«П А Р А З И Т против Деда Мороза»

ХАРЛАН ЭЛЛИСОН

П.А.Р.А.З.И.Т. ПРОТИВ ДЕДА МОРОЗА

Прошло уже полсентября, когда вдруг зазвонил красный телефон. Крис отодвинулся от теплого податливого тела и принялся тереть заспанные глаза. Телефон зазвонил снова. А Крис все никак .не мог разглядеть время на светящемся циферблате наручных часов.

- Что там, милый? - пробормотала лежащая рядом блондинка.

Телефон зазвонил в третий раз.

- Ничего, детка... спи, - успокоил он подружку, и та поглубже зарылась в одеяла. А Крис, протянув наконец руку к трубке, снял ее с четвертого неотложного.

- Слушаю? - Во рту противный привкус.

- Царь Ханаанский нуждается в ваших услугах, - торопливо произнес голос.

Крис сел.

- Минутку, я подойду к другому телефону. - Нажав кнопку фиксатора и положив трубку на место, он выскользнул из постели и голым прошлепал через всю необъятную спальню. Потом, кончиками пальцев касаясь стены, пробрался по коридору в кабинет. Там снял со стены подаренное карликами бронзовое блюдо, покрутил диск стенного сейфа и открыл его. В круглой выемке стоял красный телефон со сложной шифровальной приставкой.

Крис набрал на шифраторе код, снял трубку и сказал:

- Царь страшится дьявола, а дьявол страшится Креста. - Пароль и отзыв.

- Крис, опять этот П.А.Р.А.З.И.Т., - тут же откликнулся голос.

- Ч-черт! - прошипел Крис. - Где?

- В Штатах. Алабама, Калифорния, округ Колумбия, Техас...

- Серьезно?

- Достаточно серьезно, чтобы тебя разбудить.

- Да-да. Извини. Просто еще не проснулся. Сколько времени?

- Половина октябрьского.

Крис пригладил густую шевелюру.

- И что, никто не подобрался?

- Белли Баттон немного поработал.

- Ну и?..

- Всплыл неподалеку от Галвестона. Должно быть, с неделю плавал в заливе. Ему подвесили пластиковые заряды на яйца...

- Ладно, без подробностей. У меня и так уже мозги набекрень. Как насчет досье?

- Дожидается тебя в Хиллтопе.

- Буду через шесть часов.

Крис положил трубку, захлопнул дверцу сейфа и прокрутил диск. Потом повесил блюдо на место и немного постоял, упершись кулаком в холодную бронзу. Скудный свет лампы над одним из чертежных столов карликов выхватывал из мрака напряженные черты его лица. Твердые, суровые черты работы Джакометти. Глаза стальные и тусклые - словно незрячие. Узкая щель рта с легкой печатью жестокости. Наконец Крис глубоко вздохнул, и его мускулистое тело подтянулось.

Потом, перегнувшись через свой стол, Крис открыл выдвижной ящичек и трижды резко надавил на спрятанную там кнопку. Теперь внизу, в лабиринте, ДоДо вынырнет из своего кокона, натянет набедренную повязку, нацепит серьги и отстучит код, заполняя выпускную камеру водой. - Мир тебе, Земля... пробормотал Крис, пускаясь обратно в спальню за костюмом для подводного плавания.

II

ДоДо ждал в гроте, стоя на опущенной полке рядом с аквалангом. Крис кивнул карлику и повернулся к нему спиной. ДоДо подал ему акваланг, а когда Крис прочистил загубник, подключил кислородную смесь.

- Руку раку? - спросил ДоДо.

- Вроде бы да, - отозвался Крис. Надо бы поторопиться.

- Куй-куй неху наху.

- Спасибо, очень кстати. - И Крис поспешил к выпускной камере, которая уже успела заполниться и опустеть. Там отвернул колесо и распахнул дверцу. Хилые струйки арктической воды потекли на базальтовый пол. Напоследок Крис обернулся к ДоДо: - Игрушечная фабрика пусть работает. Да, и насчет девятого яруса. Разберись там с КорЛо. Я вернусь как раз к праздникам.

Перешагнув приступок, он обернулся и добавил:

- Если все будет как надо.

- Ширяй наболдай, - пожелал хозяину ДоДо.

- Да, и у тебя пусть тоже без военных игрушек. - Крис вышел в выпускную камеру, задраил ее, покрепче закрутив колесо, и помахал в люцитовый иллюминатор. ДоДо заполнил камеру водой - Крис как пробка вылетел наружу.

Температура черной воды держалась ниже нуля. Единственным утешением служил сигнальный огонек на носу субмарины. Крис быстро добрался до стальной рыбы и считанные минуты спустя уже несся по трассе. Пройдя внешнюю кромку айсберга, вынырнул на поверхность, конвертировался под атмосферу, продул отсеки, откуда выдвигались понтоны, и подрулил на взлет. Уже в воздухе еще раз конвертировался и набрал реактивное ускорение.

А в это самое время в трехстах милях позади, где-то под водами Северного Ледовитого океана, ДоДо как раз вытаскивал КорЛо из кокона и задавал ему хорошую треп ку. Ничего. В другой раз уже не поставит европейскую нарезку на всю американскую партию роликовых коньков.

III

Хиллтоп находился внутри горы в Колорадо. Самый пик горы распахнулся, пропуская Крисов ВТЫК (субмарину в ее третьей конверсии) для удобной посадки на целевуху. Потом Крис быстро прошел в потайной кабинет.

Бригадир уже ждал. Прибегая к своей эйдетической памяти, Крис мигом пролистал досье.

- Опять этот П.А.Р.А.З.И.Т., - негромко сказал он.

Потом поинтересовался: - Не значит ли это

Подпольное

Агентство по

Разложению и

Абортизации

Земной

Инициативы и

Творчества

а?

Бригадир отрицательно покачал головой.

Крис хмыкнул и продолжил:

- Ну ладно. Так что у них там на сей раз? Я, честно говоря, думал, что после того дельца с сибирской язвой в Долине Ветров им крышка.

Бригадир откинулся на спинку пластикового кресла. Развешанные по комнате многогранные шары словно выхватывали из кресла светящиеся точечки и рассыпали их по стенам в ненавязчивой световой игре.

- Все как написано. Они овладели разумами тех восьмерых. Что они с ними, как с куклами, намерены делать, нам неизвестно.

Крис снова просмотрел список:

- Рейган, Джонсон, Никсон, Хамфри, Дейли, Уоллес, Мэддокс и - это еще кто? - Спайро Агнью?

- Ну да. Обычно мы как-то можем удержать их от греха, можем не давать им гадить под себя же... но с тех пор, как в них забрался П.А.Р.А.З.И.Т., они просто осатанели.

- О большинстве я даже и не слышал.

- Да откуда тебе слышать, когда ты там игрушки штампуешь?

- Лучшего прикрытия мне и не требуется.

