«Почва»

Посвящается Фрэнсису Фукуяме

Император Денгард смотрел на морщинистое лицо лесного царька. За годы службы он повидал их множество: лоснящихся от наглости, хитрых, деланно дружелюбных, озлобленных, угнетённых, злых, торжествующих, униженных. Этот был просто уставшим.

― Садись. Я знаю, что ты хочешь сказать, ― махнул рукой император.

― Ничто не укроется от твоей мудрости, Великий. Государь, мы просим тебя о милости, ― сказал царёк. ― Мы смиренно склоняемся перед тобой, чтобы ты, Государь, дал нам свой суд и защиту, и признал нас своими должниками. Владыка, ― царёк замялся, ― могу ли я…

― Спроси: что ты мне дашь? ― Императору было скучно.

― Мне ничего не нужно, ― торопливо сказал царёк. ― Только имперское гражданство и права кредитора. Мне придётся жить в Столице…

― То есть это ты хочешь жить в Столице, ― Император зевнул.

― Да, хочу, ― просто сказал царёк. ― Что мне делать в лесах? Я достаточно отёсан, чтобы существовать в цивилизованном обществе. Скромные средства…

―…которые у тебя есть. Ты ограбил своё племя, и приехал ко мне. Часть средств пойдёт в имперскую казну как залог за имперский кредит. Часть останется тебе. На это ты сможешь прожить в Столице года полтора-два, если не роскошествовать. Я дам тебе пять судов и владение на Побережье. И кредит твоему народу. Пятнадцать процентов годовых.

― Благодарю, Великий, ― склонился царёк. Император понял, что он и не рассчитывал на большее. Те, другие, кто стоял на его месте, обычно хитрили, пытались льстить или торговаться. Этот последний оказался, по крайней мере, самым честным.

― И всё-таки, ― император чуть подался вперёд. ― Вы не были нам должны. Ваши племена неплохо организованы. Нам не особенно нужны ваши леса. Почему вы отказались от независимости?

Дощатый пол качнулся.