«Как генерал Колман расправился с сейрангами»

Эскадра внеземных захватчиков пронеслась над колонией землян у Тау Кита, словно паровой каток. В первые же мгновения вторжения купола наземных станций были превращены в пыль вместе со всем их содержимым, и связь с Землей прервалась.

Страшное известие поступило на Землю с корабля, находившегося от планеты достаточно далеко, чтобы успеть передать несколько фраз до того, как его уничтожили. Но теперь земляне знали, что гигантская эскадра — полторы сотни кораблей — взяла курс на Солнечную систему.

Началась лихорадочная подготовка к отражению агрессоров. У землян оставалось несколько месяцев до появления вражеских кораблей, и они собирались сражаться, если потребуется, до последнего патрона, чтобы отстоять Землю любой ценой. Было создано общеземное верховное командование с генералом Колманом во главе. Бравый вояка старой закалки, с увешанной медалями и орденами широкой грудью, тут же заявил во всеуслышание, что быстро отправит космических бандитов в их галактику, отвесив им мощный пинок в заднее место.

Великие державы обменялись данными о сверхсекретных системах связи и вооружения и договорились создать единую армию. Процедуру значительно облегчило то, что все самые страшные военные тайны давно были секретом полишинеля. 24 страны перестали отрицать, что обладают атомным оружием и передали ядерные арсеналы силам общей обороны. Даже Монако предоставило в распоряжение Главного командования свои военно-воздушные силы, состоявшие из четырех устаревших истребителей.

Семь государств перестали помогать террористическим организациям, которые они финансировали уже много лет. Удалось даже убедить террористов принять участие в обороне планеты, тем более, что это почти ничего не изменило в их образе жизни — многие из них даже не заметили произошедшей перемены.

В странах, где существовала всеобщая военная обязанность, объявили мобилизацию; там, где воинской повинности не было, объявили набор добровольцев. Через пять месяцев более половины из восьми миллиардов землян было активно занято укреплением обороны планеты.

Когда противник пересек орбиту Луны, Колман отдал приказ контратаковать.

Навстречу армаде инопланетян устремилась туча ракет с разделяющимися боеголовками — их было более 800. И все они пронизали боевые порядки противника, не задев ни одного корабля. Казалось, противник просто на заметил нападения, потому что ни один его корабль даже не изменил свой курс. Только замыкающий колонну крейсер развернулся на 180 градусов и последовал за устремившимися в пустоту грозными ракетами.

Когда вражеские десантные катера проникли в земную атмосферу, навстречу им взлетели тысячи перехватчиков. Но в этот самый момент отключились сверхчувствительные радары АВАКС'а, способные фиксировать положение объекта с точностью до трех метров. К счастью, навигационные приборы на земных истребителях сохранили работоспособность, и пилоты смогли с грехом пополам посадить их самостоятельно.

Самонаводящиеся французские ракеты «Ураган» и американские «Призраки» класса воздух-воздух устремились к цели… и не среагировали, когда вражеские катера элегантно отклонились в сторону с их траекторий. Продержавшись в воздухе, пока не кончилось горючее, ракеты рухнули на землю. Некоторые при этом угодили в населенные пункты, и катастрофы не случилось только потому, что ядерные боеголовки почему-то не взорвались.

Затем катера противника приземлились. Из распахнувшихся люков неуклюже выбрались инопланетяне. Это оказались существа гуманоидного типа, хотя и гораздо более массивного телосложения, чем земляне. Их тела, казалось, состояли не из плоти, а из камня. Вражеских десантников встретили бешеной пальбой, но пули даже не рикошетировали при попадании в противника, а расплющивались и падали, дымясь, к ногам пришельцев.

После нескольких часов унизительное действо, которое даже трудно было назвать сражением, такими неэффективными были все атаки землян, прекратилось само собой, когда у защитников Земли кончились патроны.

После этого обороняющиеся начали сдаваться в плен целыми дивизиями. Победители ограничились тем, что поставили часовых возле груд оружия, а солдат отпустили по домам.

Что касается Верховного командования, то оно в полном составе во главе с генералом Колманом было доставлено на флагманский корабль в тот момент, когда рядом с ним приземлился еще один крейсер, доставивший на своем корпусе все ядерные ракеты, выпущенные по вражеской эскадре.

