«Середина пути»

Андрей Лазарчук

СЕРЕДИНА ПУТИ

Луна, как могла, освещала кремнистую тропу. Лес здесь подступал вплотную: давил, трещал, гукал, свистел, а когда тропа поворачивала так, что луна скрывалась за кронами, в зарослях кто-то начинал тяжело ворочаться, и конь хрипел и рвался, а рыцарь крепче сжимал рукоять меча и напряженно всматривался в темноту.

Луна уже цеплялась краем за льдисто поблескивающий горный пик, когда сквозь чернь листвы впереди рыцарь увидел оранжевый отсвет костра.

Костер горел прямо на тропе. Перед ним, глядя в огонь, сидел человек. Услышав шаги, человек поднял голову и стал всматриваться напряженно и тревожно, и рыцарь понял, что глаза человека полны светом огня и не видят его, облитого темнотой, - и шагнул в отброшенный костром свет.

- Здравствуйте, человек, - негромко сказал он.

- Здравствуйте, рыцарь, - сказал человек. - Садитесь поближе. Вы устали, наверное?

- Я уже не надеялся выбраться, - признался рыцарь, переводя дыхание.

- Как же вы так - в Лес и без огня? Неосторожно.

- Я промочил спички на переправе, - сказал рыцарь, снимая с коня седельные сумки, щит, копье, запасной меч и седло. - Но я самоуверенно решил, что успею выйти к горам засветло.

- Я вам дам спичек, - сказал человек. - У меня много.

- Вы живете здесь? - спросил рыцарь, озираясь.

- Я здесь работаю, - сказал человек. - Я сторожу Круг Света.

- О-о!.. - рыцарь с уважением осмотрелся. - Круг Света... Я думал, это легенды.

- Нет, не легенды. Раньше Кругов было много, по всей тропе. Теперь, наверное, остался только мой.

- Почему же так?

- Кому они нужны в наше время... Позвольте, однако же, полюбопытствовать: вы собираетесь сражаться с драконом?

- С драконом? - рыцарь изумленно поднял бровь. - С каким драконом?

- Ну как же: здесь еще водятся драконы. Они, правда, совсем не те, что раньше водились в Долине, помните: огромные и страшные, и по-настоящему опасные... Да вот, к примеру, тут рядом есть пещера - утром я вас отведу, - где живет дракон. Он ничего не соображает, одно крыло у него парализованное, а огня не больше, чем от паяльной лампы. Вы его убьете... У вас ведь волшебный меч?

- Волшебный.

- Ну, тогда это вам вообще не будет стоить никаких усилий: Вы его убьете, а потом наймете какую-нибудь газету, и она распишет, что дракон был ростом с шестиэтажный дом, о двенадцати головах и страшно свирепый.

- А: зачем все это?