать получать искомое, и то, что постройка новых шахт по времени в два раза больше, чем если бы на шахтах просто был проведен капитальный ремонт, сильно их расстраивало. Но Рабинович не зря взял с собой Якова Нанди. Манипулируя немного непривычной ему трехмерной графикой мест разработки, любезно предоставленной ему специалистами Убежища, и дополняя ее своими расчетами и снимками, Яков Соломонович очень быстро замусорил мозг Странников цифрами и формулами. Их "неформальный" лидер лорд Владислав сидел молча, лишь изредка вставляя одобрительные ремарки, и остальные главы кланов как-то очень быстро со всем согласились. Обговорили приблизительные расценки на астролит, исходя из данных о запасах минерала, и здесь снова наивные попытки потомков шахтеров накрутить цену в почти сто раз были восприняты благосклонно. Потом обговорили систему контроля над строительством и дальнейшими разработками. При этом сама тема, что собираются делать с астролитом Странники, почти не обсуждалась. Только в самом начале беседы, после формальных приветствий и знакомства, лорд Владислав небрежно сказал, что "Обнаружены новые перспективы в развитии исследований астролита", и на этом вся информация закончилась. Вообще уже к середине переговоров у Рабиновича сложилось ощущение, что он участвует сейчас в чем-то откровенно постановочном и Странникам глубоко наплевать, будет так, или как-нибудь иначе. Они (вернее, некоторые из них) ведут какую-то свою игру, и Король-Защитник Островов сомневался в том, что это игра в "сделаем все так, как они хотят". С этими мыслями он сразу же после такой же формальной, как и все остальное, церемонии прощания, отправил Якова общаться с администрацией Убежища, а сам подошел к Старшему Наставнику. Тот стоял в сторонке и загадочно улыбался, глядя как его помощник, высокий дядька с длинными угольно-черными волосами, который был представлен Пуштару как Мастер Кармы, о чем-то беседует в конце зала с немного задержавшейся Странницей, вместо одежды покрытой только чешуей. Рабинович был далеко не пуританин, еврейско-индийская община оставила большую часть комплексов на Старой Земле, но ему было несколько неловко в процессе переговоров смотреть в ее сторону. Взгляд так и норовил сползти с лица на аккуратные чешуйчатые груди, и не то, чтобы Пуштар испытывал какие-то неприятные ощущения при этом, но ему было чертовски неудобно перед Старшим Наставником. И он был немного шокирован, когда заметил, что тот сам откровенно любуется обнаженной Странницей. Аббадон заметил его реакцию, и улыбнулся. - Очень красивое тело, да, друг мой? Глаза радуются... - Пуштар после этой реплики вообще выпал в осадок, а Старший Наставник весело рассмеялся. - Да будет тебе, Пуштар! Все мы люди и основные инстинкты у всех одинаковы. Ты ведь серьезно, не думаешь, что у буддистов секс под запретом?

Пуштар облегченно вздохнул. - Нет, но я думал, может это все-таки табу для служителей храма... - Друг мой, не делай столь грубую ошибку! - Старший Наставник наставительно поднял вверх палец. - Не путай нео-буддизм и христианско-мусульманские религии Старой Земли. У тебя ведь предки из Индии, а там всегда было много почитателей учения Будды, одно время даже резиденция Далай-Ламы располагалась на территории одного из индийских северных штатов. Ты должен знать, что такое буддизм. А Будда Владимир дополнил старое учение новыми реалиями современного (на тот момент) мира, и сама концепция запретов и табу свелась на нет. Так что не заморачивайся совсем, и не стесняйся смотреть -- такого непрактичного издевательства над генами у нас не увидишь. - А почему непрактичного? - удивился Пуштар, довольный, что еще один предрассудок вычеркнут из жизни. - Чешуя, мне кажется, довольно полезная вещь. Тем более, что скорее всего она у этой леди бронированная. - Не скорее всего, а точно -- бронированная, - одобрительно отозвался Абаддон, и показал глазами на длинные змееподобные пряди волос, спускавшиеся почти до середины ног. - А вот еще интересный дивайс -- псевдо-щупальца с ментальным управлением. - Управлением? - снова удивился Король-Хранитель. - То-есть это не ее волосы? - Нет, это даже и не волосы совсем, - эта реплика принадлежала закончившему разговор Мастеру Кармы, который как-то очень незаметно оказался рядом, хотя только что был в десяти метрах от них. Пуштар моргнул. - Это не волосы, - еще раз повторил этот персонаж, и продолжил: - А к вопросу о непрактичности, я думаю, что Наставник имеет в виду не чешую, которая как раз практична, ибо многофункциональна, а совсем другое.

Тут Пуштар снова почувствовал себя очень неуверенно. А как еще, скажите, чувствовать себя рядом с телепатом? Ведь услышать их разговор, находясь на расстоянии более десяти метров, и при этом разговаривая на какие-то темы, может либо телепат, либо кто-то с очень обостренным слухом. И то, и другое заставляло Короля-Защитника чувствовать себя дикарем из Центральной Африки перед мудрыми и могущественными европейцами. Историю Старой Земли Пуштар знал хорошо, и всплывшая в голове аналогия его огорчила. Тем не менее он спросил, так как очередь подачи реплики сейчас была явно его: - И что же в ней непрактичного? - Феромоны, - Мастер Кармы с грустью посмотрел в том направлении, куда удалилась чешуйчатая мадам. - В ее организме очень много перестроили для удобства управления феромонами, или, можно так сказать, естественными запахами. Она может формировать свои запахи так, чтобы не имеющие какой-либо защиты существа подчинялись ее воле и выполняли любые приказания. - Ух, - только и сказал Пуштар. - Но это ведь тоже полезно... - Тут оба буддиста уставились на него, и он торопливо продолжил: - Разумеется, только в определенных моментах. Работа со зверями, например. - Выкрутился, молодец, - сказал Старший Наставник. - А она, между прочим, из-за этого переконструирования детей иметь не может... - Уже может, - невозмутимо поправил его Мастер Кармы. Пуштар посмотрел на него с изумлением, граничещим с благоговением, а Аббадон с некоей укоризной. Затем Старший Наставник вздохнул и спросил: - Надеюсь, что эту перестройку ее организма ты сделал уже после того...? - Конечно, Наставник, ну как Вы могли обо мне так подумать, - насмешливо ответил Мастер Кармы. - Конечно же после, как же иначе. - А ей об этом сообщил?

Вот тут черноволосый Мастер Кармы немного смутился. Абаддон, глядя на него, только головой покачал. - Ай-ай-яй, как нехорошо... Вот это будет сюрприз, я полагаю, - и оба буддиста рассмеялись. Пуштар тоже похихикал за компанию, но после сразу посерьезнел и спросил: - Друзья мои, скажите, не показалось ли вам, что Странники ведут нечестную игру? То-есть, все это выглядит отлично, все на все согласны, но как-то это очень подозрительно, вы не считаете? - Мы не считаем, мы это знаем, - все так же лаконично ответил Мастер Кармы, и Старший Наставник Мирты утвердительно кивнул головой.

* * *

Джо сидел перед мониторами и фиксировал все объекты, мимо которых они проплывали, отправляя самые любопытные из них в банк быстрой обработки. Субмарина двигалась сама, по проложенному ранее курсу, медленно, чтобы находящиеся внутри люди успевали все изучить сразу, а не просматривали потом видеозаписи. Если попадалось что-то новое или просто интересное из уже ранее изученного, можно было остановить субмарину и поймать образец. За одним из выделенных каналов обработки сидел Клайд, в его задачу входило проверять поступающие от отца стоп-кадры на случай обнаружения чего-то еще не занесенного в банки данных. В этом месте дно было всего в паре километров ниже уровня моря, и разнообразие флоры и фауны просто зашкаливало. Клайд не один сейчас работал с банком быстрой обработки, но запросы сыпались как соль из солонки, не прекращаясь, он еле успевал высматривать цвета, отличные от зеленого. Как с эти всем справляется отец? Ведь он один присылает всю эту кучу кадров! Как он может так быстро оперировать данными? Клайд пробовал -- у него получалось раз в пятьдесят медленнее. Он гордился отцом. Еще бы! - не просто один из ведущих океанологов, командир научно-исследовательской субмарины и автор многочисленных работ, а еще и один из самых быстрых мониторов на Мирте. Его способности к мгновенной систематизации были замечены еще на начальной стадии обучения, и после того, как Наставники убедились, что мальчику это действительно нравится, основной упор делали именно на развитие этого таланта. Из Джо не получился ни Адепт, ни Мастер Кармы, но когда он сидел в удобном кресле, держа руки в виртуальной клавиатуре, а перед его глазами разворачивалась жизнь подводных глубин... Соревноваться с ним в скорости обработки данных никто не брался. Только восхищались, и завидовали белой завистью. И стремились к улучшению своих результатов, как оно и должно быть в нормальном развитом обществе. Клайд свято следовал этому правилу, и никогда не огорчался неудачам -- либо получится в следующий раз, либо получится в чем-то другом! Нет пределов интересам в человеческой жизни, все надо успеть и попробовать, а ну как ждет еще неизведанная доселе профессия своего героя? И надо понять, что действительно важно и нужно именно тебе и именно сейчас, и направить туда все свои силы. Клайд вот с раннего детства знал, что его стезя -- изучение живого мира Мирты. С восторгом рассматривая записи из экспедиций, данные о существах и растениях, наблюдая за аквариумами у отца в кабинете (там всегда обновлялась экспозиция, из каждой поездки Джо привозил новых питомцев), он каждый раз убеждался в правильности своего выбора. Но при этом усердно изучал и другие предметы, ему хотелось видеть и понимать все детали картины мира.

На экран выскочил очередной стоп-кадр, присланный отцом. Почти сразу все засветилось зеленым и побежали строки информации, но от взгляда немного подуставшего Клайда все же не ускользнул желтый квадратик в нижней части фотографии. Он быстро увеличил его, вывел на середину экрана и послал повторный запрос, прокручивая в разных ракурсах 3Д картинку с существом, принадлежность которого к известным видам была сомнительной. Иначе говоря, четкого соответствия база данных не нашла, и сейчас устанавливалась возможность диморфизма либо видовых отклонений. На увеличенном участке стоп-кадра, выделенном желтым квадратом, было довольно забавное создание -- продолговатое тело, тридцати сантиметров длинной, как показывает датчик размера, все было покрыто яркими полосками, красный цвет следовал за синим, потом желтый, розовый, белый, зеленый, снова красный... Плавников или щупалец у существа не было, а были отростки, удивительно похожие на руки и ноги. Глаз было шесть, выпуклые и фасетчатые. Клайд рассматривал существо с любопытством -- такого он еще не видел, но это совсем не означало, что где-то в глубине банка данных есть... В этот момент пришел ответ на повторный запрос. Клайд просмотрел информацию и пожал плечами. Банк данных сообщал, что похожий зверь на Мирте уже был замечен, исследован и занесен в реестр. Но даже детальное исследование не выявило ранее расположенности к ярким цветам -- зверек до этого попадался серый и невыразительный. Поэтому и загорелся он на экране у Клайда желтым, система среагировала на необычный окрас существа... Гм. Клайд коснулся рукой панели связи. Мелкими, да и всеми прочими хитиновыми позвоночными на субмарине заведовал док Берштейн. - Шалом, Клайд! - сказал он, мгновенно откликнувшись на вызов. - И Вас с тем же самым, - осторожно ответил Клайд. Чувство юмора у дока Берштейна было довольно странным, и Клайд еще не до конца понял, как реагировать. - Ха, это уж точно, - тот ухмыльнулся. - У тебя что-то ко мне, Клайд? - Да, док, - Клайд переслал на комм Берштейна стоп-кадр из мониторной. - Какая-то уже известная штука, только раскраска не соответствует норме. - Что есть норма, друг мой... - ученый задумчиво пошевелил усами, потом в свою очередь потянулся к связи. Включил что-то. - Шалом, Джо! - Хайль, Иосиф, - откликнулся тот. - Не возражаешь, если я нашу малышку остановлю ненадолго, уж больно палитра одного зверька мне понравилась. Хочу такого в коллекцию... - Без проблем, давай координаты и ориентир.

Док Берштейн ткнул куда-то в пространство виртуальной клавиатуры и отправил капитану присланную Клайдом информацию. - Хм, да, согласен. Прикольный зверек... - и Джо отключился. - Спасибо, друг мой, - обратился Иосиф к Клайду, пряча улыбку в уголках усов. - Если хочешь, беги в обзорку, щас мы будем этот набор акварели прибирать к рукам. - Да я здесь, с экрана посмотрю... - неуверенно сказал Клайд. В обзорную каюту, оснащенную 3Д-виртом, по правде говоря, хотелось. Но он вроде как тут не просто так сидит...

Док Берштейн видимо, понял, что гнетет подрастающее поколение. - Все равно сейчас обратно пойдем, уже на ручном управлении, и новые стоп-кадры Джо присылать пока не будет... Так что -- свободен, юнга! У тебя как минимум полчаса времени на захватывающее зрелище напряженной охоты на подводного монстра! - Спасибо, док! - Клайд улыбнулся, и отключил связь. После чего поставил программу сортировки кадров на автоматическое слежение (так тоже можно было делать, конечно, но эффективность при человеческом участии раз в десять превышала все программные разработки), на всякий случай, и побежал в обзорную каюту. Там было пусто, ЗД-голограмма была выключена. Клайд включил, и стал наблюдать за тем, как разворачивается графическая сетка дна, как прорисовываются контуры субмарины, и как голограмма постепенно наливается красками. Теперь нужно было выбрать определенный участок проекции, чтобы увеличить его, и наблюдать все мельчайшие детали происходящего, словно на самом деле находясь в центре событий.

Субмарина продолжала движение, замедляясь, и на голографической проекции было видно, как у нее появляются три манипулятора, готовые в любой момент очень аккуратно и без каких-либо повреждений отловить указанный объект и доставить его в специальном резервуаре в трюм, к уже находящимся там другим, уже полным, резервуарам. Вчера, например, Клайд сам лично дал команду субмарине (вернее, отцу) "стоп", когда у него на экране загорелся красный квадрат. Нашли очередную неизученную креветку, 3075 по счету подвид на Мирте. Клайд сочувствовал доку Моргулису, под крыло которого в эту экспедицию были определены все креветки и прочие ракообразные. Их было так много... Вчера Клайд как-то не догадался воспользоваться услугами обзорной каюты, так и просидел перед экраном, наблюдая процесс поимки шустрого ракообразного. Док Моргулис, вроде, был доволен. Вообще, исходя из количества новых видов, ими обнаруживаемых, теория Ковальского выглядела несколько переоцененной. Ковальский не только говорил о глобальном вымирании видов, вдобавок он проделал чудовищную по объему работу по исследованию ранее неиспользуемых Промоин. Многие из этих подледных пещер были полностью до краев заполненны водой, там не было ни островов суши, ни коралловых рифов, и поэтому если кто и селился там на подводных станциях, то это были ученые либо просто буддисты, решившие пожить отдельно от социума. Выводом же из исследований Ковальского было именно полное вымирание, либо постепенная деградация видов. И многие были с ним согласны, сверяя его данные со своими. Но не Джо, и не в этой экспедиции. Креветки, головоногие моллюски, черви и еще многое-многое другое как из рога изобилия сыпались на ученых с субмарины, и те даже немного удивлялись такому разнообразию. Этот же встреченный хитиновый позвоночный был из уже известных и изученных видов, но отличался нехарактерным окрасом, и понятно было, что доку Берстейну хочется его поймать именно с для того чтобы понять, является ли этот окрас чем-то естественным для определенных представителей его вида, или же налицо явное изменение, нелогичный скачек эволюции. Это говорило бы в пользу теории Ковальского. Док Берштейн до этой экспедиции сам нередко убеждался, что исчезают какие-то виды. Не мигрируют, не съедаются хищниками (некоторые из исчезнувших видов сами были хищниками), а именно исчезают. Природа Мирты была уникальна еще и тем, что многие Промоины друг с другом никак не сообщались, и только пять самых больших, в одной из которых и был построен подводный город буддистов, были связаны между собой нерукотворными туннелями, и животный и растительные миры в них были примерно одинаковыми. Во всех же остальных пещерах большинство видов были абсолютно не похожи на те, что жили или росли в соседних. Лед на Мирте был необычайно плотным, да еще и Ледяной планктон, даря свет пещерам, со временем образовал на стенках значительный защитный слой, мешающий живым формам проникать в обе стороны. Те искусственные тоннели, которые вели в такие Промоины, закрывались специальной мембраной, которая даже при прохождении сквозь нее корабля не давала проникнуть в обе строны ни одной, даже самой маленькой, животинке. Мигрировать было некуда, вымирать было не из-за чего, и многие ученые, столкнувшись с подобным, стали понимать, что правильно Ковальский начал звонить во все колокола. Было из-за чего тревожиться. Чуткие к любому проявлению жизни, буддисты не понимали сути проблемы, не улавливали, не чувствовали ее. Не находили причины. А в эту экспедицию ничего подобного не наблюдалось, никакого вырождения или исчезновения. Куча всего нового, куча старого, а теперь еще и нового старого. Вот так. Ученые, собравшиеся в этот раз под командованием Джо, все как один смутно ощущали какие-то неясные колебания астрала, трепет энергетических линий вокруг. Все они были буддистами, но среди них не было никого хотя бы уровня Адепта. А зря. Дивную картинку они могли бы рассмотреть на верхних уровнях астрала...

