«В гору»

— Подача! — Ливингстон Кивли послал свой последний мяч над плохо натянутой сеткой. На боковой линии, в тени облицованного коричневым песчаником старого офисного здания, стояла молодая Обно. Для квинталки она была худа, не больше 400 кг — карликовый тираннозавр с нервными бегающими глазами полированного обсидиана. Соперником Кивли был похожий на синий ящик робот. Небольшая машина ударила по мячу нейлоновой ракеткой. Кивли попытался перехватить, промахнулся, выругался. Обно что-то сказала роботу, пользуясь субъязыком, на котором её народ общался лишь с животными и богами. Робот подкатился на резиновых гусеницах к сетке, приподнял её, проехал под ней и покорно собрал мячи.

Кивли повернул голову к Обно в жесте, который, как он надеялся, инопланетянка воспримет как притворное отчаяние.

— Какое унижение! Я играю в теннис шестьдесят лет, а ваш ящик-переросток оставляет меня без штанов. — Синий ящик подкатил к Кивли и положил три ворсистых шара к его обутым в теннисные туфли ногам. — Я шучу, Обно. Вы проделали великолепную работу.

Обно похвала не особенно обрадовала.

— Робот способен выполнять многие другие сложные задачи. — Она подошла к Кивли; ленивое летнее солнце поблёскивало на рудиментах чешуи, разбросанных по её коже. — Он может работать в промышленности, выполнять работы по дому, присматривать за детьми, быть курьером.

— Он дорог в производстве?

— Этот прототип? Да. Но в его конструкции отсутствуют движущиеся части, за исключением гусениц и рук. Мы сможем продавать их за груши.

— Гроши, — поправил Кивли. Он протянул руку и положил её на плечо инопланетянки. — Отличный результат.

Обно хлопнула кончиком хвоста об асфальт.

— Не отличный. И даже не адекватный задаче. Да, программное обеспечение робота на годы опережает то, что удалось достичь вашей расе, однако шасси неспособно подниматься на склонам круче чем один метр высоты на двенадцать длины.

Кивли ощутил покалывание в спине, когда опустился на колени, чтобы осмотреть ленты рубчатой резины под роботом.

— Это сколько? Пять градусов? Отлично! Вполне достаточно.

Кожа на морде квинталки оттянулась назад в гримасе, обнажившей зазубренные зубы.