«Ник Сильвер — Космический ганфайтер»

Из-за внезапного сообщения Вирта Нолана время сна сегодня будет у всех командующих отрядами сокращено на три часа, как минимум, ведь когда-то они сами договорились, что донесения об обнаружении разумной жизни должны передаваться на борт флагмана в любое время суток, но без подробностей. За два часа они должны были теперь собраться на борту «Прекурсора» и сделать свои ставки. Остальные офицеры и космолётчики в такие дни тоже делали ставки, но уже на победу своих командиров и потому сегодня в ближайшие два часа всей флотилии будет не до сна. Космос-адмирал быстро известил своих коллег о скором совещании на борту флагмана и отправился одеваться. Встреча была, можно сказать, неофициальной, а потому он облачился в повседневный космос-комбинезон, а не в мундир.

Через четверть часа Старый Руфер уже встречал в своём рабочем кабинете, куда более роскошно убранном, с множеством картин на стенах, первого из коллег прибывших на борт «Прекурсора» корабельным транс-телепортом космос-адмирала. Это был его старый друг ещё со времён учёбы в академии, — весёлый, громогласный верзила Гверри Синн. Через каких-то десять минут в кабинете собрались все остальные, включая даже вредную старуху Шулоон. Та явилась последней и тут же стала ворчать:

— Мальчишки! Какой идиот назначил вас командовать этой экспедицией? Вместо того, чтобы сразу же получить исчерпывающий доклад, я вынуждена терпеть этот балаган.

Голос у старой паучихи был громким, скрипучим, гортанным и очень неприятным. Самый молодой из их компании, всегда серьёзный и сосредоточенный космос-адмирал Вендер Сараборн, тигр и как все представители этой звёздной расы вспыльчивый и дерзкий, тут же рыкнул в ответ:

— Могла бы и не приходить сюда, владычица, но, уж, если явилась, то не мешай нам своим скрежетом. — Он же первым и сделал ставку, сказав уже более миролюбивым тоном — Ну, что же, господа, полагаю, что десять тысяч кредитов не разорят вас.

Ставка была немаленькой, но всё же недостаточно большой. Порой на то, что будет обнаружена именно их раса, адмиралы ставили куда больше. Космос-адмиралы тотчас принялись поднимать планку и быстро довели ставку до сорока тысяч кредитов. Адмирал Барлон оглядел всех и насмешливым голосом сказал:

— Мельчаете, парни. До конца нашей миссии ещё пять лет, а вы уже начали выдыхаться. Моя ставка сто тысяч и ни одной кредиткой меньше. Если кто-то не способен потянуть, может покинуть этот кабинет. Мы никого не держим.