Виртуальная картинка показывала ландшафт дна, резко уходящий вниз. Субмарина двигалась медленно, поводя манипуляторами, обходя камни и леса кораллов, и Клайд приблизил картинку так, чтобы можно было рассмотреть, что делается впереди. Впереди, обведенная красным кружком целеуказания, двигалась разноцветная фиговина, смешно выбрасывая "руки" и "ноги". Быстро двигалась, надо сказать. Клайд почувствовал, как субмарина начинает набирать ход, чтобы поспеть за прытким позвоночным. Тут ожил интерком, и голосом дока Берштейна изрек: - Если кому интересно, мы сейчас преследуем ВХП-1667, в реестре он так же известен как "ногорук", так вот этот ногорук бьет все рекорды скорости, присущие вообще всем ВХП без исключения. Хитин вместо кости, знаете ли, обычно не дает разивать такие усилия. Джо, я советую спрятать манипуляторы, они мешают догнать это прыткое создание. Поймаем сетью, ничего страшного. - Как скажешь, док, - присоединился к монологу Берштейна голос Джо. Клайд еще приблизил изображение субмарины, и понаблюдал, как отец сворачивает манипуляторы и как нарастает скорость. Ногорук транслировался еще и в правой части голограммы, масштаб в натуральную величину. Прикольный такой, полосатый, по три пальца на каждом псевдоотростке. Руками и ногами при ближайшем рассмотрении эти конечности назвать было, конечно, можно, но с большой натяжкой. Пальцев было по три, длинные, и гнулись они в пяти местах, а сами руки-ноги так же двигались как будто на шарнирах, сгибаясь под разными углами. Как будто это робот, и у него с координацией движений проблемы. Причем большие. И еще одним он был похож на робота - скорость этого ногорука была уже больше 150 километров в час, как показывала бегущая инфострока, а максимальная скорость самых быстрых из уже изученных подводных существ Мирты была всего 54 километра в час... Клайд потянулся к нему сознанием, так же, как он это сделал при встрече с Вороном. И был поражен. Ногорук нес в себе отчетливый образ супер-глаза, и с каждой секундой образ становился все четче и четче. Они явно приближались к знакомому Клайда, приближались быстро, и эта новая встреча обещала быть чертовски интересной.

* * *

Ворон, закинув ногу за ногу, сидел на кресле-качалке, а располагалась сия замечательная вещь в личном кабинете Старшего Наставника Мирты, в Центральном Храме. В подводный город они вернулись пару часов назад, и Абаддон, извинившись перед Вороном, убежал совещаться с Адептами и Наставниками, работавшими в системе безопасности. Он и Ворона с собой звал, но тот, после многочасовых занудных переговоров с кучей уже-почти-совсем-не-людей (причем от некоторых из них вдобавок еще и фонило Злом так, что аж тошно становилось), предпочел отдохнуть в одиночестве. Тем более ему хотелось записать воспоминания прошлой ночи на мыслекристалл, а это требовало максимальной концентрации. Таким умением записывать образы на специально выращенный для этого кристалл кремнеуглерода владели немногие, на это уходило очень много ментальной энергии, зато это прекрасно помогало при отсутствии камеры. А камеры прошлой ночью в гостевой комнате Ворон отключил. Не то, чтобы стеснялся, просто не очень хотел, чтобы запись случайно попала кому-нибудь на глаза. Все-таки очень личное. Нечего завидовать.

После переговоров Странники почти все вернулись на свои корабли, остался лишь лорд Блэквуд и лорд Шейдон, они решили осмотреть шахты и сделать независимые записи и вычисления. Остальным лордам либо это было совсем не интересно, либо они намеревались впоследствии послать к шахтам специалистов, сами таковыми не являясь. Абаддон отвез Пуштара и лордов на Острова, приставил к Странникам Адепта по имени Байрон, и, заехав за Вороном, отлично проводящим время в словесных баталиях с Гленарваном в одной из лабораторий Убежища, вернулся в подводный город. Теперь Ворон отдыхал, бережно спрятав мыслекристалл в карман куртки, которую он с наслаждением надел взамен дурацкой, по его мнению, мантии Мастера Кармы. "Могли бы и что-нибудь поудобнее носить", ворчал он, чем изрядно веселил Старшего Наставника, который просто не стал говорить Ворону, что мантию носить в общем-то и необязательно. Уж больно смешно тот в ней выглядел... Ворон старика насквозь видел, и посмеивался про себя. Пусть порадуется, зато Странники на мантию клюнули, кто-то из них видел до этого Мастеров Кармы, а те за пределами Содружества ходили только в такой одежде. Прежде всего это было в целях обезопасить себя от тлетворного влияния Зла, нередко пускавшего свои корни в какой-нибудь колонии. Эти мантии были изготовлены из специального материала, внутреннюю энергию которого освящал Будда Владимир во время своих недолгих возвращений в мир. Потому как оставлять своих последователей без серьезной охраны он не хотел. Зло ведь не только на Старой Земле гнездилось, но еще и проникало из других частей космоса, порой принимая незнакомые доселе человечеству формы. Четыре раза Владимир выходил из нирваны во время планетных аукционов (а таковых на данный момент Странниками было проведено около двух сотен), и транслировал свою волю представителю буддистов, присутствующему там. А воля была -- не покупать ни в коем случае определенную планету, и всем остальным отсоветовать. Один раз вообще посоветовал запретить продажу. Странники не послушались совета, и покупатель оказался упрямым -- уж больно планета попалась хорошая, с кислородной атмосферой, покрытая лесами, без крупных хищников и почти без ядовитых существ... Колонии, представитель которой купил эту планету, позарез нужна была такая планета -- та, на которой они обосновались полтора века назад, оказалась не очень-то гостеприимной, ее фауна, как и флора, наотрез отказывались терраформироваться и привыкать к новым хозяевам планеты. Колонисты гибли там десятками. На новой планете погибли все. Вернее, фактически они продолжали жить, питаться и размножаться, но уже в виде просто животных. Их разум и душа оказались поглощены чем-то, что почувствовал Владимир по ту сторону мира, и вернулся предупредить. Он очень опечалился, узнав о том, что его совет не был услышан, и сказал, чтобы буддисты слетали туда и с орбиты посмотрели, что и как, только ни в коем случае чтоб не садились на планету! Ну, те слетали и посмотрели. Жуть. На корабле был один Мастер Кармы и три Адепта, так им поплохело за несколько световых лет до этого места. Даже мантия не справлялась. Буддисты остановились, выслали зонд, который по возвращению обратно и передал эти грустные образы -- картинки существ, когда-то бывших людьми, но теперь принадлежавших просто к виду "хомо", без уточнения "сапиенс"... Если вспомнить тот клан Странников, уничтоженный астероидом, то он ведь не просто так обезумел, видимо, подхватили где-то в глубинах космоса семена Зла, и те пустили ростки на благодатной почве. Лорд Владислав тоже учился управлению энергиями явно не у кого-то белого и пушистого, но открытого Зла -- как на той планете -- в нем не чувствовалось. Либо оно отлично научилось маскироваться, что не явилось бы неожиданностью, но было бы обидно, либо Владислав смог остаться человеком. Странником. Кем он там был, в конце концов! Вот только понятно было, что существо, даже не являющееся по определению злым, получив доступ к колоссальным по мощи энергиям и власти, становится крайне уязвимым перед злыми силами. И если в его жизни эти злые силы уже отметились... Но, по крайней мере, из всего этого общества, которое Ворон терпел целых два дня, у Владислава была не самая черная аура. Кое-кто был гораздо темнее него. Но при этом что-то в нем заставляло быть более чем настороже. В общем, накручено все очень, теперь разбираться придется, нужно понять, что у Странников на уме, ведь они надолго сюда пришли, пока весь астролит не повыковыривают, не уйдут. А Мирта уже успела стать домом нескольким поколениям буддистов, и пускать сюда Зло, да и еще впридачу ко всему какое-то новое и неизведанное, совсем не хотелось. Поэтому придется поработать...

Ворон задумчиво покачивался в кресле. Предстояло очень многое сделать, и он с некоторым сожалением прощался с прежним затворничеством. Придется отвыкать от одиночества. Сменная команда ученых, периодически работавших на его станции на Айсберге, состояла из трех человек, таких же нелюдимых, как и он сам, и они редко когда пересекались, на большой станции сделать это было совсем не трудно. Он порой даже забывал, что кроме него там кто-то есть, по несколько дней не видя ни единой души, и очень удивлялся, встречая их в лаборатории или в гостиной. Придется снова привыкать к людям.

Тут мысли Ворона неожиданно вернулись к племяннику. Он отпустил Клайда продолжать экспедицию, интуитивно чувствуя, что это правильный поступок. Что так и надо, что где-то дальше субмарину Джо ждет что-то, что в сотни, если не в тысячи раз важнее возвращения в город. И что все происходящее как-то связано между собой, как -- это Ворон не понимал пока, но совпадением это быть уж точно не могло. В сознании Клайда Ворон видел следы присутствия какого-то разума, явно не человеческого, и сияние ауры мальчика было результатом этого. Теперь же Клайд движется по направлению к новой встрече с этим разумом, Ворон это чувствовал. И очень хотел посмотреть, какими огнями засияет аура племянника, и какие слои астрала будут ему подвластны после этой встречи. Он не сомневался, что очень многое из того, что сейчас происходит на Мирте и вокруг нее, в результате этой встречи приобретет новый смысл, и необходимо будет пересматривать стратегию поведения. О чем сразу же сообщил вернувшемуся в свой кабинет Старшему Наставнику. - Аббадон, я со всеми этими Странниками, - тут Старший Наставник хмыкнул, -- так вот, забыл совсем рассказать об одной вещи. А это очень важно, черт возьми! И хватит ржать. Я и сам знаю, что слишком увлекся девушкой и многое из происходившего на встрече на астральном уровне мог и упустить! Но это мелочи по сравнению с тем, что произошло незадолго до твоего звонка с приглашением приехать в Убежище-17...

И он рассказал Старшему Наставнику Мирты, усевшемуся в кресло напротив, всё в подробностях, начиная с момента, как субмарина Джо вошла в шлюз его исследовательской станции...

Аббадон внимательно выслушал его, не проронив за всё время рассказа ни слова, даже в те моменты, когда Ворон останавливался, чтобы освежить горло лимонадом. Выражение его лица было бесстрастным, а прочитать мысли мастеров такого уровня могли только такие же мастера. Ворон даже пробовать не стал. А вдруг бы получилось?

По окончанию же повествования он долго смотрел на Ворона, пока тот как мог передавал ему энергетический отпечаток всех слоев ауры Клайда. Только потом Старший Наставник удивленно покачал головой: - Ну надо же! Сколько уровней, сколько цветов... Говоришь, племянник? А еще у тебя родственники есть? Такие нам сейчас очень бы пригодились... - Такой только один. - И ты отпустил его, отрезав у команды субмарины доступ к новостям? Не передал приказа возвращаться в город? - Я его послал за ответами.

Ворон замолчал. Молчал и Старший Наставник, крутя в голове образ ауры мальчика. Очень многие тона и световые узоры ему приходилось ранее видеть, рассматривая астрал Мирты. Планета очень неохотно делилась с пришельцами своими тайнами, и многое в толще льда оставалось пока недоступным и непонятным для буддистов. По каким-то химическим параметрам минерального состава, лед на Мирте был почти непроницаем для разума и приборов пытливых исследователей и ученых. Многие из огромных пустот в ледяном панцире планеты оставались пока недоступны людям по причине их сильной обособленности от остальных пещер, никаких сообщающихся тоннелей между ними пока проложено не было. Работы велись, десятки ледяных червей грызли лед, плазменное пламя горелок аккуратно растапливало остальное, но планета была огромна, а буддистов на ней было всего двести пятьдесят тысяч. И Старший Наставник вполне мог предположить, что где-то в недрах Мирты скрывается разум, не уступающий мощью человеческому, а, возможно, и превосходящий его. То, что буддисты и шахтеры за несколько веков освоения планеты не встретили никаких признаков этого разума, еще ни о чем не говорило. Шахтеры вообще были заняты сначала добычей астролита, потом выживанием, и их мало что интересовало кроме этих вещей, а буддисты очень много времени потратили на налаживание нормального быта в своем городе и на станциях. Серьезные исследования планеты начались лет пятьдесят назад, а за столь короткое время такое небольшое количество людей могли сделать очень немногое. Да и не обязательно высокоразумной цивилизации быть технологически развитой, привлекая к себе внимание всякими инверсионными следами двигателей и радиопереговорами. Пока человечество встретило на просторах вселенной всего три разумные расы, и ни одна из них не владела космоплаванием. Две из них находились на начальной стадии развития, где-то на уровне древнеегипетской цивилизации, а третью расу представляли жуки-ментаты, и технологии были им совершенно ни к чему, как, впрочем, и общение с братьями по разуму, хотя какие, Будда свидетель, жуки людям братья... - Как думаешь, с чем мы столкнулись на этот раз? - спросил Старший Наставник после некоторого молчания. - Мы -- пока ни с чем, - ответил Ворон. - А вот Клайд...

* * *

- Как думаешь, что это? - задумчиво спросил Джо у Берштейна. Голос дока звучал так же задумчиво: - А Будда его знает, товарищ начальник. Ногорук, я полагаю. Новая модель. Скоростная. - Это я и сам вижу, - Джо неопределенно хмыкнул. - А то, что эта новая модель нарушает законы биологии, которые, кстати говоря, и к существам Мирты так же относятся, как и ко всем другим? Это что? - Это, товарищ начальник, тайна. Пока тайна, я так полагаю... Мы ведь догоняем?

Джо взглянул на показания скорости. - Идем на пределе, - сказал он. - Если этот быстроног еще прибавит, то придется сдаться. - Ты уж постарайся, капитан, - голос дока Берштейна звучал почти умоляюще. - Ха! Ты думаешь, мне самому не интересно, что у этой штуки за двигатель внутри? Хотел бы я при таком размере развивать такую скорость... Не переживай, док, вроде бы не ускоряется твой хитиновый друг. - Не может не радовать! Ну же, прикольная зверушка, иди к папочке... - Джо ясно представил, как Иосиф Берштейн потирает руки и настраивает анализатор. Еще раз хмыкнул и посмотрел туда, где висела объемная проекция той части океана, где они находились. По всему выходило, что они уже покинули Пещеру Руматы и двигаются через нерукотворный тоннель прямо в Промоину Гагарина. При нормальном темпе экспедиции субмарина была бы здесь как минимум завтра. По тому, что док Берштейн никак не отреагировал, услышав про предельную скорость, было ясно, что за изучением хитиновых позвоночных док совсем забросил следить за последними улучшениями в технологиях. Субмарина Джо развивала более 400 километров в час. В данный момент бегущая строчка цифр показывала 423 км/ч. Джо, если честно, раньше не разгонял субмарину до такой скорости -- необходимости никогда не было, чтобы пределы мощности проверять. В том, что это абсолютно безопасно, он был уверен, иначе не предпринял такой рискованный заплыв ради погони за образцом. Рисковать жизнями своих товарищей-подчиненных, а тем более -- сына, Джо никогда бы не стал. И гнал вперед субмарину, увлекшись, но не потеряв бдительности. Вернее, как оказалось чуть позднее, потеряв, но не до конца. Потому что к тому, что тоннель вдруг внезапно прервется сплошной ледяной стеной, которой нет ни на одной интерактивной карте, ни в одном справочнике, он не был готов совершенно. Да Джо сам ранее несколько раз проходил этим путем! Никакой стены никогда не было. Но сейчас -- вот она, впереди, неумолимо быстро приближается к субмарине, вернее, та сама необратимо рвалась навстречу неминуемой гибели, ведь кроме как к гибели столкновение на такой скорости с препятствием их не могло не привести. И Джо резко бросил субмарину на разворот, стараясь не думать о том, каково сейчас незакрепленным предметам и, в первую очередь, незакрепленным людям... Но перспектива разбиться всмятку о ледяную стену была все равно хуже.

И в следующее мгновение мир мигнул, и Джо с удивлением обнаружил, что, хоть и крепко сжимает ручное управление, субмарина идет все на такой же скорости и все так же вперед. Вот только стены не было. И ногорука, кстати, тоже. Да и тоннель выглядел как-то по-другому. На карте окружающий ландшафт не подходил ни под одно известное описание Пещер или Промоин, хотя размерами не уступал той пещере, где расположился подводный город. Индикатор навигатора протестующе мигал красным цветом, показывая тем, что отказывается далее принимать участие в этом безумстве. Сначала стена, потом ее нет, а потом и тоннель огромной пещерой оборачивается. Нет уж, господа, с меня довольно. Помигал немного, и погас совсем. Голос дока Берштейна вывел Джо из состояния недолгого ступора: - Эй, кто-нибудь кроме меня видит что-нибудь необычное? И где, Будда нам в помощь, мой ногорук?!? - А что именно ты называешь необычным? - с ехидцей прозвучал голос дока Моргулиса. - Мне, к примеру, необычной кажется в первую очередь та скорость, с которой мы пролетели день пути. Мы что, кого-то спасали? Где-то пожар? Наводнение? - Да, очень актуальные поводы для столь рискованной гонки, особенно под водой, - вклинилась Чиу Сан, исполняющая одновременно обязанности техника по внешним манипуляторам и ассистентки профессора Штойца, который, кстати, поехать в эту экспедицию не смог, а взвалил все свои обязанности на миниатюрную афроазиатку. Чем, впрочем, сильно порадовал весь экипаж субмарины, недолюбливающий занудного лысого профессора кафедры ихтиологии, часами рассуждающего на темы, в которых разбирался так же, как ракообразный в биологии. А ассистентка была молоденькая, острая на язык и очень любящая свою работу. Над новыми видами она сидела часами, наблюдая за каждой секундой их ранее нигде не описанной жизни. - - Никакого риска не было, друзья, - мягко сказал Джо. - Его нет и сейчас. И необычного ничего нет... Просто нужно немного сориентироваться в пространстве, чтобы понять, где это мы очутились. - И это вы называете -- ничего необычного? - насмешливо сказал динамик голосом дока Мышкина. - Когда даже сам капитан не знает, где находится его корабль? Гм...

