«Выполненное задание»

Пол АНДЕРСОН

ВЫПОЛНЕННОЕ ЗАДАНИЕ

(первая судьба из книги "Пять судеб")

ПРОЛОГ

- Левую руку, - голос тощего человека был равнодушным. - Освободите запястье.

Уильям Бейли отвернул манжету; тощий человек приложил к руке что-то холодное и кивнул в сторону ближайшей двери:

- Сюда, первая плита справа, - сказал он и отвернулся.

- Одну минуту, - начал Бейли, - я хотел...

- Давай, иди, приятель, - ответил тощий человек. - Все происходит быстро.

Бейли почувствовал острую боль в сердце.

- Вы имеете в виду - вы уже... с этим уже закончено?

- Именно для этого ты здесь, верно? Первая плита, дружище. Пойдем.

- Но не прошло и двух минут, как я здесь...

- А чего ты ждешь? Органной музыки? Послушай, приятель, - тощий человек мельком взглянул на стенные часы. - У меня сейчас перерыв, понимаешь?

- Я думал, у меня, по крайней мере, будет время для... Для...

- Имей совесть, приятель. Ты делаешь это сам, я же не обязан тащить тебя силой, понимаешь? - Тощий человек распахнул дверь, проталкивая Бейли сквозь трупный запах и запах химикатов, и указал на койку, стоящую в узкой, занавешенной нише.

- На спину, руки и ноги вытянуть.

Бейли принял требуемое положение; он приподнялся, когда тощий человек стал обвязывать ремнями лодыжки.

- Расслабься. Просто, если мы опаздываем, и я не возвращаюсь к клиенту в течение, скажем, двух часов, и он деревенеет... Ну, ящики выпускают одного размера, понимаешь, о чем я говорю?

Мягкая теплая волна захлестнула Бейли, когда он откинулся на спину.

- Эй, ты ничего не ел в последние двенадцать часов? - Лицо тощего человека стало расплываться, превращаясь в розовое пятно.

- Я оооуууммм... - услышал Бейли свой голос.

- О'кей, спи крепко, приятель, - прогремел голос тощего человека и замер.

В последнее мгновение, когда над ним уже смыкалась бесконечная темнота, Бейли подумал о словах, высеченных на гранитном портале Центра эвтаназии: "...пусть придут ко мне уставшие, бедные, утратившие надежду, жаждущие свободы. Для них я поднимаю светильник у бронзовой двери..."

ОДИН

Потом яд вступил в реакцию с гемоглобином, и он умер.