«Зазвонил телефон»

Артур Кларк

Зазвонил телефон...

Четверть миллиарда людей подняли телефонные трубки и несколько секунд раздраженно или встревоженно вслушивались. Некоторые подумали, что звонят откуда-нибудь из Австралии - через спутник связи, который был запущен накануне. Однако в трубке не слышалось ничьего голоса, только непонятный звук, напомнивший кому шум моря, кому - звенящие под ударами ветра струны арфы. Другим же этот звук принес воспоминание далекого детства: пульсация крови, которая слышна, если приложить к уху большую раковину. Но, что бы то ни было, секунд через двадцать все прекратилось.

Телефонные абоненты ругнулись, пробормотали "ошиблись номером" и повесили трубки. Кое-кто пытался позвонить в соответствующую телефонную компанию и высказать свое недовольство, но линия была занята. Через несколько часов об инциденте забыли все, кроме тех, в чьи обязанности входит не допускать подобных случайностей.

В Исследовательской станции связи спор продолжался все утро и ни к какому решению не привел. Не утих он и во время перерыва на ленч, когда голодные инженеры, продолжая переговариваться, вошли в кафе напротив.

- Я продолжаю считать, - заявил Уилли Смит, специалист по солидной электронике, - что это был короткий мощный импульс, возникший в момент подключения к сети спутника.

- Да, какая-то связь с подключением спутника, несомненно, была, поддержал его Жюль Рейнер, проектировщик сетей. - Но чем объяснить несовпадение по времени? Спутник включился в полночь, а звонки раздались только через два часа - как всем нам слишком хорошо известно. - И он громко зевнул.

- А что вы думаете, док? - спросил Боб Эндрюс, программист компьютеров. - Вы почти все утро молчали. Наверное, припасли какую-нибудь идейку?

Доктор Джон Уильяме, возглавлявший математическую группу, смущенно пожал плечами.

- У меня действительно есть одна идея, - начал он. - Но вы вряд ли отнесетесь к ней серьезно.

- Это не имеет значения. Даже если ваша идея будет напоминать научно-фантастические рассказы, которые вы печатаете под псевдонимом, она может нас на что-то натолкнуть.

Уильяме покраснел, но не очень сильно. Все знали о его рассказах, и он их не стыдился. Они ведь даже вышли отдельным сборником. (После распродажи залежавшегося тиража у него оставалось еще сотни две экземпляров.)