Джо знал, что они все просто снимают напряжение, ехидничая и подтрунивая друг над другом, но легче от этого ему не было. Действительно, что за капитан -- сначала неоправданно быстро гонит субмарину, потом -- была стена или нет?!? - потом теряется в океане, который ему как дом родной. Хотя почему -- как, он и родился на борту субмарины. Правда, не этой, но все равно -- ощущение беспомощности было для Джо в новинку. Он вытер пот со лба и, внезапно о чем-то вспомнив, наклонился к микрофону: - Клайд? Ты в порядке?

Никто не ответил. Джо обеспокоенно включил камеру из обзорной каюты. Клайда там не было. Еще одна камера, потом еще одна... Джо забыл о том, что нужно определять их местонахождение. В первую очередь его теперь волновало местонахождение сына. Но, как показала быстрая проверка всех помещений, проведенная им и его командой, благо субмарина была небольшая, Клайда нигде не было. Он исчез.

Глава десятая

Где-то в тысячах километров от субмарины Ворон вздрогнул и проснулся. День накануне выдался суматошный, Старший Наставник развил бурную деятельность, оправдывая свою должность. Казалось, рассказ Ворона о необычном племяннике подействовал на Абаддона сильнее, чем вся эта канитель с астролитом и Странниками, и на этом фоне он решил поскорее с этой постылой уже проблемой разобраться. Десять Адептов получили задание тщательно изучить месторождения на предмет сравнения результатов, полученных горными инженерами Островов, на предмет точного определения количества оставшегося астролита. Это было не так уж и сложно, просто ранее никто из буддистов этим не занимался, и среди Адептов знатоков горного дела было совсем немного, вернее сказать, почти никого. До вчерашнего вечера. Потому что после гипно и просто прочитанных Мастерами лекций каждый из них стал уж если не специалистом, то по крайней мере точно способным отличить асторолит от кварца на уровне астральных вибраций. Также были направлены исследовательские команды в места предполагаемых месторождений этого минерала, в районы перспективных выходов породы и удобного расположения для разработок. Исследования собирались проводить совместно со специалистами с Островов, но оказалось, что таких специалистов всего пятеро, все остальные это либо просто шахтеры какой-нибудь из немногих ныне действующих шахт по добыче чего-нибудь полезного (в настоящее время существовало три шахты, две занимались добычей железной руды, в третьей же получали элементы для микросхем и прочей электроники), либо черные копатели, которые или поставляли минералы частным производствам, либо сами этими производствами владели. Поэтому буддистами было принято решение самим выяснить все про астолит, параллельно с этим обучая персонал для будущих шахт и исследовательской деятельности. Адепты отбыли в разных направлениях, а Старший Наставник снова собрал Наставников, на этот раз почти всех, а не только безопасников, и долго рассуждал вместе с ними на тему того, что может потребоватся сделать, чтобы по максимуму защитить Мирту от любых каверз Странников, а с тем, что таких каверз стоит ожидать с очень большой вероятностью, были согласны все. Разработав несколько ситуационных моделей, Аббадон раздал указания и наставления, и отправился вместе с Вороном, который к тому моменту уже мечтал только об одном -- добратся до кровати, так как ресурсы могучего организма были исчерпаны на много дней вперед, - в центр связи, где начинался металлический полый шпиль, пронзающий толщу льда и позволяющий поддерживать мыслесвязь с обитаемыми планетами. Хотя, конечно, препятствий на пути сигнала хватало и без коварного экранирующего льда. Чего стоила нейтронная звезда, располагавшаяся на пути следования сигнала к Арии, которая по непонятной людям прихоти иногда не пропускала сигнал сразу, задерживая его на неопределенное время... Послание на Арию на этот раз прошло без каких-либо проблем, но вначале Аббадон с Вороном долго сидели над составлением текста, стараясь акцент проставить таким образом, чтобы на Арии правильно восприняли приоритет новости о готовящемся контакте с другим разумом на фоне всего происходящего с астолитом и Странниками. Прямая связь из-за возможных искажений по пути была практически невозможна, информация передавалась в виде запакованных мыслефайлов, и поэтому необходимо было так подобрать правильные образы и слова, чтобы у принимающей стороны возникла полная картинка событий. После всего этого Старший Наставник отправился медитировать, а Ворон пополз спать. Теперь он лежал на спине, и пытался понять, что именно его разбудило. Успел поспать он часа три, что никак не отвечало пониманию его организма о том, что такое "выспаться". Разбудить его могла разве что аннигиляция всех Странников на орбите вместе с самой орбитой. Но результат -- вот он, и поди попробуй пойми спросонья, что происходит... Понял Ворон быстро. Он не чувствовал Клайда -- тоненькая ниточка эфирной связи, возникшая после слияния их аур на Айсберге, отчетливо пульсировала все последние дни на открытом уровне сознания, показывая его местоположение и состояние. Местоположение менялось в соответствии с графиком прохождения субмариной маршрута экспедиции, состояние Клайда было в норме. А теперь эта ниточка была не то чтобы оборвана, просто уходила в никуда, истончаясь в эфирном пространстве. Ворон больше не контролировал происходящее. "Началось", подумал он, слез с кровати и, засунув ноги в розовые мохнатые тапочки с ушами, пошлепал в них в прихожую -- одеваться.

Старший Наставник был на удивление бодр, как будто во время медитации впитал в себя энергию половины Мирты. Да, на всю энергию планеты он не выглядел, возраст все-таки сказывался. "Какую чушь я думаю, - подумал Ворон. - Или это защитная реакция?" - Реакция на что? - спросил Абаддон.

Ворон покачал головой. - Нехорошо подслушивать, - сказал он. - Защитная реакция на мысль, что сейчас придется действительно серьезно и много думать. - Что-то случилось? - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Старший Наставник. - Случилось. Мой племянник умудрился спрятаться от меня на Мирте.

Абаддон вопросительно приподнял бровь. - Я перестал его чувствовать, - пояснил Ворон. - Просто перестал? Без э-э-э... необратимого выброса? - Называй уж вещи своими именами, пожалуйста. Нет, смерть его я бы почувствовал по-другому, это меня бы не просто разбудило, это меня бы прямиком в то место телепортировало бы, - Ворон передернул плечами и встряхнул головой, отбрасывая гриву черных волос с лица. - Получили бы второго Будду, - пробормотал Абаддон чуть слышно, но Ворон скорее почувствовал, чем услышал, и усмехнулся. - Под воздействием сильного всплеска эфирного адреналина многие смогли бы, это было доказано и наглядно продемонстрировано еще на Земле, сразу после Иркутского откровения... Вот чёрт, я как будто урок отвечаю! Наставник, перестань уже так смотреть, я этот взгляд еще на лекциях в Храме запомнил. Так вот, никакой смерти, Клайд просто пропал. Как будто в том месте, где он сейчас, лед необычайно плотен...

Тут он замолчал и начал напряжненно думать. Старший Наставник ласково смотрел на него, сложив руки на груди. Он ждал. Ворон поднял на него глаза и снова усмехнулся. - Наставник, как всегда спасибо. В твоем присутствии мне всегда думается гораздо лучше. - Не прибедняйся. Если бы ты остался у себя просто начал размышлять, то и без визита ко мне пришел бы к тем же самым выводам.

Ворон секунду подумал. - Ну, я все равно пришел бы к тебе, в моей комнате с комма нет выхода на Глобальную сеть поиска. Мне нужны их координаты, сигнал с субмарины. Я хоть и отключил им выход в сеть, но обычный-то радиомаячок там все время работает. - А включить им обратно выход в сеть не пробовал? - Я же не Мастер Кармы из дипмиссии, меня таким штукам вообще никто не учил. Я и выключил-то с трудом, да и то только потому, что близко было. А теперь субмарина овощ знает где, я вот уже час Клайда не слышу, кто знает, куда она за это время уплыть успела. Известен только приблизительный квадрат поиска, я у Джо скачал маршрут их экспедиции, так что если предположить, что они двигаются прежним курсом и с прежней скоростью, то мы сможем довольно точно вычислить, где они находятся, сравнив данные с показаниями радиомаячка. - А дотянутся до Джо ты пробовал? - так же полуутвердительно-полувопросительно произнес Старший Наставник. - Конечно! Первым делом попробовал достучаться до всех, чей рисунок эфирных линий запомнил. Ни-че-го. И отпечатков необратимых выбросов тоже не наблюдается, я так и вижу, что ты хочешь спросить. Ты думаешь, в противном случае я был бы так спокоен!? - Спросить все равно надо, ты мог и не учесть чего-нибудь, - примирительно сказал Аббадон. В то время, как Ворон неторопливо прохаживался перед его креслом и вещал, пальцы Старшего Наставника вовсю бегали по виртуальной клавиатуре. - Ага! - Что "ага"? - Ворон остановился и вопросительно посмотрел на старого буддиста. - Ты нашел сигнал их маячка? - Нет. - Ну так ищи! Я хотел сказать - "пожалуйста", правда, Наставник. - Друг мой Ворон, - Аббадон посмотрел на него с грустью. - Придется искать без маячка. Их сигнал исчез примерно тогда, когда тебя разбудила оборвавшаяся связь с Клайдом. Сейчас их нигде нет.

* * *

Джо сидел, обхватив голову руками. Его слабых ментальных способностей хватало на то, чтобы понимать и ощущать, что с сыном все нормально, но вот засечь направление... Наладить связь... Он в который раз с грустью подумал о тех уроках, от которых он в свое время отказался в пользу будущей научно-исследовательской деятельности. Тогда его интересовали дополнительные курсы по управлению научными приборами, а не курсы по прокачке сознания. А вот сейчас это бы очень ему пригодилось... Его коллеги уныло молчали вместе с ним -- у них были примерно такие же задатки ментатов, что и у Джо. Приходилось смириться не только с проблемой определения своих координат на карте, но и с потерей Клайда. И то, и другое было необъяснимым, из ряда вон выходящим, и весь экипаж субмарины оказался не очень готов к такому повороту событий. Но Джо не зря был капитаном. Несколько минут погружения в невеселые мысли -- и пора с эти кончать, раскисать было никак нельзя. Он поднял голову и посмотрел на замерших в ожидании коллег. - Ну, раз ни себя, ни Клайда мы найти пока не можем, то предлагаю поискать что-нибудь вокруг, в пределах видимости камер. - Ты капитан, Джо, - высказал общее мнение док Берштейн. - Тебе решать. Но мысль побродить глазами по окрестностям этого Бермудского треугольника вполне здравая. - Это из истории Старой Земли? - спросила Чиу Сан. - Да, вы правы, о умнейшая, - улыбнулся док. И увернулся от брошенного в него ручного эспандера. - Там очень похожий случай был -- корабли пропадали, самолеты, а иногда пропадали только экипажи. Плывет себе корабль, белье в кроватях свежее, патефон играет, жаркое скворчит на сковороде... А экипажа нет...

Тут Берштейн умолк, сообразив, что при дальнейших аналогиях может нарисоваться крайне мрачная картина. И он весело продолжил: - Поехали, Джо! Посмотрим, откуда тут у кого ноги растут. - Заодно пусть кто-нибудь еще раз проверит этот проклятый навигатор, - Джо досадливо поморщился. - Эх, и вот даже предчувствия никакого не было, вот ну ни капельки! Иначе не уговорили бы меня идти дальше без связи. - Предчувствий никаких не было ни у кого, капитан, - пожал плечами механик Кроликоф. Потом встал к кресла, расправил себя во весь свой двухметровый рост, уперся головой в потолок и, буркнув: "как всегда", ссутулился и пошел к дверной мембране. - Я пошел проверять все, что поддается проверке. Еще раз. - Успеха, хомбре, - тряхнула челкой Чиу Сан. - А я попробую связаться с кем-нибудь из родных в Городе. - Это мы уже все, по-моему, попробовали, - возразил ей док Берштейн. - Лед вокруг настолько плотный, что не то чтобы до Города, до ближайшей станции не достучишься. Давай лучше помогать Джо. - Док, если ты хочешь, чтобы я осталась с тобой, так и скажи, - челка Чиу Сан упрямо лезла ей в глаза, и та нетерпеливо отбросила ее назад рукой и щелкнула заколкой. Док Берштейн почесал в затылке, но не успел ничего ответить, как Чиу Сан продолжила: - Но я все же попытаюсь достучаться до дома. У меня, знаешь ли, свои методы. С тобой здесь я не останусь, а вот ты можешь пойти со мной, мне как раз нужен кто-нибудь для усиления сигнала.

И, не дожидаясь ответа, она вышла из кают-компании. Берштейн махнул рукой и, подмигнув Джо, вышел следом. Джо вздохнул и посмотрел на оставшихся членов команды. Трое биологов подтвердили свое намерение побыть глазами и нервами субмарины, и начался осторожный осмотр. Все прожектора были включены на полную мощность, так как здесь Ледяной планктон, похоже, был в диковинку. Но скорее всего даже свет от панцирей планктона не смог бы разогнать окружающий мрак. Лучи прожекторов вязли в темноте, истончались и таяли, не пройдя и двух-трех метров, давая очень скудную информацию о происходящем вокруг. Джо решил пока не трогаться с места, потому как боялся, что когда Клайд вернется, он может не найти субмарину. Процесс возвращения он представлял себе слабо, так как не знал, что послужило причиной исчезновения, но верил, что Клайд вернется, об этом твердили все его чувства, и доступный Джо ментальный эфир успокаивающе пульсировал спокойными зелеными оттенками. Лучше пока субмарина побудет здесь, решил Джо. Так будет правильно.

Эхолот и прочие радары исправно работали, но только в пределах стен пещеры. Дальше сигнал отказывался проходить, ничем свой отказ не мотивируя. Так что примерные очертания того места, куда попала субмарина, были лишь голографической сеткой, да и немного смогла бы дать информация о ледяных стенах, даже сумей их изображение появиться на экранах. Джо развернул сетку поиска живых организмов, та тоже работала отлично, накрыв несколько ближайших километров. Но, к недоумению Джо и остальных остальных членов команды, ни одного огонька, ни зеленого, ни желтого, ни красного не наблюдалось. Живые организмы словно отсутствовали полностью, лишь данные инфостроки показывали, что в воде содержится обычная концентрация микроорганизмов и бактерий. Но никого размером более миллиметра. Джо вызвал механика. - Андрэ! Как там электроника? - Так же, без изменений. Связи нет, - прогудел бас Кроликофа из динамика. - Навигатор абсолютно исправен. - Но он не работает. - Это не мешает ему быть абсолютно исправным, Джо. - Я понимаю, но хотелось бы... - Мне тоже много чего хотелось бы, капитан. Но увы. А что на экранах? Приплыли к нам в гости хозяева пещеры? Али нет еще? - Вообще ничего крупнее амебы. - Гм. А у меня тут датчик приближения массы зашкаливает. Тонн сто, не меньше. - Дистанция? - Джо мгновенно перебросил внимание на показания камер, но там все так же клубился мрак, и безжизненно выглядела сетка живого мира. - Метров пятьдесят, как мне кажется, - Кроликоф немного помолчал. - Или десять. Уже.

Док Мышкин не выдержал и хихикнул. Два других биолога недоуменно развели руками -- подконтрольные им датчики и камеры так же молчали, не показывая ничего. - А датчик в порядке? - высказал общее мнение Джо. - Работает что твои швейцарские часы. - У меня нет никаких швейцарских часов. - Знаю, это просто поговорка, от моего деда мне досталась. - Кроликоф, не отвлекайся! - Слушаюсь, шеф. Датчик в полном порядке, о чем только что сообщила центральная тестирующая система, и дублирующий наручный тестер. И -- они тоже в полном порядке, шеф. Разрешите продолжать, шеф? - Не выпендривайся, дружище. Конечно, продолжай. - Спасибо. Так вот, датчик показывает, что эта масса -- кстати, теперь уже совсем точные данные -- 85 с половиной тонн -- уже почти стучится к нам в иллюминатор. - У нас нет иллюминатора. - Как жаль! - огорчился голос Кроликофа. - Приплыл это он, значит, к нам в гости, а у нас даже постучатся некуда!

Джо не успел ничего ответить, как корпус субмарины основательно содрогнулся. Док Моргулис не удержался на ногах, и со всего размаху сел на пол. - Кроликоф, - сказал прикусивший язык Джо, так как в момент удара он как раз собирался посоветовать механику срочно заняться медитацией, чтобы успокоится. - Иди открывай, к тебе пришли.

Док Мышкин разразился нервным смехом, Кроликоф в динамике молчал. "У нас у всех, оказывается, есть нервы, - думал Джо. - И вот теперь они начинают отказывать. Скорее всего, это все потому, что мы ими совсем не пользуемся..."

Зато явно заинтересовался происходящим весь остальной экипаж. Первым был, конечно же, док Берштейн. - Это что было? - на удивление лаконично спросил он. - Не знаю, - честно ответил Джо, рассматривая все возможные показания всех возможных приборов. Ни один не показывал ничего необычного. Фиксировался самый обычный фон, плавали бактерии и всякие инфузории, лучи прожекторов слепо шарили по сторонам, пытаясь нащупать... поймать... понять... - В каком смысле "не знаю"? - В прямом, док. Кроме датчика приближения массы, ни один прибор ничего не видит. - Интересное кино, - на этот раз голос принадлежал Майклу, программисту. - Я вот лично сейчас еще раз прогнал всю систему на предмет ошибок -- тоже ни черта нет. Проверить можно только с удаленного сервера. Связи, как я понимаю, нет? - Ты все правильно понимаешь, дружище, - одобрительно прогудел динамик голосом Кроликофа. - Что-то происходит, капитан, - голос Чиу Сан звучал не из динамика, она незаметно вошла в кабину управления и теперь присоединилась к беседе. Челка была заколота оправленным в карбид титана большим прозрачным сиреневым кристаллом. - Что-то не совсем обычное. Сначала это неожиданное отключение электропитания, потом чай у Ворона -- и не спорьте, чай это тоже чертовски необычно! - потом этот прыткий ногорук, кстати куда он делся? Происходит что-то интересное. Вам не кажется? - Мне не кажется, док Сан. Я знаю. Вот только пока не пойму -- что... - Не поймете что знаете? - спросил док Мышкин. - Нет! Не пойму, что именно происходит. Но, как мне кажется, это все звенья одной цепи, и если это так, то остается только ждать. - Какой цепи? - Что ждать? - Спросили Чиу Сан и док Берштейн одновременно, и сердито посмотрели друг на друга. Чиу Сан нараспев протянула: - Мне кажется, что наш капитан знает больше, чем говорит. - Тебе правильно кажется, о прыткий ассистент, - вздохнул Джо и рассказал команде о том, что произошло у Ворона, почти дословно пересказав то, о чем поведал ему сын. О энергиках. О том, что Клайд находится в сфере их пристального внимания чуть ли не с самого рождения. Об изменениях в его ауре.

