«Потеря монополии»

Михаил Пухов

Потеря монополии

1.

Марион был обыкновенной планетой в системе, расположенной во втором спиральном рукаве Галактики. Вокруг биллионов солнц необъятного звездного острова вращались самые разнообразные планеты - одни больше и массивнее Мариона, другие меньше. На некоторых имелась жизнь.

Лишь одно обстоятельство отличало Марион от всех остальных миров - это было единственное место в Галактике, где уже появился разум.

2.

Старший инспектор Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том "Каталога межзвездных полетов". Потом он повернулся к министру.

- Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, - сказал он, усаживаясь за стол. - Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.

Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.

- Смелее, - сказал Эо. - Не беспокойтесь, я имею все существующие формы допуска. В свое время я дал все подписки, которые можно было дать.

- Не все, - сказал министр. - Ну ладно, как-нибудь оформим. Задавайте вопросы.

- Давно бы так, - удовлетворенно сказал Эо. - Насколько я понял, система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? - Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.

- Вы правы.

- Меня интересует, зачем он туда направлялся.

Министр внешней безопасности замялся.

- ...Официально экспедиция должна была провести детальное исследование системы С-1481211 для выяснения возможности колонизации. Но....

Министр замолчал.

- Ну? - сказал Эо. - Смелее, мы же договорились...

- В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.

- Продолжайте.

- В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.

Министр снова замолчал.

- Говорите же, - сказал Эо. - Все равно ведь придется.

- Образование представляет собой... кольцо, - сказал наконец министр.

- Кольцо? - переспросил Эо. - Какое - газовое или метеоритное?

Министр помолчал. Потом сказал:

- Ни то, ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны...