«Тайна Алмаза»

Светлой памяти первого исследователя тунгусского метеорита Л.А.Кулика посвящаю.

Тяжелые ветвистые ели плотной стеной обступили озеро.

В мутном рассвете раннего утра проступают застывшие вершины деревьев, низкие берега, густо поросшие сочным камышом. Тускло блестит вода.

В лесу, между могучими стволами вековых кедров, в непроходимых буреломах лежника еще темно.

Тайга. Порой она нехотя расступается, чтобы дать место болотистому озерку или бегущей неведомо куда таежной подкаменке. И опять, смыкаясь волнами зеленого океана, тихо дремлют без конца и края леса. На берегу озера слабо чадит угасающий костер. Возле него, на куче мягкого сланца, прикрытого облезлой медвежьей шкурой, спят двое.

В руке одного из них зажат острый якутский нож, рядом — старинная шомпольная фузея. Второй — мальчик, тоже вооружен ножом, но значительно меньших размеров.

Дым костра служит плохой защитой от тучи гнуса, роящегося над спящими, хотя на лицах у них плетеные нитяные сетки.

Хуже приходится третьему члену этой стоянки — небольшому серому оленю. Он почти засунул морду в костер, но туловище сплошь облеплено мошкарой.

Совсем рядом затоковал глухарь. Ему сердито откликнулась сойка. Из дупла высунулась остренькая мордочка с блестящими бусинками глаз. Сойка насторожилась, сложенные крылья дрогнули, откуда-то сверху, с ветвей, посыпались сухие иглы хвои, меж сучьев блеснула гладкая, точно полированная, шерсть.

Миг — и не успевшая взлететь сойка забилась, предсмертным криком закричала в зубах куницы.

Мужчина проснулся и поднялся на ноги. Он невысокого роста, хорошо сложен, мужественное лицо обрамлено светлыми волосами. На нем меховая куртка, грубая, но прочная, такие же штаны, заправленные в высокие добротные сапоги с широкими ремнями на лодыжках. Нетрудно признать в нем охотника.

Где-то неподалеку громко затрещали сучья, и он тревожно посмотрел в чащу. Но напрасно его острый глаз старался что-либо рассмотреть.

В пяти шагах начинался сплошной бурелом.

Редко можно встретить в этих местах человека. Тайга здесь нетронутая, зверь непуганый, на сотни верст не только жилья, а и следов человека не найдешь.

Охотник заботливо осмотрел фузею. Это было старинное ружье с темным ореховым ложем, со стволом длинным и необычайно крупного калибра.