«По следу единорога»

Посвящается, как всегда, Кэрол и Биллу Кевину, вседержителю империи фанатов Среднего Запада

Подойдя к окну, Мэллори сквозь тусклое от грязи стекло выглянул на улицу.

Шестью этажами ниже деловито сновали по тротуарам люди со свертками и портфелями, а мимо них бесконечной вереницей тянулись желтые такси.

Большинство фонарных столбов до сих пор щеголяли рождественскими гирляндами, а пара Санта-Клаусов – то ли не заметивших, что уже наступает Новый год [1], то ли предприимчиво проявивших личную инициативу – названивали колокольчиками, раскатисто хохотали и клянчили деньги.

Прислонившись к окну, Мэллори устремил взгляд на тротуар по ту сторону улицы. Двое дюжих верзил, проторчавших там весь день, скрылись. Даже громилам нужно есть, усмехнулся он, мысленно отметив, что надо бы выглянуть через полчасика для выяснения, вернулись ли они, дабы и дальше нести свою неусыпную вахту.

Зазвонил телефон. Мэллори оглянулся, отчасти удивляясь, что телефон до сих пор не отключили, и без особого интереса гадая, кто бы мог звонить в столь поздний час. Наконец звонки смолкли, Мэллори вернулся к креслу и тяжеловесно плюхнулся в него.

День выдался долгий, неделя и того длинней, а месяц и вовсе тянулся без конца и без края.

Послышался стук в дверь. Резко выпрямившись, Мэллори с невольным вскриком дернулся от боли.

Дверь приотворилась с ужасным скрипом, и в образовавшуюся щель просунулась плешивая стариковская голова, окруженная венчиком седых волос.

– Как вы себя чувствуете, мистер Мэллори?

– По-моему, что-то подцепил, – буркнул Мэллори, осторожно потирая поясницу правой рукой.

– Я покличу доктора, – предложил старик.

– Все необходимые лекарства есть и здесь, – покачал головой Мэллори.

– Правда, что ль?

– Если откроешь дверцу шкафа, то на верхней полке обнаружишь бутылку. Тащи ее сюда.

– Ну, это огроменная любезность с вашей стороны, мистер Мэллори, – оживившийся старик зашаркал по истертому линолеуму к шкафу.