Несколько минут команда молчала. - Ничего себе! - восторженно выдохнула Чиу Сан. - Круто, - резюмировал док Берстейн. - К такому я, если честно, не готовился, собираясь в эту экспедицию. Приятно так разочаровываться, право слово! - Новая разумная раса... - в экстазе заломил руки док Мышкин. - А никто мне не расскажет теперь, почему не работает связь, где мы вообще и где Клайд? Твоя история крайне любопытна во всех ракурсах, Джо, но она не объясняет происходящего сейчас, - сказал динамик голосом Кроликофа. - А почему ты решил, Андрэ, что она должна это объяснять? Как-никак, это совсем другая форма жизни. Клайд был, кстати говоря, уверен, что впереди нас ждет еще одна встреча с энергиками. Вот только ТАКОЙ встречи я не ожидал, - честно признался Джо. - В тот раз, говоришь, Клайд глаз видел? То есть совсем близко эта штука была? - осведомился док Берстейн. - Да. - Ты ведь проверил потом все записи камер? - И все записи приборов, - ответил Джо. - Я понял, к чему ты, док. Тогда тоже не было никаких необычных показаний.

Он замолчал. Молчали и остальные, переваривая услышанное. Но неожиданно включился динамик. Сначала оттуда послышался треск, потом бульканье, потом чей-то незнакомый голос неуверенно произнес: - Э-ээ... Привет?

* * *

Приходящий-С-Рассветом, если бы умел испытывать раздражение, наверное испытывал бы сейчас именно его. На него никто не обращал внимания! Он отрастил себе такой замечательный глаз, а на него никто не смотрит... Вернее, смотрит, но не видит. А он так старался. Покрутившись вокруг этой странной штуковины, он окончательно убедился в слепоте пришельцев, и внутренне вздохнув, привел в действие свой речевой аппарат, способом, подсмотренным в сознании измененного ими детеныша пришельцев. На субмарине механик Кроликоф как раз в очередной раз проверил все датчики. Среди них был и внешний микрофон, отключать ничего Кроликоф не стал. Пускай работает, лишним не будет. Приходящий-С-Рассветом прочистил фильтрационные мембраны, и вибрирующий звук родился где-то внутри огромного тела, на выходе из мембран преобразовываясь в речь пришельцев: - Э-ээ... Привет?

Ответом была тишина. Приходящий-С-Рассветом внутренне нахмурился, прочистил мембраны еще раз и снова попробовал: - Привет? Если вы меня слышите, ответьте, пожалуйста. - Мы тебя слышим, - звук шел из одного из бугров на теле штуковины. - Здорово! - искренне обрадовался Приходящий-С-Рассветом. А то он уж было начал придумывать, как общаться с существами, которые тебя не видят и не слышат. Стал бы трясти эту штуковину, видимо. Сознание детеныша пришельцев изобиловало информацией, да и несколько веков наблюдений за пришельцами не прошло даром для энергиков. И Приходящий-С-Рассветом сразу перешел к сути дела: - Мне нужна помощь, друзья! - Нам тоже, - мрачно отозвался голосовой бугор. - Скажи пожалуйста, где мы, и где мой сын? - Сын? - недоуменно спросил Приходящий-С-Рассветом, потом, достав из памяти, позаимствованной у Клайда, необходимые разъяснения, поспешно продолжил: - Именно с ним и связана необходимая мне помощь. - Что с ним? - Голосовой бугор заметно встревожился. - Э-эээ... Понимаете, - начал Приходящий С Рассветом, быстро анализируя адаптацию смысла из его разума в примитивный язык пришельцев. - Я подготовил место, подготовил время, я подготовил все! Но забыл подготовить Вашего сына. - К чему подготовить?! - голос из бугра стал сильнее и напряженнее. - К встрече. Здесь созданы идеальные условия для общения пришельцев, то-есть вас, с нами. И Ваш сын должен был на энергетическом уровне встретиться с теми из нас, кто находится сейчас на астральном уровне. Необходимая подготовка была завершена недавно, слияние двух систем прошло великолепно, переход в энергетическое тело тоже не вызвал никаких проблем! - Так в чем же нужна помощь, о велеречивый друг мой? - На этот раз голос из бугра был немного другой. - Дело в том, - тут Приходящий-С-Рассветом замялся, - дело в том, что я показал Вашему сыну процесс перехода, но только в одну сторону... - Он не может вернуться -- констатировал на выдохе голосовой бугор. Потом, уже другим голосом, сказал: - А почему бы тебе не показать ему способ обратного перехода? Ведь не может быть, чтобы ты его не знал. - Безусловно, я его знаю, - почти с раздражением ответил Приходящий-С- Рассветом. - Но в том состоянии, в котором находится сейчас Ваш сын, я не могу передать ему эту информацию. Он сейчас полностью в нашей системе астрала, слишком глубоко, разум моего тела не может до него дотянутся. - Ну пускай тогда кто-нибудь из ваших ему расскажет об этом! - голосовой бугор был сама находчивость. Приходящий-С-Рассветом не мог не восхититься аналитической мощью разума прищельца. - К сожалению, этот вариант тоже не подходит. Для того, чтобы обладать такой информацией, нужно совмещать две системы эфира, так же как и у Вашего сына, совмещать на одном видовом уровне. - Ты хочешь сказать, что Клайду может помочь только такой же, как он сам? - Да! - обрадовался Приходящий-С-Рассветом. - Именно так! Вы удивительно проницательны, как хорошо что ничего объяснять больше не нужно... - Нужно, - возразил голосовой бугор. - По-моему, таких как Клайд у нас больше нет. А его, как мне подсказывает логика, готовили довольно долго? - Долго? - удивился Приходящий-С-Рассветом. - Что такое "долго"?

Он порылся в памяти детеныша, и удивленно сказал: - Надо же, какая примитивная концепция... Да, с вашей точки зрения действительно получается "долго". Три полных цикла вращения... года, правильно? Ускоренный метод. Моя собственная разработка. - Надо же, комивояжер подводный! Хватит себя хвалить, нам Клайд обратно сейчас нужен, а не через три года! - Прямо сейчас совсем не получится, - огорчился Приходящий-С-Рассветом. - Три года -- это минимальный срок полной адаптации двух астральных систем. Поверьте. - А если не полной? - Голос-Из-Бугра снова поменялся, став более мелодичным и на несколько тональностей выше. "Женщина", понял энергик, и задумался над еще одной нелепой концепцией -- странной причуде эволюции, наградившей разумное существо таким хрупким, неуклюжим и зависящим от огромного количества факторов телом. "Как они вообще успели развиться? - восхищенно удивился Приходящий-С-Рассветом. - Почти вся их жизнь -- это борьба за выживание...". - Ведь необходимо только связаться с мальчиком, переходить для этого в энергетическое тело полостью не нужно? - Вы абсолютно правы, я поражен! - Снова восхитился Приходящий-С-Рассветом. - Можно просто связаться с ним, конечно! И настроить свое сознание на прием от меня информации. - И сколько на это потребуется времени? - спросил женский голос.

Приходящий-С-Рассветом ненадолго задумался, переводя материю времени в смешные числовые значения пришельцев. - Два месяца, - сказал он. - Я не чувствую среди вас более продвинутого потенциала, способного установить связь раньше этого срока. Два месяца -- и существо, задавшее последний вопрос, сможет рассказать детенышу, как вернуться обратно. - А если я? - спросил другой голос, ответивший энергику первым из всех. - Полгода, - грустно ответил Приходящий-С-Рассветом, и почувствовал огорчение, исходящее от отца детеныша. - Ну, по крайней мере, два месяца это не три года, - ободряюще сказал бугор женским голосом. - Вы согласны? - спросил Приходящий-С-Рассветом. - Конечно! - Но сначала нужно решить несколько вопросов... - поспешно проговорил отец детеныша. - Нам всем нужно быть здесь все эти два месяца? И -- меня больше всего интересует именно этот вопрос! - как себя чувствует Клайд, и не случится ли с ним ничего плохого при обратном переходе. Как-то все же наш человеческий род изначально не очень приспособлен к таким штукам. Я, конечно, понимаю - подготовка, сны, настройка астральных уровней... Но, - поправьте меня если я ошибаюсь! - это ведь первый такой эксперимент, правильно? - Правильно, - ответил Приходящий-С-Рассветом. - Но тревожиться не надо. Все детали многократно просчитаны, и протестированы на виртуальном уровне. - Рад за них, - мрачно сказал бугор. - И тем не менее. - Все будет хорошо, - Приходящий-С-Рассветом постарался, чтобы его фильтрующие мембраны предали его голосу максимальную степень убедительности. Похоже, он справился. Эманации от отца детеныша постепенно начали приходить в норму. - Экспериментаторы, блин, - ворчливо сказал бугор женским голосом. - Что, нельзя было как-то по другому наладить контакт? - Нельзя, - сокрушенно ответил Приходящий-С-Рассветом. - По другому было бы "долго", как вы говорите. Лет на сто примерно. А сейчас медлить никак нельзя. - Почему? - спросила женская особь. - К чему спешка? Не с этим ли связана та кутерьма, что твориться в последнее время с живыми организмами на Мирте? - Где? - не понял вначале Приходящий-С-Рассветом, но потом получил информацию по данному названию и снова удивился. Сами энергики никогда не давали ничего не значащих названий планетам, где жили. Мирта у них называлась просто -- Ледяной Дом. А родина энергиков называлась "Изначальный Дом". А что означает Мирта? Вроде бы какое-то божество с прародины пришельцев. А что такое божество?.. Приходящий-С-Рассветом мысленно пообещал себе тщательнейшим образом во всем этом разобраться, но потом, после того как все срочные дела будут закончены. - Да, Вы правы, - ответил он. - Все это действительно связано между собой. Нарушен энергетический рисунок ауры планеты. Мои сородичи гибнут, а вместе с нами гибнет и Мирта... - Почему гибнут твои сородичи, о большой и неведомый друг? - спросил отец детеныша. - Неужели мы, люди, что-то повредили в эфире планеты? - Не совсем так. Мы не понимаем, как это случилось, но несколько энергиков, пребывающих в кристаллическом состоянии, развоплотились вместе со своими внешними телами, хотя всегда после гибели внешнего тела мы уходим в энергию, и не было ранее еще случая полного разрушения личности одновременно на всех уровнях бытия. Случилось это не здесь, не на планете, а где-то очень далеко, так далеко что мы даже не смогли точно определить, из какой точки пространства пришел траурный сигнал, - Приходящий-С-Рассветом замолчал, прислушиваясь к реакции на свои слова. Пришельцы напряженно слушали, жалея энергетических существ и ожидая информации, разъяснившей бы загадку происходящего. Энергик продолжил: - Вместе с гибелью сородичей произошла странная вещь -- начали постепенно гибнуть, вырождаясь, те виды существ и растений, которые были созданы погибшими в период Эволюционного Века, когда мы выводили все новые и новые виды, соревнуясь друг с другом и проводя многочисленные эксперименты и исследования. Оказалось, что мы, энергики, уже так прочно вписаны в энергетический рисунок планеты, что неожиданная гибель нескольких из нас повлекла за собой необратимые последствия для биосферы. Надо не допустить дальнейшие смерти! - Конечно, надо! - высказала общее мнение женская особь. - Вот только поподробней, пожалуйста. Во-первых, что значит "в кристаллическом состоянии"? - Мы можем родится в любом живом виде, - объяснил Приходящий-С-Рассветом. - Мы знаем! - нетерпеливо возразила та. - Но кристаллическое состояние? Хотя... Да, это тоже жизнь... Но это же обычно века! Тысячелетия! - А что не так? - удивился Приходящий-С-Рассветом. - Да ничего, наверное, - задумчиво отозвался бугор голосом отца детеныша. Приходящий-С-Рассветом попытался было выяснить этимологию имени "Джо", но, внутренне вздохнув, так же отложил это на потом. - Значит, стали камнями? - Один из минеральных видов вулканического происхождения отлично подходит структурой своей кристаллической решетки для того, чтобы сохранялась способность к запоминанию информации, - ответил Приходящий С Рассветом. - Так что после возвращения в исходное состояние можно еще лет сто анализировать данные, полученные за время жизни минерала. Говорят, крайне увлекательно, ведь восприятие минеральной жизни не похоже ни на что другое. Не знаю, не пробовал. Пока как-то не хотелось... - И что это за минеральный вид? - спросил второй голос, существо это определялось в мыслях своих сородичей как Док Берштейн. Приходящий С Рассветом решил, что будет звать его "Док", так как посчитал, что вторая часть имени не так важна, как первая. - Астролит, Док, - ответил он.

* * *

Странники покидали планету. Им всем, независимо от внешнего вида, становилось по прошествии недолгого времени неуютно на любых нерукотворных поверхностях. Поколение за поколением Странники рождались за толстой обшивкой межзвездных кораблей либо на космических станциях, их представители редко когда сами спускались на планеты, предпочитая использовать для этого наемных работников. В их числе были ученые, инженеры, программисты, решившие сменить место обитания по самым разным причинам, бывшие солдаты, оказавшиеся за бортом жизни после увольнения, и просто преступники, бежавшие с родных планет по причинам вполне себе очевидным. Некоторые из таких наемников оставались со Странниками навсегда, для некоторых это был перевалочный пункт между населенными мирами или возможность просто подзаработать денег, а затем возвратиться домой. И именно такой вот контингент оставили Странники вместо себя на Мирте, в качестве наблюдателей за процессами реконструкции шахт и просто в качестве шпионов. А сами двинулись на свои огромные звездолеты-матки. Один лишь Бреймстри жалел о том, что так и не удалось побеседовать со Старшим Наставником после переговоров, да леди Кали томно прикрывала глаза, пряча вертикальные зрачки, которые приобрели ярко-зеленый цвет. Остальные рады были покинуть территорию, находившуюся под контролем у буддистов. Никому не нравится, когда тебя держат за... за мозги. И хотя среди них и были те, кому сбросить эту хватку вполне хватало сил, но силы эти были на уже исходе. Нужен был отдых, и внимательный анализ ситуации со всех ее сторон. Все без исключения кланы Странников не собирались честно получать камни в порядке, установленном буддистами и шахтерами, а намеревались действовать кто шантажом, кто подкупом, а кто и просто зловеще-таинственно молчал, посвечивая живыми татуировками. Странники готовились к сложному испытанию на прочность, собираясь обманывать самых дотошных судий в галактике -- буддистов... - Бреймстри, мой бестолковый родич, зайди ко мне, - лорд Дейрус появился на экране, частично наложившись на роскошные формы одной красотки с планеты, которую белошерстный космолетчик в жизни в глаза не видел, а познакомился с ней через Всемирную Инфосеть, на сайте знакомств. С неделю назад у них начался период обмена интимными фотографиями, но вот уже два дня подряд красотка не выходила на связь, видимо, находясь под впечатлением фотки, где Бреймстри, полностью обнаженный, выгнувшись как тигр, отрывает голову грызозавру с планеты Кармадон, на которую летал специально с целью поохотиться. Сходство с тигром добавлял еще и факт присутствия у Бреймстри хвоста, а обнажен он был по причине того, что грызозавр, парой секунд раньше чем было сделано это фото, опрокинул его в лужу с какой-то едкой жидкостью, к счастью не тронувшей кожу, но мгновенно растворившей защитный костюм. Бреймстри очень гордился этой фотографией, но сейчас в его голову начала закрадываться мысль, что, возможно, девушка под понятием "интимный снимок" подразумевала несколько иное, и нужно было срочно что-то предпринимать. А то ведь может подумать чёрт-те-что... Фотки свои вот больше не присылает. И вообще молчит. А теперь еще поверх роскошного бюста голова лорда Дейруса. Совсем непотребство какое-то. - Да, мой лорд, - отозвался Бреймстри, свертывая фотографию. - Вы у себя? - Конечно, бестолочь, где ж мне еще быть! Я же сказал -- зайди ко мне. Ко мне это значит что я у меня, в смысле у себя, в смысле чёрт бы тебя побрал, Бреймстри! Я все-таки склоняюсь к идее, высказанной на собрании клана капитаном Дроллом... Идея заманчивая прям такая... - тут лорд Дейрус расправил острый гребень на голове и прорычал: - Оторвать тебе голову! - Капитан Дролл, безусловно, прав, - грустно сказал Бреймстри и встал на вытяжку перед экраном. - Мне взять ритуальный набор для самоубийства, мой лорд? - Иди к чёрту, - добродушно отозвался глава клана, втянув гребень и становясь сразу похожим на доброго дядюшку из деревни. У Бреймстри никогда не было дядюшки из деревни, но он подозревал, что если бы был, выглядел бы именно так. - Нет у тебя никакого набора. Да и на кой ты мне нужен будешь с оторванной головой? - Действительно, на кой? - чуть слышно пробормотал Бреймстри, но лорд Дейрус услышал. - Вот я и капитана Дролла спросил то же самое, - он прищурился и посмотрел на подчиненного родственника. - Он отказался говорить, по его мнению и так все понятно. А вот я пока не уверен. Может, и сгодишся все же на что-нибудь. И довольно уже болтать, чтобы через пять минут был у меня. - Слушаюсь, мой лорд! - ответил Бреймстри опустевшему экрану и направился к выходу из своей крохотной каюты, располагавшейся в главной жилой зоне корабля-матки, что безусловно скрашивало ее неприглядность и было довольно удобно как раз вот в таких случаях. Внезапные вызовы к начальству были делом обычным, лорд Дайрус редко давал отдых своему нерадивому дальнему родственнику.

