«Карательная экспедиция»

Анатолий Сергеевич МЕЛЬНИКОВ

КАРАТЕЛЬНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

Утром, по дороге на работу, Майкл Армстронг развернул в автобусе местную газету "Чикаго трибюн". Шофер ехал быстро, видимо выбился из графика, так что Майкла изрядно качало из стороны в сторону, особенно на поворотах. И все же он сразу заметил крупный заголовок, который шел по самому верху первой газетной полосы:

ЗАГАДКА ВЕКА!!! ИЗ КОСМОПОРТА ЧИКАГО УГНАН МЕЖПЛАНЕТНЫЙ КОРАБЛЬ "КОНТИНЕНТАЛ"! ЛИЧНОСТИ ПРЕСТУПНИКОВ НЕ УСТАНОВЛЕНЫ.

Майкл безуспешно пытался прочесть подробности, набранные петитом: "...Загрузка "Континентала"... без помощи погрузочных роботов "Вёрк спешиал"... охрана космопорта... момента... завершения работ... люк опломбирован... 2 часа 37 минут утра... рев двигателей... не сумели воспрепятствовать..."

Словом, он не смог разобрать подробности из-за качки автобуса, да и день выдался серый, осенний, так что в автобусе было сумеречно. Но, по правде говоря, детали необычного происшествия в космопорту Чикаго были известны Майклу Армстронгу. И он не просто их знал. Он был соучастником сенсационного похищения межпланетного корабля. Угонщика он знал хорошо, поскольку им был его товарищ по работе - Питер Боулт. План угона "Континентала" удалось осуществить.

...Б-у-у-у-м-м-м!..

Глухой, тяжелый удар обрушился на поверхность небольшой безжизненной планеты Солнечной системы.

По тому, как заходили ходуном стены железобетонного бункера, как завибрировало окружающее пространство, Питер понял, что неподалеку упала грузовая ракета.

Он встал со своего "капитанского" кресла перед экраном локатора и приник к окулярам перископа. Дальномер системы обнаружения указывал, что от бункера до жестко приземлившейся ракеты было ровно 433 метра.

Питер вращал перископ вокруг оси до тех пор, пока не увидел невдалеке облачко черного дыма и пыли.

- Чтоб им... - в сердцах выругался он. - Еще немного - и угодили бы в бункер! Можно подумать - они в меня целятся...

Вблизи убежища, на склоне невысокого холма, были рассыпаны тысячи обломков одного из предыдущих транспортов - металлические, фаянсовые, глиняные, фарфоровые осколки. То был грузовик, до отказа набитый старой кухонной посудой. Сотни квадратных метров поверхности покрывали разноцветные частицы, словно гигантская детская мозаика.