- Ладно, не дуйся. Ты ведь и газеты-то ни разу не видел. Короче, поверь мне на слово: в этом сезоне список именно такой.

- А что приключилось с этим... как его... Уилки?

- У него не выгорело.

- Значит, П.А.Р.А.З.И.Т., - задумчиво повторил Крис. - А может,

Преступная

Анархистско

Расистская

Ассоциация,

Занятая

Истреблением и

Травлей

Как?

Бригадир снова с усталым видом покачал головой.

Тогда Крис встал и пожал ему на прощание руку:

- Судя по досье, мне сначала в Чикаго, к этому Дейли. Бригадир кивнул:

- Так же заключил и КОМПбог. Но перед отъездом тебе хорошо бы потолковать с Оружейником. Он там сварганил кое-какие сюрпризы.

- Что, опять этот дурацкий красный балахон?

- Разве что про запас. Рановато еще для красного балахона.

- А сколько времени?

- Половина октябрьского.

IV

Стоило Крису появиться из трубовика, как глаза мисс Семь-Семнадцать немедленно стали похожи на блюдца. А он как ни в чем не бывало подошел к ней упругой свободной походкой, что так отличала его от остальных агентов. (Большинство из них выглядели всего лишь пухлыми конторскими служащими. Интересно, откуда она взяла, будто шпионаж - работа, пригодная исключительно для Адонисов? Впрочем, ясно откуда. Наверняка из бесконечного потока скверных шпионских романов, вечно переполняющих книжные прилавки. Каким же потрясением для нее было обнаружить, что зверски болезненное защемление тройничного нерва или одновременный удар двумя сложенными в чашечки ладонями по ушам противника представляет собой тактику, с успехом применяемую как стройными юношами, так и чемпионами по поеданию пирожков с мясом. Тактику, равно эффективную и для куска дерьма, и для роденовской статуи.) Но что касалось Криса...

Остановившись перед ее столом, он молча смотрел на девушку, пока та не опустила глаза. Потом поздоровался:

- Привет, Чани.

А Чани теперь и взглянуть на него не могла. Слишком мучительно. Багамы. Та ночь. Скалящаяся над ними луна, что висела подобно всевидящему оку. Ночные ветры, составлявшие дикий аккомпанемент к их бесчувственной страсти. Море, что безумными бурунами обрушивалось на серебристые пески. Прощание. Ожидание. Просочившаяся сверху информация, будто он пропал без вести в Тибете.

И теперь она никак не могла с собой справиться... вот он... прямо перед ней... его до последнего сантиметра знакомое тело... вон там, на груди, под рубашкой, громадный белый шрам от кривой сабли Тибора Козлодоева... она словно проглотила язык.

- Ну привет же, дурочка.

Кажется, он понял.

Наконец девушка наклонилась к интеркому:

- Здесь Крис, сэр. - На пульте тут же вспыхнул красный огонек, и она, так и не поднимая глаз, сказала: Оружейник вас ждет.

Крис бодро двинулся дальше, будто намереваясь прошибить стену. В самый последний момент стена мягко скользнула в сторону, и он прошел в мастерскую Оружейника. Потом стена скользнула на место, и Семь-Семнадцать вдруг поняла: надо бы разжать кулачки. Разжала. Кончики тщательно наманикюренных пальцев окрасились кровью.

В мастерской Криса уже поджидал тучный, грубоватодобродушный Оружейник. Помимо работы славился он пристрастием к курительным трубкам и твиду. На Севиль-Роу ему по особому заказу шили пиджаки со множеством кармашков. В кармашках хранилось несчетное множество всяких ключиков, трубочек и прочего хитрого инструментария, который Оружейник постоянно с собой таскал.

- Рад тебя видеть, Крис, - с жаром поздоровался Оружейник, пожимая агенту руку. - Хм. Так-так. Харрисовский твид?

- Да нет, вообще-то, это одна из тех чудо-тканей, ответил Крис, плавно поворачиваясь и демонстрируя хозяину мастерской свой зауженный в талии пиджак с разрезом посередине и клапанами на карманах. - Один знакомый в Гонконге постарался.

- Блеск, - похвалил Оружейник. - Но ведь мы не затем тут встретились, чтоб щеголять умением одеваться. Так? Оба посмеялись. Ровно столько, сколько уместно.

- Ты лучше сюда подойди, - сказал Оружейник и направился к стенному стеллажу, где на полке было выставлено несколько загадочных устройств. Думаю, тут тебя кое-что заинтересует.

- А я-то надеялся, что хоть на сей раз обойдусь без красного балахона, - кисло заметил Крис. Балахон пока аккуратно висел на стоящем у стены манекене из тиковой древесины. Оружейник обернулся и удивленно взглянул на Криса:

- Кто тебе сказал?

Крис рассеянно пощупал балахон:

- Бригадир.

Оружейник нахмурился. Потом вытащил из кармана трубку и сунул ее в рот. "Сасиени-Фантейл" в форме яблока. Явно нуждается в чистке от нагара.

- Н-да. Бригадир, мягко выражаясь, временами нарушает собственную же линию поведения. - Оружейник явно расстроился, но у Криса не было настроения впутываться во внутренние дела Хиллтопа.

- Ладно. Давай показывай, что у тебя там.

Оружейник взял с полки небольшое устройство, похожее на фонарик в виде авторучки. Там даже имелась скобка для пристегивания к карману.

- Вот. Этой штукой просто горжусь. Назвал ее сонной одурью. - Он прикурил от бутановой зажигалки "Консул". Голубое пламя - как раз для военной службы.

Крис взял мнимый фонарик-авторучку и бессмысленно покрутил в руках:

- Удобная штука. Главное - компактная.

Оружейник напоминал человека, который только что купил новый автомобиль и теперь собирается просить соседа угадать, сколько он за него выложил.

- Ты еще не спросил, что она делает.

- А что она делает?

- Наводит кромешный мрак в радиусе двух миль.

- Ну и ну.

- Серьезно. Нет, честное слово. Стоит только сдвинуть скобку вправо... нет-нет, не сейчас, Бога ради! Ты что? Ты же весь Хиллтоп на рога поставишь! Вот когда окажешься на мушке и нужно будет слинять, тогда сдвигай скобку. Тогда - пффф... вот тебе и прикрытие для бегства. Оружейник выпустил густое облако дыма. Смесь Мюррея Эринмора, очень ароматная.

Крис продолжал посматривать на балахон:

- Ну а с тем что новенького?

Оружейник в своей манере ткнул в балахон мундштуком трубки:

- Да в общем-то ничего особенного. Так, разные мелочи. Ракеты, реактивный блок, ломовой полуштопор, метательные ножи, шланги высокого давления, ботинки с шипами, автоматы тридцатого калибра, огнемет, пластиковые мины, граната в виде красного резинового носа, поясной набор инструментов, бумеранг, кривой нож боло, лассо, мачете, крупнокалиберный пистолет, пристяжная бомба с часовым механизмом, набор отмычек, скуба, видеокамера и ксерокс в полах, стальные рукавицы с выдвижными крючьями, противогаз, боевое 0В, репеллент для акул, спинная печь, аварийный рацион и библиотека микрофильмов из сотни наиболее важных книг.