Бреймстри накинул форменную куртку, плавным движением ладони закрыл входную мембрану и отправился по коридору в сторону кабинета своего лорда. Тяжелые магнитные подошвы клацали по ковру, в который были вплетены магнитные же ленты, позволяющие командованию звездолета существенно экономить на энергии. Не будь на альбиносе этих ботинок, пришлось бы передвигатся в невесомости, держась за поручни на стенах. Но даже и в таком случае Бреймстри добрался бы до кабинета меньше чем за пять минут. Единственный раз он опоздал на вызов Дайруса, когда корабль тормозил перед заходом в какую-то планетарную систему и гравитация увеличилась где-то раз в пять. Лорд-командующий в тот раз с удовольствием обругал Бреймстри и послал его в разведку на планету с такой вулканической активностью, что его челнок, совершая облет на высоте ста километров чуть не угодил в вырвавшийся из горных недр столб раскаленного пара. Покорябать его тогда могло сильно, так как вместе с паром вверх рассреженой планетой были выброшены куски горных пород какой-то необычайной прочности. Бреймстри потом выковырял из обшивки челнока камешек, отнес его на экспертизу и был приятно удивлен довольно солидной суммой, названной карабельным геологом за возможность этот камень у него приобрести. Порода состояла из кристаллов алмаза, которые, крепко сросшиеся друг с другом, противостояли своей природной хрупкости, оставаясь при этом одним из самых твердых минералов в изученной вселенной. Никакой ювелирной ценности камень не имел, но ввиду своей редкости был очень геологу нужен, как он сказал, для изучения, а в последствии в коллекцию. Бреймстри всегда уважал увлекающихся чем-то людей, и отдал этот камень геологу за так, а потом чуть не покалечил, узнав что тот продал его на планете, где проходил очередной планетный аукцион. За очень большие деньги камушек ушел какому-то коллекционеру. Бреймстри стало обидно, что геолог взял его подарок с целью наживы, он в очередной раз разочаровался в людях, и больше всего его раздражало то, что геолог был из их клана, пятое генетически измененное поколение. Сам Бреймстри был всего-навсего первым измененным в своей семье, его мать пришла из другого клана, где генетические разработки были не то, чтобы под запретом, но смотрели на них косо. Она и ушла оттуда именно поэтому, хотела для своих детей сверхспособностей и могущества, какие видела у измененных из других кланов. Нашла себе мужа из самой клановой верхушки, при этом взяв его отнюдь не своей красотой, как шептались тогда по углам остро завидовавшие ей девицы, мать Бреймстри была отличным спецом в пространственном моделировании, и клан Озирис процветал в тот период, когда она занималась планированием экспедиций в Дальний Космос. Ни одного пустого вылета не было сделано, Странники привозили из этих полетов сразу по несколько лотов с координатами кислородных планет. Потом родился Бреймстри. Мама решила сразу воспользоваться всеми предоставленными ей привилегиями, и заказала такой набор хромосом, что глава клановой генной лаборатории только хмыкнул в усы и, получив соответствующее распоряжение сверху, принялся за дело. А когда эмбрион был наполовину уже запрограммирован, лабораторию взорвали, как оказалось позже, виновники взрыва были из родного клана матери. Обладая некими способностями, о которых они предпочитали не распространятся, клановики не хотели, чтобы их наследие передалось генетическому уродцу, который должен был у нее родится. Эти способности передавались из поколения в поколение тысячи лет, когда предки Странников еще жили на Земле, и передавались исключительно мальчикам. Мать Бреймстри даже и знать не знала, что у нее что-то спрятано в генах. Но ее родичи знали, и поспешили обезопасить мир, как они говорили потом, когда их поймали и предали справедливому суду кланов. От чего обезопасить, не говорили, и эта тайна шагнула вместе с ними в открытый космос -- таково было их наказание. Другие же члены этого немногочисленного клана исчезли, не оставив после себя никаких следов. Разыскать их не удалось, хотя попытки передпринимаются до сих пор, как знал Бреймстри. Клан не простил им смерти своего самого ценного специалиста, а при взрыве в лаборатории погибла и мать Бреймстри, и генетик, заливавший коктейль из ДНК в маленький белый эмбрион. Тот рос в автоклаве, толстые стены которого выдержали взрывную волну, и другим генетикам и докторам удалось спасти ребенка, но вот довести до конца продуманное умершим работником лаборатории уже не удалось. Бреймстри получился на редкость здоровым и сильным, но никакими сверхспособностями, о которых мечтала его мать, не обладал, а обладал инстинктивным отвращением к субординации и дисциплине. Это получилось преодолеть, только когда он попал к лорду Дейрусу на службу. Силу Бреймстри уважал на этом же инстинктивном уровне, а тот был лучше, сильней, ловчей и хитрей его во много раз. Вот только иногда альбиносу казалось, что ум к этому списку выдающихся способностей его начальника ну никак не относиться. Сейчас он примерно предполагал, что за разговор ждет его в кабинете, и был рад, когда не ошибся. - Бреймстри! - встретил его голос лорда Дейруса, как только он появился на пороге, клацнув по нему магнитными подошвами. - Ты эту кашу заварил, тебе и расхлебывать. Что скажешь? - И глава клана угрожающе выпустил когти сантиметров на двадцать. Когти царапали твердую поверхность стола, которая, как знал Бреймстри, была изготовлена из шкурокоры очень редкого и в связи с этим безумно дорогого древолося, водящегося на планете Криптон, с кончиков когтей закапал яд, шипя и испаряясь. "Позер", подумал в очередной раз Бреймстри и бодро рапортовал: - Слушаюсь, мой лорд! - Чего слушаешся-то? А? - Лорд Дейрус убрал когти обратно, его гребень на голове был втянут, и вообще было видно, что глава клана в отличном расположении духа, весел и игрив, и пугает своего бестолкового родича и подчиненного чисто по привычке. - Даже ведь не спросил, какую кашу... Хотя, наверное, правильно не спросил. Должен был уже сам догадаться, что натворил... - Дейрус вольготно раскинулся в кресле, оставив альбиноса стоять. - Нет, ну вы подумайте только -- буддисты! Эх, Бреймстри, Бреймстри, когда-нибудь я все же последую совету капитана Дролла.

Он помолчал несколько секунд, наслаждаясь, как он считал, выражением подобострастного ужаса на лице у племянника. Бреймстри было крайне противно, но он старательно делал вид, что боится и трепещет, как и всякий раз в таких случаях удивляясь, как Дейрус ничего не чувствует. Эмпатия у главы клана была на превосходном уровне, других членов своего, да и не только своего клана он читал обычно как раскрытую книгу. Спрятать свои эмоции удавалось немногим, и эти немногие были из тех кланов, чьи генетические разработки давно опередили клан Озириса. Но в самом клане Озириса таких не было, это Бреймстри понял довольно давно, когда только начал служить лорду-командующему. За счет этого лорд Дейрус держал место главы клана уже довольно давно, лет сто, и пока никому не удавалось что-либо замыслить против него, вернее, замысливали-то многие, но Дейрус вычислял их задумки еще в зародыше и беспощадно уничтожал всеми способами. А вот Бреймстри он прочитать так не смог. Вернее, ему казалось, что он читает своего племянника с легкостью, что тот предан, услужлив, ленив и бестолков. Бреймстри оставалось только внешне поддерживать его заблуждения. Не разубеждать же его, в конце концов... Не посмотрит же, что родственник, да еще и близкий. Воспримет как угрозу своему влиянию в клане, и правильно, в сущности, сделает. Так что уж лучше все оставить как есть... - Нашему клану нужен свой представитель на Мирте, и лучше тебя, побывавшего там уже два раза, никто с этим не справится, - продолжал тем временем вещать глава клана. - Ты свел довольно удачное знакомство с их начальником, я прав?

Бреймстри кивнул. - Замечательно! - Дейрус аж заулыбался. - А кто сможет в нужный момент провести с этими чертовыми буддистами необходимые клану переговоры, как не их хороший знакомый, правильно? Вообщем, назначаю тебя, о мой бестолковый родич, главой дипмиссии на Мирте. Будешь командовать наблюдателями, присылать мне подробные отчеты и договариваться с шахтерами. Подробные инструкции получишь завтра, перед вылетом, а сейчас запомни, что для клана важнее всего получить астролит. В любых количествах. Как можно больше, разумеется, но я понимаю ситуацию и понимаю пределы разумного. И я, что удивительно, - тут Дейрус не сдержался и коротко заржал, - в тебя верю. Ты справишся. Потому что если ты не справишся...

Дейрус внезапно сделал неуловимое движение, и когти рассекли воздух в миллиметре от шеи Бреймстри. Гребень на голове лорда-командующего встопорщился иглами, из тела вылезли шипы, глаза налились кровью и он заорал, брызжа слюной прямо в лицо своего подчиненного и, по совместительству, родственника: - Я не просто оторву тебе голову! Я буду откручивать ее медленно, чтобы ты смог почувствовать все свои позвонки и хрящи, или что там у тебя есть! А потом брошу в кислоту.

Тут он так же внезапно успокоился, сел в кресло и продолжил дальше уже нормальным тоном: - Иди, Бреймстри. И не подведи свой клан.

Очутившись за пределами кабинета, Бреймстри облегченно вздохнул. Ему каждый раз при таких вот проявлениях эмоций со стороны начальства казалось что вот-вот, и Дейрус не выдержит. И оторвет ему все-таки голову. И дело тут даже не в подозрениях и провинностях, а просто глава клана был очень импульсивным существом, и его умение контролировать себя иногда давало сбои. Бреймстри никогда не хотелось стать жертвой этих сбоев, и он поблагодарил Глубокий Космос за то, что и на этот раз между шеей и когтями остался все же миллиметр, что Дейрус и на этот раз сдержал себя. А еще он знал, что лорд не сказал ему самого главного. Что его посылают на Мирту в качестве отвлекающего маневра, что за его спиной шпионы и доверенные лица Дейруса будут плести интриги и пытаться всеми способами заполучить как можно больше астролита в пользование клана Озирис. Природный, натуральный астролит, не синтезированный в лабораториях, был сейчас самой желанной вещью в Обитаемом Космосе. И пока об этом не узнали все остальные власть имущие формации, следовало отхватить кусок пожирнее и суметь с ним благополучно уйти в безопасное место. Бреймстри еще раз вздохнул и зашагал по коридору обратно в свою каюту -- перед полетом ему нужно было как следует отдохнуть. Так как чуяло его сердце, что на Мирте отдыхать у него уже не получиться...

Глава одинадцатая

- Так значит, ты оставил Чиу Сан там, а сам вернулся сюда? - спросил Ворон. Джо вытер пот, выступивший у него во время рассказа, и согласно кивнул. - Я решил, что от нас всех, и от меня в том числе, особой помощи не будет, - ответил он. - И я вернулся искать тебя. - Как видишь, искать особо не пришлось, - хмыкнул Ворон. Они столкнулись нос к носу на причале Города, Джо спешил, глядя себе под ноги, а Ворон шел, задумавшись, к своей лодке. Теперь, потирая лоб, он слушал мужа сестры и приятное расслабленое состояние после отбытия основной группы Странников сменилось озабоченной внимательностью. - Я вначале попробовал навестить тебя на Айсберге, но там никого не было, а так как связь не работала, пришлось плыть сюда. Хотя, по правде сказать, я и так собирался к Алоизе. Как-то придется ей все это рассказать, - и Джо запустил пятерню в густую каштановую шевелюру. - Не представляю, как. - Связь не работает? - Ворон выглядел почему-то смущенным. - Гм. Где, говоришь, твоя лодка? Неподалеку? - Восьмой причал, - непонимающе ответил Джо. - А ты что, ремонтировать ее собрался? Ты лучше скажи, как Алоизу успокоить. - Алоизу?... - Ворон прикрыл глаза. -Ты ей пока ничего не говорил? - Ну! Связь-то не работает... Она же переживает небось -- уже почти два дня мы на связь не выходим, - и Джо сделал движение в сторону входа в Город. - Стой, куда! - Ворон схватил край тоги капитана субмарины. - Алоизе я позвонил сразу, как только вы отплыли. - В каком смысле? - Джо все так же непонимающе смотрел на Ворона, но постепенно в его глазах забрезжило понимание. - Это ты? - не то спросил, не то подтвердил он. - И зачем? - А иначе твоя субмарина вместо приключения вернулась бы сразу в Город. - Ничего себе, приключение... - пробормотал Джо. - Сына распылило в астрале, собраться обратно он не может, а ты говоришь -- приключение... - Ну, положим, собраться обратно он просто пока не умеет, а когда научится -- соберется обязательно, - Ворон еще раз хмыкнул. - Уж поверь, за сына своего можешь быть совершенно спокойным. Эти энергики, похоже, ребята толковые, хоть и разгильдяи. А Чиу Сан вообще молодец. Так что меньше чем через два месяца получишь Клайда назад. А Алоизе я все уже объяснил. - Объяснил? - Джо поднял брови. - И как она это восприняла? - Она моя сестра, дружище. У нас это семейное -- воспринимать все так, как нужно. Не замечал раньше? - Ворон подмигнул. - Ты только не дергайся, Джо. Это все может из обычного приключения перерасти во что-то очень важное для всей нашей расы, так что воспринимай это просто как часть единой картинки, собирающейся из сотни фрагментов. И твой сын в этой картинке -- центральный персонаж. - Нечего сказать, успокоил... - Джо вздохнул, но выглядел он уже лучше, чем когда налетел на Ворона, чуть не сбив того с ног. Ворон усмехнулся краешком рта -- последние две минуты он потратил на приведение энергетики мужа сестры в норму. Теперь еще встреча с Алоизой, и он будет в полном порядке. А Ворону теперь нужно повидаться со Старшим Наставником. Похоже, возвращение на Айсберг откладывалось на неопределенный срок, да и вообще спокойная жизнь теперь будет только сниться. И это было здорово. - Ты сможешь снова попасть в то место? - спросил он у Джо. - Конечно, - ответил тот. - Энергик сказал, что тоннель будет полностью готов через несколько недель. Мол, довольно тяжело каждый раз разбирать стены пещеры на атомы, а потом собирать обратно. Проще воспользоваться услугами ледяных червей, в чем я с ним полностью согласен. Я попросил вывести вход поближе к Городу, но энергик против, говорит что место неудобное, и дал мне координаты будущего входа. - Координаты? - Настало время Ворону приподнимать бровь. - Ну, с такими яркими видами местности, которые он мне передал, никакие координаты не понадобятся, - Джо довольно улыбнулся. - Очень полезное умение, между прочим. Нам будет чему поучиться у этих существ.

Ворон был доволен -- Джо настроился на правильную волну, и уже не собьется с нее. Он спросил: - А где, собственно, ты оставил Чиу Сан? В этой пещере есть остров? - Острова... - капитан субмарины мечтательно прикрыл глаза. - Пять маленьких островов, я тебе потом на комм пришлю съемки. Никаких хищников, ничего ядовитого. Я не такой уж специалист, но большинство видов точно нигде больше не водятся. Рай для наших натуралистов. - Энергики готовы пустить нас туда? - А зачем, по твоему, они прокладывают этот тоннель? Конечно, готовы, и даже будут рады. Они давно хотели наладить с нами общение, старались как могли, и внезапная эта беда заставила события ускориться, - тут Джо пристально посмотрел на Ворона. - Надо им помочь, Джеймс. - Сам ты, - ответил Ворон. - Джеймс. Гадость какая. Я Ворон, Джо, разве Клайд тебе не рассказал? - Он сказал, что не спрашивал у тебя разрешения рассказывать. - После того, как все же рассказал, видимо, - улыбнулся Ворон. - Я не делаю из этого какого-то секрета, Джо. Просто не называй меня Джеймс. - Как скажешь, Ворон, - и мужчины пожали друг другу руки. - Мы оставили Чиу Сан походный модуль, там еды на полгода, даже если она будет есть постоянно. Вода там замечательная, специально, как я понял, энергики ее приспособили для человеческого организма. А еще с ней остался Кроликоф. И супер-глаз. - Кстати, ты его видел? - спросил Ворон. - А то ты говорил, что камеры корабля ничего не видели, только детектор массы. А потом? - Глазами его видно, - отозвался Джо. - Штука такая, метров десять в диаметре, относится к ранее никогда не описанному виду, можно предположить наличие кремниевого скелета, и хрящевая структура псевдощупалец просматривается очень хорошо. Я бы назвал его амфорным кракенозавром... Никаких антенн, вибрисс и прочих органов осязания. Псевдощупалец четыре. И глаз. Ворон, ты не представляешь, какой это глаз! - Почему же, представляю, - улыбнулся Ворон. - Но только глаз. Клайд -- кстати, он видел это на экране визора, так что дело тут не в камерах, а в настройке сознания, так вот, Клайд рассмотрел этот глаз очень хорошо. И я, соответственно, тоже, когда мы делились сознаниями. - И что ты можешь мне сказать насчет этого глаза? - Джо было любопытно сравнить ощущения. - Никаких отличий от человеческого, по-моему, - ответил Ворон. - Я, конечно, не специалист...

