«Бумеранг»

— Вниманию станций слежения. Витроплан приблизился к объекту. Перейти на непрерывное счисление координат. — Голос Боба Кинга звучит торжественно. Он священнодействует.

Уилл Холлинг усмехнулся и передвинул рычажок на большую подачу энергии. Его вдавило в кресло. Витроплан приближался к загадочному космическому кораблю. Уже хорошо были видны его израненные бока и необычной формы дюзы. Появление его на орбите Марса вызвало переполох. Десятки мощных радаров непрерывно сопровождали космического гостя еще на подходе. Были испробованы все средства связи — от микроволновых до ультразвуковых, но корабль молчал. И тогда Уиллу Холлингу, лучшему пилоту американской колонии на Марсе, разрешили подлет к кораблю на близкое расстояние. После подробного инструктажа ему туманно намекнули об опасности, связанной с таким подлетом.

Уилл нахмурился. Он не верил в извечные страхи начальства, но корабль вдруг ожил. Холлинг понял это по трепетанию стрелки анализатора. Вспыхнула, предупреждая опасность, алая лампочка. С хвостовой части корабля сорвалось голубовато-зеленое облако. В ту же секунду сработала автоматика. Падая вниз, Уилл успел заметить сквозь прозрачный дерингтоновый колпак, что пульсирующий выброс плазмы срезал плоскости и половину фюзеляжа его витроплана…

Аварийный автотранс мягко опустился на красноватую поверхность пустыни и, взяв пеленг, заскользил к ближайшей энергобазе в Криштауне. Оправившись от изумления, Холлинг включил систему наблюдения: поднятая автотрансом пыль исключала возможность кругового обзора. Засветился экран. Уилл оглянулся. Ну, это уже слишком. Прямо на него пикировали три серебристых тела с распластанными крыльями. Холлинг тормознул и резко изменил направление. На его пути встали красноватые фонтаны разрывов, и все затянулось пылью. Последние сомнения исчезли. На него совершено нападение. Выброс плазмы тоже, выходит, не случайность. Холлинг вызвал Криштаун. На экране возникло озабоченное лицо Боба Кинга.

— Уилл, ты сумасброд! Конечно, мы следим за тобой, но разве можно оставаться без связи? Что там у тебя происходит?

— Кажется, меня собираются прихлопнуть. С помощью этих металлических журавлей. Они не очень поворотливы, но у меня аварийный запас энергии.