Крис еще разок пощупал балахон:

- Тяжелый, зараза.

- А вдобавок, - с блаженной улыбкой на лице добавил Оружейник, - на сей раз мы тут и правда себя превзо...

- Да-да, чертовская работенка.

- Ну спасибо, Крис!

- Да нет же, я серьезно!

- Ладно. Так вот. На сей раз костюм полностью автоматизирован. Стоит только нажать третью пуговицу сверху, как весь балахон раздувается, герметизируется и становится пригоден для высотного полета.

Крис скорчил кислую физиономию:

- Да, а если я вдруг шлепнусь на спину, меня уже вся королевская рать не поднимет.

Оружейник дружески хлопнул Криса по плечу:

- Шутник ты, Крис. Большой шутник. - Он указал на ботинки. Гироскопы. Всю дорогу держат тебя вертикально. Никуда ты не опрокинешься. Исключено.

- Ага. Я большой шутник. Ну а еще что?

Оружейник снова подошел к полке и взял оттуда автоматический пистолет:

- Вот, попробуй.

Он нажал кнопку на пульте управления - и восточная стена Оружейной опустилась. За ней открылся тир. В дальнем конце туннеля выстроился ряд силуэтных мишеней.

- А мой "уэмбли"? - спросил Крис.

- Слишком громоздок. И ненадежен. Вот эта вещица поновее. Взрывной лазер Ласситера-Крупна. Блеск!

Крис развернулся боком к тусклым силуэтам. Вытянул правую руку, левой обхватил кисть и нажал на курок. Оружие испустило световой луч и змеиное шипение. В тот же самый миг все десять силуэтов исчезли в ослепительной вспышке. По туннелю заметалась шрапнель и осколки каменной стены. Грохот стоял оглушительный.

- Боже милостивый, - пробормотал Крис, оборачиваясь к Оружейнику, который только теперь снимал защитные очки. - Почему же ты не предупредил, что тут такая дьявольщина? Нет, спасибо, на хрен... Мне такое добро ни к чему. Мне надо действовать тихо, незаметно: А тут... Этой хреновиной можно запросто подровнять Гибралтар- Но в ближнем бою... смех один. На, держи!

И он швырнул пистолет Оружейнику.

- Неблагодарный!

- Верни мне мой "уэмбли", псих!

- Вон там, на стене. Бери его и проваливай, близорукий раб охранки.

Крис забрал пистолет и сонную одурь.

- А балахон отправь моему связнику в Монтгомери, штат Алабама, бросил он, спеша к двери.

- Еще посмотрю, достоин ли ты, недоумок.

Крис притормозил и обернулся:

- Слушай, черт возьми, нет у меня времени торчать тут и спорить с тобой об огневой мощи. Мне надо спасать мир!

- Ах ты Господи! Надо же! Хам! Ретроград!

- Сам придурок. В гробу я видел твои новинки... Надо же сварганить такую заразу!

Потом Крис протянул руку к стене. Та скользнула в сторону - и он заторопился наружу. Еще до того, как дверь скользнула обратно, Оружейник хряснул об пол свою трубку, раздавил ее каблуком и вне себя завопил:

- А я в гробу видел твой сраный балахон!

V

С Берегового шоссе Чикаго походил на громадную мусорную кучу, охваченную буйным пожаром. В Саут-Сайде снова бунтовали. От Ивенстона и Скоуки валили две одинаковые трубы густого черного дыма. В Ивенстоне разбоем и поджогами занимались "Дочери Американской Революции", а в Скоуки к ним присоединились женщины из профсоюза работниц общественных туалетов. Здания порнографических издательств уже разнесли по кирпичику. Город безумствовал.

На взятом напрокат "мазерати" Крис вырулил на Огайо-стрит и повернул направо, к спуску в подземный гараж мотеля. Внизу передал машину служителю. Потом, взяв с собой только дипломат, пробрался к пожарному выходу, что вел на первый этаж. Но по лестнице подниматься не стал, а, повернувшись к голой стене, направил на нее звуковой сигнализатор. Стена тут же раскрылась. Он быстро вошел в комнату, закрыл стену и бросил дипломат на двуспальную постель. В телевизоре, подключенном к кабельному каналу, под надписью "ОЖИДАНИЕ" горел огонек индикатора. Крис включил телевизор, встал перед камерой - и с удовольствием увидел, что Фрейя, его чикагская связная, снова отпустила длинные волосы. - Привет, Десять-Девятнадцать, - поздоровался он.

Привет, Крис. Добро пожаловать в "Город ветров".

У вас тут, смотрю, неприятности.

Когда ты хотел бы начать? Дейли уже у меня на крючке

А когда я смогу до него добраться?

Сегодня вечером.

Годится. Что ты сейчас делаешь?

Да так, ничего.

Ты где?

Рядом по коридору.

Заходи.

Днем?!

В здоровом теле здоровый дух.

Буду через десять минут.

Надень "Replique".

VI

Весь в черном, с торчащей из подмышки рукояткой "уэмбли", Крис быстро одолел просвет между электрической оградой и темным приземистым зданием электростанции. Руками и ногами работал как краб. Полз как кавалерист, под которым вдруг испарилась лошадь.

Слежаки агента Десять-Девятнадцать указывали, что Дейли именно в этом здании. Уже двое суток - даже несмотря на бунты.

Крис спрашивал у Фрейи, что Дейли понадобилось на электростанции. Та не знала. Все здание было демпфировано, непроницаемо для любых ее слежаков. Тут руку явно приложил П.А.Р.А.З.И.Т. - не иначе. Человеку в положении Дейли так глубоко заховаться, когда город пылает... нет, тут точно П.А.Р.А.З.И.Т.

Вот Крис уже у стены здания - и скользит дальше.

Наконец в полуметре над головой показались закрашенные черным окна надземного рельсового пути. Никакого упора, чтобы забраться. Придется вламываться. Три глубоких вдоха. Достав "уэмбли" из кобуры, Крис отковырнул от рукоятки краешек ленты. Потом немного отмотал и прилепил пистолет к ладони. Еще три глубоких вдоха. Пригибаясь пониже, отбежал от стены метров на десять. Вдох, разворот - и обратно. У самой стены - пружинистый толчок.

Дальше оставалось только скрестить над головой руки, влетая точно в окно.

Описывая ровную дугу, Крис исполнил резкое сальто и приземлился на все еще согнутые ноги, спружинив удар. Кругом звенели осколки стекла. Черный пиджак порвался на груди. В вытянутой руке незваного гостя замер "уэмбли".

Внезапно все помещение залил яркий свет. Одним быстрым взглядом Крис мгновенно уловил всю картину.