Джо рассмеялся и хлопнул Ворона по плечу. - Спасибо! Моя аура теперь в полном порядке, спасибо, ты мне очень помог. Теперь мне пора к Алоизе, Ворон, а тебе, как я полагаю, к Старшему Наставнику... Всю необходимую информацию я пришлю тебе где-то через полчаса.

Он приобнял Ворона на прощание и пошел ко входу в Город. Через пару шагов обернулся и прокричал: - Когда обсудите все с Аббадоном, позови меня! - Конечно! - ответил Ворон, и еще несколько минут стоял, наблюдая, как высокая долговязая фигура в тоге осторожно обходит роботов, пробираясь к дверям. Что-то изменилось в Джо, и этому причиной была ну никак не настройка Вороном его энергетики. Джо раньше был не очень восприимчив к астралу, и никогда не стремился эти способности в себе развивать. Вся его внутренняя энергия была направлена на его любимое занятие -- мониторинг, и последующее изучение обитателей водных пространств Мирты. Джо был одним из самых выдающихся ученых планеты, сотни новых видов и интересных научных разработок и теорий были на его счету. Но до сей поры он никогда не замечал воздействия на свою энергетическую систему. Ворон почти каждый раз при встрече с Джо немного подпитывал его ауру эфирной энергией, так как тот отдавал себя науке без остатка. Истинный буддист. Да. А вот умение ощущать чужое воздействие у него новое. И как он это "надо им помочь"... Надо! И даже очень. Потому как если от совсем недолгого общения с энергиком у людей будут развиваться способности к экстрасенсорике, то это делало энергиков не просто интересными, но еще и чертовски важными и нужными. Вот все поправим, и будут люди кристаллы с энергиками на себе носить, мудрость вселенной впитывать. Вот только нужно сначала все поправить...

* * *

Аббадон встретил Ворона на пороге своего кабинета. - Чувствую, ты с чем-то очень любопытным ко мне, Ворон, - и он пристально посмотрел на ученого-отшельника. Ворон шутливо поклонился. - Ваше святейшество. - Сейчас как дам промеж глаз! - сказал Старший Наставник. - Садись и рассказывай.

Ворон устроился поудобнее в кресле и рассказал Старшему Наставнику все то, что рассказал ему недавно Джо, и своими размышлениями поделился тоже. - Значит, нашелся племянник, - задумчиво произнес Старший Наставник, когда Ворон закончил рассказывать. - И снова потерялся... Говоришь, энергики готовы с нами общаться? Замечательная новость. А вот то, что этот Приходящий-С-Рассветом поведал про астролит, перечеркивает все те ситуационные модели, что мы продумали. Это надо же! Вся эта сверхэнергия Странников, с помощью которой они хотят владеть миром -- да-да, именно так, и ты это знаешь, как знаешь и то, что за всем этим стоит, - вся эта сверхэнергия не больше не меньше как необратимый выброс энергии в момент смерти разумного существа! Вот уж точно -- энергики... Ворон! - Да, Наставник? - Мы должны им помочь. - Где-то я это уже сегодня слышал, - пробормотал Ворон, и Аббадон, разумеется, услышал. - Истинную правду поведал тебе тот, кто это сказал, - он погладил окладистую седую бороду, заплетенную косами, и прошелся по кабинету. Встал напротив шкафа, разглядывая корешки книг. Ворон смотрел на него, не мигая. - Хватит меня гипнотизировать, - сказал Старший Наставник, не оборачиваясь. - Все равно ведь не подействует. Ты ведь тоже думаешь, что им надо помочь? - Конечно, Наставник, - отозвался Ворон. Тряхнул черными как смоль волосами. - Если не мы, то кто? И поможем, я в этом не сомневаюсь. - Это хорошо, что не сомневаешся. Сомнения всегда ведут к расслоению реальности, - Аббадон отвернулся от книг и начал рассматривать коллекцию камней за берилловой витринкой. Открыл дверцу, начал перебирать образцы. - Где-то тут у меня был астролит... Так, это самородный висмут, это не то... Это огненный кварц, так, а это вот как раз то, что нам нужно.

Он достал с витрины кусок вулканической породы, в которой ярким сиреневым светом горел кристалл астролита. - Ты знаешь, что наши геологи с самого начала были в восторге от этого камня? И даже не потому, что он позволял звездолетам существенно уменьшить временные расстояния от одной системы до другой, нет, они всегда чувствовали в астолите что-то особенное, неподвластное пока людям. И ужасно ругались, когда ювелиры шахтеров делали из него украшения. Скупали у них все сырье. Многие ювелиры только этими продажами и жили, - тут он улыбнулся, в который раз подумав о наивных хитростях этих людей. - И я вот сейчас думаю - геологи, когда чувствовали что-то, может, им в тот момент как раз каменный энергик попался? - Интересно, а если бы ювелир попробовал из энергика колье сделать, что бы произошло? - вопросом на вопрос ответил Ворон. - Будда знает что! - всплеснул руками Старший Наставник. Чуть образец не выронил. - Как можно даже предполагать такое! Странники нам рассказали, какой примерно мощности были взрывы у них в лабораториях. - Там были не взрывы, а аннигиляция пространства, - поправил Ворон. Наставник отмахнулся от него рукой, не занятой образцом. - Не важно, что это было. Важно то, что если Странники узнают, что на самом деле такое эта их сверхэнергия, если они случайно получат вместе с обычным астролитом энергика... - Не получат, - снова перебил Старшего Наставника Ворон. - Приходящий-С-Рассветом сказал Джо, что все его сородичи на Мирте, находящиеся в кристаллической форме, приступили к экстренному завершению цикла развития и начали возвращаться в энергетическое состояние. На это потребуется не более нескольких месяцев, а шахты готовы будут минимум через четыре. Так что Странники получат самый простой астролит. И пусть изучают его себе на здоровье. Заодно экономику шахтерам поднимут. - Все не так просто, друг мой, - качнул головой Старший Наставник. - Не нужно недооценивать Странников. Они в большинстве своем нормальные личности, жадные вот только слишком. Ничего в них не осталось от тех пламенных сердец-первопроходцев, что шли навстречу опасностям только во имя идеи. Глубоко проникло Зло только в три клана, а остальные могут доставить только мелкие неприятности. Но вот эти три... Это конечно, хорошо, что на Митре скоро останется только простой астролит. Но не забывай о том, что где-то в космосе еще находятся... сколько там? Восемь? Восемь энергиков. И если хоть один из них попадет в руки одного из трех Злых кланов... Ты ведь пытался прощупать Владислава, так? - Аббадон поставил астролит на стол, сам уселся в кресло напротив и стал смотреть, как приглушенный свет ламп играет на гранях. - Пытался, понятное дело, - ответил Ворон, так же наблюдая за переливами сереневого цвета. - Сквозь защиту фонило так, что кактусы в кадках пожухли.

- И это при том, что инициировало Валадислава не чистое Зло, а его какая-то нам прежде незнакомая форма. А вот как раз от представителей Злых кланов почти не фонило. И если бы я не знал заранее, кто именно эти предствители, догадаться смог бы с с трудом. - Я так и вообще бы не смог, Наставник, - уважительно сказал Ворон. - Ты показал, а я все равно почти ничего не увидел. Идеальная маскировка. Только несколько черных нитей энерголиний на высших уровнях астрала, да и то если точно знать, куда смотреть. - Мне эту информацию прислали с Арии, - помолчав немного, продолжил Старший Наставник. - Сам я тоже мог и не заметить... Но речь сейчас не об этом. А о том, как найти потеряшек и привезти их незаметно назад. И вообще -- вести себя так, как будто ничего и не происходит. Неспокойно мне что-то, Ворон, - он встал, взял образец астралита, подошел к витрине и положил его на место. Повернулся к Ворону. - Буду снова слать зов на Арию. Пусть будят Владимира... Если он сам еще не проснулся. - Что вероятнее всего уже и произошло, - откликнулся Ворон. - Поэтому ответа ждать долго не придется. Думаю, что к моменту возвращения Клайда в сей бренный мир здесь уже будет снаряженный к дальнему полету звездолет. - Что же соврать Странникам... - пробормотал Старший Наставник, поглаживая бороду. Потом вскинул глаза на Ворона. - Но энергики-то, а? Мы с нашими реинкарнациями просто дети в песочнице по сравнению с ними. Ну что ж, будем учиться...

* * *

Они стояли молча, наблюдая, как синий шар Гиганта закатывается за белоснежный горизонт, гаснут отблески на ледяных пиках гор, пытаясь спрятаться, затеряться среди ущелий и трещин, где их все равно настигала и безжалостно поглощала чернота звездного неба. С другой стороны было пока темно, багровые лучи, предвестники появления Везена, должны были показаться минут через десять -- и отравить жизнь внизу, под толщей льда. - Красиво, - сказал он. Прикоснулся рукой к сенсору, и свет в прозрачном помещении вокруг них стал немного ярче. Из поверхности, бывшей полом, выросли два кресла, в одно уселся он, в другое -- она. - Специфично, - она склонила голову, наблюдая, как движутся ближайшие к ним планеты на небосклоне. - Подумать только, всего десять минут ночи. Не хотела бы здесь жить. - Ну, здесь бы ты жить и не стала, - он покачал головой. - А внизу только спрятавшись за четырьмя стенами можно остаться в полной темноте. - Я взяла образцы Ледяного Планктона, из него должно получится отличное освещение в спальню, - невпопад сказала она. - Но я имела в виду не мою любовь к темноте. - Да, - отозвался он. - Я знаю. Без звезд было бы сложно. - Быть запертым в ледяной коробке -- вот что сложно! - она взяла в руки бокал, появившийся как будто из ничего на столике рядом с креслом. Впрочем, самого столика тоже здесь не было еще минуту назад. - Как мыши в норах, честное слово. Не понимаю. - И не надо, Кали, - сказал он. - Зачем тебе это понимание? Неужели так понравился этот смазливый якобы Мастер Кармы? Хочешь его понять? - Хочу понять, что его тут держит, - прошептала она.

Он неопределенно хмыкнул. - Не в обиду тебе будет сказано, Владислав, - продолжила леди Кали уже нормальным голосом. - Он, может, даже посильнее тебя будет. Я почувствовала. - Их Старший Наставник тоже посильней меня будет, - бесстрастно произнес лорд Владислав, татуировка на его лице задвигалась и замерцала опаловыми искрами. - И что? - Да то, что вот этого-то я и не понимаю... Обладая таким могуществом, сидеть на жопе всю жизнь, заключенным в ледяную клетку! Сколько всего населения на Мирте? Несколько миллионов? - Где-то так, - кивнул он. - И при этом эти чокнутые буддисты уже два века подряд терпят у себя под боком так нелюбимых ими вассалов Старой Земли, и даже не навязывают им свое мнение! Хотя шахтеры, правда, их все равно боятся. - Она улыбнулась, отпила из бокала и поставила его обратно на столик. - Но это выше моего понимания -- растрачивать свою жизнь впустую, когда вокруг столько нереализованных возможностей... Эх, - она зажмурилась. - Честно тебе признаюсь, Владислав, если бы мои феромоны подействовали бы на Мастера Кармы, я бы предпочла его тебе, уж ты извини.

Он приподнял брови, но ничего не сказал. Кали продолжила: - Во-первых, он, как ты выразился ранее, смазливый. И даже очень. А во-вторых, которое на самом деле во-первых, он действительно сильнее тебя. - Она снова улыбнулась. - Я знаю, Кали, что ты меня предашь при любой удобной возможности, - улыбнулся в ответ лорд Владислав. - И ценю то, что ты до сих пор со мной, хотя, пожалуй, соглашусь с тобой, я далеко не так эффектен, как... - Ты ревнуешь? - Кали грациозно встала с кресла, подошла, пританцовывая, к Владиславу, обняла его за шею руками и прижалась грудью к голове. Длинные змееволосы, извиваясь, начали потихоньку опутывать мужчину, лаская его тело. - Ревнуешь. Как это мило...

Лорд Владислав не сопротивлялся, но волосы внезапно отпрянули за спину Кали, и сама она неуловимым изящным движением оказалась снова в кресле. - Он хороший, - с сожалением сказала Кали. - А я, хоть и не хочется себе в этом признаваться, хороших не очень-то люблю. Даже очень симпатичных. А его точка зрения на жизнь... Нет, я лучше пока останусь с тобой, ладно? - Я не в силах отказаться от такого заманчивого предложения, - абсолютно серьезно сказал Владислав. И жестом остановил начавшую было что-то говорить Кали. - Хватит шуток. Я пригласил тебя сюда не для того, чтобы слушать комплименты буддистам и даже не для того, чтобы любоваться видами поверхности этой планеты. И не для того, о чем ты только что подумала. У меня к тебе, Кали, на этот раз исключительно деловое предложение. Ты как раз выполнила задание своего клана, мастерски изображая его главу, и сейчас, по моим сведениям, тебе предоставили три месяца отпуска. Три месяца, Кали... А зная твою любовь к приключениям... Вижу, ты заинтересовалась, - он снова прервал уже раскрывшую рот женщину-ящерицу. - Дай мне договорить. - И Кали послушно захлопнула рот, почувствовав идущие от него волны подавляющей властной энергии. - Когда я внизу, буддисты следят за каждым моим шагом, каждым движением. Стоит мне хоть на секунду приоткрыть защиту -- и, боюсь, что при лучшем сценарии развития событий мне придется очень спешно покидать не то что эту планету, а вообще Обитаемый Космос. Как ты совершенно справедливо заметила -- здесь есть существа посильнее меня. Но все же, находясь там, подо льдом, я почувствовал чей-то разум, нечеловеческий, но развитый и очень мощный. Когда я спросил напрямую у своего гида -- а мне не так повезло как тебе, Кали, мне выделили обычного рядового натуралиста-ботаника -- я спросил его, есть ли на Мирте разумные обитатели. Он ответил отрицательно, но я почувствовал, что он не врет. И тем не менее, я не верю, что их Старший Наставник и этот, Мастер Кармы, не знают об этом разуме. Но если они знают, а простые их сервы -- нет, то это очень подозрительно. - У буддистов нет друг от друга секретов, - медленно произнесла Кали. - Именно, - кивнул Владислав. - И в обоих вариантах -- и если они знают, и если нет, это очень интересно. Астролит появился на Мирте не просто так, теперь я в этом окончательно уверен. И его свойства нам только начинают открыватся. А может быть, это тот разум появился здесь как раз из-за астролита. Как-то это должно быть связано с тем, что я ощутил. С этим разумом. Может, и не напрямую... - он досадливо потряс головой. - Вот ведь! Как же хочется самому... - Ты хочешь предложить мне стать твоим шпионом? - спросила Кали. - Если тебе нравится это слово, то да, хочу, - отозвался Владислав. - Или назови это специальным полномочным представителем. Или соглядатаем. Как тебе больше нравится. - По-моему, "шпион" звучит совсем неплохо, - кокетливо потупилась Кали, ее волосы спустились до пола и начали выписывать там причудливые узоры. Владислав смотрел на них пару секунд, потом отвел глаза и погрозил пальцем одетой в чешую женщине. Та мгновенно прекратила гипносеанс, невинно склонив голову на плечо. Потом сказала: - Шпионам обычно платят больше, чем представителям и соглядатаям. - Помолчала немного, и пожаловалась: - Ну почему на мужчин, которые мне нравятся, моя сила никогда не действует? - Потому что тебе нравятся сильные мужчины, - тут лорд Владислав улыбнулся, и Кали завороженно уставилась на удлиняющиеся клыки. - А сила как раз в том, чтобы никому не подчинятся, но подчинять. Поверь.

Глава двенадцатая

...Сознание возвращается к нему постепенно. Впервые за последние несколько месяцев Клайд начинает снова ощущать окружающий мир не как музыкальный океан энергий, а как привычное для любого человеческого существа место в пространстве, где понятно и всегда одинаково течет время, и остальные материи так же находятся в стабильном состоянии. Возвращаются тактильные ощущения, такие удивительно-новые, уже успевшие стать непривычными. Клайд двигает пальцами и изумляется, как же ограниченно, оказывается, его тело. Память о проведенном в мире энергиков времени никуда не делась, и теперь вовсю идет адаптация понятий, чтобы хоть как-то перевести произошедшее с ним на язык человеческого сознания. Когда водоворот новых данных немного замедляется, Клайд пробует открыть глаза, и мир живых красок тотчас бросается ему навстречу. - Выключите весь свет! - слышит он знакомый голос. Кто это? Все вокруг погружается в блаженную темноту, и в голове возникает картинка, теплая и мягко обволакивающая разум, гасящая резкость цветов и приятно пахнущая положительной энергией. Потом все встает на свои места и Клайд вспоминает. Ворон. Тогда он улыбается, и проваливается в сон. Последнее, что он запоминает, это истончающийся на фоне схлопывающихся ворот милосердного забытья голос Ворона: - Ну вот, а вы все -- ночник, ночник, проснется и не поймет где он и что с ним... А он и так сразу ничего не понял, столько времени в чужой-то шкуре! Каково, когда всё вокруг наизнанку!? Перестраховщики...

* * *

Навадхаратха Кацман в свои тридцать пять лет чувствовал, что в жизни снова нужно срочно что-то менять. Продолжать дело своих уважаемых родителей он не хотел совершенно, огород воспринимал, как личного врага, и, когда родителей не стало, быстренько сбагрил с рук ненавистное наследство, а на полученные средства два года подряд жил, ни в чем себе не отказывая. Познакомился с компанией таких же лоботрясов, а потом, когда деньги в один прекрастный момент закончились, оказался перед сложной проблемой выживания. Его якобы друзья мгновенно испарились, наметив себе очередую богатую жертву, а сам Навадхаратха оказался никому не нужен и неинтересен. Конечно, приди он с покаянием к главе семьи, к которой принадлежали его родители, опусти пониже голову да посыпь ее пеплом -- и его бы приняли обратно с распростертыми объятиями, вот только из объятий этих один был дальше путь - снова огород, снова гидропонные оранжереи, снова удобрения и прополка сорняков. На это гордый предствитель семейства Кацман пойти не мог. А пошел он к своему школьному товарищу, Мише Делипу. Миша, закончив, как и все, школу, недолго оставался под бдительным родительским оком, он уехал в бывший шахтерский поселок на самом дальнем острове и прибился там к группе так называемых "черных копателей". Люди эти зарабатывали себе на жизнь, и порой очень неплохо, нелегальной добычей минералов. На нынешний день на Мирте немногие сохранившие свою первоначальную профессию шахтеры разрабатывали несколько небольших месторождений красивого облицовочного камня, и больше никаких официальных работ не проводилось. А вот неофициальных... Через десять лет Делип стал довольно серъезным поставщиком продукции ювелирам и камнерезам Островов, обеспечивая их красивыми кристаллами, друзами и глыбами поделочного камня. А чуть позже и вообще перебрался обратно в столицу, теперь уже просто занимаясь исключительно переговорами и торговлей, а продукцию поставляли люди, работавшие на него. И Навадхаратха, скрепя свое свободолюбивое сердце, тоже стал работать на Мишу Делипа. И знаете что? Вначале тяжело было, конечно, но затем втянулся, понравилось ему находить разноцветные камушки, и так бы, глядишь, и жизнь всю свою дальше бы прожил, вот только мучали его периодически воспоминания о том времени, когда молодой Кацман денег не считал совершенно, и почти каждое утро начиналось со знойной красоткой под боком и бутылкой хорошего сидра на тумбочке у кровати с шелковыми простынями... Вспоминать было приятно, хотя он и переосмыслил многое из происходившего тогда. И скучал "черный копатель" Навадхаратха Кацман по прежней разудалой своей жизни, извлекая из породы очередной кристалл, оценивая его стоимость, где даже на глазок выходило много -- скучал все больше и больше с каждым днем. Почти все, изготовляемое ювелирым цехом Мирты, шло буддистам, которые готовы были платить не глядя, не зная цену деньгам, которых у них, если честно, и не было. Но у них были технологии, а за эти технологии люди готовы были сделать все, что угодно. А уж потом, обменянные на изделия из камня, технологии начинали продаваться и покупаться, и обретали истинную стоимость в глазах и кошельках потомков земных шахтеров. Нынешний Король-Защитник правда, ратовал за отмену денежного эквивалента, предлагая перейти на бартерные отношения, но его пока мало кто слушал. И ковыряли камушки кацманы и делипы, и торговали полученными бесплатно от соседей по планете медикаментами, и наркотиками торговали, и собой. Все это было, но, говорят что по сравнению с тем, что происходило на Мирте в период земного правления, происходившее сейчас было просто детским садом. А вот как только шахты закрылись, и началась перестройка структуры общества подземных городов, тут и буддисты со своей помощью нарисовались, и еврейско-индуистская община окрепла и власть в свои руки взяла. Крепко держит -- не отпустит теперь...

Навадхаратхе хотелось многого, но он прекрастно понимал, что сидя в полуразвалившихся самодельных шахтах, ежеминутно норовящих обвалиться и замуровать непутевого отпрыска семейства Кацман, многого в жизни не добьется. С недавних пор, где-то полгода назад, начал Навадхаратха камушки красивые по карманам прятать, да потом в тайных схрон перетаскивать. За ним уже давно никто не следил, Миша Делип проникся увлеченностью школьного приятеля, и с удовольствием забирал все, что притаскивал ему Кацман. А Кацман теперь притаскивал ему отнюдь не все. Схрон пополнялся с каждым днем, и теперь оставалось только найти рынок сбыта, каким-то образом скрыв это от Делипа. Тот считал себя монополистом, и не так давно его телохранители сильно избили двух копателей, решивших сдуру продать какие-то образцы буддистам напрямую. Теперь бедняги в госпитале, и смогут ли они после продолжать свое нелегальное занятие -- вопрос большой.

Вчера Навадхаратха вечером тайком вернулся в столицу, ничего не сказав Делипу о своем приезде. В небольшом рюкзаке у него были спрятаны несколько килограмм отборнейших кристаллов, и он уже примерно представлял, что будет с ними делать. Два месяца назад он познакомился в сети с мастером-ювелиром, который, как Кацман решил после недолгого с ним общения, тоже устал от Мишиного ведения бизнеса, и хотел напрямую покупать камни у старателей. Продираясь сквозь хитросплетение намеков и недоговорок, обе стороны остались довольны предварительными переговорами, и теперь оставалось встретиться лично. А потом -- Навадхартаха был в этом уверен -- радужная беспечная жизнь снова широко распахнет перед ним свои двери, впустив в царство греха и удовольствий...

С самого раннего утра Кацман направился на рынок. Там, неторопливо шествуя вдоль овощных и фруктовых рядов, рядов с морепродуктами и прочими съедобностями, пробуя то с одного прилавка, то с другого, он плотно позавтракал, и с рынка зашагал к камнорезным мастерским. Проходя по вырубленным в сплошном камне коридорам, он с удивлением обнаружил, что раньше скрывалось от его глаз -- вон там на потолке выход зеленого кварца, а вон там в стене -- огромный кристалл полевого шпата, амазонит, судя по всему, отличная вышла бы ваза, или шкатулка... Знания, приобретенные во время "черного копательства", открыли перед ним по-новому его родной дом, подземный город-столицу Островов. Везде он видел, и мог назвать почти все имена и химические формулы разнообразных минералов, которые, как оказалось, всегда окружали его. Да только занят он был неимоверно -- с красотками зажигал, и время зря тратил. И Кацман внезапно понял, что деньги-деньгами, даже если очень большими, но поиски камней он не бросит. А потом, в старости (Кацман принялся сразу мечтать), обложившись книгами по геологии, будет писать свою -- самую гениальную и замечательную, нужно будет еще какую-нибудь теорию научную изобрести, что-ли... Чтобы монография солиднее смотрелась. Корешок такой золотой, с гравировкой...

Кацман замечтался, и поэтому внезапно раздавшийся рядом с ним голос оказался для него совершенной неожиданностью. Тем более, что обращался этот голос явно к нему. - Дружище! - сказал голос, и Навадхаратха подпрыгнул на месте, недоуменно оглядываясь по сторонам. Вокруг, кроме каменных стен, да небольших люков в вентиляционные шахты ничего не было. И никого, что тоже добавило испуга начинающему контрабандисту, и ввело его во временный ступор. - Кто здесь? - спросил он. - А где это -- здесь? - спросил голос. Вокруг все так же никого не было, а сам голос раздавался как будто со всех сторон, и Кацман снова закрутил головой. - Здесь, это здесь, в тоннеле, - ответил он, потом, подумав, добавил: - А еще здесь - это здесь, в Столице, на острове Мумбаи. А еще на Мирте, в системе планеты Везен... - По-моему, я уловил суть, - перебил Кацмана голос. - Так вот, отвечаю -- здесь я. - Кто - я? - Я -- это я, и нечего мне тут, - сказал голос. Кацман задумался. В голову лезли какие-то невразумительные отрывки из буддистских книжек, прочитанных как-то в школе. - Ну, в таком случае я -- это я, - высказался он. - И что мне нужно? - А нужно тебе денег заработать, причем много. - Отреагировал голос на сентенцию молодого евроиндуса. - А иди ты... - Кацман сразу успокоился. Это явно была или рекламная визуализация, или просто удачно расположенные в стенах и потолке динамики. Рекламу он слушать не собирался, у него было дело поважней. - Я-то пойду, - немного угрожающе сказал голос. - И ты пойдешь. Но вот далеко ли? - В каком это смысле? - так опешил Кацман, что снова ввязался в переговоры с невидимым собеседником, а этого, как он сам прекрасно понимал, делать не следовало. Рекламщики, как рыбоугри, чувствуют проявленый жертвой интерес, и сразу нападают. Но этот вел себя как-то уж очень агрессивно. - В прямом, товарищ Кацман, в самом прямом, - в голосе слышалась издевка. - Ты сейчас пойдешь к Мойше, вывалишь горстку камушков из кармана, клюнешь на легкую денежку, а когда притащишь ему полный рюкзак, вот тут-то Делип и нарисуется... Хрен сотрешь. - Ты... т-ты... - Кацман аж захлебнулся нахлынувшей паникой. - Ты откуда все это знаешь? Ты кто? - Ну вот, вернулись в самое начало, - поскучнел голос. - Ладно, только из особого уважения к твоим покойным родителям... И тут Кацман понял, что дела его по-настоящему плохи. Из воздуха прямо перед ним соткался высокий мужик в черном балахоне, и лысая голова его мерцала светящейся татуировкой. Он посмотрел на Кацмана и внезапно улыбнулся во весь рот -- а рот был, между прочим, полон острейших клыков. - Привет, - сказал он. - А вот и я. И Кацман потерял сознание.

* * *

Старший Наставник смотрел, как над силовым полем, накрывшим Риф Дауге, величественно парят огромные скатоптицы - видимо, налопались чего-то в море, и не проявляют заинтересованности в копошащихся внизу фигурках. Аббадон сидел на скамеечке неподалеку от входного шлюза, рядом с медленным скрипом рос какой-то коралл, стараясь занять побольше территорию, пока не пришел Ядовитый день и не принес с собой смерть. Коралл не то, чтобы знал это, просто чувствовал каким-то своим, коралльим шестым чувством. И чем больше он станет, тем больше родится у него новых маленьких полипов, под своей прочной временной оболочкой не боящихся смертельных пяти часов, которые продолжат дела, не завершенные их предками, к наступлению дня уже потерявших детскую спасительную шкурку. И дело это было только одно -- размножение!

Настроение у Старшего Наставника было отличное. Почти всё складывалось как нельзя лучше: Странники болтались на орбите, их шпионы и соглядатаи в шахтерских городах отчаянно скупали весь бывший у населения астролит; был сделан заказ оборудования, и впереди было два месяца на подготовку всей необходимой техники и транспортные перевозки. Пока же бывшие шахтеры очень споро начали разбирать уже давно пришедшее в негодность, но так до конца и не разворованное по причине никомуненужности горное оборудование, и одновременно с этим занялись подготовкой к будущим работам. Стройка обеспечила отличной сезонной работой большую часть населения, так как платили тут много, Странники не жалели средств на приближение своей цели. Энергетическая сеть, которой Адепты накрыли города и шахты, функционировала отлично, показывая и рассказывая все о том, что делали представители Странников, официальные и не очень. И еще леди Кали почему-то осталась на Мирте. Аббадон совершенно случайно узнал о том, что она находится на одном из Островов, во время его посещения. Аббадон приехал вместе с Пуштаром, там располагалось одно из местрождений астролита, в котором, по результатам исследований, должно было остатся как минимум девятьсот килограмм этого минерала. И там Старший Наставник внезапно что-то почувствовал. Но виду не подал, а только осторожно осмотрел окрестности через астрал, и увидел Кали, спокойно спящую в каком-то шахтерском доме. Леди была надежно скрыта ментальным пологом, но Старший Наставник не был бы Старшим Наставником, если бы не заметил ее. И с прискорбием убедился в том, что полог этот создан Владиславом. Но, по большому счету, это почти ничего не меняло в планах по развитию событий. Аббадон и раньше предполагал, что кто-то из Странников обязательно останется, чтобы контролировать процесс лично. Если бы не ментальный полог, то можно было бы еще предположить, что чешуйчатая леди прибыла сюда, чтобы почаще видится с Вороном, но это было совсем не так, и Страший Наставник прекрастно это понимал. И Ворон, что характерно, явно не был в курсе пребывания на планете своей пассии. Значит, тут что-то другое... Очередная гадость, замышляемая Злом. Остальные кланы в большинстве своем просто мелкие стервятники, будут камни потихоньку вне очереди тырить, да интриги плести, но все, что касалось клана Тот, где главой клана был лорд Владислав, нуждалось в повышенном контроле.

Еще прилетел Бреймстри, и остался, по его словам, надолго. Лорд Дейрус поручил бедняге контролировать процесс пуско-наладки горного оборудования, следить за другими шпионами и скупать астролит тоннами. Вообщем, стандартный набор, Аббадон в нем и не сомневался. Он прочитал лорда Дейруса еще по видеофону, и на его счет был абсолютно спокоен. Вот только Бреймстри было жалко. Старший Наставник видел, что этот Странник очень приличный человек, вернее, нечеловек, что Зло в его Душе не нашло места, и что внутри его астральной сущности до поры, до времени скрывается очень любопытная вещь... Но говорить Бреймстри он об этом не стал, так как поддерживался правила "всему свое время".

Да, теперь все было более или менеее понятно и прогнозируемо по отношению к Странникам, разве что леди Кали внесла в схемы действий некий сумбур. Но реальным Злом от нее не фонило, и Старший Наставник пока оставил ее в покое, прикрепив, впрочем, астрального наблюдателя. Теперь можно было более плотно заняться контактом с внезапно обнаруженной на Мирте разумной расой. Вернее, раса сама себя обнаружила, и причем очень резво, с момента первого общения с представителями человечества прошло не более двух месяцев. Старший Наставник готовился к поездке в то место, что было выбрано энергиками для встречи. Тоннель был почти достроен, сейчас там монтировали шлюзовую мембрану, и дня через два уже можно было ехать. А примерно через неделю должен был прибыть корабль с Арии. Причем Странники ничего заподозрить не должны были -- логично было бы предположить, что буддисты Мирты попросят поддержки Содружества, и та им будет обязательно оказана. Вот, например, в виде звездолета. Кто его знает, сколько там Мастеров Кармы понапихано... Как соберутся все вместе, да как треснут! Странники еще и рады будут, когда корабль почти сразу после прибытия снова соберется улетать. Надо ему, пусть и летит. Скатертью дорожка...

Вместе со Старшим Наставником и Наставником Бергом собирались к Клайду и Ворон с Джо. Аббадон улыбнулся, вспомнив, как мать парнишки, Алоиза, отнеслась к новости о том, что ее сын распался на атомы и сейчас находится полностью в астрале, что, кстати говоря, даже Будде Владимиру давалось крайне тяжело. Владимир однажды провернул нечто подобное, слившись с астральными уровнями Арии, той планеты, на которую привел их космический ковчег после долгих лет странствий в межзвездном пространстве. Будда на пару минут, сразу по прилету, постучался во все астральные двери Арии, и ему открыли -- впустили в себя земную сущность, земные узоры и плетения энергии. И зацвела планета ромашками и маками, которые причудливо перемешивались с местной флорой и фауной, не мешая но и не пытаясь вытеснить хозяев. И так стало во всем. В ручьях обычная земная рыба - форель и лосось - соседствовали с исконно арийскими водяными жителями -- красноголовиками и крабожаврами, в полях олени опасливо косились на гигантских жуков-усачей, но никуда не убегали, а щипали себе траву и местный ее аналог, ниис, а жуки спокойно объедали березы и кедры. Но после этого Будда стал очень слаб, и много месяцев подряд просто медитировал на вершине холма, а когда первый Храм -- маленький, но очень красивый -- был достроен, кто-то попробовал разбудить Владимира, и оказалось, что тот ушел в нирвану, и лишь бренное тело торчит среди травы. Будда жил, но находился где-то очень далеко от своей материальной оболочки. Что, в общем-то и сам подтвердил, внезапно пробудившись прямо в разгар какого-то особо бурного спора между Наставниками, он обнаружил, что с холма его перетащили в Центральный Храм, и поставили на каком-то постаменте, обложив цветами и какой-то молитвенной утварью. Накостылял на астральном уровне крикунам и бузотерам, проинструктировал, обещал периодически возвращаться на более долгое время, и снова ушел в нирвану. Слияние и постоянная поддержка двух энергетически чуждых друг другу структур требовало длительного астрального отдыха... Так вот, Алоиза абсолютно спокойно выслушала своего брата, посмотрела на стоящего рядом и кивающего Старшего Наставника Мирты, и просто кивнула, восприняв произошедшее с истинно буддистским подходом " Что должно произойти, то произойдет". И пошла готовить еду для Джо, который за всеми этими нервотрепками уже и забыл, когда он нормально ел в последний раз. "Вот, именно благодаря таким людям мы и можем называть буддизм буддизмом", подумал Старший Наставник, и потянулся к клавиатуре. - Да! - на экране появился механик Кроликоф, оставшийся на острове налаживать быт контактеров. - Приветствую тебя, Андрэ! - Старший Наставник никогда не спрашивал встреченных им впервые людей, как их зовут, а всегда сразу называл их по именам, причем это было никакое не позерство -- он действительно, без интерактивных подсказок знал все буддистское население поименно, а еще помнил, кто где и кем работает. - Доброго дня, Старший Наставник, - уважительно склонил голову Кроликоф. - Докладываю: происшествий в мою смену не замечено, сороконожки на контакт не идут, Большой Глаз завис в заливе с Чиу Сан, и чему-то ее усердно учит. Аж искры летят. - Надеюсь, фигурально выражаясь? - приподнял брови Старший Наставник. - А это уж когда как, - и Кроликоф загадочно улыбнулся. - Позвать ее, Наставник? - Да, если тебе не сложно, - сказал Аббадон, поудобнее устраиваясь в кресле. - Спасибо, Андрэ. Чиу Сан появилась минут через пять, по дороге вытирая волосы полотенцем. Одета он была лишь в купальник, и с ее тела еще капала вода. - Привет, Старший Наставник, - сказала она. - Привет, Чиу Сан. Как твои успехи? Чиу Сан неопределенно хмыкнула. - Пока непонятно. Но Приходящий-С-Рассветом говорит, что уже через несколько дней можно будет попробовать. - А сама как чувствуешь? - Оох, - Чиу Сан глубоко вздохнула. - Жалко, Наставник, что эти стены экранируют все мысли, иначе я бы Вам отправила мыслеобраз. Там такие цвета, такие узоры... Их астральный уровень это просто прелесть что такое. - Скоро сам увижу, - утешил ее Аббадон. - Вы приедете к нам? - оживилась афроазиатка. - Тоннель уже закончили? - Почти, через два дня закончат монтаж мембран. И мы сразу выдвигаемся. Передай, пожалуйста, Приходящему-С-Рассветом мою просьбу не начинать эксперементировать со звонком Клайду до моего приезда. - Конечно, Наставник! Да и мне, честно говоря, гораздо легче будет оттого, что из понимающих ситуацию индивидуумов один будет все-таки человеческим существом.

