«Другая жизнь»

«Все-таки замечательная это вещь — виртуальная реальность», — думал Фрэнк Хиггинс, вспоминая вчерашний день.

Он находился в секторе 42-16-3 на одной из опорных баз Второго Имперского флота, в районе, считавшемся относительно безопасным, когда в систему прорвались корабли твиргов. Они уже не в первый раз предпринимали этот маневр — выход из гиперпространства вблизи черной дыры, там, где континуум настолько искривлен, что сканеры дальнего обнаружения почти бесполезны. Правда, невозможна при этом и точная навигация, так что до трети эскадры гибнет, завлеченная в гравитационные сети дыры; однако твиргов не смущают потери. Их фабрики клонирования каждый день производят тысячи новых солдат. Сложнее с техникой, но и здесь они берут количеством. Один из имперских поэтов назвал твиргов «саранчой Галактики», и это довольно точное сравнение. По своей физиологии, внешности и поведению они действительно напоминают роевых насекомых. Но они гораздо хуже любой саранчи, ибо они разумны, причем их психология совершенно чужда человеческой и вообще гуманоидной. Абсолютное пренебрежение к личности, незыблемая дисциплина, строгое — с рождения — разделение функций, генетическая потребность в агрессивной экспансии…

Итак, крупным силам твиргов удалось внезапно прорваться в один из внутренних секторов, патрулируемый лишь дежурными эскадрильями. Основные силы флота были слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Адмирал Зуннех принял единственно правильное решение: покинуть базу и спасаться бегством. Они даже не успели эвакуировать весь персонал планеты и орбитальных станций. Около двух тысяч человек пришлось бросить на верную смерть. С борта флагмана Фрэнк видел, как планетарные системы обороны ведут огонь по приближающейся армаде, как взрываются корабли твиргов, но им на смену приходят новые, как под ударами дальнобойных аннигиляторов оборонительные системы захлебываются — и, наконец, как в космосе вспыхивает маленькое солнце на том месте, где только что была планета…

Фрэнк стоял у обзорного экрана, в бессильной ярости сжимая кулаки.

— Они за это поплатятся! — скрипнул зубами он.