Дейли склонился над замысловатым часовым механизмом, установленным на некой напоминающей подиум конструкции в дальнем конце зала. Там и тут аппаратура затемнения по-прежнему злобно посвечивала ядовито-лиловым.

Трое мужчин в бледно-зеленой обтягивающей униформе уже направлялись к Крису, на ходу стягивая с глаз черные защитные очки. Четвертый все еще держал руку на рубильнике, которым он включил внутреннее освещение. Были там и другие рубильники.

Крис заметил внушительные змеевидные трубы, что выходили из часового механизма и извивались по полу к соединительным вентилям на стенах. Целую стену занимала громадная нагнетательная система. А за подиумом стояли баки, где, будто жидкий дым, пузырилось какое-то темное вещество.

- Взять его! - выкрикнул Дейли.

У Криса оставалось лишь мгновение, прежде чем зеленые его достанут, и в это самое мгновение он решил убедиться в правильности своего выбора. Такое мгновение всегда у него оказывалось - и всегда ему требовалось доказать самому себе, что его решение хотя и жестоко, но верно. Тогда Крис бросил взгляд на Дейли - и решение его подтвердилось куда наглядней ожидаемого. Злой, порочный старик. То, что у другого выглядело бы благородной старостью, здесь застыло на лице печатью неописуемого безобразия. Этот человек был воплощенным злом. П.А.Р.А.З.И.Т. владел им всецело.

Трое зеленых спешили к Крису. Здоровилы с выпуклой мускулатурой. На рожах - дикая свирепость. Крис выстрелил. Целил он в живот переднему. Того мигом развернуло и бросило на соседа, который попытался увильнуть, но все же угодил в сплетение рук и ног своего зеленого напарника. Крис всадил в кучу малу еще три пули - все руки и ноги, слегка подрагивая, замерли. Третий зеленый повернулся боком и бросился на Криса - но тот успел отступить на шаг и выстрелить прямо в лицо нападавшему. Громила обмяк, будто срезанная с ниточек кукла. Комично опустился на колени - а потом плюхнулся развороченным лицом вниз.

Тем временем четвертый зеленый, будто происшедшее с первыми тремя ничего для него не значило, вытянул руки и, словно зомби, зашагал к Крису. Агент снял его одним выстрелом.

А потом повернулся к Дейли.

Тот как раз поднимал вполне смертоносное на вид оружие с игольным дулом- Крис мигом рухнул вбок. Шипящий малиновый луч из оружия Дейли прожег пустоту. Крис перекатился - еще и еще раз - вправо, к нагнетательной системе. Потом вскочил, мгновенно прицелился и заорал:

- Дейли, брось дурить!

Но Дейли снова навел оружие на Криса. В тот же миг агент выстрелил. Стальная пуля разнесла лазерный пистолет вдребезги, и Дейли повалился в сторону от подиума. Секунду спустя Крис уже был рядом.

Рывком поднял Дейли на ноги, толкнул к подиуму и ударом двух пальцев погрузил противника в клавиальную депрессию раньше, чем тот смог опомниться. Рот Дейли широко распахнулся от боли, но говорить он не мог. Крис чуть грубее, чем нужно, втащил его на подиум и швырнул прямо к часовому механизму.

А механизм был дьявольски замысловатый: между баками с булькающим дымом и нагнетательной системой на стене располагалась сложнейшая аппаратура с таймерами и хронографами. Только Крис погрузился в раздумья по поводу того, что же вся эта махина делает, как вдруг услышал вздох поверженного противника и успел вовремя посмотреть вниз.

Из правого уха Дейли вылезла омерзительная тварь, торопливо соскользнула на подиум - и взорвалась облачком черной копоти. Когда копоть осела, на полу осталось грязное пятно - как если бы пацаны подожгли кучку порошкового магния в смеси с калийной селитрой.

Дейли зашевелился. Перевернулся на спину и некоторое время лежал, восстанавливая дыхание. Потом попытался сесть. Крис нагнулся и помог недавнему противнику.

- О Боже... Боже мой... - пробормотал Дейли и замотал головой, словно стараясь встряхнуться. Злая маска начисто стерлась с его лица. Теперь он во всех отношениях выглядел добрым пожилым джентльменом, только-только оправившимся от долгой болезни. - Не знаю, кто вы, но все равно спасибо. Большое спасибо.

С помощью Криса Дейли встал на ноги и оперся о хитрый часовой механизм.

- Меня взяли... много лет назад, - сказал он.

- П.А.Р.А.З.И.Т.? - спросил Крис.

- Да. Пробрались в мой мозг, овладели моим разумом. Зло. Абсолютное зло. Господи, как это ужасно! Все, все, что я творил! Мне так стыдно! Я столько всего должен загладить!

- Не вы, ваша честь, - возразил Крис. П.А.Р.А.З.И.Т. Вот кто должен за все расплатиться. Хотя бы так, как вот этот. - Он указал на грязное пятно.

- Нет-нет... именно я! Я сотворил все эти гадости, и теперь я должен все исправить. Я снесу трущобы в Саут-Сайде, справлюсь с нищетой на задворках. Найму лучших городских архитекторов, чтобы построить жилье для всех тех негров, на которых я раньше плевал, которых постыдно использовал в своих грязных политических целях. И не бездушные небоскребы, где люди задыхаются и теряют собственное достоинство, а удобные, светлые дома, где всегда будет царить радость и смех.

И я освобожу поляков! Выгоню всех карманных политиков, которых я использовал, чтобы передавать контракты никчемным строителям... Я снесу все аварийные здания и выстрою их заново. Распущу набранное за все эти годы тайное гестапо, а на новую службу буду нанимать только тех, кто пройдет строжайшую полицейскую проверку на предмет человечности. Я благоустрою все районы - и город расцветет. А потом мне придется отдать себя под суд. Надеюсь, мне дадут не больше пятидесяти лет. Я уже не так молод.

Крис задумчиво хмыкнул:

- Хорошо, ваша честь. Но давайте не отвлекаться.

И он указал на часовой механизм.

- Что это такое?

Дейли ненавидяще взглянул на махину:

- Надо будет ее уничтожить. Это моя роль в том восьмиконечном плане, что двадцать четыре года назад ввел в действие П.А.Р.А.З.И.Т., чтобы... чтобы...

Мэр замялся, на добродушное лицо наползло потерянное выражение. Потом он принялся жевать нижнюю губу.

- Ну-ну, - подстегнул Крис, - а дальше? Что "чтобы"? Чего П.А.Р.А.З.И.Т. добивается в итоге? Какая у них главная цель?

Дейли беспомощно развел руками:

- Я... я не знаю.

- Тогда хоть скажите... кто они. Откуда. Мы уже годы с ними бьемся - а знаем о них не больше, чем в самом начале. Они всегда самоуничтожаются, как вот этот... он кивнул на грязное пятно на подиуме - ...и нам так и не удалось ни одного изловить. А вы, между прочим, первая их пешка, которую нам удалось взять живьем.

На всем протяжении ненужных объяснений Криса Дейли энергично кивал. Но когда агент закончил, он лишь пожал плечами:

- Понимаете, хоть все это и происходило у меня в голове, мой разум все время блокировался. Наверное, чтобы не узнать лишнего. Помню только одно: они с другой планеты.

- Пришельцы! - почти выкрикнул Крис, мгновенно схватывая сказанное Дейли. - Восьмиконечный план. В списке, кроме вашей, еще семь фамилий. Каждый из вас выполнял одну часть генерального плана, смысл которого нам пока что неясен.

Дейли иронически на него взглянул:

- У вас гениальный дар формулировать очевидное.

- Да, люблю синтезировать.

- Амальгамировать.

- Что?

- Ничего. Не важно. Продолжайте.

Крис немного растерялся.

- Да нет. Собственно говоря, это вы продолжайте. Скажите, что делало это оборудование?

- Почему "делало"? Оно до сих пор это делает. Мы его еще не отключили.

Крис встревожился:

- А как его отключить?

- Нажмите вон ту кнопку.

Крис нажал кнопку - и в баках почти сразу перестало булькать, похожее на дым вещество улеглось, насосы прекратили качать. Часовая машина понемногу останавливалась - циферблаты погасли, шланги сплющились. Наконец в помещении воцарилась тишина.

- Так чем же оно занималось?

- Создавало и распространяло смог в атмосфере.

- Вы шутите.

- Никаких шуток. Вы что, правда думаете, что смог получается от заводов, автомобилей и сигарет? П.А.Р.А.З.И.Т. славно постарался, чтобы переврать отчеты и заварить общественную кампанию, что это, мол, все автомобили и прочее. А на самом деле я целых двадцать четыре года наводил в атмосфере смог.

- Ни хрена себе! - с благоговейным трепетом выдавил Крис. А после некоторой паузы осторожно поинтересовался: - Скажите, раз мы теперь знаем, что П.А.Р.А.З.И.Т. составляют пришельцы из космоса, не может ли это означать Пришлые

Агрессоры,

Распространяющие

Атрофическую

Заразу на

Инопланетные

Территории

а?

Дейли недоуменно уставился на своего спасителя:

- Откуда мне знать? Мне не сообщили.

Потом мэр спрыгнул с подиума и направился к двери в электростанцию. Крис посмотрел ему вслед, подобрал лом и принялся разносить смогмашину в мелкое крошево.

А когда наконец, обливаясь потом, оторвал взгляд от исковерканных обломков, то обнаружил, что Дейли все еще стоит у открытой двери.

- Вам что-то еще от меня нужно? - спросил Крис.

Дейли грустно улыбнулся:

- Нет. Просто смотрю. Теперь, когда я снова стал добрым и хорошим, хотелось посмотреть на последний образчик бессмысленного, грубого насилия. В Чикаго теперь будет тихо.

- Дай-то Бог, детка, - с чувством сказал Крис.

VII

Судя по всему, восьмиконечный план связывался воедино в Алабаме. Значит, Уоллес. Но Уоллес отсутствовал, агитируя за то да за се - а восьмиконечный план, очевидно, нуждался в его особом прикосновении (посредством еще более тонкого прикосновения, что производил сидящий у него в голове П.А.Р.А.З.И.Т.), чтобы связаться воедино. Крис решил оставить Уоллеса напоследок. К счастью, Фрейя организовала прикрытие для Дейли и разрушения смогмашины в Чикаго - так что время особенно не давилоЧувствуя, что на сей раз П.А.Р.А.З.И.Т. заплатит по счету, Крис проинформировал Хиллтоп, что намерен выследить и устранить остальные семь концов плана, причем Уоллес попадет в сферу его внимания как раз под Рождество. Операция должна была отнять у Криса все время, но с фабрикой, в конце концов, может управиться и ДоДо. А Крису надо сделать... то, что должно быть сделано. И сделать это будет ой как непросто. Крис с грустью вспомнил свой арктический дом, радостное гудение игрушечной фабрики. А особенно - как Блиццен обнюхивает свою ладонь, принося смоченные в ЛСД кусочки сахара - и как после такого кусочка летают маленькие феи...

Тут Крису пришлось отвлечься от более радостных времен и более холодных климатов. П.А.Р.А.З.И.Т. должен расплатиться за все. И агент установил очередность для семерых оставшихся...

VIII

Рейган: камарильо, штат калифорния

Нарушив все негласные правила штата по поводу неопровержимой теории, что на самом деле в психиатрической помощи никто не нуждается ("Одни досужие выдумки!" - шестью месяцами раньше заявил Рейган на торжественном (пятьсот долларов за место) обеде Американского легиона), Крис застал губернатора в общественном туалете на первом этаже пустующего государственного здания в Камарильо за укладыванием своей шикарной прически.

Заметив в зеркале Криса, Рейган резко обернулся и призвал на помощь одного их своих зеленых подручных. Зомби как раз заперся в платной кабинке. (Жильцам здесь выплачивали ежемесячное пособие по стандартному сертификату "Золотого штата", взятое из денег, присланных им женатыми сыновьями и замужними дочерьми, которые ни в какую не желали терпеть рядом с собой придурковатоизвращенных маразматиков. Этим же сертификатом можно было пользоваться и при посещении платного туалета. В руководстве штатом Рейган всегда старался следовать системе "пришел-заплатил".)

Ударом "savatte" Крис разнес дверцу кабинки в тот самый миг, когда оттуда собрался выскочить зеленый. Ребро ботинка въехало зомби точно в селезенку. Потом агент бросился к Рейгану, намереваясь оглушить его и как-нибудь постараться, чтобы симбионт в голове губернатора не успел самоуничтожиться. Но симпатяга Рейган резко отскочил в сторону - а потом прямо на глазах у потрясенного Криса замерцал и принялся менять форму.

Считанные мгновения спустя перед Крисом стоял уже вовсе не Рейган, а семиглавая гидра, из семи пастей которой одновременно вырывались: а) огонь; б) аммиак; в) пыль; г) толченое стекло; д) хлор; е) иприт и ж) смесь кислой отрыжки с рок-музыкой.

Три головы (в, д и е) метнулись вперед на своих змеиных шеях - и Крис распластался на полу туалета. Потом сунул руку в карман и вытащил оттуда шариковую ручку. Дважды встряхнул ее, крутанул против часовой стрелки и ручка превратилась в двуручный меч. Тогда Крис вскочил и яростно замахал грозным оружием. Все семь голов были срублены в считанные секунды.

Потом Крис, аккуратно прицелившись, вонзил меч прямо в сердце чудовищу. Громадная туша плюхнулась на бок и застыла. Потом померцала и снова стала Рейганом. Из губернаторского уха проворно выбралась черная тварь. Тут же взорвалась и оставила на кафельном полу пятно копоти.

Чуть позже Рейган тщательно причесался, обильно напудрил красные пятна на помятой физиономии и принялся жалобно стонать о всех тех гадостях, на которые его своим отупляющим и инфернально злым руководством сподвиг П.А.Р.А.3.И.Т. Он клялся и божился, что понятия не имеет о том, как расшифровывается название преступной организации. Крис был разочарован.

Потом Рейган показал ему Камарильскую фабрику, попутно объясняя, что частью его восьмиконечного плана было использовать огромные машины на втором и третьем этажах для распространения безумия в атмосфере. Ломать громоздкое оборудование из прочного пластика оказалось занятием непростым и крайне утомительным.

Рейган заверил Криса, что окажет всяческую помощь Хиллтопу при сокрытии ликвидации второй фазы восьмиконечного плана и что начиная прямо с сегодняшнего дня (губернатор даже поднял руку в бойскаутском салюте) он станет как можно добрее и лучше. Он позаботится о пересмотре налоговой политики в отношении нуждающихся, прекратит мордовать студентов Калифорнийского университета, подпишется на "Свободную прессу", "Аватару", "Другую Ист-Вилледж", "Берклийское жало", "Бред сивой кобылы", "Открытый город" и все остальные подпольные газеты Лос-Анджелеса, чтобы выяснить, что же на самом деле все это время происходило. Кроме того, он в течение недели обязательно учредит ежедневные занятия по народным танцам, музыке "соул" и основам ненасильственного принуждения для работников всех полицейских управлений в пределах штата.

Рейган улыбался во весь белозубый рот и напоминал человека, вновь обретшего детскую или природную невинность - короче, ту, которую он некогда потерял.

IX

Джонсон: джонсон-сити, штат техас

Джонсона Крис обнаружил за поеданием картофельного пюре в стороне от остальной публики. Выглядел президент ужасно. Ужасно усталым. Неподалеку на вертеле лениво вращалась наполовину съеденная корова.

Крис пристроился рядом и стал ждать. Джонсон решил, что Крис тоже из компании. Громко рыгнул. Тогда Крис щелкнул его пальцем по правому виску и быстренько оттащил бесчувственное тело за деревья.

Едва очнувшись, Джонсон понял, что все кончено. Тут же из уха выскочил симбионт - взорвался и расползся грязным пятном по сухой листве (шла уже середина октября). Джонсон забормотал, что ему надо поторопиться и остановить войну. Крис, правда, не понял, о какой именно войне идет речь, но все равно одобрил решение президента.

- Скажите, - серьезно спросил он, - не означает ли П.А.Р.А.З.И.Т.

Паранормально

Аморальные

Репрессивно

Агрессивные

Злоносители,

Исполненные

Трансцендентности

или, быть может, что-нибудь еще менее вразумительное?

Джонсон развел руками. Он не знал.

Сообщил только, что частью его восьмиконечного плана было разжигать войну. И убивать побольше детей. Но теперь с этим покончено. Он выпустит из тюрем всех оппозиционеров. Отзовет войска. Станет ориентироваться на мир. Вышлет нуждающимся странам зерно. Серьезно займется своей дикцией. Крис пожал плечами и отправился дальше.

Х

Хамфри и Никсон: ваишнгтон, округ Колумбия

Это случилось через неделю после выборов. Один из них стал президентом. Не имело значения кто. Другой заигрывал с оппозицией, и между собой они поделили страну пополам. Никсон все пытался хорошенько выбриться, а Хамфри мечтал научиться носить контактные линзы, чтобы его крошечные глазки казались больше.

- Понимаешь, Дик, вся штука в том, что у меня потешные маленькие глазки. Совсем как у какого-нибудь воробья.

Никсон отвернулся от зеркала на стене кабинета и пробурчал:

- Утешься. Видишь, какая у меня синева на физиономии? Пятичасовая. А сейчас еще только пол-четвертого. Ба! А это еще кто?

Хамфри обернулся и увидел Криса.

- Привет, П.А.Р.А.З.И.Т., - сказал Крис и всадил каждому по капсуле со снотворным.

Не успели иглы вонзиться, как у обоих из ушей попрыгали черные твари. Взорвались и оставили пятна копоти.

- Проклятье! - рявкнул Крис и вышел из кабинета, даже не дожидаясь, пока Никсон и Хамфри придут в сознание. Тем более что это могло быть и через неделю-другую. Оружейник еще не остыл, когда Крису потребовалось выяснить время действия сонных капсул. А еще Крис ушел потому, что и так знал роли обоих в восьмиконечном плане. Состояли они в том, чтобы фальсифицировать отчеты, сеять в воздухе разброд и раздоры. Джонсон кое-что ему поведал. Теперь оба станут славными парнями. А президент будет вести себя так, будто к нему приставили сторожевого пса, который время от времени гавкает "не сметь".

Близилось Рождество. Крис затосковал по дому.

XI

П.А.Р.А.З.И.Т. пытался убить Криса в Мемфисе, Детройте, Кливленде, Грейт-Фоллсе и Лос-Анджелесе. Не вышло.

XII

Мэддокс: атланта, штат джорджия

Для подробного рассказа все было слишком омерзительно. Мэддокс стал единственной куклой в "лавке П.А.Р.А.З.И.Т.", которую Крису пришлось убить.

Золотым топориком - сувениром из знаменитого ресторана Мэддокса. Потом Крис уничтожил машину негроненавистничества - мэддоксовскую часть восьмиконечного плана. А всю дорогу до Сакраменто, штат Калифорния, ел цыплят табака.

XIII

Уоллес: монтгомери, штат алабама

Дед Мороз в красном балахоне трусил по пустой площади перед административным зданием в Монтгомери, бренча маленьким латунным колокольчиком. Веселый Дед Мороз, жирный, бородатый - и, пожалуй, самый опасный человек в мире.

Пробираясь по колено в снегу, Крис озирался. Вокруг всей площади кучковались административные здания. По спине у Деда Мороза бегали неприятные мурашки. Даже в эту декабрьскую белую стужу он страшно потел под тяжестью балахона со всей его смертоносной начинкой. Ботинки промокли от влажного снега. Взбираясь по ступенькам к зданию законодательного собрания штата, Крис умерил темп и стал оглядываться еще внимательнее.

Все было закрыто на каникулы. Все административные здания Алабамы. Но в городе еще не затихла праздничная суматоха- Запоздалые покупатели торопились сделать свои радостные покупки- Тут и там сновали дети. Казалось, все они спешили по каким-то важным делам, хотя на самом деле просто слонялись (Крис всегда улыбался при виде детишек - вот уж кто подлинные счастливцы... надо их защищать - не отрезать от действительности, а именно защищать; впрочем, растущий цинизм молодежи уже начинал раздражать Криса; но в то же время именно молодые активисты боролись против всего, что отстаивал П.А.Р.А-З.И.Т., - пусть даже подсознательно, но дело они делали куда лучше, старших).