Земные генералы предстали перед вражеским адмиралом, командующим флотом вторжения, который обратился к Колману на чистейшем английском языке, правда, с каким-то громыхающим акцентом, вероятно связанным с его анатомией. Земляне ожидали, что им будет предъявлено требование о полной и безоговорочной капитуляции, но инопланетянин даже не затронул этот вопрос. Он выглядел крайне озабоченным.

— Только что со всех концов Земли вернулись наши корабли-разведчики, — сообщил он. — У меня нет слов, чтобы выразить огорчение. Но мы действительно не знали. У нас не было полной информации. Иначе мы не действовали бы таким образом. Я сейчас отдам приказ, чтобы последствия нашей ошибки были немедленно исправлены.

Генералы ничего не поняли и ошеломленно переглянулись. Кирпично-красная физиономия Колмана позеленела.

— Поверьте, мы искренне сожалеем, что вторглись на Землю. Ведь вы были просто не в состоянии дать нам достойный отпор, — продолжал командующий флотом вторжения. — Мы надеемся, что вы простите нас. Ведь нападение на противника в таком состоянии противоречит всем законам войны, но мы поняли это только сейчас.

— В таком состоянии… — механически повторил Колман.

— Конечно, конечно, — пылко загромыхал инопланетянин, — мы должны были обо всем догадаться по поразительной слабости вашей обороны. Теперь я понимаю, что запустив в космос свои примитивные ракеты вы просто пытались предупредить нас, но это оказалось слишком тонким намеком. К сожалению, мы, сейранги, далеко не столь сообразительны, как вы думаете. Кстати, — продолжал он, указав на корабль, нагруженный земными ракетами, — примите назад свои ракеты в доказательство нашей искренности. Они еще пригодны для использования.

Генералы были окончательно потрясены. Затем, увидев, что Колман утратил дар речи, вперед шагнул английский генерал.

— Простите, но мы не понимаем вас. Что вы имеете в виду?

Похожий на каменную глыбу инопланетянин смущенно отвел взгляд:

— Вы проявляете удивительное благородство, если не считаете нас виновными, — глухо пророкотал он. — Подлые оккупанты погубили ваши плодородные земли, усеяли вашу планету отбросами, отравили реки и озера… Я просто восхищен, что вы из гордости пытаетесь делать вид, будто не понимаете, о чем идет речь… — Он шумно вздохнул. — Как бы то ни было, мы совершили ужасную ошибку. Я должен был более основательно изучить вашу планету. Конечно, мы, сейранги, всего лишь грубые варвары, но у нас есть свое понятие о чести. Если вы потребуете репараций, я сделаю все, что в моих силах, чтобы исправить причиненный вам ущерб.

Главнокомандующий флотом сейрангов выпрямился, положив руку на грудь, и торжественно загромыхал:

— Пусть все знают, что мы совершили неспровоцированное нападение на Землю. Несмотря на предупреждение ее обитателей, мы не смогли вовремя понять, что ваша пленета тяжело страдает от долгой и унизительной оккупации. Чтобы исправить ошибку, мы обязуемся…

— Как! — взорвался багровый от возмущения Колман. — Знайте же, мистер инопланетянин, что никогда — я повторяю, еще никогда никто не диктовал нам свою волю! И этого не будет и впредь! Мы — независимая нация… Отпустите меня, негодяи! Он оскорбил нас! Да отпустите же меня, черт возьми! Я сейчас одним пинком отправлю его…

Потребовались объединенные усилия всего генералитета, чтобы укротить Колмана, буйствовавшего, подобно бешеному быку. После этого запыхавшийся английский генерал рассыпался в извинениях перед сейрангом, пытаясь объяснить, что на Колмана повлияло нервное напряжение схватки, страшная усталость, связанная с чудовищным грузом ответственности…

Но предводитель сейрангов не слушал его. Он смотрел не отрываясь на Колмана.

— Значит, вы хотите сказать, — медленно проговорил он, — что сами довели свою планету до такого состояния?

Наступила гробовая тишина.

* * *

Через несколько часов армада космических кораблей покинула Солнечную систему с ее восемью планетами и двумя поясами астероидов. Один из них был совсем свежий…