* * *

Когда Клайд проснулся во второй раз, сознание уже окончательно приспособилось, никакой паники и отрицательных эмоций заново окрывшийся ему мир уже не принес. Он лежал в просторном куполообразном помещении, где из предметов мебели, насколько он мог видеть, была только его кровать. Клайд повернулся на бок, спустил ноги с кровати и сел. Его немного штормило, кружилась голова, но по крайней мере теперь все эти ощущения соответствовали этому пространству. Пол, стены и потолок были одинакового серого цвета, ни окон, ни экранов, и даже, похоже, входных мембран в помещении не было. Зато в нем была сороконожка Бегерхема. Подтянув ноги под брюшко, существо тихо лежало у стены, и лишь взымающиеся и опадавшие псевдоресницы на легочных фильтрах показывали, что оно живое. Клайд протянул руку в том направлении и почувствовал что-то очень знакомое . Конечно! Сороконожка была энергиком. Клайд теперь знал, что именно сороконожки Бегерхема (хотя какой теперь Бегерхем, видимо, придется давать им новое название...) являлись самым любимым видом у энергиков для жизни в материальном мире, их органы чувств полностью удовлетворяли потребности истинных хозяев Мирты в созерцании. Не зря раньше в сновидениях, посещающих Клайда с завидной регулярностью, сороконожкой был либо сам Клайд, либо они просто присутствовали рядом. Энергики передавали ему тогда часть своих знаний о Мирте, готовя к контакту, и использовали самые четкие мыслезаписи, естественно, что большая часть была сделана во время пребывания энергика в теле сороконожки. На самом деле, к земным сороконожкам -- а Клайд внимательно изучил все виды существ с планеты-прародительницы, буддисты вывезли тогда со Старой Земли сотни и тысячи терабайт информации -- так вот, к земным сороконожкам эти существа никакого отношения не имели, и были совсем не членистоногими, а даже вроде как помесь полипа с росянкой. Сороконожки Мирты, хоть и дышали кислородной атмосферой, но, как и все остальные обитатели поверхности, обладали мощными легочными фильтрами, отсеивающими ядовитые примеси, которые наполняли воздух с восходом Везена над планетой., а так же были способны не дышать вообще, сворачиваясь в шар, при этом они и становились похожими на своих земных тезок, потому как других схожих черт у них не было. Но буддисты-биологи всегда питали слабость к старым названиям, чтобы иметь хоть какую-нибудь точку опоры при описании неизвестных видов живых, а порой и не очень, существ... Пластинчатое тело сороконожки было красивых зеленых оттенков, и могло выпустить на поверхность прочнейшего панциря сотни ядовитых шипов, отпугивающих даже скатоптиц, уж на что те были неразборчивы в еде. Так что естественных врагов у сороконожек на Мирте никогда не было. А человек сороконожек почти не видел, энергики развили у этих существ идеальную систему маскировки, в связи с чем некоторое время среди биологов ходила теория о некоей их разумности. Благодаря мыслепамяти энергиков Клайд выяснил, что в то время, когда эта теория набирала популярность, хозяева Мирты тщетно пытались изменить строение сороконожек так, чтобы они смогли вступить с людьми в контакт, но потерпели в своих попытках такое сокрушительное поражение, что в какой-то момент популяцию этих существ пришлось чуть ли не полностью воссоздавать исскуственно... Именно тогда было принято решение создать отдельный вид, и с одним его представителем Клайд был уже знаком. В каком-то смысле очень близко знаком, ведь именно Приходящий-С-Рассветом активировал в его сознании код для настройки энергий человеческого астрала на волну энергиков. Активировал и помог настроить, был рядом в момент, когда Клайд осознал себя полностью готовым, подсказал и направил его в нужном направлении. Но когда Клайд попал в мир энергий, он оказался там один, Приходящий-С-Расссветом был связан жизнью своего материального тела, и полностью перейти в энергетическое состояние он не мог, предоставив Клайду действовать там самостоятельно. Приходящий-С-Рассветом излучал одобрение и уверенность в том, что у Клайда все получится без проблем, и его спокойствие передалось и самому Клайду. Поэтому все действительно получилось, с первого раза и очень просто. Будда Владимир учит, что когда ты во что-то искренне веришь, ты материализуешь это что-то в реальный мир. И он знает, о чем говорит. Один в этом новом для себя мире астрала Клайда пробыл недолго -- Приходящий-С-Рассветом подал сигнал своим сородичам, и те почти сразу явились. Явились туда, где находился Клайд -- а описать это место можно лишь образами, далекими от человеческого восприятия -- и было их пятеро, и они сразу же нашли общий язык с мальчиком. Энергики по природе своей были ужасно любопытны, именно любопытство подвигло их в свое время развить существовавшую на момент их прибытия на Мирту одноклеточную жизнь до состояния, в каком застали эту жизнь люди. Ведь с тем же успехом они могли жить и в бактериях. Могли, но не хотели. Недаром на планету, которая кроме астролита могла быть поставщиком разве что льда, зато в большом количестве, кроме шахтеров пришли и буддисты. Пришли и остались надолго. Животный и растительный (а порой и то и другое одновременно) мир этой странной планеты поразил их до глубины души. Будда Владимир во время своего очередного выхода из нирваны, просматривая новостную ленту наткнулся на отчет с Мирты и был крайне доволен, одобрительно покачал головой и наказал впредь помогать поселению во всем, и будить его, если с этой планеты придут какие-нибудь необычные новости. И оказался, как всегда, прав. Буддисты действительно не зря тратили свое время. За несколько поколений они смогли подглядеть у местной флоро-фауны несколько замечательных придумок, которыми теперь пользуются не только люди на Мирте, но и на всех обитаемых планетах. И вот теперь оказалось, что авторами этих вещей была не природа Мирты, а направляющие эфир планеты в нужном направлении энергики. Эти добродушные существа, напрочь лишенные агрессии, в свое время ужасно огорчились, когда поняли, что как ни обучай новые виды жизни не есть друг друга, как ни поправляй линии развития, все равно будут есть, и все тут. Расстроились, хотели даже бросить все и поголовно уйти в астролиты, чтобы тысячелетиями наблюдать только волны энергий, проходящие сквозь толщу скал. Но передумали, и в большинстве своем продолжили направлять и изменять живые организмы, смирившись с тем, что некоторые виды, как их не уговаривай, навсегда останутся хищными... Когда на Мирту пришли люди, энергики в востроге замерли. О, это было великолепно -- до сих пор никто из них не задумывался о том, что у материальных существ может развится личностный разум. Энергики до сих пор даже не задумывались, что где-то жизнь может самостоятельно развиться до такого высокого уровня, и сильно обрадовались, когда поняли, что они не единственные мыслящие существа во вселенной. И наглухо застопорились перед барьером общения. Тот уровень астрала, где существовало тело энергика, был недоступен для восприятия человека. Вернее, не то, чтобы недоступен, просто не нужен совсем, и со временем способность заходить на эти уровни была потеряна и забыта человеком. Будда Владимир, наверное, смог бы их услышать и понять, но энергики телефона приемной Храма Мирты не знали, они вообще не знали, что такое телефон, и что такое Будда Владимир... В материальных же телах у энергиков возможности поговорить тоже не было -- не зря буддисты восхищались причудливыми способами общения, бытующего у местных животных, их органы не были приспособлены ни к восприятию звуков, ни к их производству.Но энергики были довольно упрямы, им очень хотелось пообщаться. И тогда они приступили к работе. Теперь же они были бесконечно довольны, что контакт состоялся. Эти пять энергиков в свое время выбрали своим хобби усложнение больших существ, и именно они, соединив усилия, так как вопрос был очень срочным, вывели абсолютно новое на Мирте существо, большого аморфного кракенозавра, оснастив его человеческим глазом и способностью издавать звуки при помощи сложнейшего ротового устройства. И теперь энергики сильно обрадовались, когда увидели, что их усилия не пропали даром. Их энтузиазм передался Клайду, и они погрузились в общение. К тому моменту, когда рядом с ним раздался голос (вернее, мысль) Чиу-Сан, Клайд полностью забыл, что такое время, что оно существует и зачем нужно. Если бы его не позвали, он бы так там и остался... Навечно. Бррр. Клайд передернул плечами. Но там было хорошо...

Сороконожка развернула все сегменты тела и зашевелила шестью передними конечностями. Клайд с удивлением понял, что он понимает ее! Вернее, чувствует, что существо хочет ему сказать. Существо же хотело сказать, что сейчас сходит и позовет других таких же как Клайд существ. Они где-то поблизости. А Клайду нужно сидеть здесь. Он согласно кивнул, сороконожка вытянула все свои хватательные щупальца вдоль панциря и с шуршащим звуком направилась к одной из стен. Стена бесшумно открыла перед ней мембрану, и так же бесшумно ее схлопнула, не оставив на поверхности ни следа. Клайд с минуту разглядывал место, где была мембрана, но подойти посмотреть раздумал, пошевелив ногами и почувствовав в них сотни иголочек, как бывает, когда долго сидишь. Или лежишь, как в случае с Клайдом.

Через минуту же стена снова открылась, впустив внутрь Ворона, Джо и еще одного незнакомого буддиста. Хотя почему незнакомого... Когда он откинул капюшон, то Клайд увидел знакомую татуировку. Наставник Берг, собственной персоной. Вот только бороду зачем-то отрастил, Клайд его даже сначала и не узнал. - Ну, я вижу, наш пациент пошел на поправку, - с улыбкой сказал Ворон. - Я чем-то болел? - с беспокойством спросил Клайд. Он даже на какую-то секунду подумал, что все, что происходило с ним в последнее время, было горячечным бредом... Он читал где-то про что-то похожее, точно!

Джо с упреком посмотрел на брата жены. - Ничем ты не болел, - поспешил он успокоить сына, подошел и обнял его. - Ворон шутит так. Ты просто приходил в себя, проспал двое суток подряд. Мы уже беспокоится начали. А этот Большой Глаз сказал, что все в порядке. - А Джо тогда спросил, где он получил медицинское образование, - хихикнул Ворон. - Пап, его зовут не Большой Глаз, - с укоризной сказал Клайд, очень уютно почувствовавший себя в крепких родных объятиях. - А Приходящий-С-Рассветом... - ...Приходящий-С-Рассветом-Большой-Глаз, - подытожил Джо, и погладил Клайда по голове. - Ему это больше подходит.

Наставник Берг кашлянул, Клайд повернулся к нему и увидел, как тот прячет улыбку в бороде. Клайд покаянно сказал: - Простите, Наставник. Я забыл поздороваться. - Не извиняйся, Клайд, - Наставник Берг протянул руку и положил ему на плечо. - После того, что с тобой произошло, немудрено забыть о правилах этикета. - Рад тебя видеть, Клайд, - теперь уже Ворон обнял мальчика. Потом отстаранил от себя, и серьезно продолжил: - Дай-ка посмотрю на тебя...

И Клайд почувствовал, как Ворон, предварительно получив его мысленное согласие, считывает мыслепамять. И увидел, как при этом расширяются его глаза, а рот ползет в улыбке. - Класс, - наконец сказал Ворон, после минуты сосредоточенной перекачки информации. - Ты молодец. - Все в порядке? - с некоторым беспокойством спросил Джо. Чувство юмора дяди Джеймса иногда выкидывало забавные фортеля. Наставник Берг поспешил ответить за Ворона: - Джо, все в полном порядке. И даже лучше.

Джо успокоился, потом поглядел на Ворона и Берга и тихо попросил: - Я очень извиняюсь, друзья мои, но не могли бы вы совсем ненадолго оставить нас наедине? Как я понимаю, помощи никакой на данный момент Клайду не требуется... - Ты прав, пойдем, дружище, - Ворон приобнял Наставника Берга за его немаленькую талию, и повлек к мембране. - Пойдем ошарашим нашего друга Приходящего-С-Рассветом-Большого-Глаза каким-нибудь потешным мыслеобразом.

Когда они вышли, Джо повернулся к Клайду. - Сын. - Да, отец? - серьезно отозвался тот. - Я хотел с тобой поговорить... Поговорить вот так какую тему, - Джо потер лоб. - Тебе очень скоро будет сделано одно предложение, и я знаю, что авторитет того, кто будет его озвучивать, может заставить тебя действовать импульсивно, не рассуждая, а мне хочется, чтобы ты сначала хорошо подумал, прежде чем соглашаться. Вот. Я сейчас немного обрисую тебе ситуацию, а ты мне честно ответишь, что по этому поводу думаешь, договорились? - Эээ, да? - недоумевающие сказал Клайд. Он чувствовал идущую от отца волну беспокойства, но не мог понять, с чем оно может быть связано. Хотя постойте! Энергики же просили его помочь с поисками своих потеряшек... Неужели? Да! - Да! - еще раз сказал он, и голос его прозвучал уже гораздо уверенней. - Так вот, Клайд, - продолжил Джо. - Тебе хотят предложить лететь на поиски энергиков, оказавшихся заключенными в кристаллы астролита, потому что что только ты из всех людей можешь почувствовать спрятанное сознание этих существ. Энергики, как оказалось, в своем основном теле не могут долго переносить давление космоса и сворачиваются в энергетические семена, которые оживают, только найдя подходящую звезду с подходящей планетой. Так что даже если и возить с собой эти семена, в таком виде они не смогут ни подсказать, ни показать что-то. Думаю, их вообще не будут задействовать в процессе поиска. - Значит, это не обсуждается, - твердо и уверенно ответил Клайд. - Значит если не я, то кто, правильно? Остаться здесь -- значит позволить умереть восьми сородичам Приходящего-С-Рассветом. А меня попросили помочь... - Я все это знаю, - устало проговорил Джо. - А еще я знаю про то, что теперь эти кристаллы ищут Странники, а еще я ужасно недоволен, что не могу полететь с тобой. Хотя и не понимаю, почему! - Странники? - непонимающе спросил Клайд. - Они что, знают про энергиков? - Нет, не знают, - ответил Джо. - Они просто ищут астролит, в том числе и те бесхозные кристаллы, которые можно найти за пределами Мирты. Видишь ли, именно Странники явились причиной смерти трех энергиков. - Как? - только и смог спросить Клайд. Сама по себе мысль о том, что можно убить разумное существо, была всегда для него загадкой, конечно, он читал об этом, но одно дело читать, и совсем другое -- знать, что это происходит где-то рядом с тобой... - Эти существа -- только так я и могу их после этого называть! - доигрались в своих лабораториях. Если в двух словах: энергики, когда находятся в кристаллах, при определенных условиях начинают накапливать энергию и своего астрального мира, и нашего, материального. Например, при условиях, когда через них пропускают звездный ветер И процесс этот необратим, энергик уже не может остановиться, и в какой-то момент происходит перенасыщение его энергоемкости. Кристалл разрушается, унося вместе с собой еще и личность энергика, который не может освободиться, и ему остается лишь ожидать конца. В момент смерти выделяется столько энергии, что происходит аннигиляция простраства, и Странники жаждут заполучить эту энергию под свой контроль, ведь она позволит им в десятки раз уменьшить время полетов... - И Странники решили, что все кристаллы такие, - медленно произнес Клайд. - И если найдут потеряшек... - То могут узнать, как все есть на самом деле, и начать охоту уже непосредственно за самими энергиками, - закончил за него отец. - Ведь для них главным будет результат. Я беспокоюсь за тебя, Клайд. Если Странники ищут то же, что будете искать вы, то вполне вероятна ваша с ними встреча. И, боюсь, что она может плохо закончится... - Почему? - недоуменно спросил Клайд. - Странники же первопроходцы космоса, герои! Почему встреча может плохо закончится? - Это они раньше были героями, сын, - горько сказал Джо. - А теперь они просто разрозненные банды мутантов, которые не гнушаются никаких методов. Может, конечно, не все они таковы, но то, что рассказал твой дядя... - А он откуда знает? - спросил Клайд. - Может, он просто шутил? - Нет, на этот раз Ворон был абсолютно серьезен, - ответил Джо. - Он побывал вместе со Старшим Наставником на встрече со Странниками, которые, бряцая оружием, заявились на Мирту с правами на шахты. Вдвоем они Странников немного подуспокоили и устроили так, чтобы выгодно было и нам, и шахтерам, но не все Странники согласны просто сидеть и ждать своей очереди на выкопанные кристаллы, тем более что оснащение шахт новой техникой может растянутся на несколько месяцев. И хотя их внимание в основном будет направлено на Мирту, но я уверен, что все их корабли, находящиеся в рейсах, получили указание в первую очередь искать природные кристаллы астролита. И они вполне могут искать там же, где собираетесь это делать вы. - Вряд ли, пап, ну разве что если кто-то из Странников обладает той же чувствительностью к астралу, что мне подарили энергики, - улыбнулся Клайд. - Но почему-то мне кажется, что у них таких нет... Джо его слова совсем не успокоили. - Пусть так, - неохотно сказал он. - Но тебе десять лет! А в космосе, надо сказать, и без Странников хватает опасностей... - Я лечу, пап, - снова ответил Клайд. - И со мной все будет в порядке. - Хорошо, сын, - Джо притянул его к себе и снова обнял. - Я, в общем-то, и не сомневался, что ты так ответишь.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg