«Двери его лица, фонари его губ.»

Я — живец. Живцом не рождаются, если не считать один французский роман, где все такие (по-моему, он даже называется "Мы все — живцы"). Едва ли стоит рассказывать, как я дошел до такой жизни, но дни Большой Охоты заслуживают нескольких слов.

Низины на Венере расположены между большим и указательным пальцами континента Кисть. Когда вы врываетесь в Ущелье Облаков, низины без предупреждения швыряют в вас, как в кегельбане, серебряно-черный шар. От неожиданности вы подпрыгиваете в своей огнехвостой кегле, но ремни безопасности не позволяют вам оказаться в дурацком положении. Потом вы обычно смеетесь, но сначала всегда подпрыгиваете.

Вслед за тем, глядя в иллюминатор, вы видите, что Кисть прекращает свои фокусы. Средний и указательный пальцы оказываются архипелагами из множества тесно расположенных островов, словно континент растекается на отдельные серо-зеленые полуострова. Большой палец — совсем короткий и загнут, как хвост у эмбриона или мыс Горн.

Быть может, вы глотнете чистого кислорода, переведете дух и начнете долгое падение к низинам.

Там вас, как муху в паутину, поймают в посадочном районе Линии Жизни. Она называется так потому, что идет вдоль огромной дельты Восточного Залива, между первым полуостровом и "большим пальцем". На мгновение вам покажется, что, зайдя в гости к мисс Линии Жизни, вы попали в консервную банку, как "дары моря". Но чуть позже вы избавитесь от этой иллюзии, спуститесь на оплавленный бетон и предъявите невысокому толстяку в серой фуражке пачку виз толщиной с телеграфный справочник. Бумаги подтвердят, что вы не разносчик неведомых болезней и т. д. Толстяк устало улыбнется и пропустит вас к автобусу, идущему в Зону Карантина. В ЗК вам придется провести дня три, чтобы власти смогли действительно удостовериться, что вы не разносчик неведомых болезней и т. д.

Однако скука — тоже болезнь. Но когда три дня истекут и вы наконец попадете в Линию Жизни, она вознаградит вас за все мучения. О воздействии алкоголя в атмосфере различных планет написано множество книг, поэтому намотайте на ус, что после доброй попойки вы можете оставаться пьяным всю неделю, и это, возможно, стоит того, чтобы учиться хоть всю жизнь.

Чтобы прилететь сюда на два года, мне пришлось стать студентом-отличником. Рухнув сквозь мраморный потолок небес, космический корабль "Попутный ветер" выплеснул поток людей и меня вместе с ним.