Навстречу Крису вниз по ступенькам спешил пухлый мужчина, до подбородка закутанный в плотное пальто. Искоса глянул на Деда Мороза и не удостоил вниманием протянутую ему дарственную чашу. Крис направлялся дальше.

Обычные слежаки в меховой шляпе у Криса уже пикали, а особые дальномерные локаторы стали фазироваться выше по мере приближения к Уоллесу. Да, пробраться в здание будет делом нелегким. Но если без проблем, тогда зачем такие залежи оборудования в красном балахоне? Тогда Дед Мороз выглядел бы жалким и худосочным. "Вперед... вперед..." - бормотал Крис, выдыхая клубы пара в морозный воздух.

Добравшись до первой площадки перед зданием законодательного собрания, Крис приступил к воплощению своего плана в жизнь. Сначала кончиками пальцев тронул кнопки в правой перчатке и направил шланги высокого давления к забранному решеткой окну в левом крыле здания. Когда они где надо присосались, Крис набрал код кислоты и напалма, включил запальное устройство и стал наблюдать, как шланги поливают окно кислотой, растворяя сразу и решетки, и стекла. Потом из шлангов горящей струёй выплеснулся напалм - выгнулся ослепительной дугой - и ударил в зияющую на фасаде дыру. Считанные мгновения спустя здание законодательного собрания пылало, как коробок спичек.

Тогда Крис врубил реактивный блок и оторвался от земли. Воспарив метров на пятьдесят, подключил ракеты и облетел здание сверху. Потом, никем не замеченный, опустился на крышу. Огонь должен отвлечь внимание зеленых. На этой стадии ликвидации восьмиконечного плана его уже ожидают. Только невдомек им, что у него в руках столь грозная сила.

Слежаки регистрировали присутствие Уоллеса в северном крыле здания законодательного собрания. Семимильные ботинки позволяли Крису передвигаться тройными шагами - и он в два счета разместил по периметру крыши пластиковые мины, пристраивая их так, чтобы вся сила взрыва была направлена вниз. Потом поставил таймер и скакнул обратно к тому участку, где слежаки сильнее всего сигнализировали о присутствии Уоллеса. Выпустив из перчаток крюки, Крис расцарапал на крыше круглый участочек и залил его кислотой. А тут по всей крыше северного крыла начали рваться пластиковые мины - и под прикрытием жуткого фейерверка Дед Мороз сделал свой ход. Шипами на ботинках он пробил разъеденное кислотой место, нырнул в круглое отверстие и с помощью огнемета стал пробиваться сквозь несколько слоев дранки, проводки и штукатурки - пока между ним и внутренним помещением не осталось лишь тонкое перекрытие над потолком. Тогда Крис вынул из внутреннего кармана вместительного балахона гранату, выдернул кольцо и бросил ее в выжженную дыру. Короткий взрыв - и, когда пыль рассеялась, ему оставалось только спрыгнуть вниз - прямо внутрь здания законодательного собрания штата Алабама.

Крис прыгнул, не забыв настроить ботинки на легкий отскок.

И угодил прямо в толпу терпеливо ожидающих зеленых зомби.

- Ур-ра! - заорал Крис. В каждой руке у него мигом оказалось по автомату. Зеленые тела крутились, падали, отскакивали от стен... секунды спустя передовой отряд был уложен в высокий окровавленный штабель.

Дверь из комнаты была заперта. Крис решил не тратить драгоценное время на взламывание замков. Оторвав свой красный резиновый нос, он швырнул его в дверь. Та разлетелась целым облаком щепочек и зубочисток. Крис нырнул в это облако, проскочил в коридор и тут же свернул, повинуясь настойчивому пиканью своих слежаков. Уоллес двигался. Пытался сбежать? Вполне возможно.

Выхватывая из-под балахона кривой нож, Крис летел дальше. Из поперечного коридора выскочили зеленые зомби, но он прошел сквозь них, как сквозь масло. Тут у самого уха свистнула пуля. Миг - и в ладони у Деда Мороза уже лезвие метательного ножа. Снайпер чуть высунулся из следующего прохода. Короткий стремительный взмах. Нож чиркнул по косяку и пристроился на временное хранение в горле зомби. Снайпер медленно, как в кино, повалился назад.

Теперь слежаки указывали на глухую стену в небольшом тупичке. Крис со всего размаху врезался в эту стену, переключив балахон на таранный режим. Облако пыли и ворох кирпичей. По ту сторону стены оказалась ведущая во тьму каменная лестница, где Криса снова подстерегали зомби.

На этих хватило и тридцатого калибра. Потом Дед Мороз ринулся вниз по лестнице, поливая огнем все, что шевелится. Зомби рассыпались в разные стороны, будто мешки с отрубями.

Лестница спустилась к подземной реке. Крис увидел черные треугольные лезвия акульих плавников.

Со своим очередным "ур-ра!" Крис бросился головой вниз в эту стигийскую черноту. Воды сомкнулись - и долгое время Дед Мороз видел только налетающих на него акул.

Меньше чем через час все здание законодательного собрания штата Алабама заодно почти со всей площадью взлетело на воздух от такого адского взрыва, что стекла повыл етали аж в публичных домах трущоб Сельмы.

XIV

Блондинка легонько скребла длинными крашеными ногтями по его голой спине. Крис лежал, уткнувшись лицом в подушку, и время от времени протягивал руку к бокалу виски с содовой на ночном столике. Багровые шрамы на спине мужчины, похоже, нравились девушке. Она облизнула полные губы и, тяжело качнув голыми грудями с крупными сосками, наклонилась получше их рассмотреть.

- Он бился до конца. Этот сукин сын оказался единственным из восьмерых, кому и вправду нравилась та черная тварь у него в голове. Настоящее, укоренившееся зло. Самая сволочь из всей восьмерки. Не случайно П.А.Р.А.З.И.Т. именно на нем решил замкнуть свой восьмиконечный план. Крис снова зарылся лицом в подушку, словно пытаясь стереть воспоминания о случившемся.

- А я три с половиной месяца ждала, пока ты вернешься, - заметила блондинка, снова покачивая грудями. - Мог хотя бы сообщить, где ты.

Крис перевернулся на спину и притянул к себе девушку. Потом пробежал руками по ее роскошному телу. Казалось, от нее исходит какое-то особое тепло. Много позже, где-то в середине января, он отпустил ее и сказал:

- Все получилось слишком мерзко, чтобы рассказывать. Скажу только будь у меня хоть самый мизерный шанс избавить этого гада Уоллеса от его собственной подлости, я бы им воспользовался.

- Он был убит?

- Да. Когда взорвались подземные пещеры. Утонуло чуть не полштата Алабама. Самое интересное... что утонули в основном владения белых. А все гетто остались на месте. Новый губернатор - Шаббаз X. Тернер - объявил весь штат зоной бедствия и призвал недавно организованный Черный Крест помочь тем несчастным белым, что остались без крова после взрыва. У этого подонка Уоллеса, должно быть, весь штат был на проводе.

