«Воюй, пока молодой!»

Валентин сбросил с плеч рюкзак с рацией, сел на камень, вздохнул. Какого черта он тащит эту железку? Ну да, она спасла ему жизнь, защитила от душманских пуль. Но эти пули вывели рацию из строя, и никто из отряда не в силах ее починить. Взводный уговаривал бросить эту груду железа, но Валентин наотрез отказался. Из принципа. Военное имущество бросать просто так нельзя. Интендант строго спросит, ему наплевать, что рация была повреждена, а сержант приказал ее выбросить и не валандаться с лишней тяжестью. Мелькнула мысль о спутниковом телефоне, но это непозволительная роскошь для армии.

Валентин оглядел товарищей. Рядом сидит взводный, сержант Рычков. Он хмур и неприветлив, лицо у него грязное, в пороховой сыпи, и отражает мучительный вопрос, куда запропастилась чертова база, уж не поменял ли полк дислокацию. Впрочем, гораздо больше сержанта беспокоит отсутствие табака, от чего он очень страдает. Чуть поодаль расположились Косматый и Борис, о чем-то оживленно переговариваются, но слова долетают до ушей Валентина неразборчивыми. Кажется, заняты любимым разговором о жратве. Косматый размахивает огромной ручищей, что-то втолковывает Борису. Тот улыбается, кривит тонкие губы. Еще в отряде есть Нодик, который совершенно выдохся, потому что последние три километра ему и Борису пришлось тащить носилки с Михаилом. Борис здоровее, ему хоть бы хны. Михаил лежит, прикрыв глаза, лоб его покрылся испариной, и Валентин знает, что это не от жары, а от жара, который одолевает Михаила уже три дня. Все грязны, не мылись две недели и покрылись толстой коркой высохшего пота, смешанного с грязью.

Солнце бьет в глаза, забирается в голову и тихо сводит с ума. Закат не приносит облегчения в этой каменистой горной пустыне, просто жара сменяется духотой, будто кто-то откачивает воздух и злорадно смотрит сверху, как пять человек ползут по тропе, с трудом волоча снаряжение и носилки с раненым товарищем. Когда взводный объявляет привал, все тут же падают на землю, тяжело дыша, вытирая пот с окаменевших лиц и проклиная пустыню, душманов и базу, которую отряд не может найти уже больше недели.