«Королевская охота.»

Здание миссии покрывал радужный колпак защитного поля. Под колпаком царила атмосфера уныния и растерянности. Почти все, кто был свободен от дежурства, собрались в столовой. Обед стыл в тарелках. Еда не лезла в горло, но — сидели, не расходились. Вместе как-то спокойнее. Можно делать вид, что увлечен беседой, что читаешь, играешь в шахматы. Можно на несколько минут забыться и забыть о том, что происходит в замке. Забыть о жалком, постыдном чувстве собственной беспомощности и бессилии помешать... Как будто все в порядке, и ничего особенного, и вечером, как обычно, под радостные звуки фанфар примчится герольд веселого доброго короля Ильверда — приглашать землян на пир к веселому доброму королю...

Пол чуть слышно дрогнул, и робот-диспетчер без задержки дал информацию: «Планетарный бот произвел посадку на второй площадке. Беспилотный. Пассажир один».

— Наконец-то,— облегченно сказал Волков.— Быстро отреагировали.

Когда Черешин возник на пороге, на него смотрел добрый десяток просветлевших физиономий.

— Здравствуйте! — весело сказал Черешин.— А кто тут будет генеральный консул?

Волков поднялся, одергивая куртку с нашивками командира.

— Здравствуйте. Генеральный — это я. Феликс Волков. Входите, товарищ...

— Черешин. Виктор Черешин.— Гость пожал протянутую руку. Рука была чем-то обожжена, совсем недавно, может быть, сутки назад — на месте ожога розовела пересаженная кожа.— Рад познакомиться, Феликс. Здравствуйте, товарищи! А по какому случаю осада?

— Присаживайтесь,— тощий парень с забинтованной головой подвинул кресло.— Сделать вам коктейль? Местное вино и немножко соков... А мы вас только завтра ждали.

— Спасибо.— Черешин осторожно потянул через соломинку (знал он эти местные вина!) и благодарно улыбнулся. Коктейль был прохладный и вкусный.— Почему завтра?

— Ну как же,— сказал Волков,— вы ведь из Комитета инопланетных связей, а суперграмма послана...

Черешин поперхнулся. На него смотрели с надеждой, которой не суждено было оправдаться. И главное, с какой надеждой смотрели!