«Пленники космоса»

Журнал «Звезда Востока», 1967, № 9, с. 217–224.[1]

Они были пленниками космоса уже третий месяц.

Это случилось через неделю после старта. Звездолет «Тритон» держал курс к планете Уникум.

В злополучный вечер вся команда корабля собралась по обыкновению в штурманской. Капитан Ральф Банч, штурман Майк Уэбб, доктор Отто Кнор и механики Рихард Белл и Джим Гейтс обсуждали только что закончившийся разговор с базой. Дежурный по сектору навигации предупредил, что впереди по трассе обнаружены какие-то темные сгустки, попросил присмотреться к ним, а если удастся, то и «пощупать» зондом.

— Что бы это могло быть? — спросил Банч штурмана.

— Не знаю. — пожал тот плечами, — этот участок, насколько мне известно, всегда был чист, как слеза…

Майк не успел договорить, резкий удар сотряс огромный корпус корабля. Неодолимая сила швырнула звездолет вправо. Их вырвало из кресел, оглушило визгом и скрежетом, завертело, а навалившаяся тяжесть отключила сознание.

Никто серьезно не пострадал. Только Майк разбил при падении нос, и кровь ленивой струйкой стекала к подбородку, да у всех звенело в ушах.

Через минуту уже все сгрудились за спиной Банча у пульта. Майк стал рядом с капитаном.

Банч снова и снова пытался запустить двигатель, выключенный автоматами в момент аварии. Но ни одни из вариантов запуска не дал результатов — автоматы не принимали приказов.

— Все! — сказал Банч мрачно. — Нокаут! «Чист, как слеза», — зло добавил, передразнивая Майка.

— Не кипятись, Ральф, — сказал штурман, — побереги нервы. Нужно связаться с базой — займись этим, а я выясню, где мы находимся. Похоже, нас здорово сбило с курса.

— Ладно, — буркнул, остывая, Банч и повернулся к механикам: — Мальчики, осмотрите посудину по отсекам. Проверьте и ракетоплан — когда нас будут снимать с «Тритона», воспользуемся им.

Связаться с базой не удалось, рация оказалась искалеченной. Штурману повезло несколько больше — он смог определить новое направление корабля и его скорость.