«Птенцы дерева»

Григорий ПАНЧЕНКО

ПТЕНЦЫ ДЕРЕВА

Воспоминания приходили обычно под утро, с последними остатками сна, но теперь и это случалось все реже и реже. Она даже начала сомневаться: да воспоминания ли это, может быть, грезы? Неужели такое могло быть - она с подругами, хохоча, бежит вдоль реки, и мягкая утренняя роса приятно холодит босые ноги... Хоровод вокруг вечернего костра в звенящем гуле певчих насекомых... Рыжий, обеими руками держа большой венок из цветов, торжественно надевает его ей на голову...

А потом она и другие подростки их деревни, робея под взглядами важных незнакомцев из столицы, перебирают выставленные в определенном порядке странные предметы, пьют безвкусную липкую жидкость, стоят обнаженные перед лекарем... Вот это точно - было. После этого ее в компании других счастливцев (или неудачников) и отправили в Рощу. Она оказалась Устойчивой, а Устойчивых мало, и все они нужны стране.

Хижина, которую отвели ей, была велика - не меньше чем та, в которой она прежде ютилась с родителями, - и вполне пригодна для жизни, но в ней не было двери. Вообще, дверей не имело ни одно жилище в поселке. Почему она поняла в первую же ночь, когда к ней ввалился один из старожилов. Тогда она выгнала его - она еще оставалась тверда духом и телом, а он уже ослаб, да и растерян был таким приемом. Наутро женщины поселка, с усмешкой наблюдавшие, как она пристраивает на место входа плетенный щит из веток колючего кустарника, объяснили ей, что в Роще так поступают все. Здесь никто долго не живет, даже Устойчивые, дряхлость и болезни настигают человека за считанные годы, а святилища, где произносят брачные клятвы, все равно нет, так что "завтра-послезавтра сама откроешь..."

Она открыла не завтра и не послезавтра, а примерно через год, когда ей стало ясно, что это единственный путь самой не превратиться в такую же высохшую, покрытую шипами веточку кустарника.