«Лудильщик Плоти и самый одинокий человек на свете»

Город Нереус медленно дрейфовал на восток по планетарному океану мира Чолдер.

Диам Гавагол сидел на вершине опоясывающего город мола. Далеко внизу, под его свисающими ногами, взрывалась светящейся пеной бесконечно волнующаяся поверхность. В глубине плавали бесчисленные существа, и путь каждого из них отмечала борозда холодного огня.

Он вновь подумал о том, чтобы скользнуть в полуночную воду.

Уронив голову на руки, потер глаза.

Чуть позже, прижимаясь к друг другу лоснящимися телами, мимо проследовала в тесном строю стайка человеческих мореформ. Он стал с завистью следить за игривой возней потомков города. До него протянулись струйки их мокрого смеха.

— Шутку! — Хрипло крикнул Гавагол вниз. — Расскажите мне, что вас веселит!

Они не обратили на него никакого внимания, и вскоре мерцающий след от их прохождения потерялся возле громадного изгибающегося края города.

Он вздохнул, затем смотал парализующую сеть, которую установил, надеясь поймать русалку. Похоже, блестящие гелевые браслеты не годятся в качестве приманки. Беда в том, что Гавагол не имел ни малейшего представления о предпочтениях водяных.

Завтра вечером он попробует еще раз, с другой приманкой; может ему повезёт.

Он не хотел причинить вред морскому народу. Наготове просторный резервуар, со всем необходимым для гостя. Но он должен с кем-то поговорить. Изоляция в городе сводит его с ума.

Если бы они только поговорили с ним, а не смеялись и уплывали… Они должны научиться любить его. Он знал это, он просто знал это.

Под утро Гавагол забылся на час или два беспокойного сна, полного тревожных видений. В них он то дрейфовал под неподвижным солнцем посреди безжизненного моря, слишком обессиливший, чтобы плыть. То, замороженный во льду, беспомощно взирал на холодную, беззвездную ночь. Или обнаруживал себя совершающим переход по бесконечной каменистой пустыне; чересчур уставший, чтобы сделать еще один шаг, но не в состоянии остановиться.