- Какой ужас.

- Ужас? Ты еще не знаешь, какую часть восьмиконечного плана этот предатель выполнял.

Девушка взглянула на Криса широко распахнутыми глазами.

- Сейчас расскажу. Его задачей было при помощи невероятно сложной аппаратуры стопорить мышление молодежи, старить ее. Делать убеждения молодых подобными бетону. Стоило нам взорвать это дьявольское оборудование, как все вдруг начали мыслить свободно, легко понимая друг друга. Начали осознавать, что до сих пор мир был в плачевном состоянии. Что то, в чем они совсем недавно были твердо убеждены, может оказаться, как минимум, под вопросом. Уоллес в самом буквальном смысле обращал молодых в стариков. Именно это и вызывало старение.

- Ты хочешь сказать, что на самом деле мы все это время не старели?

- Конечно, черт побери! Это П.А.Р.А.З.И.Т- заставлял нас делаться все старше и старше, мешал нам понимать друг друга. А теперь мы, физически достигнув тридцати шести-семи лет, будем оставаться в этом же возрасте еще лет двести-триста. И разумеется - никакого рака.

- Даже так?

Крис кивнул.

Блондинка легла на спину, и Крис принялся что-то рисовать у нее на животе.

- Скажи мне еще одну вещь, - попросила девушка.

- Что такое?

- В чем состоял весь восьмиконечный план? Ну, если не считать отдельных способов разжигания ненависти, чего П-А.Р.А.З.И.Т. вообще хотел добиться?

Крис пожал плечами:

- Этого мы, наверное, уже никогда не узнаем. Как и того, что означает П.А.Р.А.З.И.Т. Ведь теперь их организация ликвидирована. Такая досада! Мне бы страшно хотелось узнать.

"Непременно узнаешь", - вдруг произнес голос в голове у Криса.

Блондинка привстала на постели и вынула из-под подушки смертоносный игольный пистолет.

"Наши агенты всюду", - телепатически сказала она.

- Ты! - выдохнул Крис.

"С самого твоего возвращения, после Рождества. Пока ты тут без чувств оправлялся от ран, я - проследовав за тобой от самой Алабамы - проскользнул сюда и вторгся в этот безмозглый череп. Вотпочему ты так и не сумел убедиться, что симбионт в голове Уоллеса самоуничтожился. Идиот! Почему ты решил, что победа за тобой? Нас не победить. Мы всюду. Шестьдесят лет назад мы вторглись на эту планету - поизучай свою историю и найдешь точную дату. Так что мы здесь - и никуда отсюда не денемся. Пока что мы только развязываем террор. Но очень скоро заберем себе все. Восьмиконечный план был до сих пор нашим самым величественным предприятием".

- Величественным? - рассмеялся Крис. - Ненависть, безумие, рак, предрассудки, подхалимство, смог, продажность, старение... да что же вы за дерьмо такое?

"Мы П.А.Р.А-З.И.Т., - продолжил голос, пока блондинка по-прежнему не сводила с Криса дула пистолета. А раз уж ты знаешь, что П.А.Р.А.З.И.Т. отстаивает, то узнаешь и что наш восьмиконечный план собирался сделать с вами, жалкие земляне".

"Вот, смотри!" - торжествующе воскликнул голос.

Тут из уха блондинки выбрался симбионт и пулей метнулся к Крису. Тот мгновенно среагировал и скатился с кровати. Симбионт промчался в каких-то микронах от его горла. Крис босой ногой оттолкнулся от стены - и рванулся обратно к кровати. Схватил блондинку за руку и направил дуло игольного пистолета на симбионта. Даже когда смертоносный луч начал жечь простыни, тот все метался в поисках укрытия. Тогда Крис схватил с ночного столика сонную одурь и швырнул ее в стену.

Весь подземный комплекс по производству игрушек мгновенно погрузился в кромешный мрак.

Блондинка в объятиях Криса вздрогнула - и он тут же понял, что симбионт вернулся в свое единственное надежное убежище. В голову девушки. Выбора не оставалось. Крис должен был ее убить. Но пистолет она уже отшвырнула. Сжимая в кромешной тьме силящееся высвободиться тело девушки, голый Крис решил убить ее тем единственным оружием, которым Бог снабдил его, когда он пришел в этот мир.

Оружием особого рода. На убийство ушла целая неделя.

Но когда все было кончено и тьма рассеялась, Крис лежал и думал. Вымотавшись и сбросив пять килограммов, слабый, как котенок, он думал.

Теперь он знал, что означает П.А.Р.А.3.И.Т.

Черный симбионт при ближайшем рассмотрении оказался маленькой мохнатой многоножкой. А весь восьмиконечный план имел целью всего-навсего портить людям жизнь. Проще не придумаешь. Требовалось для этого только одно. Чтобы как можно больше людей жило в нужде.

А люди, живущие в нужде, убивают друг друга. А люди, убивающие друг друга, расчищают друг от друга этот мир. Тогда им и овладевает П.А.Р.А-З.И.Т.

Чтобы понять смысл, Крису нужно было всего лишь стереть точки.

XV

На следующей неделе поспели отчеты по ходу поставок. Там указывалось, что уровень поставок за эти праздники оказался самым низким за все время работы фабрики. Крис и До До пошуршали отчетами и улыбнулись. Ладно. Через год дело непременно наладится. Ничего странного, что в этот раз уровень такой низкий. Откуда ему быть высоким, если Дед Мороз был не Дед Мороз, а самозванец? Если Деда Мороза изображали ДоДо и КорЛо, причем один стоял на плечах у другого? Если красный балахон был им втрое велик? Но ведь Крис отбыл спасать мир - и другого выбора у карликов не оставалось.

Отовсюду шли жалобы. Даже из Хиллтопа.

- Слушай, ДоДо, - не выдержал наконец Крис, поняв, что телефоны наотрез отказываются прекращать трезвон. - Я на звонки не отвечаю. Если я кому-то нужен, скажи, чтобы искали на Антибах. Я собираюсь проспать три месяца. Пусть достают не раньше апреля.

И только он собрался выйти из кабинета, как туда с диким выражением на лице влетел КорЛо.

- Кала мала гуру хали-гали, - выпалил малыш. Крис так и плюхнулся в кресло.

Потом уронил лицо на ладони.

Все полетело к черту.

Дашер вышиб Виксена.

- Ведь не дадут жить, засранцы, - прошептал Крис и заплакал.

ПРИМЕЧАНИЕ ИЗДАТЕЛЯ: внимательный читатель наверняка сразу подметил, что в рассказе мистера Эллисона есть одно небольшое упущение. Коварный восьмиконечный план полностью игнорирует мистера Спайро Агнью, кандидата в вице-президенты от республиканцев. Очевидно, автор о нем просто забыл. Очевидно, не только автор.