«Однажды на Меркурии»

Клиффорд САЙМАК

ОДНАЖДЫ НА МЕРКУРИИ

Старый Крипи сидел в контрольном отсеке и вдохновенно пиликал на визжащей скрипке. Вокруг Меркурианского Силового Центра, на опаленной солнцем равнине. Цветные Шары, подхватив настроение Криви, обратились у жителей гор и скакали в неуклюжей кадрили. Кошка Матильда сидела в холодильнике, сердито смотрела на пластины замороженного мяса, висевшие у нее над головой, и нежно мяукала. В кабинете над фотоэлементной камерой центром станции - Курт Крейг с раздражением глядел через стол на Нормана Пейджа. За сотню миль от них Кнут Андерсен, облаченный в громоздкий защитный космический костюм, настороженно следил за вихревым искажением пространства.

У Крейга неожиданно ожила линия связи. Он повернулся на стуле, снял трубку и буркнул в телефон что-то невнятное.

- Шеф, это Кнут. - Излучения искажали голос, делали его расплывчатым.

- Ну, как? - прокричал Крейг. - Нашли что-нибудь?

- Да, очень большое, - ответил голос Кнута.

- Где?

- Даю координаты.

Крейг схватил карандаш и стал быстро записывать; голос в трубке шипел и трещал.

- Такого огромного еще не бывало, - проскрипел голос. - Все дьявольски закручено. Приборы полетели к черту.

- Придется шарахнуть по нему снарядом, - возбужденно сказал Крейг. Уйдет, конечно, уйма энергии, но ничего не поделаешь. Если эта штука придет в движение...

Голос Кнута шипел, трещал и расплывался в пространстве, Крейг не мог разобрать ни слова.

- Возвращайтесь немедленно обратно! - заорал он. - Там опасно. Не подходите близко...

До него донесся голос Кнута, заглушаемый воем поврежденной линии связи.

- Тут еще кое-что есть, чертовски забавное...

Голос умолк.

Крейг закричал в микрофон:

- В чем дело, Кнут? Что забавное?

Он замолчал, потому что внезапно шипенье, треск и свист прекратились. Крейг протянул левую руку к пульту управления и нажал рычаг. Пульт загудел от притока колоссальной энергии. Чтобы поддерживать связь на Меркурии, требовалась гигантская энергия. Ответного сигнала не последовало, связь не восстановилась.

Что-то там стряслось.